บทที่ 33 - สายลมแห่งเคอร์ทิราส

บทที่ 33 - สายลมแห่งเคอร์ทิราส

◉◉◉◉◉

“ตูม”

ลำแสงสีน้ำเงินเจิดจ้าฉีกกระชากโดมของพระราชวังเคอร์ทิราส พลังเวทมนตร์ราวกับกระแสน้ำหลั่งไหลลงมา สั่นสะเทือนตราสัญลักษณ์ทหารเรือที่แกะสลักอย่างวิจิตรจนแหลกเป็นผุยผง พื้นหินอ่อนแตกร้าวภายใต้แรงกระแทกของเวทมนตร์ เศษหินเล็กๆ ราวกับห่าฝนสาดกระจายไปทั่ว

“มีผู้บุกรุก คุ้มครองราชา”

เสียงคำรามของราชองครักษ์ดังก้องไปทั่วโถง ทหารยามในเครื่องแบบหลายสิบคนแทบจะจัดทัพตามสัญชาตญาณ หอกยาวชี้ไปยังประตูมิติที่ยังคงบิดเบี้ยวอย่างพร้อมเพรียง การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วดุจสายลม ปลายหอกส่องประกายเย็นเยียบในแสงโคมระย้า

เจน่า พราวด์มัวร์ก้าวออกจากประตูมิติเป็นคนแรก ผมยาวสีทองของนางปลิวไสวเพราะไฟฟ้าสถิต ชายเสื้อคลุมยังมีประกายไฟเวทมนตร์ที่ยังไม่สลายไปติดอยู่ กลิ่นอายของลมทะเลและกำมะถันก็พัดโชยไปทั่วโถงพร้อมกับการปรากฏตัวของนาง ทำให้ทหารยามแถวหน้าสุดต้องหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว

“วางอาวุธ นั่นองค์หญิง” ทหารยามชราคนหนึ่งจำเจน่าได้ รีบกดหอกยาวของตัวเองลง แต่เพื่อนร่วมรบของเขายังคงระแวดระวัง เพราะคนที่โผล่ออกมาจากประตูมิติตามมาคือชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง

“เอ่อ หวัดดี” เดรัน ลอว์สันหัวเราะแห้งๆ ยกมือสองข้างขึ้น

“ข้าบอกให้วางอาวุธ” เจน่าตวาดเสียงกร้าว คลื่นน้ำแข็งระเบิดออกจากตัวนางเป็นศูนย์กลาง แช่แข็งหอกยาวของทหารยามไว้กับพื้น เสียงของนางเจือไปด้วยอำนาจที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ นั่นคือน้ำเสียงที่เกิดจากการเป็นผู้นำมาเป็นเวลานาน

ในชั่วพริบตาที่สถานการณ์ตึงเครียดนี้ ประตูมิติก็สั่นไหวอีกครั้ง ร่างที่สง่างามร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวออกมา ชายกระโปรงสีดำของโอเน็กเซียกวาดผ่านอาวุธที่ถูกแช่แข็งเหล่านั้น หัวหอกที่หลอมจากเหล็กกล้าชั้นดีก็ผุกร่อนเป็นผงทันทีที่สัมผัสชายกระโปรงของนาง กลายเป็นกองฝุ่นสีแดงน้ำตาล

“นี่คือวิธีการต้อนรับแขกของเคอร์ทิราสรึ” องค์หญิงมังกรดำเลิกคิ้ว นัยน์ตาแนวตั้งสีทองกวาดมองไปทั่วทั้งสนาม เสียงของนางนุ่มนวลราวกับแพรไหม แต่กลับทำให้ทุกคนที่ได้ยินรู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ทหารยามก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ผู้กองใบหน้าซีดเป็นสีตับหมู มือก็กดอยู่บนพลุสัญญาณที่เอวแล้ว

“เจน่า”

เสียงคำรามดุจสายฟ้าดังมาจากทางบัลลังก์ เดลิน พราวด์มัวร์ลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างแรง เคราขาวของเขาสั่นไหวเพราะความโกรธ พู่สีทองบนชุดจอมพลเรือสั่นไหวอย่างรุนแรง ราชินีแคทเธอรีนตามมาติดๆ นางกุมหน้าอก ดวงตาสีน้ำเงินเต็มไปด้วยความตกใจและความกังวล ส่วนเดเร็ก พราวด์มัวร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ พวกเขาก็เอื้อมมือไปจับดาบคู่กายตามสัญชาตญาณ ถึงแม้ขาที่บาดเจ็บของเขาจะทำให้การกระทำนี้ช้ากว่าปกติไปครึ่งจังหวะก็ตาม

“ท่านพ่อ ท่านแม่ สถานการณ์เร่งด่วน” เจน่ารีบเดินไปข้างหน้า ชายเสื้อคลุมของนางยังมีประกายไฟเวทมนตร์ที่ยังไม่สลายไปติดอยู่ ถึงแม้เสียงของนางจะสงบนิ่ง แต่เดรันก็ฟังออกถึงความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่

สายตาของเดลินกวาดมองไปมาระหว่างลูกสาวกับเดรัน สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ชายคนนั้น สายตาเหมือนกับกำลังมองอันธพาลข้างถนนที่พาลูกสาวตัวเองไปเสียคน

“เป็นเจ้าอีกแล้ว” เสียงของจอมพลเรือชราเหมือนเสียงฟ้าร้องก่อนพายุฝน “ครั้งนี้ต้องการอะไรอีก เรือรบ ปืนใหญ่ หรือว่ามงกุฎของเคอร์ทิราสของข้า”

“ไม่ใช่แบบนั้น” เจน่ารีบจะอธิบาย ท่านแม่ที่อยู่ข้างๆ ก็กดไหล่นางไว้ให้สัญญาณนางไม่ต้องรีบร้อน ทั้งสองคนก็ถอยออกจากห้องไป

เดรันเช็ดเหงื่อที่ปลายจมูก “เอ่อ ที่จริงขอแค่ทหารเรือฝีมือดีสิบแปดคนก็พอครับ ขอเป็น ‘คนทองแดง’ พวกนั้นที่อยู่ข้างๆ ท่านยิ่งดี”

พระราชวังเงียบกริบในทันทีจนได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

ใบหน้าของหัวหน้าราชองครักษ์แดงเป็นสีตับหมู ที่เรียกว่า “สิบแปดอรหันต์” คือหน่วยองครักษ์ที่เก่งกาจที่สุดของเดลิน พวกเขาคือพลังรบในตำนานของเคอร์ทิราส เนื่องจากสวมเกราะสีทองทั้งตัวมาตลอดหลายปี ถึงกับถูกชายแปลกหน้าคนนี้เรียกว่าคนทองแดง “เจ้าช่างเลือกเสียจริง” เดลินโกรธจนหัวเราะออกมา เขาเดินลงมาจากบันไดบัลลังก์ ทุกย่างก้าวทำให้เดรันรู้สึกว่าพื้นกำลังสั่นสะเทือน “ด้วยเหตุผลอะไร”

เดรันสูดหายใจเข้าลึกๆ หันไปคว้าตัวโครมี่ที่แอบกินผลไม้ในวังอยู่ข้างๆ ทันที โนมมังกรสัมฤทธิ์ในปากยังมีองุ่นอยู่ครึ่งลูก ถูกเขาดึงแบบนี้ จานผลไม้ก็ “เสียงครืนดังกระหึ่ม” คว่ำลงบนพื้น

“เฮ้ ผลไม้ของข้า” โครมี่ประท้วง แต่เดรันก็เปิดฝานาฬิกาพกของนางแล้ว

“ย้อนเวลา เริ่ม”

ในนาฬิกาพกก็ฉายภาพโฮโลแกรมออกมา ราชินีมังกรแดงอเล็กสตราสซายืนอยู่ข้างๆ ยิ้มมองโครมี่กำลังลูบไล้ลูกมังกร

เดรันไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองไปที่เดลินอย่างมีความหมาย แล้วก็เบนสายตาไปยังรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดบนใบหน้าซีกซ้ายของเดเร็ก นั่นคือรอยแผลเป็นที่เกิดจากเปลวไฟของมังกรแดงที่เผ่าดราก้อนมอว์สั่งการในช่วงสงครามครั้งที่สอง หลายปีมานี้ก็ยังไม่หายสนิท

กำปั้นของจอมพลเรือชรากำแน่นแล้วก็คลายออก เขามองดูรอยแผลเป็นบนใบหน้าซีกซ้ายของลูกชาย แล้วก็มองดูสายตาที่แน่วแน่ของเดรัน สุดท้ายก็บีบคำออกมาจากไรฟัน “ได้”

ในขณะเดียวกัน หลังม่านไข่มุกในห้องโถงข้างของพระราชวัง ราชินีแคทเธอรีนกำลังประคองใบหน้าของเจน่าพิจารณาอย่างละเอียด แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสี ทอดเงาที่สลับซับซ้อนลงบนร่างของพวกนาง

“เจ้าผอมลง” แคทเธอรีนพูดเสียงเบา นิ้วลูบไล้รอยคล้ำใต้ตาของลูกสาว “ไม่ได้พักผ่อนดีๆ มานานแค่ไหนแล้ว”

เจน่าฝืนยิ้มเล็กน้อย “ช่วงนี้เรื่องค่อนข้างเยอะค่ะ ท่านแม่ เรื่องของชนเผ่า เรื่องของมังกรดำ เรื่องของก็อบลิน แล้วก็เรื่องของดาลารัน ข้ายุ่งทั้งวันจน”

“ชายที่ชื่อเดรันคนนั้น พิเศษมากรึ” ทันใดนั้นแคทเธอรีนก็ตัดบทนาง เสียงเจือไปด้วยการหยั่งเชิงที่อ่อนโยน ดวงตาสีน้ำเงินของนางส่องประกายด้วยความเฉียบแหลมของมารดา

ปลายหูของเจน่าแดงขึ้นทันที “ท่านแม่ เราเป็นแค่พันธมิตรกัน”

“พันธมิตรรึ แค่พันธมิตรงั้นรึ จะ” ปลายนิ้วของแคทเธอรีนแตะหน้าผากของลูกสาวเบาๆ ที่นั่นมีริ้วรอยบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น “ทำให้เจ้าตอนพูดถึงเขาแล้วตาเป็นประกายรึ”

เจน่าอ้าปาก แต่ก็พูดอะไรไม่ออกชั่วขณะ นางนึกถึงเดรันครั้งล่าสุดที่ช่วยนางเผชิญหน้ากับการซักถามของท่านพ่อ นึกถึงตอนที่เขาสามารถก่อเหตุระเบิดครั้งใหญ่ที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ได้โดยไม่รู้ตัว นึกถึงตอนที่เขาช่วยนางคลี่คลายความขัดแย้งกับชนเผ่า

“เขา แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ” ในที่สุดเจน่าก็ยอมรับเสียงต่ำ นิ้วก็บิดชายเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว “แต่เรื่องมันซับซ้อนค่ะ ท่านแม่ ระหว่างเรา”

คำพูดของนางหยุดชะงักลงทันที เพราะนางเหลือบไปเห็นใบหน้าที่มืดครึ้มของโอเน็กเซียนอกม่าน องค์หญิงมังกรดำยืนอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ นัยน์ตาแนวตั้งสีทองส่องประกายในเงามืด เล็บของนางก็ยาวออกมาเป็นกรงเล็บแล้ว ทิ้งรอยแกะสลักลึกห้ารอยไว้บนกรอบประตู

แคทเธอรีนมองตามสายตาของลูกสาวไป คิ้วขมวดเล็กน้อย “ท่านหญิงคนนั้นคือ”

“โอเน็กเซีย” เจน่ารีบปรับสีหน้า “องค์หญิงมังกรดำ พันธมิตรที่แข็งแกร่งคนหนึ่ง”

“อย่างนั้นรึ” เสียงของแคทเธอรีนเจือไปด้วยความสงสัย “สายตาที่นางมองเจ้าไม่เหมือนกับมองพันธมิตรเลย”

เจน่ากุมขมับถอนหายใจ เสียงเบาลงเรื่อยๆ “เรื่องมันไม่ใช่แบบที่ท่านคิด”

โอเน็กเซียนอกม่านแค่นเสียง หันหลังเดินจากไป รองเท้าส้นสูงของนางเคาะพื้นหินอ่อนเป็นจังหวะที่อันตราย

กลับมาที่โถงใหญ่ของพระราชวัง เดลินกำลังใช้สายตาที่พินิจพิเคราะห์มองดูเดรัน จอมพลเรือชรากอดอก เดินไปมารอบๆ เดรัน เหมือนสิงโตที่กักขังเหยื่อไว้

“ทหารหน่วยนั้นเป็นองครักษ์ที่เก่งกาจที่สุดของข้า” ในที่สุดเดลินก็พูดขึ้น เสียงต่ำ “พวกเขาทุกคนมีความสามารถในการรบที่ไม่ธรรมดาและเจตจำนงที่แน่วแน่ไม่มีใครเทียบได้ เจ้ารู้ไหมว่าต้องใช้เวลากี่ปีในการฝึกฝนทหารแบบนี้คนหนึ่ง”

เดรันพยักหน้า สีหน้าจริงจังขึ้น “ข้าเข้าใจคุณค่าของพวกเขาครับ จอมพล แต่เราต้องการให้พวกเขาจัดการกับศัตรูที่ยุ่งยากบางคน แต่ข้ารับประกันว่าจะพยายามไม่ให้พวกเขามีผู้บาดเจ็บล้มตาย แค่ต้องการให้พวกเขายืนหยัดในช่วงเวลาที่จำเป็นชั่วครู่หนึ่งเพื่อรับประกันการถอยทัพ”

“ดังนั้นเจ้าก็เลยพาลูกสาวข้าบุกเข้ามาในพระราชวังรึ” ทันใดนั้นเดลินก็ขึ้นเสียง “เหมือนกับกลุ่มโจรสลัดรึ เจ้ารู้ไหมว่านี่จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของนางอย่างไร”

เดรันหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ ที่จริงแล้วเจน่าเป็นคนเสนอให้เคลื่อนย้ายมิติโดยตรง นางเป็นแบบนี้เสมอ พอตัดสินใจแล้วก็จะลงมือทันที แต่ในสายตาของเดลิน คนนอกมักจะเป็นคนพาลูกสาวสุดที่รักของเขาไปเสียคนเสมอ ซึ่งก็สมเหตุสมผลดี ยังไงซะพ่อคนไหนจะยอมรับว่าลูกตัวเองเป็น “ตัวปัญหา” มาแต่กำเนิดกันล่ะ

“สถานการณ์เร่งด่วนครับ จอมพล” เดรันเลือกที่จะไม่แก้ตัว “ก็ได้ ที่จริงก็ไม่ควรปิดบัง เราจะไปที่นครซิลเวอร์มูน เพื่อปฏิบัติการถอยทัพ เอลฟ์หูแหลมที่นั่นต้านทานไม่ไหวแล้ว โครงกระดูกของอันเดดกำลังจะเปิดฉากสังหารหมู่”

“เจ้าได้ข่าวมาจากไหน” เดลินซักถาม

“เคลทัสมาขอความช่วยเหลือด้วยตัวเองครับ” เดรันตอบเสียงเย็นชา “ไม่งั้นด้วยนิสัยของเอลฟ์ชั้นสูง จะยอมมาขอความช่วยเหลือจากคนอื่นได้อย่างไร”

เดลินจ้องมองแผนที่ทะเลอยู่นาน ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้น “สิบแปดอรหันต์ให้เจ้าได้ แต่มีเงื่อนไข”

เดรันถอนหายใจโล่งอก “ท่านว่ามาเลยครับ”

“หนึ่ง พวกเขาเป็นองครักษ์ของข้า และก็เป็นคนของข้า ต้องรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาให้ดี” เดลินยกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “สอง หน่วยองครักษ์จะเข้าร่วมการต่อสู้กับอันเดดเท่านั้น ไม่เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งทางการเมืองอื่นๆ สาม” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบ “ถ้าหากอรหันต์คนใดคนหนึ่งเสียสละ เจ้าต้องมาอธิบายเหตุผลกับข้าด้วยตัวเอง”

เดรันพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าขอสาบานด้วยนามสกุลของข้า” ยังไงซะก็เป็นชื่อที่ข้าแต่งขึ้นมา

เดลินแค่นเสียง หันไปสั่งการหัวหน้าหน่วยองครักษ์ “เรียกหน่วยองครักษ์ เตรียมพร้อมรบ”

ตอนที่เดรันกับเดลินทำข้อตกลงกัน เจน่ากับแคทเธอรีนก็กลับมาจากห้องโถงข้างมาที่โถงใหญ่แล้ว สายตาของราชินีก็จับจ้องไปที่เดรันทันที สายตาที่หยั่งเชิงนั้นทำให้เดรันรู้สึกเย็นสันหลังวาบ

“ตกลงกันแล้วรึ” เจน่าถาม เดินมาข้างๆ เดรัน

เดรันพยักหน้า กำลังจะตอบ ก็รู้สึกว่ามีสายตาคมกริบคู่หนึ่งทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง เขาหันไป ก็สบตากับสายตาที่ครุ่นคิดของราชินีแคทเธอรีนพอดี ในสายตานั้นผสมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การประเมิน และความคาดหวังบางอย่างที่เขาไม่กล้าคิดลึก

“เดรัน ลอว์สัน เจ้าชื่อนี้ใช่ไหม” แคทเธอรีนเดินเข้ามาอย่างสง่างาม “เจน่าบอกข้าว่าเจ้าเป็น ที่ปรึกษาทางการเกษตรที่ไม่เลวรึ”

ใบหน้าของเดรันมีรอยยิ้มขมขื่น “เอ่อ ชมเกินไปแล้วครับ ฝ่าบาท เดิมทีข้าก็เป็นแค่ชาวนาที่นอกเมืองนครวายุในเวสต์ฟอลล์เท่านั้นเอง ต่อมาได้รับความเมตตาจากองค์หญิงโอเน็กเซีย ถึงได้มีโอกาสรับใช้นาง”

“สามารถได้รับการยอมรับจากมังกรได้ จะเป็นเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร” แคทเธอรีนยิ้ม แต่สายตากลับกวาดมองลูกสาวแล้วก็กลับมาที่เดรันอย่างรวดเร็ว “ข้าสงสัยมากว่า ชาวนาคนหนึ่ง จะมีความรู้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร”

เดรันรู้สึกว่าเจน่าแอบหยิกเขาข้างหลังเบาๆ เขาไอแห้งๆ “เรื่องนี้ มันยาวครับ”

“เราควรจะออกเดินทางได้แล้ว” ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็แทรกขึ้นมา เสียงของนางเย็นเยียบราวกับคมดาบ องค์หญิงมังกรดำยืนอยู่ข้างๆ เดรันอีกฝั่งตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ นิ้วเรียวยาววางอยู่บนไหล่เขา เล็บยาวออกมาอย่างอันตราย “คนทองแดงของท่านรวมตัวกันที่จัตุรัสพระราชวังแล้ว”

เดรันรู้สึกว่าอุณหภูมิทั้งสองข้างก็ลดลงพร้อมกันสองสามองศา ด้านซ้ายคือรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความหมายของราชินีแคทเธอรีน ด้านขวาคือรังสีอำมหิตที่แทบจะเป็นรูปธรรมของโอเน็กเซีย ส่วนเจน่าข้างหลังเขาก็หายใจถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“อ่าฮะ ใช่แล้ว เวลากระชั้นชิด” เดรันหัวเราะแห้งๆ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว หลบหนีจากการล้อมของผู้หญิงได้อย่างชาญฉลาด “เราควรจะกลับกันได้แล้ว”

เดลินมองดูฉากนี้ ทันใดนั้นก็หัวเราะเสียงดัง “ดูเหมือนว่าปัญหาของเจ้าจะใหญ่กว่าการขอยืมทหารมากนะ เดรัน”

เดรันทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่น

“ไปเถอะ เดรัน” องค์หญิงมังกรดำกระซิบข้างหูเขา เสียงหวานราวกับยาพิษ “เรามี เรื่องต้องคุยกันเยอะแยะ”

เดรันกลืนน้ำลาย ทำความเคารพครอบครัวพราวด์มัวร์ แล้วก็แทบจะวิ่งหนีไปยังประตูใหญ่ เขาสามารถรู้สึกได้ถึงสายตาสามคู่ที่แผดเผาอยู่ข้างหลัง การหยั่งเชิงของแคทเธอรีน ความซับซ้อนของเจน่า และความเป็นเจ้าของของโอเน็กเซีย

นี่คือ “สมรภูมิชิงรัก” ที่อันตรายที่สุดที่เขาเคยประสบมาอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]