บทที่ 44 - ขอยา
บทที่ 44 - ขอยา
บทที่ 44 - ขอยา
◉◉◉◉◉
ประตูใหญ่ที่พักของเดรันถูกเตะเปิดออก บานประตูไม้โอ๊กกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง เครื่องมือคริสตัลบนชั้นหนังสือสั่นสะเทือนดัง ‘กริ๊งๆ’
ซิลวานาส วินด์รันเนอร์ก้าวข้ามธรณีประตู เรือนผมสีทองปลิวไสวอยู่เบื้องหลังราวกับธงรบ รองเท้าบูทหนังของนางเหยียบย่ำลงบนพรม บดขยี้ลวดลายที่ช่างฝีมือถักทออย่างประณีต เวรีซาตามมาติดๆ ปลายนิ้วคีบลูกศรสามดอก สายธนูง้างครึ่งหนึ่ง นี่คือท่าเตรียมพร้อมระดับสูงสุดของเรนเจอร์
“เดรัน ลอว์สัน”
เสียงของซิลวานาสราวกับคมดาบที่อาบน้ำแข็ง สายตาของนางจับจ้องไปยังส่วนลึกของห้องหนังสือ เดรันกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงอย่างสบายอารมณ์ ในมือกำลังถือหนังสือเล่มหนาอยู่เล่มหนึ่ง แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านหน้าต่างสีรุ้ง ทอดเงาสีสันแปลกประหลาดลงบนใบหน้าของเขา
“อ๊ะ ดูสิว่าใครมา พี่น้องวินด์รันเนอร์” ปลายนิ้วของเดรันก็ดีดเบาๆ ฝานาฬิกาพกทองสัมฤทธิ์ก็ ‘คลิก’ เปิดออก “ช่างเป็นแขกที่ไม่คาดคิดจริงๆ”
เวรีซารีบร้อนพูด “เลิกเสแสร้งได้แล้ว เจ้ารู้ดีว่าพวกเรามาทำไม”
“เพื่อก๊าซเวทมนตร์น่าขัน” เดรันปิดนาฬิกาพก พื้นผิวโลหะสะท้อนแสงเจิดจ้า “หรือจะพูดว่า เพื่อรักษาปัญหาการเสพติดเวทมนตร์ของเอลฟ์ชั้นสูง”
แสงเวทมนตร์สว่างวาบ เจน่าก็เดินออกจากประตูมิติ กลิ่นอายของลมทะเลยังคงติดอยู่ที่ปลายผมของนาง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะเคลื่อนย้ายมิติมาจากท่าเรือ
“ข้าเห็นเจ้าวิ่งเร็วมาก ก็รู้ว่าต้องมาที่นี่แน่” เจน่าอธิบาย “เรนเจอร์สามคนนั้นเป็นอะไรไปรึ”
“สถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่ข้าคาดการณ์ไว้เกิดขึ้นแล้ว” เดรันพูดอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศของวันนี้ “ถ้าหากต้องการจะช่วยพวกเขา ควรจะพามาที่นี่ ข้าต้องแน่ใจด้วยตัวเองว่าสามารถรักษาให้หายได้หรือไม่”
ซิลวานาสกัดริมฝีปาก พยักหน้า พาเวรีซาวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เดรันลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย เคลื่อนไหวร่างกาย ถามเจน่าที่ยังคงยืนอยู่ข้างๆ “เจ้ามีคริสตัลเวทมนตร์ติดตัวมาไหม”
“มี มีสิ” เจน่าได้ยินคำถามของเดรัน ก็หยิบคริสตัลเวทมนตร์ออกมาอย่างลนลาน นี่เป็นของใช้ประจำของนักเวท ใช้สำหรับเติมพลังเวทมนตร์ในกรณีที่พลังเวทมนตร์หมดโดยไม่คาดคิด ก็ถือเป็นเครื่องมือช่วยชีวิตอย่างหนึ่ง
โอเน็กเซียเห็นท่าทางลนลานของนักเวทหญิง ก็พูดอย่างไม่พอใจ “ใจเย็นๆ ที่นี่ไม่ใช่รังมังกร”
โครมี่ทำท่าเหมือนไม่เกี่ยวกับตัวเอง เยาะเย้ยว่า “ที่นี่มีมังกรยักษ์สองตัวเชียวนะ”
“เชอะ” องค์หญิงมังกรดำก็แค่นเสียงอย่างไม่พอใจ
รอไม่นาน ซิลวานาสก็กลับมาอีกครั้ง เรนเจอร์ที่ป่วยสามคนก็ถูกคนแบกเข้ามาด้วย เดรันเดินเข้าไปสังเกตเอลฟ์ที่น่าสงสัยว่ามีอาการเสพติดเวทมนตร์กำเริบ น่ากลัวมากจริงๆ แค่เข้าใกล้ ทั้งสามคนก็ส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า ถ้าหากไม่ถูกล่ามโซ่เหล็กไว้แน่น พวกเขาก็จะลุกขึ้นมาทำร้ายแล้ว
เดรันรับคริสตัลเวทมนตร์ก้อนหนึ่งจากมือของเจน่า วางไว้หน้าเอลฟ์ชรา เขาก็รีบดูดซับพลังเวทมนตร์อย่างหิวกระหาย ท่าทางสบายอย่างบอกไม่ถูก ชวนให้เอลฟ์อีกสองคนที่อยู่ข้างๆ อยากจะลองบ้าง
“เสพติดเวทมนตร์” เสียงของเดรันดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องที่เงียบสงัด “พูดให้ถูกคือ โรคพึ่งพาเวทมนตร์”
เสื้อคลุมของซิลวานาสก็ปลิวไสวโดยไม่มีลม “พูดให้ชัดเจน”
เดรันส่งสัญญาณให้ทุกคนถอยหลัง มองดูเอลฟ์สามคนดูดซับพลังงานคริสตัลอย่างหิวกระหาย ใบหน้าของลีอันดรา ไบรท์วิงที่บ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลง นางขดตัวเป็นก้อน เหมือนกับเด็กที่ทำผิดแล้วร้องไห้สะอึกสะอื้น
“หลังจากที่บ่อสุริยะของเควลทาลัสถูกปนเปื้อน พวกเจ้าก็สูญเสียแหล่งพลังงานเวทมนตร์” ปลายนิ้วของเดรันก็ชี้ไปที่เอลฟ์สามคน “แต่ร่างกายของเอลฟ์ชั้นสูงก็ถูกชุบด้วยเวทมนตร์มาหลายพันปี เซลล์ทุกเซลล์ก็กระหายพลังเวทมนตร์ เหมือนกับ”
“เหมือนกับคนแคระที่เลิกเหล้า” ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็แทรกขึ้นมา ภายใต้สายตาที่อยากจะฆ่าคนของซิลวานาสก็ยักไหล่ “แค่เปรียบเทียบเฉยๆ”
เดรันพยักหน้า “เอลฟ์ธรรมดายังสามารถบรรเทาได้ด้วยการทำสมาธิ แต่พวกนี้” เขาชี้ไปยังปลายนิ้วที่ไหม้เกรียมของบัณฑิตชรา “พวกเขาเป็นนักเวท นักธนูเวทมนตร์ จอมเวท เวทมนตร์กลายเป็นสัญชาตญาณของพวกเขาไปนานแล้ว” พูดจบก็เก็บคริสตัลเวทมนตร์คืนให้เจน่า
ทันใดนั้นเวรีซาก็พุ่งเข้ามาตรงหน้าเขา “ถ้างั้นก็รีบให้พวกเขาดูดซับเพิ่มสิ”
“แล้วยังไงต่อ” เดรันกดมือนางไว้ “คริสตัลก้อนนี้อย่างมากก็ใช้ได้สองสามวัน หลังจากนั้นล่ะ ไปขอทานที่ดาลารันรึ” เขาหันไปทางซิลวานาส “เจ้าคิดว่าเจ้าชายกับพวกขุนนางของเจ้าตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่ ก็กำลังถือคริสตัลเวทมนตร์ราคาแพงมาบรรเทาอาการเสพติดเวทมนตร์เหมือนกัน อย่าเห็นว่าเจน่าหยิบคริสตัลเวทมนตร์ออกมาได้กำมือหนึ่ง แต่ราคาของแต่ละก้อนก็เพียงพอที่จะทำให้ขุนนางคนหนึ่งในนครวายุล้มละลายได้แล้ว เบื้องหลังของนางคือมหาปราชญ์แห่งดาลารัน องค์หญิงแห่งเคอร์ทิราส และเจ้าเมืองเธรามอร์สามสถานะที่ค้ำจุนฐานะทางการเงินไว้ได้ เจ้าชายขุนนางเอลฟ์ที่ไม่มีเควลทาลัสแล้วจะอยู่ได้นานแค่ไหน”
พี่น้องวินด์รันเนอร์ก็ไม่พูดอะไรออกมานาน เจน่าก็ดึงเดรัน กระซิบถาม “เจ้ายังมีวิธีอยู่ใช่ไหม”
“ใช่ ก๊าซเวทมนตร์นั่นล่ะ” ซิลวานาสก็เกิดความหวังขึ้นมา มองเดรันอย่างกระตือรือร้น
คนหลังก็ยิ้มเหมือนป้า “เจ้าแน่ใจรึว่าจะใช้มัน ไม่กลัวว่าจะทำลายความสง่างามของเอลฟ์ชั้นสูงรึ”
“เฮ้อ” ซิลวานาสก็หน้าแดงก่ำ โกรธแล้วพูดว่า “ถึงเวลาไหนแล้ว ยังจะมาเยาะเย้ยข้าอีก รีบหยิบออกมาเถอะ อย่างมากข้าก็ขอโทษเจ้าก่อน”
“อะไรนะ พี่ ท่านพูดอะไรอยู่ อาการเสพติดเวทมนตร์นี้ยังมีวิธีรักษาวิธีอื่นอีกรึ” เวรีซาถามอย่างกระตือรือร้น
“เจ้าอย่าเพิ่งสนใจ ยืนอยู่ข้างๆ ก่อน” ซิลวานาสไม่มีเวลาจะอธิบายให้น้องสาวฟัง วิ่งไปตรงหน้าเดรัน โค้งคำนับให้เขาอย่างจริงใจ “ท่าน เดรัน ลอว์สัน ได้โปรดคิดหาวิธีช่วยเพื่อนร่วมชาติของข้าด้วยเถิด”
เดรันพยักหน้า ยื่นขวดคริสตัลที่บรรจุก๊าซให้เจน่า “ใช้เวทมนตร์ค่อยๆ นำก๊าซในขวดให้พวกเขาสูดดม”
เจน่าที่เคยศึกษาก๊าซเวทมนตร์มาแล้วสองสามครั้ง ก็มีประสบการณ์อยู่แล้ว ยืนห่างจากเอลฟ์สามคนที่บ้าคลั่งอยู่ไกลๆ ดึงจุกขวดออก เวทมนตร์ลมเล็กๆ ก็ค่อยๆ นำก๊าซข้างในไปยังจมูกของเอลฟ์สามคน ทันทีที่เอลฟ์สูดดมหมอกเข้าไป กล้ามเนื้อบนใบหน้าก็คลายตัวลงทันที แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งออกมา
“ฮ่าๆๆ หอคอยแหลมของนครซิลเวอร์มูน เหมือนกับหัวไชเท้าเลย” เอโลราสหัวเราะจนน้ำมูกน้ำตาไหล โซ่ก็ดังเกรียวกราว แต่ที่น่าตกใจคือ หลังจากที่เสียงหัวเราะหยุดลงสิบนาที เส้นเลือดฝอยในตาของเขาก็หายไปกว่าครึ่ง หลังจากหายใจหอบอยู่พักหนึ่ง สติของเขาก็ค่อยๆ กลับคืนมา
เดรันเก็บขวดแก้ว “ก๊าซเวทมนตร์น่าขันสามารถขัดขวางความต้องการพลังเวทมนตร์ของเส้นประสาทได้ชั่วคราว ถึงแม้ว่าจะไม่ใช่การรักษาที่ต้นเหตุ”
“แต่น่าจะถูกกว่าคริสตัลเวทมนตร์” ซิลวานาสพูดแทรกอย่างเย็นชา นางมองดูเพื่อนร่วมชาติที่ฟื้นสติกลับมา ทันใดนั้นก็คว้าคอเสื้อของเดรัน “สูตรล่ะ”
พลังมังกรของโอเน็กเซียก็ระเบิดออกมาทันที ผลักซิลวานาสถอยหลังไปสามก้าว “ระวัง”
“ได้สิ” เดรันจัดคอเสื้อ น้ำเสียงสงบจนน่ากลัว “แต่ด้วยอะไรถึงจะให้เจ้า”
เวรีซาดึงดาบคู่กายมาจ่อที่คอหอยของเดรัน “เจ้าฉวยโอกาส”
“ถ้างั้นตอนนี้เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ก็ไม่ใช่ว่ากำลังใช้กำลังบังคับขู่เข็ญอยู่รึ” เดรันถามอย่างดูถูก
“เวรีซา” ซิลวานาสตวาดห้ามเสียงกร้าว แต่ในดวงตาของนางก็ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความโกรธเช่นกัน กระซิบถามเดรัน “เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่ ถึงจะยอมช่วยเพื่อนร่วมชาติของข้า”
เดรันก็ผลักเวรีซาออกเบาๆ “อาหารของเจน่า ยาของข้า ที่ดินของเธรามอร์ ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ” เขาชี้ไปยังกำแพงเมืองสูงตระหง่านนอกหน้าต่าง “พวกเจ้าคิดได้อย่างไรว่า จะได้อะไรมาง่ายๆ โดยไม่ต้องต้องแลกมาอะไรเลย”
ทันใดนั้นบัณฑิตชราซาริเธลก็พยายามจะลุกขึ้นนั่ง เสียงแหบแห้งก็ดังก้องไปทั่วห้อง “เรา เคยเป็นบุตรแห่งสุริยะ”
“สุริยะล่มสลายไปแล้ว” เดรันคุกเข่าลงสบตากับเอลฟ์ชรา “พวกเจ้าตอนนี้ไม่มีอะไรเลย จงยอมรับความจริงเถอะ”
“อย่าอ้อมค้อมเลย บอกเงื่อนไขของเจ้ามาเถอะ” ซิลวานาสก็ตัดบทเดรันอย่างเย็นชา “ขอแค่ข้าทำได้ ก็ได้ทั้งนั้น”
“ก็ไม่ยาก ให้พวกเจ้าสาบานตนเป็นพลเมืองของเธรามอร์ ไม่ใช่เจ้าชายขุนนางอะไรอีกต่อไป เป็นเพียงชนเผ่าเอลฟ์ที่ถูกเรียกตัวไปได้ด้วยคำสั่งเดียว” เดรันพูดอย่างแผ่วเบา
เวรีซากระซิบตวาด “เราจะทรยศเควลทาลัสไม่ได้ องค์ชายเคลทัส”
เดรันหัวเราะเยาะ “เจ้าชายของพวกเจ้าจะสนใจคนในเผ่าที่ติดยาเสพติดเวทมนตร์พวกนี้รึ หรือว่าเขาเองก็เอาตัวไม่รอดแล้ว แถมพวกเจ้าลืมไปแล้วรึว่า พวกเจ้าติดหนี้บุญคุณข้าสองครั้ง ใครกันที่ช่วยพวกเจ้าออกมาจากนครซิลเวอร์มูน ใครกันที่มีวิธีบรรเทาอาการเสพติดเวทมนตร์ของพวกเจ้า”
“เคลทัสไม่สามารถดูแลเอลฟ์ที่รอดชีวิตทั้งหมดได้ ดาลารันก็ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่ได้นาน” เสียงของซิลวานาสราวกับมาจากที่ไกลๆ “เราต้องคิดหาทางรอดให้ตัวเอง”
ในดวงตาของเวรีซาก็มีน้ำตาแห่งความโกรธคลอ “ถ้างั้นเราก็ควรจะยอมจำนนต่อมนุษย์รึ กลายเป็นข้ารับใช้ของพวกเขารึ”
“เราไม่ใช่การยอมจำนน” เสียงของซิลวานาสต่ำและแน่วแน่ “เรากำลังดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด”
ทันใดนั้นเวรีซาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ราวกับถูกแทง “เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว พี่สาว ซิลวานาส วินด์รันเนอร์คนก่อนยอมตายในสนามรบ ก็จะไม่ยอมก้มหัวให้มนุษย์”
นิ้วของซิลวานาสสั่นไหวเล็กน้อย แต่เสียงของนางก็ยังคงเย็นชา “นครซิลเวอร์มูนคนก่อนยังอยู่”
ดาบคู่กายของเวรีซาก็กระแทกลงบนพื้นดัง ‘กริ๊ง’ ใบหน้าที่สวยงามของนางก็บิดเบี้ยว “ถ้างั้นข้ายอมกลับไปที่ดาลารันดีกว่า” พูดจบก็วิ่งออกไป
ซิลวานาสไม่ได้ไล่ตาม แต่พูดกับเจน่าว่า “จำคำพูดของเจ้าไว้ ข้าสามารถพาเพื่อนร่วมชาติของข้าสาบานตนภักดีต่อเจ้าได้ แต่ต่อหน้าเคลทัส เจ้าก็ต้องปกป้องพวกเราไม่ให้ถูกบังคับให้กลายเป็นทาสของขุนนางอีก”
“วางใจเถอะ พวกเจ้าเพียงแค่ภักดีต่อเมืองนี้เท่านั้น ไม่มีเควลทาลัสแล้ว เคลทัสกับขุนนางที่ลี้ภัยก็เอาตัวไม่รอดแล้ว หรือว่าจะเพื่อพวกเจ้าเรนเจอร์กับสามัญชน มาเปิดศึกกับข้ารึ” เจน่าดีใจมากที่เดรันเสนอเงื่อนไขแบบนี้มาผูกมัดเอลฟ์ที่หยิ่งยโสเหล่านี้ มองไปยังเดรันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขอบคุณ ชวนให้โอเน็กเซียแค่นเสียงออกมา
ซิลวานาสมองเดรันอย่างสุดซึ้ง แล้วก็พาคนนำเอลฟ์ที่ติดยาเสพติดเวทมนตร์สามคนที่ฟื้นตัวแล้วกลับไป เจน่าก็เคลื่อนย้ายมิติไปแล้ว ต้องไปจัดการเรื่องต่างๆ อีกมากมายที่ตามมา
โอเน็กเซียมองไปยังตำแหน่งที่เจน่าหายไป ทันใดนั้นก็กระซิบกับเดรัน “เจ้ารู้ล่วงหน้าแล้วรึ”
เดรันลูบไล้ขวดแก้วคริสตัล ไม่ได้ตอบ
“พวกเขาต้องการอิสรภาพที่แท้จริง” เดรันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกระซิบ “ไม่ใช่ทาสที่ต้องอุทิศตัวเองด้วยคำสั่งเดียวของเจ้าชายขุนนางอะไรนั่น”
เดรันหยิบแก้วคริสตัลออกมาจากตู้เหล้า ของเหลวสีอำพันก็แกว่งไกวอยู่ในแก้ว “พวกเขาเหนื่อยยากตรากตรำสร้างถิ่นฐานขึ้นมา แล้วก็มีขุนนางคนหนึ่งมา ก็สามารถยึดทุกอย่างไปเป็นของตัวเองได้เลย และความพยายามทั้งหมดที่เธรามอร์ทุ่มเทไปในช่วงแรกก็สูญเปล่าทั้งหมด พวกเขายินดี เธรามอร์ก็ไม่ยินดี”
องค์หญิงมังกรดำรับแก้วเหล้ามา ยิ้มแล้วถาม “เจ้าดีกับเจน่าจริงๆ นะ จะให้ข้าจงเป็นไปตามนั้นพวกเจ้าสองคนไหม”
“เชอะ เราเป็นแค่พันธมิตรกัน” เดรันอธิบายอย่างจริงจัง
“ถ้างั้นพี่น้องเอลฟ์ตัวเมียสองคนนั้นล่ะ ข้าเห็นเจ้าก็ดีกับพวกนางไม่เลวนะ” โอเน็กเซียใช้นิ้วจิ้มหน้าอกของเดรันถาม
ใครจะไปรู้ว่าเดรันคว้านิ้วของนางมาไว้ในฝ่ามือ พูดอย่างสุดซึ้ง “พวกนางรวมกันก็ยังไม่ดีเท่าปลายนิ้วเดียวของโอเน็กเซียของข้าเลย”
มังกรดำก็หน้าแดงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หันหน้าไปทางอื่น ไม่กล้ามองเขา
“โย่ โย่ โย่ พวกเจ้ากำลังเล่นอะไรกันอยู่” ขณะที่บรรยากาศระหว่างคนสองคนกำลังคลุมเครือ มังกรสัมฤทธิ์ที่ไม่รู้จักกาลเทศะก็โผล่ออกมาจากรอยแยกมิติเวลา
“เจ้าเตี้ยตาย เจ้ามาทำอะไร” โอเน็กเซียตวาดถามอย่างโกรธจัด
โครมี่กระทืบขาสั้นๆ กระโดดลงบนพื้น เหงื่อเต็มหัวท่าทางยุ่งๆ “เส้นเวลาเกิดปัญหา กำลังถูกเจ้านายสอบสวนอยู่ ก๊าซเวทมนตร์ของเดรัน ทำให้เส้นเวลาเกิดการแตกแขนง”
“ของตลกๆ แบบนั้น มีผลกระทบอะไรด้วยรึ” องค์หญิงมังกรดำถามอย่างสงสัย
“ผลกระทบใหญ่หลวงเลย เจ้าชายเอลฟ์ชั้นสูงคนนั้นอาจจะไปสูดก๊าซเวทมนตร์น่าขันแล้ว กลายเป็นเจ้าชายน่าขันไปแล้ว เดิมทีเขาควรจะไปดูดพลังงานมืด” โครมี่อธิบายอย่างจนปัญญา
“พลังงานมืด ของแบบนี้ดูดได้ด้วยรึ ไม่กลายเป็นปีศาจไปแล้วรึ” มังกรดำก็ตกใจจนหางโผล่ออกมา
“ใช่ แต่ในเส้นเวลาที่ไม่มีก๊าซแบบนี้ เขาก็พาลูกน้องที่ติดยาเสพติดเวทมนตร์ไปดูดพลังงานมืดเพื่อความอยู่รอด ในที่สุดก็กลายเป็นปีศาจกันหมด” โครมี่ตอนนี้ก็ชาชินไปแล้ว ตั้งแต่ตามเดรันมา เส้นเวลาก็พังจนไม่เป็นท่าแล้ว
โอเน็กเซียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถามเดรัน “หรือว่านี่คือจุดประสงค์ของเจ้า ช่วยเหลือเจ้าชายที่หลงผิดรึ”
เดรันกับโครมี่ก็สบตากัน ไม่ได้ตอบ
[จบแล้ว]