บทที่ 49 - สามสิ่งประดิษฐ์เทวะ ความจนใจของเคลทัส

บทที่ 49 - สามสิ่งประดิษฐ์เทวะ ความจนใจของเคลทัส

◉◉◉◉◉

ณ เขตชุมนุมชาวเอลฟ์ทางตะวันออกของเธรามอร์ หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไป ต้นซิลเวอร์ลีฟที่เพิ่งย้ายมาปลูกใหม่ส่งเสียงกรอบแกรบในสายลม ขอบใบของพวกมันยังคงมีแถบสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าเอเวอร์ซอง นี่เป็นรายละเอียดที่เดรันกำชับเป็นพิเศษ เพื่อให้เหล่าผู้ลี้ภัยชาวเอลฟ์ได้รู้สึกเหมือนอยู่บ้านเกิด

เจน่า พราวด์มัวร์ ยืนอยู่ใต้ซุ้มผ้าใบสีขาวที่สร้างขึ้นชั่วคราว ลมทะเลพัดเส้นผมสีเงินขาวของนางปลิวไสว ในมือนางถือหลอดทดลองแก้วอยู่หนึ่งหลอด ซิลวานาสยืนอยู่หน้าฝูงชน ข้างๆโต๊ะมีชั้นวางหลอดทดลองวางเรียงรายอยู่ และมีไฮเอลฟ์หลายคนกำลังต่อแถวเพื่อรับหลอดทดลอง

“คนต่อไป”

เด็กสาวชาวเอลฟ์ผอมโซคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซมาข้างหน้า ปลายนิ้วของนางมีสีม่วงคล้ำผิดปกติ แก้มซ้ายมีรอยแผลเป็นจากการถูกเผาไหม้ที่ยังไม่หายดี นั่นคือร่องรอยของการทำร้ายตัวเองเมื่อพยายามร่ายคาถาไฟที่ใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป สีหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด พยายามอดกลั้นอย่างสุดความสามารถ

“หายใจเข้าลึกๆ” ซิลวานาสยื่นหลอดนำส่งไปที่ริมฝีปากของเด็กสาว ท่าทีของนางอ่อนโยนราวกับกำลังปฏิบัติต่อของล้ำค่าที่เปราะบาง “เดี๋ยวจะควบคุมตัวเองไม่ได้ แต่ไม่ต้องกังวล”

เหล่าเอลฟ์โดยรอบส่งเสียงหัวเราะเบาๆอย่างเป็นมิตร พวกเขาคุ้นเคยกับภาพนี้ดี เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขาก็เป็นเช่นนี้

ทันใดนั้นคลื่นความร้อนก็พัดถาโถมเข้าใส่จัตุรัส

ใบของต้นซิลเวอร์ลีฟม้วนงอและไหม้เกรียมในทันที ฝูงชนที่กำลังต่อแถวแตกกระจายราวกับฝูงกวางที่ตื่นตกใจ เคลทัส ซันสไตรเดอร์ ก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักแน่น ทุกย่างก้าวทิ้งรอยสีเทาไว้บนแผ่นหิน

“เจน่า พราวด์มัวร์” เสียงของเขาราวกับลมหนาวจากขั้วโลก “เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่า ‘การรักษา’ งั้นรึ แล้วเจ้าล่ะ ซิลวานาส นายพลเรนเจอร์แห่งเควลโดเร เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ปล่อยให้เพื่อนร่วมชาติของตัวเองต้องตกอยู่ในวังวนของเสียงหัวเราะอันเสื่อมทรามรึ”

เด็กสาวที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลันหยุดชะงัก นางหดตัวหลบอยู่หลังซิลวานาสด้วยความหวาดกลัว จ้องมององค์ชายของพวกนางที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด แต่ด้วยฤทธิ์ของก๊าซอีกไม่นานนางก็เริ่มหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง

เจน่าค่อยๆลุกขึ้นยืน โล่เวทมนตร์กางออกอย่างเงียบงัน ปกป้องเหล่าเอลฟ์ที่อยู่เบื้องหลัง “ข้ากำลังปฏิบัติหน้าที่ของผู้ปกครอง องค์ชายเคลทัส” นางจงใจเน้นเสียงสองคำสุดท้าย “รักษาพลเมืองของเธรามอร์”

“ด้วยสิ่งนี้” มือของเคลทัสชี้ไปยังเด็กสาวเอลฟ์ที่ยังคงหัวเราะคิกคัก นัยน์ตาสีทองของเขาหดเล็กลงเป็นเส้นบาง “ก๊าซจากการเล่นแร่แปรธาตุอันต่ำช้ารึ”

เจน่าอธิบายว่า “ว่าให้ถูก นี่เป็นเพียงการยับยั้งชั่วคราว”

“เงียบซะ” ปลายนิ้วของเคลทัสพุ่งกระจายประกายไฟ “พวกเจ้าไม่เข้าใจเลยว่าเกียรติยศของไฮเอลฟ์หมายความว่าอย่างไร”

“ถ้างั้นตามความประสงค์ขององค์ชาย” นางเบี่ยงตัวหลีกทางให้เห็น “การจะรักษา ‘เกียรติยศ’ ของท่าน ตอนนี้ควรจะทำเช่นไร”

“ใช่แล้ว องค์ชาย ที่เธรามอร์มีไฮเอลฟ์ที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากทุกวัน ถ้าหากต้องการรักษาความสง่างามไว้ ท่านว่าควรทำอย่างไร” ซิลวานาสถามอย่างเย้ยหยัน

ณ ใจกลางจัตุรัส เอลฟ์กว่ายี่สิบคนกำลังง่วนอยู่กับงานของตน ช่างไม้กำลังแกะสลักบัวประตูสไตล์เควลทาลัส ช่างทอกำลังทอผ้าแสงจันทร์ เด็กๆสองสามคนใช้ดินสอถ่านวาดภาพทิวทัศน์ของป่าเอเวอร์ซองบนแผ่นหิน นิ้วที่ซีดขาวของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย แต่ไม่มีใครเลยที่ขดตัวชักกระตุกอยู่ในมุม

“อย่างน้อยพวกเขาก็ยังยืนอยู่ได้” เสียงของเจน่าพลันแหลมขึ้น “ไม่ใช่เหมือนเพื่อนร่วมชาติบางคนที่ดาลารัน ที่ต้องคุกเข่าเลียเศษคริสตัล”

มือของเคลทัสพลันแข็งทื่ออยู่กลางอากาศ เขารู้จักนาง นั่นคือธิดาคนรองของตระกูลมอร์นิ่งสตาร์ คุณหนูสูงศักดิ์ที่เคยขึ้นชื่อเรื่องความสงบเสงี่ยม บัดนี้นางกำลังหัวเราะอย่างไม่มีกิริยา เปลวไฟในฝ่ามือขององค์ชายลุกโชนอย่างไม่แน่นอน

มือของเคลทัสกำแน่น เปลวไฟดับลงกลายเป็นควันสีเขียว “ก๊าซชนิดนี้มีแต่จะทำให้เอลฟ์เสื่อมทรามลงเท่านั้น ทำให้พวกเขาลืมศักดิ์ศรีของตัวเอง”

“แล้วท่านจะทำอย่างไร” ดวงตาสีน้ำเงินของเจน่าจ้องมองเขาเขม็ง “คริสตัลเวทมนตร์ไม่ใช่ของถูก ข้าก็ให้ไม่ได้” นางเอียงศีรษะเล็กน้อย “หรือว่า ท่านจะให้”

ริมฝีปากขององค์ชายสั่นระริก

เขานึกถึงคลังสมบัติที่ว่างเปล่าของตนเอง นึกถึงเส้นเลือดสีม่วงดำที่แผ่ขยายบนแขนที่เหี่ยวย่นของบิดา นึกถึงเศษคริสตัลที่ถูกเหล่าเอลฟ์กัดกินในโกดังของดาลารัน

เขาไม่ได้ตอบ

ข้างหนึ่งคือเกียรติยศนับพันปีของไฮเอลฟ์ อีกข้างหนึ่งคืออาการโหยหาเวทมนตร์ที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆของคนในเผ่าที่เขามิอาจแก้ไขได้ ในฐานะองค์ชาย เขาไม่เคยรู้สึกไร้พลังเช่นนี้มาก่อน

ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงของตัวเองพูดว่า “เจน่า เห็นแก่ความเป็นเพื่อนเก่าของเรา เจ้าสัญญาว่าจะไม่ให้สิ่งเหล่านี้ไหลเข้าไปในดาลารัน ไฮเอลฟ์สูญเสียบ้านเกิดไปแล้ว หากแม้แต่เกียรติยศสุดท้ายยังรักษาไว้ไม่ได้ พวกเราจะเหลืออะไรอีก โปรดดูแลคนในเผ่าที่เธรามอร์ด้วย”

“เรื่องนี้ท่านวางใจได้ ก๊าซที่รั่วไหลออกไปก่อนหน้านี้เป็นฝีมือของก็อบลินที่ลักลอบนำเข้าไปเอง พวกเขาเป็นพวกที่เห็นแก่เงินเท่านั้น ทางข้าจะควบคุมพวกเขาอย่างแน่นอน ต่อไปจะไม่มีก๊าซแม้แต่ขวดเดียวไหลเข้าไปในดาลารัน อันที่จริงข้าก็ไม่มีเหลือพอที่จะขายแล้ว” เจน่ายิ้มรับประกัน แน่นอนว่าจะไม่ให้องค์ชายรู้ว่านางได้เงินส่วนแบ่งจากก็อบลินไปเท่าไหร่

“สิ่งนี้ผลิตยากมากรึ” เคลทัสถามอย่างสงสัย

“แน่นอน ท่านคิดหรือว่าของดีที่สามารถบรรเทาอาการได้เช่นนี้ จะผลิตออกมาได้ง่ายๆ ทุกขวดล้วนแต่กองขึ้นมาจากเหรียญทองทั้งนั้น” เจน่ามองเขาอย่างดูถูก

เคลทัสพยักหน้า เขาสับสนอยู่ชั่วขณะ บางทีการใช้ก๊าซชนิดนี้แทนคริสตัลเวทมนตร์ ก็อาจจะเป็นวิธีหนึ่ง แต่พอเห็นคุณหนูสูงศักดิ์ที่หัวเราะอย่างบ้าคลั่งไร้ซึ่งความสง่างามของเอลฟ์ หัวใจของเขาก็ถูกแทงอย่างแรง หากเหล่าเอลฟ์ใช้กันหมดแล้ว องค์ชายจะยังเป็นองค์ชายอยู่อีกหรือ

เจน่าเห็นความสับสนของเขา จึงกระซิบแนะนำ “หรือท่านจะลองดู”

“ไม่” เคลทัสปฏิเสธโดยไม่ลังเล เขาเคยลองหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้เช่นนี้แล้ว มันไร้ซึ่งภาพลักษณ์ใดๆ เขากลัวว่าตนเองจะอดใจไม่ไหวที่จะหลงระเริงไปกับมัน เขาถอยหลังอย่างต่อเนื่อง แล้วเปิดประตูมิติ หายไปอย่างรวดเร็ว

เจน่ากับซิลวานาสสบตากัน เผยรอยยิ้มที่รู้กัน เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นองค์ชายเอลฟ์ผู้สง่างามมาโดยตลอดหวาดกลัวและหวาดหวั่นเช่นนี้

“ข้ากล้าพนันเลยว่า สุดท้ายเขาก็จะกลับมา” ซิลวานาสพูดอย่างมั่นใจ

เจน่าตอบอย่างแผ่วเบา “ตอนนี้ถ้าเขาต้องการ ข้าก็พอจะให้ราคาพิเศษได้ ต่อไปก็คงจะยากแล้ว เพราะของที่หายากเท่าไหร่ ราคาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น”

“คนต่อไป” ซิลวานาสเอ่ยปากเรียก เหล่าเอลฟ์ที่เธรามอร์ ก็ลืมองค์ชายผู้สูงศักดิ์ไปจากสมองอย่างรวดเร็ว

แสงเวทมนตร์สว่างวาบ เคลทัสออกมาจากประตูมิติ กลับมายังที่พักในดาลารันก็หายใจหอบ เขารีบกลับเข้าห้องปิดประตู ถึงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง ราวกับมีสัตว์ประหลาดน่ากลัวไล่ตามเขาอยู่ข้างหลัง เขาเข้าใจดีว่านั่นคือสิ่งยั่วยวน เขาเห็นถนนข้างนอก ไม่มีก็อบลินเร่ขายความสุขแล้ว แต่ร้านขายของชำของก็อบลินที่เพิ่งเปิดใหม่กำลังแขวนธงสีสันสดใส โฆษณาลดราคาครั้งใหญ่ นี่เป็นธุรกิจที่ถูกกฎหมาย ไม่มีใครปฏิเสธได้

ทันใดนั้นก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น เคลทัสเห็นลูกชายคนเล็กของตระกูลไฟร์วิงกำลังพาเพื่อนร่วมแก๊งสองคนมาดึงคอเสื้อช่างฝีมือเอลฟ์คนหนึ่ง “เอาคริสตัลที่เจ้าได้มาวันนี้ออกมา” เล็บของเขาจิกเข้าไปในผิวหนังของอีกฝ่ายอย่างแรง ในดวงตาฉายแววกระหายที่ป่วยไข้ “ข้ารู้ว่าดาลารันแจกโควต้าให้พวกเจ้าทุกวัน”

แขนเสื้อของช่างฝีมือถูกฉีกขาด คริสตัลขนาดเท่าเล็บมือก็กลิ้งลงบนพื้น ขุนนางสามคนก็เหมือนกับหมาป่าหิวโหยพุ่งเข้าไปทันที

“ไม่ พวกเจ้าจะทำแบบนี้ไม่ได้ นี่คือคริสตัลของข้า” ช่างฝีมือไม่กล้าต่อต้านการปล้นของขุนนาง ภายใต้การศึกษาที่ต้องเชื่อฟังมาหลายพันปี เขาไม่มีจิตสำนึกที่จะต่อต้าน แถมอีกฝ่ายก็มีคนมากกว่า ได้แต่นั่งร้องไห้อยู่ข้างๆ เขาใช้เวทมนตร์ทำเครื่องประดับมานานหลายปี ก็มักจะมีอาการโหยหาเวทมนตร์ ก็อาศัยคริสตัลเวทมนตร์เล็กน้อยที่ดาลารันแจกให้พวกเขาเพื่อประทังชีวิต

มองดูเรื่องตลกนี้ เคลทัสไม่ได้พูดอะไร กลับดึงม่านหน้าต่างปิดลงอย่างเงียบๆ แสงสว่างถูกบดบังอยู่ข้างนอก ดูเหมือนทุกอย่างจะสงบลงแล้ว เขาหายใจเข้าลึกๆสองสามครั้ง ในใจคำนวณว่าคริสตัลเวทมนตร์ที่เหลืออยู่ของเขายังจะใช้ได้นานแค่ไหน พอหมดแล้ว วันข้างหน้าจะทำอย่างไร หรือว่าจะในฐานะองค์ชายแห่งเควลทาลัส เหมือนกับขุนนางข้างล่าง ไปปล้นโควต้าเล็กๆน้อยๆของช่างฝีมือเอลฟ์ เขาก็ไม่กล้าคิดต่อไปแล้ว เดินไปที่ตู้เหล้า เทเหล้าเวทมนตร์แก้วใหญ่ แล้วก็ดื่มลงไปอึกเดียว สัมผัสถึงความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมของเวทมนตร์กับแอลกอฮอล์ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ดูเหมือนความกังวลและความเดือดร้อนทั้งหมดก็ไม่สำคัญเท่าไหร่นัก เขานอนลงบนเก้าอี้หนัง ปล่อยสมองให้ว่างเปล่า นั่งนิ่งๆไม่ทำอะไร

ชั้นล่าง เรื่องน่าอับอายของขุนนางกับช่างฝีมือยังไม่จบลง คนที่คว้าคริสตัลได้ก็เริ่มดูดซับพลังเวทมนตร์ก่อน คนที่คว้าไม่ได้ก็ยังคงค้นตัวช่างฝีมือ พยายามจะหาอีกก้อนหนึ่ง ช่างฝีมือเอลฟ์ในที่สุดก็นึกถึงการต่อต้าน หลายคนก็กลิ้งไปกองรวมกัน ในความรีบร้อน ขุนนางสองสามคนก็ชกเขาอย่างแรงสองสามครั้ง เลือดก็ไหลออกจากมุมปากของเขา แล้วก็ค้นเจอคริสตัลเวทมนตร์อีกก้อนเล็กๆ ขุนนางก็หัวเราะฮ่าๆเริ่มแบ่งปันพลังเวทมนตร์กัน

เวรีซามองดูความน่าอับอายของขุนนางเอลฟ์จากระยะไกล ในดวงตาก็ไม่มีความโกรธหรือความรู้สึกอื่นใดแล้ว วันนี้เธอก็เห็นเรื่องตลกที่คล้ายกันมามากเกินไปแล้ว เธอหันหลังเดินจากไป อยากจะหนีจากสถานที่ที่ทำให้เธอรู้สึกอับอายเหล่านี้ ใครจะไปรู้ว่าเดินผ่านซอยเปลี่ยวซอยหนึ่ง เห็นนักเวทชายมนุษย์คนหนึ่งของดาลารันกำลังกอดกับคุณหนูสูงศักดิ์เอลฟ์คนหนึ่งอยู่

นักเวทชายกำลังพูดคำพูดที่ทำให้เวรีซารู้สึกหน้าแดง มือก็กำลังจัดเสื้อผ้าให้คุณหนูสูงศักดิ์เอลฟ์

เวรีซาก็โกรธจัดพุ่งเข้าไป ชกนักเวทชายล้มลง “เจ้าสารเลวกำลังทำอะไรอยู่ อย่ามาดูหมิ่นเกียรติยศของเควลโดเร”

นักเวทชายเห็นเวรีซาในชุดเรนเจอร์ ก็โกรธจัดลุกขึ้นยืน “เรนเจอร์เรื่องมาก ข้าไม่ได้บังคับนางนะ ไม่เชื่อ เจ้าก็ถามดูเองสิ ข้าใช้คริสตัลเวทมนตร์ก้อนหนึ่ง แลกกับการค้าของนาง ต่างคนต่างสมัครใจ ต้องให้เจ้ามายุ่งอะไรด้วย”

ได้ยินดังนั้น เวรีซาก็อ้าปากค้าง มองไปที่คุณหนูสูงศักดิ์คนนั้น เธอเห็นสายตาของเวรีซา ก็ก้มหน้าลง ยื่นมือออกมา เผยให้เห็นคริสตัลก้อนเล็กๆในฝ่ามือ ด้วยเสียงที่เหมือนกระซิบพูดว่า “ข้าต้องการสิ่งนี้ ข้าทนอาการโหยหาเวทมนตร์ไม่ไหวแล้ว เจ้าก็รีบไปเถอะ ขอร้องล่ะ” แล้วก็เดินไปหานักเวทชายโดยสมัครใจ ใช้แรงทั้งหมดพยุงเขาขึ้น

นักเวทชายก็ “อืม” อย่างพอใจ แสดงว่าเขาพอใจมาก สองคนก็เดินออกจากซอย ก่อนจะไป เขาก็จ้องเวรีซาอย่างดุร้าย แสดงความโกรธที่ถูกขัดจังหวะเรื่องดีๆของเขา หรือแม้แต่พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกว่า “แม่หนูเอลฟ์คนนั้น ถ้าเจ้าก็ต้องการคริสตัล ก็มาหาข้าได้นะ รับรองว่าเจ้าจะพอใจ”

ครั้งนี้เวรีซาไม่ได้โกรธ เพียงแค่นิ่งอึ้งอยู่ในซอยนานไม่ขยับ เธอเองก็ยังเด็ก สัมผัสกับบ่อสุริยะไม่นาน ในฐานะเรนเจอร์ก็ไม่ค่อยต้องใช้เวทมนตร์ ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีอาการโหยหาเวทมนตร์ แต่เห็นได้ชัดว่าเอลฟ์เมื่อกี้เป็นคนในตระกูลสูงศักดิ์ อาการโหยหาเวทมนตร์ก็รุนแรงมากแล้ว ต้องออกมาเดินเล่นหางานทำ เพื่อแลกกับคริสตัลเวทมนตร์

น้ำตาก็ไหลอาบใบหน้าอย่างเงียบงัน เวรีซาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังเศร้าเรื่องอะไร ความสับสนและความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้ามาในใจทันที เดิมทีคิดว่าที่ดาลารันที่นี่คนในเผ่าของตัวเองจะได้รับความอบอุ่นและความห่วงใย แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายยิ่งกว่า พวกเขาเอลฟ์ชั้นสูงสูญเสียบ้านเกิด ยิ่งไปกว่านั้นกำลังสูญเสียศักดิ์ศรีและเกียรติยศ

“พี่ ข้าควรจะทำอย่างไร” เวรีซาพึมพำถามตัวเอง

[จบแล้ว]