บทที่ 46 - พันธมิตรก๊าซ

บทที่ 46 - พันธมิตรก๊าซ

◉◉◉◉◉

ท่าเรือเธรามอร์ยามเที่ยงวัน ลมทะเลเค็มๆ พัดพาเอากลิ่นคาวปลามาปะทะใบหน้า กะลาสีที่กำลังขนถ่ายสินค้าก็หยุดฝีเท้าทันที มองดูแสงเวทมนตร์เจิดจ้าที่สว่างขึ้นบนลานว่างของท่าเรือด้วยความตกตะลึง วงเวทเคลื่อนย้ายมิติขนาดนี้ปกติจะใช้สำหรับการจัดกำลังทหารฉุกเฉินเท่านั้น คริสตัลเวทมนตร์ที่ใช้ไปครั้งเดียวก็เท่ากับกำไรครึ่งปีของพ่อค้าธรรมดาแล้ว

อักษรรูนเผาไหม้เป็นรอยดำบนพื้นดิน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนที่ฉุนจมูก ร่างเล็กๆ สีเขียวสามร่างก็ก้าวออกมาจากม่านแสงที่บิดเบี้ยว รองเท้าหนังจระเข้ที่มันวาวก็เหยียบลงบนสะพานไม้มีเสียงดังแกรกๆ

“เวลาคือเงินทอง เพื่อนเอ๋ย”

ก็อบลินผิวสีเขียวที่นำหน้าก็ตะโกนเสียงดังจนนกนางนวลแถวนั้นตกใจบินหนีไป เขาห่มเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูที่ปักด้วยด้ายสีทอง นิ้วทั้งสิบก็สวมแหวนอัญมณีจนเต็ม แม้แต่หูแหลมๆ ก็ยังห้อยต่างหูทองคำขาวหนักอึ้ง นักบัญชีสองคนที่สวมแว่นตาข้างเดียวข้างหลังก็กำลังกดเครื่องคิดเลขที่ประดับด้วยอัญมณีจนเต็มอย่างบ้าคลั่ง เลนส์คริสตัลก็สะท้อนแสงตัวเลขที่น่าเวียนหัว

เดรันพิงอยู่ข้างลังสินค้า โบกมือให้ก็อบลิน

“น้องเดรัน สวัสดี” ริเวกัซตอบกลับอย่างอบอุ่น “ข้าได้กลิ่นเหรียญทองแล้ว ดูสิวงเวทเคลื่อนย้ายมิติของท่านหญิงเจน่านี่รวดเร็วจริงๆ เวลาคือเงินทอง ข้าคิดว่าครั้งนี้ต้องเป็นธุรกิจใหญ่อีกแน่ๆ”

เดรันเดินไปกับเจ้าชายก็อบลินในเมือง กระซิบว่า “ธุรกิจใหญ่แน่นอน” พูดจบก็เหลือบมองนักบัญชีก็อบลินสองคนข้างหลัง เจ้าชายก็รู้ความรีบโบกมือ นักบัญชีก็อบลินก็วิ่งไปไกลๆ รอบๆ ไม่มีคน

“เพื่อนเก่า รีบพูดมาเลย ธุรกิจอะไร ข้ารอไม่ไหวแล้ว”

เดรันยังคงพูดด้วยเสียงที่เบามาก “เรื่องที่นครซิลเวอร์มูนถูกอันเดดยึดครองเมื่อไม่นานมานี้ เจ้ารู้ใช่ไหม”

ริเวกัซพยักหน้า “ใช่แล้ว นังพวกเควลทาลัสนั่นหนีภัยไปที่ดาลารัน ข้ามีธุรกิจอยู่ที่นั่น”

เดรันก็ยั่วยวนว่า “พวกขุนนางเอลฟ์ชั้นสูงนั่น ตอนที่หนีออกมา ต้องเอาของที่แพงที่สุดในบ้านใส่ถุงมิติมาแน่ๆ นั่นคือแก่นแท้ที่เควลทาลัสสะสมมาหลายพันปีเชียวนะ ตอนนี้พวกนี้ก็รวมตัวกันอยู่ที่ดาลารัน กิน ดื่ม เล่น ก็ต้องซื้อหา นั่นมันถุงเงินเดินได้ชัดๆ”

ริเวกัซได้ยินคำพูดนี้ ก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง “แต่ น้องเดรัน ถึงแม้ว่ากำไรข้างในจะสูงมาก ก็ไม่พอที่จะทำให้ข้าต้องใช้วงเวทเคลื่อนย้ายมิติมาหรอกนะ เห็นแก่ปุ๋ยแล้ว เจ้าก็รีบบอกความจริงกับข้าเถอะ”

เดรันเห็นว่าก็อบลินตัวนี้ไม่ติดกับ ก็ไม่โกรธ พาเขาและนักบัญชีขึ้นรถม้า “ใช่แล้ว ข้าจะพาเจ้าไปดูอะไรบางอย่างก่อน”

รถม้าก็แล่นเข้าสู่เมืองเธรามอร์อย่างรวดเร็ว เลี้ยวลดคดเคี้ยวเข้าไปในชุมชนที่สร้างขึ้นใหม่แห่งหนึ่ง ริเวกัซลงจากรถม้า ก็พบว่ารอบๆ เต็มไปด้วยเอลฟ์ชั้นสูง ดูจากการแต่งกายแล้ว ก็เป็นสามัญชนธรรมดา

พอเดรันลงจากรถ ซิลวานาสก็เข้ามา ถามเขาว่า “เดรัน ท่านก็มาดูความคืบหน้าการรักษาอาการโหยหาเวทมนตร์รึ”

“ใช่ เจน่ากำลังรักษารึ”

“นางยังไม่มา วันนี้มีแค่สองคนที่กำลังกำเริบ” ซิลวานาสพูดอย่างเศร้าๆ แล้วก็เห็นก็อบลินข้างๆ รีบถาม “ทำไมถึงมีก็อบลินมาด้วย เขามาทำอะไร”

“เจ้าก็รู้ว่าก็อบลินมีเส้นสายกว้างขวาง เลยพาเขามาดูอาการโหยหาเวทมนตร์หน่อย เผื่อจะมีวิธีรักษาให้หายขาดได้” เดรันโกหกหน้าตาย

“ถ้างั้นก็มาด้วยกันเถอะ” ซิลวานาสนำทางข้างหน้า ก็อบลินก็ไม่ได้พูดอะไรเดินตามไปอย่างเงียบๆ

หลายคนเดินเข้าไปในลานที่สร้างขึ้นใหม่แห่งหนึ่ง ในนั้นมีเอลฟ์ชั้นสูงสองคนกำลังถูกล่ามโซ่เหล็กอยู่ เส้นเลือดก็ปูดโปน ตาก็เหลือกขาว แขนขาก็กระตุกอย่างแรง ก็อบลินก็ตกใจไปเลย เดรันก็อธิบายคร่าวๆ ว่าอาการโหยหาเวทมนตร์คืออะไร

ดวงตาของริเวกัซก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “เจ้าบอกว่านี่เป็นโรคที่เอลฟ์ชั้นสูงทุกคนสามารถเป็นได้ เรียกว่าอาการโหยหาเวทมนตร์ มีแต่ต้องดูดซับพลังเวทมนตร์ถึงจะบรรเทาได้”

เดรันพยักหน้าพูดว่า “ใช่ และยิ่งเคยชอบใช้พลังเวทมนตร์ของบ่อสุริยะมากเท่าไหร่ ตอนนี้อาการโหยหาเวทมนตร์กำเริบขึ้นมาก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น”

ก็อบลินถาม “คริสตัลเวทมนตร์แพงขนาดนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะให้เอลฟ์สามัญชนพวกนี้ใช้หรอกนะ”

เดรันพูดว่า “ใช่แล้ว ถึงแม้ว่าจะเป็นขุนนาง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้น้ำส่องประกายระยิบระยับดุจผลึกใสแก้ปัญหาอาการโหยหาเวทมนตร์ในระยะยาว คริสตัลจะมีมากขนาดนั้นหรือไม่ก็ว่าไปอย่าง ถึงแม้ว่าจะมี ก็ซื้อไม่ไหว”

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ ประตูมิติของเจน่าก็เปิดออกมา เห็นเดรันกับก็อบลินในลาน ก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วก็หยิบขวดก๊าซเวทมนตร์ออกมาร่ายเวท ไม่นานเอลฟ์ที่ติดยาเสพติดเวทมนตร์สองคนที่สูดดมก๊าซเข้าไปก็เริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง อาการของอาการโหยหาเวทมนตร์ก็เริ่มบรรเทาลง พอหัวเราะเสร็จสิบกว่านาที เอลฟ์สองคนก็แค่เหนื่อยจนหอบหายใจไม่ทัน หายใจหอบไม่หยุด สติก็ค่อยๆ กลับคืนมา

ริเวกัซก็กระโดดสูงสามฟุต อุทานว่า “นี่มันมหัศจรรย์เกินไปแล้ว นี่มันความลับอะไรกัน”

เดรันก็ยิ้มพลางพูดกับก็อบลินว่า “ก๊าซชนิดหนึ่ง สามารถทำให้คนอดหัวเราะไม่ได้” พูดจบก็หยิบหลอดทดลองเล็กๆ ส่งให้เขา “เจ้าลองดูได้นะ ดึงจุกไม้ออก สูดเข้าไปหนึ่งอึก”

ริเวกัซก็ถอยหลังไปอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย คิดถึงธุรกิจใหญ่ก็เดินเข้าไปรับหลอดทดลอง สูดเข้าไปหนึ่งอึก แล้วก็ไม่ถึงสามวินาที ก็อบลินก็หัวเราะพลาง กลิ้งไปพลาง ปากก็ตะโกนว่า “เหรียญทอง เหรียญทองเยอะแยะเลย เป็นของข้าทั้งหมด เป็นของข้าทั้งหมด” สองมือก็ทำท่ากอบโกยเหรียญทอง ทำให้นักบัญชีก็อบลินสองคนก็รู้สึกหวาดกลัว อยากจะเข้าไปพยุงเจ้านาย เดรันก็โบกมือห้ามพวกเขา “ไม่เป็นไร แค่ทำให้เกิดจินตนาการชั่วคราวเท่านั้น ไม่นานก็หาย”

ก็อบลินก็หัวเราะไปยี่สิบนาทีเต็มๆ ถึงจะฟื้นจากผลของก๊าซ เขาลุกขึ้นจากพื้น มองดูรอบๆ ไม่มีเหรียญทองอะไรเลย ถึงจะพูดกับเดรันอย่างผิดหวังว่า “น่าเสียดาย เหรียญทองที่เห็นเมื่อกี้เป็นของปลอมทั้งหมด แต่ก๊าซนี้แรงจริงๆ ข้าขอเข้าร่วมด้วย”

เดรันกับเจน่าก็สบตากันยิ้ม ซิลวานาสรู้สึกว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น แต่นางตอนนี้ก็อยากจะจัดการแค่เรื่องของเธรามอร์เท่านั้น

เจน่าพาเดรันและก็อบลินคณะหนึ่งเคลื่อนย้ายมิติกลับมาที่ห้องประชุมของนาง ที่นั่นร่างมหึมาของธรอลล์กำลังนั่งเกาเล็บอย่างเบื่อหน่าย

เดรันรอให้แต่ละคนนั่งลง ก็เริ่มประชุม

เจน่าเปิดประเด็นก่อน “ทุกคนคงจะเข้าใจเรื่องก๊าซเวทมนตร์น่าขันกันแล้วนะ นี่สามารถบรรเทาอาการโหยหาเวทมนตร์ของเอลฟ์ชั้นสูงได้”

“อาการโหยหาเวทมนตร์ของเอลฟ์ชั้นสูงไม่ใช่โรค” เสียงของนางสงบและชัดเจน “แต่เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้”

ธรอลล์กอดอกพิงพนักเก้าอี้ ขวานทำลายล้างก็พิงอยู่บนไหล่อย่างเฉียงๆ ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด “สิ่งที่เลี่ยงไม่ได้รึ”

“พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้อิทธิพลของพลังเวทมนตร์ของบ่อสุริยะมาหลายพันปีแล้ว ตอนนี้สูญเสียแหล่งพลังงานเวทมนตร์ของบ่อสุริยะไป ก็เหมือนกับคนขี้เมาไม่มีเหล้า หงุดหงิด บ้าคลั่ง กระหายทุกสิ่งที่มีพลังเวทมนตร์ บางทีสามัญชนอาจจะมีโอกาสใช้เวทมนตร์น้อยกว่า ดังนั้นอาการก็จะเบากว่า สามารถเลิกได้ด้วยพลังใจ” ปลายนิ้วของเจน่าก็เคาะโต๊ะเบาๆ “แต่ขุนนาง ร่างกายของพวกเขาถูกชุบด้วยพลังเวทมนตร์ของบ่อสุริยะจนชุ่มไปนานแล้ว เซลล์ทุกเซลล์ก็กรีดร้องโหยหาพลังเวทมนตร์”

เสียงหัวเราะเบาๆ ของโอเน็กเซียก็ดังมาจากเงามืด ปลายนิ้วเรียวยาวของนางก็ลุกเป็นเปลวไฟสีดำ เยาะเย้ยว่า “เหมือนกับความยึดติดของก็อบลินต่อเหรียญทอง เลิกไม่ได้”

เดรันยักไหล่ “เพื่อคริสตัลเวทมนตร์ พวกเขาจะเริ่มจากการขายของวิเศษที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษก่อน แล้วก็ลูกหลานญาติพี่น้อง พอไม่มีอะไรจะขายแล้ว ก็จะขโมย ปล้น หรือแม้แต่ฆ่าคนเพื่อยาเวทมนตร์ด้อยคุณภาพหนึ่งขวด พอถูกขับไล่ ถูกดูถูกเพราะอาชญากรรมเหล่านี้ พวกเขาก็จะเข้าสู่ความเสื่อมทรามที่มืดมนที่สุด ขายวิญญาณให้กับคนที่ให้พวกเขาดูดซับพลังเวทมนตร์ใดๆ ก็ได้”

สีหน้าของธรอลล์ก็เคร่งขรึมขึ้น “ปีศาจ” เขารู้ดีว่า เมื่อกลุ่มคนที่เต็มไปด้วยความกระหายพลังเวทมนตร์ ปีศาจก็ยั่วยวนให้พวกเขาเสื่อมทรามได้ง่ายดายเพียงใด

“ดังนั้นก๊าซเวทมนตร์น่าขันจึงเป็นทางเลือกในการรักษา” เจน่าตัดบทเขา ดวงตาสีน้ำเงินทั้งสองข้างก็จ้องมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น “ไม่ใช่ยาแก้ แต่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของพวกเขาจากอาการโหยหาเวทมนตร์ไปยังอาการเสพติดการหัวเราะได้ อย่างน้อยก๊าซเวทมนตร์ก็ไม่ต้องขายวิญญาณ”

ธรอลล์ถามอย่างจริงจัง “ต้องการให้ข้าทำอะไร ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ชอบพวกหูยาวนั่น แต่ก็อย่างน้อยก็ไม่อาจจะทนดูพวกเขาไปเข้าพวกกับปีศาจได้”

เดรันกางแบบแปลนออกมา แผนภาพท่อและเตาปฏิกรณ์ที่ซับซ้อนก็ปูเต็มโต๊ะ “การผลิตก๊าซเวทมนตร์ต้องใช้สามขั้นตอน ให้ความร้อน เพิ่มความดัน ทำให้เย็น” เขาชี้ไปที่จุดสามจุดบนแบบแปลน “เราต้องการการควบคุมธาตุที่แม่นยำที่สุด การควบคุมไฟ ลม และน้ำแข็งที่แม่นยำ”

ริมฝีปากสีแดงของโอเน็กเซียก็ยกขึ้น “ธาตุไฟเป็นของข้า ข้าคือผู้ควบคุมเปลวเพลิง”

ธรอลล์พยักหน้า ธาตุลมก็รวมตัวกันเป็นพายุทอร์นาโดขนาดเล็กในฝ่ามือของเขา “การเพิ่มความดันให้ชนเผ่าจัดการ”

ผลึกน้ำแข็งของเจน่าก็แผ่ขยายไปบนแบบแปลน แช่แข็งพื้นที่เป็นเกล็ดน้ำแข็ง “การทำให้เย็นให้เธรามอร์รับผิดชอบ”

ทันใดนั้นริเวกัซก็กระโดดขึ้นไปบนเก้าอี้ ลูกตาสีเหลืองก็กลอกไปมา “แล้วการขายล่ะ จะไม่ให้ข้าไปต่อรองกับพวกหูยาวที่น่ารังเกียจพวกนั้นใช่ไหม”

“เจ้าต้องทำแค่สองอย่าง” เดรันยื่นสองนิ้ว “อย่างแรก รับประกันว่าก๊าซจะขายให้เฉพาะเอลฟ์ชั้นสูงเท่านั้น อย่างที่สอง ตั้งราคาให้พวกเขาพอจะจ่ายไหว แต่ต้องผ่อนชำระเท่านั้น”

หูของเจ้าชายก็อบลินก็ตั้งขึ้น “อาฮ่า ให้พวกเขาเป็นหนี้ตลอดไป”

“ไม่ ข้าต้องการกรรมสิทธิ์ในบ่อสุริยะ” เดรันยิ้มแล้วพูด

เจน่าถามอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าบ้ารึเปล่า บ่อสุริยะถูกอันเดดปนเปื้อนไปแล้ว เจ้าจะเอาบ่อสุริยะไปทำอะไร”

“ความลับ” เดรันทำท่าจุ๊ๆ

“ไม่มีปัญหา ขุนนางเควลทาลัสรู้ว่าสระน้ำที่ถูกปนเปื้อนแล้วยังสามารถกู้เงินก้อนใหญ่ได้ คาดว่าฝันก็ยังจะหัวเราะอยู่เลย” ก็อบลินพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“ได้ ต่อไปก็มาคุยเรื่องหุ้นของบริษัทสหพันธ์ก๊าซเวทมนตร์กัน” เดรันมองไปที่เจน่า

คทาของเจน่าก็กระแทกพื้น ความเย็นยะเยือกก็กวาดผ่านโต๊ะ ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา “แผนการจัดสรร ก็อบลินสามสิบเปอร์เซ็นต์ เดรันกับโอเน็กเซียสามสิบเปอร์เซ็นต์ เธรามอร์กับชนเผ่าคนละยี่สิบเปอร์เซ็นต์”

ธรอลล์ขมวดคิ้ว “ชนเผ่าขอแค่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ ที่เหลืออีกห้าเปอร์เซ็นต์” เขามองไปที่เจน่า “จัดตั้งกองทุนช่วยเหลือ ให้กับเอลฟ์ที่อยากจะเลิกอาการโหยหาเวทมนตร์จริงๆ ออร์คเคยมีบุญคุณความแค้นกับเอลฟ์มาก่อน”

โอเน็กเซียหัวเราะเยาะ “ไร้เดียงสา” แต่ภายใต้สายตาของเดรัน นางก็ยังคงยักไหล่ “ตามใจเจ้า”

“หลักการ” เสียงของเจน่าก็แหลมคมขึ้นทันที ผลึกน้ำแข็งก็ลอยอยู่รอบตัวนาง “อย่างแรก เอลฟ์ที่สาบานตนภักดีต่อเธรามอร์จะได้รับฟรี อย่างที่สอง ก็อบลินห้ามขายให้เผ่าพันธุ์อื่น อย่างที่สาม” นางจ้องริเวกัซเขม็ง “การขนส่งก๊าซเป็นแค่เงินเล็กน้อย ถ้าหากสามารถได้สิทธิ์จำนองบ่อสุริยะกับนครซิลเวอร์มูน บ่อสุริยะเป็นของข้า นครซิลเวอร์มูนเป็นของก็อบลิน”

เจ้าชายก็อบลินก็กลืนน้ำลาย กระซิบว่า “ตกลง แค่บ่อสุริยะกับนครซิลเวอร์มูนตอนนี้ก็ถูกอันเดดยึดครองอยู่ ได้สิทธิ์จำนองมาจะมีประโยชน์อะไร”

เดรันก็ยิ้มพลางอธิบายว่า “อันเดดตอนนี้แข็งแกร่งมาก แต่พลังที่ต่อต้านอันเดดก็กำลังรวมตัวกันอยู่เช่นกัน ที่อาเซรอธแห่งนี้ พลังที่ซ่อนเร้นอยู่ก็มีไม่น้อย ภัยพิบัติอันเดดเป็นเพียงสงครามของมนุษย์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น อนาคตถ้าหากอันเดดถูกเอาชนะ บ่อสุริยะกับนครซิลเวอร์มูนถูกยึดคืน เอลฟ์ชั้นสูงอยากจะเอากลับคืนไปก็ต้องได้รับความยินยอมจากเราก่อน”

“ว้าว เยี่ยมไปเลย ถึงตอนนั้นก็ขูดรีดพวกเขาให้เต็มที่เลย” ก็อบลินก็กระโดดขึ้นมาเกือบจะขึ้นไปบนโต๊ะ

เดรันก็ส่งสัญญาณให้เจน่า คนหลังก็หยิบใบเสร็จออกมาจากกองเอกสาร ยื่นให้ก็อบลิน “นี่คือใบกู้ที่องค์ชายเคลทัสแห่งเควลทาลัสลงนามด้วยตัวเอง แน่นอนว่าเป็นสำเนา”

ก็อบลินรับมาดูรอบหนึ่ง แล้วก็กระโดดขึ้นมาอีก “ว้าว นี่เจ้าชายเคลทัสยอมใช้บ่อสุริยะกับนครซิลเวอร์มูนเป็นหลักประกัน เพื่อชดใช้ค่าใช้จ่ายในการส่งทหารไปช่วยเหลือซิลเวอร์มูนของท่านนี่เอง ข้างหลังเป็นรายการค่าใช้จ่าย ต้องชำระคืนให้เธรามอร์กับดาลารันร่วมกันสี่หมื่นเหรียญทอง”

“เจ้าเอาใบนี้ไปหาเคลทัสก่อน ถ้าหากสามารถทวงเงินมาได้ เจ้าก็ได้สิบเปอร์เซ็นต์ ที่เหลือดาลารันกับเธรามอร์คนละครึ่ง ถึงแม้ว่าจะทวงไม่ได้ ก็ให้ได้เอกสารจำนองอย่างเป็นทางการมา เรื่องนี้เจ้าคงจะถนัดอยู่แล้วใช่ไหม” เดรันพูดอย่างแผ่วเบา แล้วก็เสริมว่า “ตอนนี้ในซิลเวอร์มูนมีแต่อันเดดกับความตาย พวกเขาไม่ต้องการทองเงินอัญมณีอะไรหรอก ดังนั้นสมบัติที่พวกเอลฟ์สะสมมาหลายพันปี ก็รอให้เราไปขุดค้น”

ก็อบลินก็ยิ้มจนตาหยีพูดว่า “ไม่มีใครสามารถเบี้ยวหนี้จากก็อบลินได้หรอก วางใจเถอะ เรื่องนี้ข้าจัดการเอง”

[จบแล้ว]