บทที่ 45 - ธุรกิจใหม่

บทที่ 45 - ธุรกิจใหม่

◉◉◉◉◉

แสงแดดยามเที่ยงวันสาดส่องราวกับทองคำหลอมเหลว อาบไล้พื้นหินอ่อนสีขาวของจัตุรัสกลางเธรามอร์ เรนเจอร์เอลฟ์กว่าร้อยนายยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เกราะหนังสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดดจ้า ธนูยาวพาดเฉียงอยู่บนหลัง ซองธนูแขวนไว้อย่างเป็นระเบียบที่ข้างเอว ปลายลูกศรทุกดอกถูกขัดเกลาอย่างประณีต สายธนูสะท้อนแสงดาวเล็กๆ ภายใต้แสงอาทิตย์ ด้านหลังคือประชาชนเอลฟ์ชั้นสูงอีกมากมายที่เตรียมเข้าร่วมกับเธรามอร์

ซิลวานาสยืนอยู่บนเวทีสูง หันหน้าไปหาเพื่อนร่วมชาติและเพื่อนพ้องทุกคน เริ่มพิธีกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ “เราเคยสาบานต่อบ่อสุริยะ” เสียงของนางราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง คมชัดและเย็นเยียบก้องกังวานไปในหูของเอลฟ์ทุกคน “วันนี้ เราสาบานเพื่อความอยู่รอด”

เหล่าเรนเจอร์ยกธนูยาวขึ้นพร้อมกัน เสียงสายธนูที่ตึงเครียดดังกระหึ่มในอากาศต่อเนื่องกันราวกับเสียงกระพือปีกของฝูงผึ้ง ลูกศรชี้เฉียงขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลายแหลมคมของลูกศรเรียงต่อกันเป็นทะเลแสงที่ไหวระยิบภายใต้แสงอาทิตย์ ชาวเมืองคนอื่นๆ ที่มุงดูอยู่ต่างส่งเสียงอุทานเบาๆ พวกเขาไม่เคยเห็นพิธีกรรมที่สง่างามและน่าเกรงขามเช่นนี้มาก่อน

เจน่ายืนอยู่ในเงาของเวทีชม ปลายนิ้วลูบไล้ด้ามคทาคริสตัลโดยไม่รู้ตัว อัญมณีเวทมนตร์ที่ยอดคทาสั่นไหวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหวของนาง สายตาของนางกวาดมองฝูงชนในจัตุรัส ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่เดรันข้างๆ

“คืนนี้” นางเอียงศีรษะเล็กน้อย เสียงกดต่ำจนมีเพียงเดรันที่ได้ยิน “ข้าจัดงานเลี้ยงที่หอคอยนักเวท เลี้ยงรับรองท่านเป็นการส่วนตัว”

เดรันตอบโดยไม่ละสายตา “เป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

โอเน็กเซียปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเดรันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ชายกระโปรงสีดำของนางพัดผ่านข้อเท้าของเขาราวกับมีชีวิต นัยน์ตาสีทองแนวตั้งของนางหรี่ลง สายตากวาดมองระหว่างเจน่ากับเดรัน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย “ช่างเป็นคำสัตย์ปฏิญาณที่น่าประทับใจจริงๆ”

คนสองคนข้างหน้า คุณได้ยินอะไรไหม

เมื่อราตรีมาเยือน ห้องจัดเลี้ยงเล็กๆ ของหอคอยนักเวทก็สว่างไสวไปด้วยแสงเทียน บนโต๊ะอาหารปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีน้ำเงินเข้มปักลายสมอเรือของเคอร์ทิราส เครื่องเงินส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงเทียน

ตอนที่เดรันผลักประตูไม้แกะสลักเข้าไป ก็พบว่าโอเน็กเซียนั่งอยู่ที่ปลายอีกด้านของโต๊ะยาวแล้ว ปลายนิ้วเรียวยาวของนางกำลังเล่นกับแก้วไวน์ทรงสูง ไวน์แดงในแก้วข้นคลั่กราวกับเลือด

“เจน่า” องค์หญิงมังกรดำยกแก้วไวน์ขึ้นอย่างเกียจคร้าน แสงเทียนกระโดดโลดเต้นอยู่ในนัยน์ตาแนวตั้งของนาง “หวังว่าท่านคงไม่รังเกียจที่ข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ”

เจน่ายืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ แสงจันทร์อาบไล้เรือนผมสีทองของนางให้เป็นประกายเย็นเยียบ รอยยิ้มของนางแข็งทื่อเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว “แน่นอนว่าไม่รังเกียจ ท่านหญิงโอเน็กเซีย”

เดรันไอเบาๆ นั่งลงตรงกลางระหว่างคนสองคน แสงจากโคมระย้าคริสตัลทอดเงาเป็นจุดเล็กๆ ในดวงตาของเขา บดบังความจนใจในแววตาของเขาได้อย่างชาญฉลาด

บริกรยกอาหารจานแรกมาเสิร์ฟอย่างเงียบงัน โอเน็กเซียใช้ส้อมจิ้มกุ้งมังกร ทันใดนั้นก็หัวเราะเบาๆ “ข้าจำได้ว่าเคยเจอท่านมานานแล้ว ในงานเลี้ยงครั้งหนึ่งที่นครวายุ กินอาหารจานนี้ ท่านกับอันโตนิดัสมาเยือนนครวายุ” นางมองไปที่เจน่าอย่างมีความหมาย “ตอนนั้น ท่านยังเป็นแค่นักเรียนฝึกหัดที่เพิ่งจะเริ่มต้น”

ปลายนิ้วของเจน่ากรีดลงบนมีดเบาๆ น้ำแข็งก็แผ่ขยายไปยังปลายมีดอย่างเงียบงัน “ก็แค่เรื่องเก่าๆ ข้าไม่เคยสังเกตเลยว่าในงานเลี้ยงที่เสแสร้งแบบนั้นมีใครนั่งอยู่บ้าง”

เดรันแทรกขึ้นมาอย่างเหมาะเจาะ “พิธีสัตย์ปฏิญาณของวันนี้ประสบความสำเร็จมาก” เขาหั่นกุ้งมังกร กลิ่นหอมหวานก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว “อารมณ์ของพวกเอลฟ์คงที่กว่าที่คาดไว้”

“ต้องขอบคุณ ‘ยาพิเศษ’ ของท่าน” น้ำเสียงของเจน่าอ่อนลง แต่แววตาก็ยังคงมีความพินิจพิเคราะห์ “แต่ ข้าสงสัยว่า ก๊าซชนิดนี้ท่านสามารถจัดหาให้ได้อย่างสม่ำเสมอในระยะยาวหรือไม่ หากในอนาคตมีผู้ป่วยอาการโหยหาเวทมนตร์เพิ่มมากขึ้น”

เดรันนั่งอยู่ในเก้าอี้เท้าแขนกำมะหยี่ ปลายนิ้วเคาะขอบแก้วคริสตัลเบาๆ “แน่นอนว่าไม่มีปัญหา แค่ต้องขยายขนาด ขนาดการผลิตและขนาดการขาย”

“งั้น” เจน่าจึงลองถาม “ท่านอยากจะเปลี่ยนก๊าซให้เป็นธุรกิจรึ”

เดรันตอบ “ไม่ใช่ ‘อยาก’ แต่เป็น ‘ต้อง’” เขาวางแก้วไวน์ลง หยิบขวดคริสตัลเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน หมอกใสในนั้นหมุนวนอย่างช้าๆ “เธรามอร์ต้องการเอลฟ์ เอลฟ์ต้องการมัน และเรา” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ต้องการเงินทุน”

โอเน็กเซียหัวเราะเบาๆ เล็บก็กลายเป็นกรงเล็บมังกรสีดำตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กรีดลงบนโต๊ะเบาๆ ทิ้งรอยไหม้ไว้ “ข้าชอบคำว่า ‘เรา’ นี้”

ปลายนิ้วของเจน่ากระชับคทา “เจ้ารู้ไหมว่านี่หมายความว่าอะไร เคลทัสไม่มีทางยอมเด็ดขาด เอลฟ์ที่สาบานตนในวันนี้ เป็นเพียงสามัญชนและเรนเจอร์จำนวนน้อย บางทีสำหรับเขาอาจจะยอมรับได้ ถ้าหากมีเอลฟ์มาที่เธรามอร์มากขึ้น เขาจะต้องตอบโต้อย่างแน่นอน ดาลารันก็จะกดดันข้า”

“ด้วยเหตุนี้” เดรันตัดบทนาง “ถึงจะมีค่ามากขึ้น” เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่แผนที่อาเซรอธบนผนัง ชี้ไปยังซากปรักหักพังของเควลทาลัส “ดาลารันผูกขาดทรัพยากรเวทมนตร์ แต่อาการโหยหาเวทมนตร์ต้องใช้คริสตัลเวทมนตร์จำนวนมหาศาล ด้วยคลังของดาลารัน คาดว่าคงจะอยู่ได้ไม่นานนัก แถมไม่ใช่ว่าทุกคนจะได้รับการจัดสรรคริสตัล ช่างฝีมือเวทมนตร์เหล่านั้นอาจจะได้รับการจัดสรรเป็นประจำและตามจำนวน เพื่อให้พวกเขามีแรงจูงใจในการทำงานต่อไป ส่วนเจ้าชายและขุนนางต้องหาวิธีหาคริสตัลเวทมนตร์ด้วยตัวเอง ด้วยสภาพการลี้ภัยของพวกเขาในตอนนี้ จะอยู่ได้นานแค่ไหน” นิ้วของเขากวาดผ่านแผนที่ หยุดอยู่ที่เธรามอร์ “แต่ก๊าซเวทมนตร์ มันถูก ผลิตง่าย และ”

“จะมีผลข้างเคียง จะหัวเราะไม่หยุด” เจน่าเสริมอย่างเย็นชา หลังจากที่นางลองมาแล้วสองสามครั้ง ก็ไม่กล้าใช้อีกแล้ว ไม่มีสง่าราศีเอาเสียเลย

เดรันยิ้ม “พูดให้ถูกคือ ‘ทำให้เกิดการพึ่งพา’” เขาหันไปหาเจน่า “ลองคิดดูสิ เอลฟ์จำนวนมากขึ้นจะมาที่เธรามอร์เพื่อมัน กลายเป็นช่างฝีมือ ทหาร ผู้เสียภาษีของท่าน”

เปลวไฟในเตาผิงก็ลุกโชนขึ้นมาเป็นประกาย

“ส่วนเคลทัส” โอเน็กเซียพูดแทรกอย่างช้าๆ “ก็จะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเหมือนลูกมังกรที่ถูกแย่งของเล่น” นัยน์ตาแนวตั้งของนางส่องประกายในความมืด “ช่างเป็นภาพที่น่าอภิรมย์เสียนี่กระไร”

เจน่าหันหน้าไปทางเตาผิง เปลวไฟกระโดดโลดเต้นในดวงตาสีน้ำเงินของนาง นางนึกถึงเด็กๆ เอลฟ์ที่ขดตัวอยู่ในผ้าห่มที่ท่าเรือ นึกถึงพิณลูทที่ไหม้เกรียมในอ้อมแขนของหญิงชรา นึกถึงสายตาที่ว่างเปล่าและโหยหาของเหล่าเรนเจอร์ในพิธีสัตย์ปฏิญาณ

“นี่มันเสี่ยงเกินไป” ในที่สุดนางก็พูดขึ้น เสียงต่ำ “ถ้าหากสภาพันธมิตรพบว่าเรากำลังขาย”

“ไม่ใช่ ‘เรา’” เดรันพูดพลางยิ้ม “พวกก็อบลินยินดีที่จะเป็นพ่อค้าคนกลาง เธรามอร์เพียงแค่ผลิตก๊าซจำนวนเล็กน้อยเพื่อให้พลเมืองของตัวเองรักษาอาการโหยหาเวทมนตร์เท่านั้น นี่แน่นอนว่าไม่มีใครสามารถตำหนิได้ ที่รั่วไหลออกไปย่อมเป็นฝีมือของก็อบลินที่โลภมาก”

เจน่าก็หันกลับมาอย่างแรง “ท่านวางแผนไว้หมดแล้วรึ”

เสียงหัวเราะของโอเน็กเซียราวกับผ้าไหมที่ถูกฉีกขาด “ที่รัก เขาวางแผนไว้หมดแล้ว” นางเดินช้าๆ ไปข้างๆ เจน่า กระโปรงสีดำกวาดผ่านพรม “แม้แต่ความลังเลของท่านในตอนนี้ ก็อยู่ในการคำนวณของเขา”

ทันใดนั้นโครมี่ก็โผล่ตัวออกมาจากรอยแยกมิติเวลา พูดกับเจน่าว่า “องค์หญิงมนุษย์ ท่านควรจะฟังเดรัน นั่นถึงจะสามารถช่วยเหลือเจ้าชายที่หลงผิดได้”

เจน่างงงวย ถามโครมี่ “เจ้าหมายความว่าอะไร”

เดรันรับช่วงต่อ “ท่านต้องลองจินตนาการดูว่า ถ้าหากอาการโหยหาเวทมนตร์ของเอลฟ์ชั้นสูงกำเริบพร้อมกัน ไม่มีคริสตัลเวทมนตร์ให้ดูดซับมากขนาดนั้นแล้ว พวกเขาจะทำอะไรกัน ปล้นโกดังเวทมนตร์ของดาลารัน หรือว่าขโมยของวิเศษของอันโตนิดัส หรือแม้แต่จับมังกรเวทมนตร์มาดูดซับ ในที่สุดก็ถูกทุกคนรังเกียจ พวกเขายังจะพึ่งพาใครได้อีก โลกนี้ยังมีใครที่สามารถให้พลังเวทมนตร์ที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้พวกเขาดูดซับได้อีก เพียงแค่เก็บวิญญาณไปเล็กน้อยเท่านั้น”

“ปีศาจ” เสียงแหบแห้งของเจน่าดังขึ้น “เป็นทางเดียวที่จะช่วยพวกเขาได้จริงๆ แต่นั่นหมายถึงการทรยศต่ออาเซรอธ เข้าร่วมกับกองทัพเบิร์นนิงลีเจียน เคลทัสจะถูกตรึงอยู่บนเสาแห่งความอัปยศ”

“ต่อหน้าคนที่กำลังจะกระหายน้ำตาย ถึงแม้ว่าจะเป็นเหล้าพิษหนึ่งแก้วก็สามารถดับกระหายได้” เดรันพูดอย่างแผ่วเบา

“ได้ ข้าสามารถเข้าร่วมธุรกิจก๊าซได้ นี่ก็ถือว่าเป็นการช่วยชีวิตของเคลทัส” เจน่าพูดอย่างแน่วแน่

“เธรามอร์ได้เงิน เอลฟ์ชั้นสูงแก้ไขปัญหาการโหยหาเวทมนตร์ ทำให้อาเซรอธมีคนทรยศน้อยลงกลุ่มหนึ่ง ท่านดูสิ นี่ไม่ใช่ว่าชนะกันทั้งสามฝ่ายรึ” เดรันยกแก้วไวน์ขึ้น คารวะเจน่าจากระยะไกล ส่วนโอเน็กเซียก็ปิดหน้าหัวเราะเบาๆ

“เฮ้อ เส้นเวลาเอ๋ย เจ้าจะแตกแขนงไปถึงไหนกัน” มีเพียงมังกรสัมฤทธิ์ที่กำลังคร่ำครวญ

“ต้องทำอย่างไรบ้าง” เจน่าถามรายละเอียดการผลิตก๊าซเวทมนตร์ “ก๊าซเวทมนตร์เป็นเพียงผลผลิตจากการให้ความร้อนด้วยเวทมนตร์กับวัตถุดิบจากการเล่นแร่แปรธาตุ แล้วก็เพิ่มความดันทำให้เย็นลงกลายเป็นของเหลว สามารถเก็บไว้ในถังเหล็กได้ โอเน็กเซียสามารถควบคุมธาตุไฟ ใช้สำหรับควบคุมความร้อนได้ ส่วนท่านสามารถเรียกธาตุน้ำแข็งมาทำให้ก๊าซเย็นลงได้ ไม่มีปัญหาใช่ไหม” เดรันถาม

“ในฐานะนักเวทสายน้ำแข็ง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้แน่นอนว่าไม่มีปัญหา แต่การเพิ่มความดันต้องใช้อะไร ธาตุลมรึ” เจน่าถามอย่างสงสัย

เดรันยิ้มแล้วพูดว่า “ถึงเวลานี้ ก็ต้องขอความช่วยเหลือจากหัวหน้าเผ่าชนเผ่าของเราแล้ว ขอให้พวกเขาส่งชาแมนมาสื่อสารเกลี้ยกล่อมธาตุลมตัวหนึ่ง ช่วยเราเพิ่มความดันก๊าซ”

“ว้าว เดรัน ท่านนี่อัจฉริยะจริงๆ” โครมี่ชมอย่างยิ้มแย้ม “ท่านไม่ต้องทำอะไรเลย ให้ธาตุทำงานให้เรา แล้วก็หาเงินจากพวกหูยาว”

“น่าสนใจ” โอเน็กเซียก็พูดพลางยิ้ม “การควบคุมธาตุไฟ สำหรับข้าแล้วง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ”

“แล้วทางก็อบลินล่ะ” เจน่าถาม

“พวกเขาไม่ได้สร้างวงเวทเคลื่อนย้ายมิติไว้ที่ที่ทำการสมาคมการค้าเธรามอร์รึ แจ้งเจ้าชายของพวกเขามาคุยธุรกิจโดยตรงเลย ข้าคิดว่าพวกก็อบลินต้องสนใจธุรกิจนี้แน่นอน” เดรันพูดอย่างแผ่วเบา

“ได้ ร่วมมือกันอย่างมีความสุข” เจน่ายกแก้วไวน์ขึ้น ทุกคนก็ดื่มกันหนึ่งแก้ว อาศัยฤทธิ์เหล้า เจน่าก็มองเดรันอย่างเมามาย “ในหัวของท่านมีอะไรกันแน่ ถึงได้มีเรื่องที่คาดไม่ถึงออกมาทีละเรื่องทีละเรื่อง”

“แค่กๆ” โอเน็กเซียไอสองสามครั้ง เตือนสัตว์เลี้ยงของตัวเอง อย่าหลงเสน่ห์ขององค์หญิงมนุษย์

“ข้าก็แค่” เดรันถือแก้วไวน์ ก้มหน้าคิดอะไรบางอย่าง “ข้าก็แค่อยากจะใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ในโลกที่บ้าบอคอแตกนี้ต่อไป”

เจน่าได้ยินก็วางแก้วไวน์ลง มองดูเดรันกับมังกรดำ น้ำเสียงไม่แน่ใจพูดว่า “ข้าได้รับข้อมูลบางอย่าง มีข่าวมาจากห้วงลึกใต้พิภพว่า สัตว์ประหลาดตัวใหญ่นั่นได้รับบาดเจ็บสาหัส”

“โอ้” โอเน็กเซียตอบกลับอย่างแผ่วเบา

“เป็นฝีมือของพวกท่านรึ” เจน่าถามอย่างสงสัย

“ชู่ว์” เดรันยื่นนิ้วทำท่าจุ๊ๆ

เจน่าได้ยินก็ปิดปากตัวเอง ยกแก้วไวน์เข้าใกล้เดรัน ความอยากรู้อยากเห็นก็พลุ่งพล่าน “พวกท่านทำได้อย่างไร”

“ปัง” เดรันทำท่าระเบิด

อ๊ะ เจน่าได้ยินก็ตกใจ แล้วก็นึกถึงการระเบิดครั้งใหญ่ที่บึงโคลน นั่นก็อธิบายได้แล้ว นางพยักหน้า “ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ใช้อะไรระเบิดรึ”

เดรันก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบตัวอย่างปุ๋ยถุงเล็กๆ ออกมาจากถุงมิติ จากนั้นก็เทออกมาเล็กน้อยบนโต๊ะ พูดกับเจน่าว่า “ในฐานะพันธมิตร บางเรื่องก็ควรจะให้ท่านรู้ไว้บ้าง นี่คือปุ๋ยเคมีจากการเล่นแร่แปรธาตุ ท่านใช้เวทมนตร์เพิ่มความดันให้ความร้อน แล้วมันก็จะ ‘ระเบิดออกมา’”

เจน่าได้ยิน ก็ร่ายเวทมือจอมเวท ห่อหุ้มแอมโมเนียมไนเตรตนั้นไว้อย่างแน่นหนา แล้วก็ร่ายเวทลูกไฟเล็กๆ ให้ความร้อน ไม่นาน การระเบิดขนาดเล็กก็เกิดขึ้น ทำให้มือจอมเวทของนางแหลกละเอียดโดยตรง

“พลังขนาดนี้ ไม่ด้อยไปกว่าเวทลูกไฟใหญ่เลย” เจน่าก็ตกใจเหมือนกัน “พวกท่านใช้ปริมาณเท่าไหร่ในการระเบิดรึ”

เดรันยื่นฝ่ามือห้านิ้วออกมา พูดอย่างแผ่วเบา “ห้าร้อยตัน”

“อ๊ะ” เจน่าก็ตกใจจนตะลึง พึมพำกับตัวเองว่า “มิน่าล่ะ มิน่า ปริมาณขนาดนี้แม้แต่สัตว์ประหลาดตัวใหญ่นั่นก็ทนไม่ไหว” ในใจก็ยิ่งหวาดกลัวเดรันมากขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]