บทที่ 34 - เดรันโน้มน้าวดาลารัน
บทที่ 34 - เดรันโน้มน้าวดาลารัน
บทที่ 34 - เดรันโน้มน้าวดาลารัน
◉◉◉◉◉
ลำแสงเวทมนตร์เจิดจ้าสว่างวาบขึ้นที่ลานกลางของปราสาทไวโอเล็ต มิติถูกฉีกออกเป็นรอยแยกสีฟ้าคราม เจน่า พราวด์มัวร์ก้าวออกมาจากประตูมิติ กลิ่นอายของลมทะเลยังไม่จางหายไปจากเสื้อคลุมของนาง ด้านหลังนาง เดรันก็ตามมาติดๆ มองดูเมืองแห่งเวทมนตร์นี้อย่างอยากรู้อยากเห็น
“อาจารย์อันโตนิดัส” เจน่ารีบร้อนดึงเดรันเข้าไปในห้องทำงานของอาจารย์ “โปรดยกโทษให้กับการมาเยือนอย่างกะทันหันของเรา แต่สถานการณ์เร่งด่วน”
นักเวทชราเงยหน้าขึ้นจากตำราที่หนาเตอะ สายตากวาดมองไปมาระหว่างทั้งสองคน เขามองไปที่เดรัน ชายหนุ่มร่างเล็กคนหนึ่ง ดูไม่เหมือนคนที่จะใช้เวทมนตร์ได้
เจน่ารีบแนะนำ “นี่คือเดรัน ลอว์สัน ที่ปรึกษาทางยุทธวิธีของข้า”
“หนุ่มน้อยขนาดนี้” น้ำเสียงของนักเวทชราฟังไม่ออกว่ามีความรู้สึกอะไร แต่เดรันรู้ว่าถูกดูแคลน
“เจน่า” อันโตนิดัสค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “ลมอะไรพัดเจ้ามาจากเธรามอร์รึ”
“ลมแห่งอันเดดค่ะ อาจารย์” ดวงตาสีน้ำเงินของเจน่าฉายแววจริงจัง “เควลทาลัสกำลังลุกเป็นไฟ เคลทัสมาหาข้าแล้ว ที่ปรึกษาของข้าคิดว่าเราควรจะลงมือ”
“ดูเหมือนว่า” เสียงของนักเวทชราต่ำดุจฟ้าร้อง “เราคงต้องคุยกันอย่างจริงจังแล้ว”
ภายในห้องประชุมของปราสาทไวโอเล็ต ตำราเวทมนตร์ที่หนาเตอะทอดเงาลงบนโต๊ะยาว ในลูกแก้วคริสตัลสะท้อนภาพท้องฟ้าที่ลุกไหม้ของเควลทาลัสที่อยู่ห่างไกล อันโตนิดัสยืนอยู่หน้าหน้าต่าง ข้อนิ้วที่แก่ชราเคาะคทาเบาๆ สายตาจริงจัง
เจน่าพาเดรันมายืนอยู่หน้าโต๊ะ สีหน้ากังวลพูดว่า “อาจารย์ เควลทาลัสต้านไม่ไหวแล้ว”
อันโตนิดัสไม่หันกลับมา เพียงแค่พูดเสียงต่ำ “ดาลารันไม่แทรกแซงกิจการภายในของผู้อื่น”
“แต่ถ้าหากนครซิลเวอร์มูนล่มสลาย เป้าหมายต่อไปของกองทัพสเคิร์จจะเป็นใคร” เดรันถามกลับ “ลอร์เดอรอนก็ล่มสลายไปแล้ว กิลเนียสปิดประเทศ เคอร์ทิราสอยู่ไกลโพ้นทะเล ดาลารันจะอยู่รอดได้โดยลำพังจริงๆ รึ”
อันโตนิดัสเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หันกลับมา สายตาคมกริบตกอยู่ที่จดหมายในมือของเดรัน
“องค์ชายเคลทัสไม่ได้ขอความช่วยเหลืออย่างเป็นทางการ เราลงมือโดยพลการ จะทำให้สภาตกอยู่ในความขัดแย้งทางการเมือง”
มุมปากของเดรันยกขึ้นเล็กน้อย กางกระดาษหนังแกะออกบนโต๊ะ
“ไม่ เขาขอความช่วยเหลือแล้ว”
ตัวอักษรบนกระดาษหนังแกะเรียบร้อยและรีบร้อน ลายเซ็นท้ายจดหมายหวัดมาก เห็นได้ชัดว่าเขียนขึ้นในสถานการณ์ที่เร่งด่วนอย่างยิ่ง แต่ที่น่าสนใจที่สุดคือตราประทับที่อยู่ด้านล่าง ไม่ใช่ตราแผ่นดินอย่างเป็นทางการของราชวงศ์เควลทาลัส แต่เป็นตราสัญลักษณ์ส่วนตัว ตราฟีนิกซ์และเปลวไฟ ตราประทับของเคลทัสเอง
“นี่คือ ตราส่วนตัวขององค์ชายรึ” อันโตนิดัสขมวดคิ้ว
“ราชาอนาสตาเรียนและสภาซิลเวอร์มูนขาดการติดต่อไปแล้ว ไม่ทราบชะตากรรม” เสียงของเดรันต่ำและแน่วแน่ “ตอนนี้ เคลทัสคือผู้มีอำนาจสูงสุดของเควลทาลัส ตราประทับของเขา ควรถือเป็นหนังสือราชการอย่างเป็นทางการ”
อันโตนิดัสจ้องมองตราประทับนั้น ข้อนิ้วก็กระชับขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าจดหมายฉบับนี้เป็นของจริง”
เดรันหยิบจี้รูปฟีนิกซ์ที่ส่องแสงอ่อนๆ ออกมาจากอกเสื้อ วางไว้ข้างจดหมายเบาๆ
“นี่คือของของแทนใจของเคลทัส เขามอบให้ข้าด้วยตัวเอง ตอนนี้นครซิลเวอร์มูนถูกล้อม ตราแผ่นดินอย่างเป็นทางการอาจจะสูญหายไปนานแล้ว แต่ตราประทับนี้ก็เพียงพอที่จะเป็นตัวแทนเจตจำนงของเขาได้”
สายตาของอันโตนิดัสกวาดมองไปมาระหว่างจดหมายกับจี้ ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ ถอนหายใจออกมา
“ถึงอย่างนั้น จุดยืนที่เป็นกลางของดาลารัน”
“นี่ไม่ใช่การแทรกแซงกิจการภายในครับ ท่านประธานสภา” เดรันตัดบทเขา “นี่คือการปฏิบัติตามพันธกรณีในการช่วยเหลือซึ่งกันและกันของเวทมนตร์”
อันโตนิดัสเงียบไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาตกอยู่ที่จดหมายขอความช่วยเหลือที่เดรันนำมา เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พูดขึ้น เสียงต่ำและระมัดระวัง
“ถึงแม้ว่าจดหมายขอความช่วยเหลือของเคลทัสจะเป็นของจริง ดาลารันก็ไม่สามารถเข้าร่วมสงครามโดยตรงได้ เราไม่ใช่กองทัพ ไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องต้านทานกองทัพสเคิร์จแทนเควลทาลัส”
เดรันคาดไว้แล้วว่าเขาจะพูดแบบนี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ท่านประธานสภา เราไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสงคราม” เขาโน้มตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงแน่วแน่ “เราแค่ต้องส่งหน่วยนักเวทฝีมือดีไป เปิดประตูมิติ อพยพเอลฟ์ชั้นสูงที่รอดชีวิตออกมา”
อันโตนิดัสขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย เดรันไม่ให้เวลาเขาคิดมากนัก รีบเสริมทันที
“ทุกครั้งที่ช่วยเอลฟ์ออกมาได้หนึ่งคน ก็เท่ากับลดจำนวนอันเดดลงหนึ่งตน”
ประโยคนี้เหมือนกับลูกศรเวทมนตร์ที่แม่นยำ ยิงเข้าใส่จุดบอดในความคิดของอันโตนิดัส นิ้วของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ สายตาฉายแววเล็กน้อย
เดรันฉวยโอกาสทันที
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักเวทเอลฟ์ ตายหนึ่งคน ก็เท่ากับเพิ่มนักเวทอันเดดขึ้นหนึ่งตน”
ลมหายใจของอันโตนิดัสก็หยุดไปชั่วขณะอย่างแทบจะมองไม่เห็น
นักเวทอันเดดหมายความว่าอะไร หมายความว่าพลังของกองทัพสเคิร์จจะขยายตัวขึ้นไปอีก หมายความว่าศัตรูที่ดาลารันต้องเผชิญในอนาคตจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
เดรันสังเกตสีหน้าของเขา พูดต่อไป
“และ พลเรือนเอลฟ์ชั้นสูงในนครซิลเวอร์มูน หลายคนเป็นช่างฝีมือเวทมนตร์ หลายร้อยปีมานี้ พวกเขาสร้างลูกแก้วเวทมนตร์ อาวุธอักษรรูน แกนเวทมนตร์ ทักษะเหล่านี้ ทั้งอาณาจักรตะวันออกก็หาคนที่สองไม่ได้”
ในที่สุดสายตาของอันโตนิดัสก็เปลี่ยนไป
ช่างฝีมือเวทมนตร์
ดาลารันขาดแคลนช่างฝีมือเวทมนตร์มากที่สุด
งานฝีมือของเอลฟ์ชั้นสูงนั้นไม่มีใครเทียบได้ เทคโนโลยีการลงอาคม การหลอมอักษรรูน การเจียระไนและบรรจุพลังงานคริสตัลเวทมนตร์ ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ถ้าหากคนเหล่านี้ตายในนครซิลเวอร์มูน หรือแย่กว่านั้น กลายเป็นอันเดดรับใช้กองทัพสเคิร์จ
“ช่างฝีมือพวกนี้ ยังไงซะก็ต้องหาที่ทำมาหากิน” เดรันพูดอย่างมีความหมาย น้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังพูดถึงสภาพอากาศของวันนี้
“ดาลารัน บางทีอาจจะให้โอกาสพวกเขาได้รึ”
ในที่สุดนิ้วของอันโตนิดัสก็หยุดเคาะ
ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย สายตาคมกริบและล้ำลึก ราวกับได้เห็นอนาคตแล้ว ในโรงงานของดาลารัน ช่างฝีมือเอลฟ์ชั้นสูงกำลังแกะสลักคริสตัลเวทมนตร์อย่างตั้งใจ ทักษะของพวกเขาจะนำความเจริญรุ่งเรืองที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่เมืองสีม่วง
“เจ้าพูดถูก” เขาค่อยๆ พยักหน้า เสียงต่ำและแน่วแน่
“นี่ไม่ใช่การเข้าร่วมสงคราม”
“นี่คือ การนำเข้าบุคลากร”
เดรันยิ้ม
สายตาของอันโตนิดัสเงยขึ้นจากจดหมายขอความช่วยเหลือ คิ้วยังคงไม่คลาย
“ถึงแม้ว่าเราจะส่งหน่วยนักเวทไป แต่ไม่มีทหารองครักษ์ระยะประชิดที่เพียงพอ การบุกเข้าไปในแดนศัตรูก็ยังคงเป็นการเสี่ยง” นิ้วของเขาลูบไล้คทาเบาๆ เสียงต่ำ “หน่วยเรนเจอร์ของเอลฟ์ชั้นสูงก็พังทลายไปแล้ว ถนนในนครซิลเวอร์มูนเต็มไปด้วยอันเดด นักเวทของเราถ้าหากถูกเข้าใกล้ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็ยากจะคาดเดา”
เจน่ารีบเสริมจากข้างๆ “ปัญหานี้ แก้ไขแล้วค่ะ”
อันโตนิดัสเลิกคิ้ว “โอ้”
เจน่ารีบอธิบาย “ข้าได้ขอยืมหน่วยองครักษ์วังฝีมือดีจากท่านพ่อมาแล้ว ตอนนี้กำลังรอคำสั่งอยู่ที่เธรามอร์”
สายตาของอันโตนิดัสตกอยู่ที่เจน่า คนหลังพยักหน้า ยืนยัน
“องครักษ์วังของเคอร์ทิราสรึ”
“หน่วยที่เก่งกาจที่สุด” เดรันพยักหน้า “หน่วยองครักษ์ส่วนตัวของจอมพลเดลิน ทุกคนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง เชี่ยวชาญในการสร้างแนวป้องกันรอบๆ ผู้ใช้เวทมนตร์”
อันโตนิดัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ พูด “จอมพลเดลินก็สนับสนุนแผนปฏิบัติการของพวกเจ้ารึ”
เดรันยักไหล่ “ท่านว่าไงล่ะ”
อันโตนิดัสหรี่ตาลง “เขาจะไม่ส่งองครักษ์ส่วนตัวมาโดยไม่มีเหตุผล แน่นอนว่าต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่าง”
เดรันยิ้มไม่ตอบ เพียงแค่พูดต่อไป
“ถ้าหากท่านประธานสภาเห็นด้วยกับปฏิบัติการ เจน่าสามารถนำทีมด้วยตัวเอง พร้อมกับองครักษ์เข้าร่วมกับเราผ่านประตูมิติ”
ปลายนิ้วของอันโตนิดัสเคาะโต๊ะเบาๆ เข้าสู่ภวังค์ความคิด
องครักษ์ของเคอร์ทิราส บวกกับความช่วยเหลือของเจน่า นี่จะช่วยเพิ่มความปลอดภัยของปฏิบัติการได้อย่างมากจริงๆ
“จุดยืนของเจน่า” เขาพูดเสียงต่ำ “จอมพลเดลินรู้รึ”
รอยยิ้มของเดรันก็จางลงเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังขึ้น
“ท่านหญิงเจน่ารู้ดีว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เทียบกับการรอให้กองทัพสเคิร์จมาถึงหน้าประตูดาลารันแล้ว สู้ลดทอนกำลังของพวกมันล่วงหน้าดีกว่า”
อันโตนิดัสค่อยๆ พยักหน้า ในที่สุดก็เผยสีหน้าชื่นชมออกมา
“ดีมาก” เขาพูดเสียงเข้ม “มีองครักษ์ของเคอร์ทิราสอยู่ นักเวทของเราอย่างน้อยก็จะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องต่อสู้ระยะประชิด”
เดรันโค้งคำนับเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววแห่งชัยชนะ
“งั้น ท่านประธานสภา เราจะเริ่มร่างรายชื่อผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือได้แล้วรึ”
สายตาของอันโตนิดัสก็มองไปยังนครซิลเวอร์มูนที่ลุกไหม้ในลูกแก้วคริสตัลอีกครั้ง ค่อยๆ พูดออกมา “เรียกประชุมสภา”
ในห้องประชุมเล็กที่เงียบสงบของดาลารัน สมาชิกสภาหลักสองสามคนกำลังฟังรายงานของเดรัน
มีคนถามเสียงต่ำ “เคลื่อนย้ายมิติหน่วยฝีมือดีไปยังนครซิลเวอร์มูน แล้วก็พาผู้ลี้ภัยจำนวนมากกลับมา นี่ต้องใช้คริสตัลเวทมนตร์เท่าไหร่ เจ้าคำนวณแล้วรึ”
เดรันเตรียมพร้อมมาแล้ว หยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ บนนั้นเขียนตัวอักษรหนาแน่น “ใบรับรองที่องค์ชายเคลทัสลงนามด้วยตัวเอง ค่าใช้จ่ายในการช่วยเหลือทั้งหมดเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบ”
“ไร้สาระจริงๆ” มหาปราชญ์มอร์สลุกขึ้นยืนอย่างแรง เสื้อคลุมปัดขวดหมึกบนโต๊ะคว่ำ “แค่เพื่อช่วยเอลฟ์สองสามคน”
“ถ้าไม่มีเอลฟ์สองสามคนนี้ เควลทาลัสก็จะไม่มีวันตัวตนอีกต่อไปรึ” เดรันตัดบทเขาอย่างใจเย็น “มีแต่ต้องช่วยเหลือนักเวทและช่างฝีมือพลเรือนเหล่านี้ออกมา ถึงจะมีอนาคตของเอลฟ์ชั้นสูง ไม่งั้นเขาที่เป็นเจ้าชายไร้บัลลังก์ จะกลายเป็นของปลอมรึ”
ในห้องประชุมก็เงียบลงทันที นิ้วของอันโตนิดัสหยุดอยู่กลางอากาศ ในดวงตาฉายแววเฉียบแหลม
“พูดต่อไป” เสียงของนักเวทชราก็สงบลงอย่างผิดปกติ
เดรันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ลดเสียงลง “ยิ่งไปกว่านั้น อันเดดยึดบ่อสุริยะไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยสมบัติล้ำค่าขนาดนี้ไว้เฉยๆ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกปนเปื้อนไปแล้ว”
ข้อนิ้วของอันโตนิดัสก็ขาวซีดเล็กน้อย ทุกคนรู้ดีว่า นี่หมายความว่าอะไร พลังเวทมนตร์ของอันเดดจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
“แต่ค่าใช้จ่ายก้อนนี้” เหรัญญิกเลสเตอร์พูดอย่างยากลำบาก “หลังสงครามเควลทาลัสจะสามารถ”
“เราสามารถลงบัญชีไว้ที่เธรามอร์ก่อนได้” เดรันพูดอย่างรวดเร็ว “ท่านหญิงเจน่าตกลงที่จะให้การค้ำประกันสินเชื่อชั่วคราวแล้ว”
ทันใดนั้นอันโตนิดัสก็หัวเราะเย็นชา “ใช้ทองของเคอร์ทิราสมาอุดรูรั่วของดาลารันรึ เดลินรู้แล้วจะคิดอย่างไร”
เดรันเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ดังนั้น ข้าก็เลยให้เควลทาลัสใช้บ่อสุริยะกับนครซิลเวอร์มูนเป็นหลักประกันโดยตรง”
ในห้องประชุมมีเสียงสูดหายใจเข้าดังขึ้นเป็นแถว เคราของมหาปราชญ์มอร์สสั่นไหว “เจ้าบ้ารึเปล่า นั่นเท่ากับ”
“เท่ากับรับประกันว่าเราจะมีแหล่งพลังงานเวทมนตร์ที่มั่นคงตลอดไป” เดรันชี้ให้เห็นอย่างใจเย็น “และ เป็นเพียงการจำนองชั่วคราวเท่านั้น รอให้เควลทาลัสฟื้นฟูแล้ว ยังต้องชำระบ่อสุริยะให้บริสุทธิ์อีก แต่ข้าคิดว่านี่คุ้มค่า ทุกท่าน มีความเห็นว่าอย่างไรครับ”
ทันใดนั้นอันโตนิดัสก็ยกมือขึ้น ห้ามการโต้เถียงของทุกคน นักเวทชราค่อยๆ ลุกขึ้นยืน คทากระแทกพื้นดังตุ้บ
“ใช้คริสตัลเวทมนตร์บางส่วน” เขาพูดเสียงเข้ม “แลกกับสิทธิ์ในการใช้บ่อสุริยะชั่วคราว ข้อตกลงนี้” ในดวงตาของเขาฉายแววคมกริบ “ยุติธรรมมาก”
เดรันโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น เขารู้ว่า ในเกมนี้ เขาชนะอีกแล้ว
“ข้าจะติดต่อท่านหญิงเจน่าทันทีเพื่อเตรียมพิกัดการเคลื่อนย้ายมิติ” ตอนที่เขาหันหลัง ก็ได้ยินคำพูดสุดท้ายของอันโตนิดัส
“จำไว้ เดรัน เรากำลังกอบกู้อนาคตของอารยธรรมเวทมนตร์ ไม่ใช่ฉวยโอกาส”
ฝีเท้าของเดรันก็หยุดไปชั่วขณะ ไม่ได้หันกลับมา “แน่นอนครับ ท่านประธานสภา เพื่อการแลกเปลี่ยนทางวิชาการล้วนๆ”
ตอนที่ประตูห้องประชุมปิดลงข้างหลังเขา ในที่สุดเดรันก็ปล่อยให้รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้าอย่างเต็มที่ เขาลูบข้อตกลงจำนองอีกฉบับที่เตรียมไว้แล้วในอกเสื้อ ข้อกำหนดเกี่ยวกับสัดส่วนการแบ่งพลังงานเวทมนตร์ของบ่อสุริยะในนั้น อันโตนิดัสยังคงไม่รู้อะไรเลย
[จบแล้ว]