บทที่ 32 - คำร้องขอจากเคลทัส
บทที่ 32 - คำร้องขอจากเคลทัส
บทที่ 32 - คำร้องขอจากเคลทัส
◉◉◉◉◉
ภายใต้โดมของวิหารมังกร เปลวไฟนิรันดร์ลุกโชนอย่างเงียบสงบ ส่องสว่างผมสีแดงของอเล็กสตราสซาราวกับทองคำหลอมเหลวที่ไหลเวียน นางกำลังก้มตัวลงข้างไข่มังกรใบหนึ่ง เปลวไฟแห่งชีวิตในฝ่ามือไหลเวียนอย่างอ่อนโยน ตรวจสอบชีพจรชีวิตของลูกมังกรในเปลือกไข่
ทันใดนั้น นอกวิหารก็มีเสียงฝีเท้า “ตึกๆๆ” ดังขึ้นอย่างรีบร้อน ยังมีเสียงโลหะกระทบกันดังใส ราวกับมีคนลากถุงเหรียญทองขนาดใหญ่วิ่งอยู่บนแผ่นหิน
“ท่านอเล็กสตราสซา ข้ามาเยี่ยมท่านแล้ว”
ใบหน้าเล็กๆ ของโครมี่โผล่ออกมาจากกรอบประตู ผมเปียสองข้างสีทองยุ่งเหยิงเพราะวิ่ง ด้านหลังนางลากถุงกระสอบที่ใหญ่เกือบจะเท่าตัวนาง บนถุงพิมพ์เครื่องหมายการค้า “ปุ๋ยแบล็ควิง” ที่เด่นชัด ที่ก้นถุงยังมีเหรียญทองสองสามเหรียญรั่วออกมา กลิ้งดังติ๊งๆ ตั๋งๆ ลงบนพื้น
ราชามังกรแดงก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น นัยน์ตามังกรหรี่ลงเล็กน้อย “โครมี่รึ เจ้า นี่มันอะไรกัน”
“ไม่ได้มาเยี่ยมท่านนานแล้ว นี่คือของขวัญสำหรับท่าน” สาวน้อยมังกรสัมฤทธิ์ลากถุงกระสอบมาถึงกลางวิหารอย่างตื่นเต้น เทของข้างในออกมาทั้งหมดดังโครม!
เหรียญทองกองโตกลิ้งไปทั่วพื้น
ขนมหวานเวทมนตร์พิเศษของดาลารัน บนกระดาษห่อมีดาวเล็กๆ เต้นระริก
เหล้าแรงของคนแคระ บนจุกขวดยังคงสลักคำว่า “พิเศษสำหรับแบล็ควิง”
หนังสือภาพ “ตำนานวีรบุรุษแห่งอาเซรอธ” ใหม่เอี่ยมสองสามเล่ม บนปกวาดภาพการต่อสู้ระหว่างมังกรกับปีศาจอย่างเกินจริง
ลูกมังกรแดงสองสามตัวเดิมทีกำลังงีบหลับอยู่ในรัง ตอนนี้กลับตั้งหูขึ้นมาทั้งหมด จมูกเล็กๆ กระดิกไปมาดมกลิ่นหวานในอากาศ
สีหน้าของอเล็กสตราสซาก็แข็งทื่อไปอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“โครมี่” เสียงของนางเจือไปด้วยความสับสน “เจ้าทำอะไรกันนี่ จู่ๆ ก็ให้ของขวัญมามากมายขนาดนี้ มีเรื่องจะขอให้ข้าช่วยรึ”
“ไม่มี ไม่มี” โครมี่เขย่งปลายเท้า เอาสร้อยคอที่ร้อยด้วยลูกปัดแก้วแวววาวเส้นหนึ่งไปแขวนบนหัวของมังกรแดงตัวน้อยที่อยู่ใกล้ที่สุด “ช่วงนี้ข้าหาเงินได้นิดหน่อย คิดว่าพวกเราก็เป็นมังกรเหมือนกัน มีของดีก็ต้องแบ่งปันกัน” เงินปันผลนะ เงินปันผล
ลูกมังกรแดงกระพริบตา เอากรงเล็บแตะลูกปัดที่ส่องแสงบนหัว ใช้กรงเล็บเกาะไว้ ไม่ยอมปล่อย ดีใจจนกลิ้งไปมา
ลูกมังกรตัวอื่นๆ พอเห็นดังนั้น ก็กรูกันเข้ามาทันที บางตัวใช้กรงเล็บข่วนขนมหวาน บางตัวพยายามใช้ฟันกัดจุกขวดเหล้าให้เปิดออก ยังมีบางตัวคาบหนังสือภาพบินไปทั่ววิหาร หน้ากระดาษพลิกไปมาดังเสียงน้ำดังซู่ฉาดเอาล่ะ
อเล็กสตราสซามองดูฉากที่วุ่นวายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ มุมปากที่สง่างามก็กระตุกเล็กน้อย นางเอื้อมมือไปรับหนังสือภาพเล่มหนึ่งที่ตกลงมาจากอากาศ พอดีเปิดไปเจอหน้าหนึ่ง บนนั้นวาดภาพประกอบที่เกินจริงของการต่อสู้ระหว่างราชินีมังกรแดงกับเดรดลอร์ด ข้างๆ ยังคงใช้ตัวอักษรลายดอกไม้เขียนว่า “ผู้ผูกพันแห่งชีวิตกอบกู้โลก”
“พวกนี้” เสียงของราชามังกรแดงก็อ่อนลงทันที “ใครเป็นคนวาดรึ”
โครมี่กำลังยุ่งอยู่กับการแย่งขวดเหล้าที่ถูกกัดจนเสียรูปคืนมาจากปากของลูกมังกรตัวหนึ่ง ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา “ในโลกมนุษย์กำลังแพร่หลายเรื่องราวของเหล่ามังกรผู้พิทักษ์กอบกู้โลกอยู่”
ปลายนิ้วของอเล็กสตราสซาลูบไล้หน้ากระดาษเบาๆ ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมาเบาๆ
“น่าสนใจจริงๆ” นางวางหนังสือภาพไว้ข้างเปลวไฟนิรันดร์อย่างเบามือ ที่นั่นกองไปด้วย “สมบัติ” ที่ลูกมังกรนำมาถวาย เกล็ดแวววาวสองสามชิ้น หินรูปทรงแปลกๆ ก้อนหนึ่ง ตอนนี้ก็มีเรื่องราววีรบุรุษที่ไร้เดียงสาเพิ่มขึ้นมาอีกเล่ม
“ครั้งหน้า” ราชามังกรแดงหยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ “เอาภาคต่อมาอีกสองสามเล่มก็ได้”
“ได้ ได้ ไม่มีปัญหา” โครมี่หยอกล้อกับลูกมังกร “เดี๋ยวข้าต้องไปหาอิลเซราต่อ”
“โอ้ นางไม่ได้นอนอยู่รึ” ราชามังกรแดงถามอย่างแปลกใจ
“ให้ของขวัญก็...นะ ที่สำคัญคือความตั้งใจอืม... ให้คนอื่นส่งต่อให้ก็ได้” โครมี่พูดอย่างใจกว้าง
“อืม ไม่ต้องการให้ข้าช่วยจริงๆ รึ” ราชามังกรแดงยืนยันอีกครั้ง
“ไม่ต้อง ไม่ต้องจริงๆ” โครมี่กลัวว่าจะถูกซักไซ้ รีบหนีไป “ข้าไปหาอิลเซราแล้ว”
“เด็กประหลาด” อเล็กสตราสซามองส่งโครมี่เดินจากไป
ชายฝั่งป่าหยก แพนดาเรีย
ชายหาดถูกแสงแดดตอนเที่ยงเผาจนร้อน ทรายขาวละเอียดไหลผ่านระหว่างนิ้วเท้าของเดรัน เขานอนหงายลอยอยู่บนผิวน้ำทะเล หมวกฟางปิดหน้า บนท้องยังมีน้ำสับปะรดครึ่งแก้วที่เสียบร่มเล็กๆ ไว้
“นี่แหละชีวิต”
คำอุทานของเขายังไม่ทันจบ ทันใดนั้นก็ถูกลำน้ำแรงดันสูงพุ่งเข้าใส่หน้าจนกระเด็น
“พลั่ก!”
เดรันล้มหงายหลังลงไปในทะเล หมวกฟางและแก้วน้ำผลไม้ก็วาดเส้นโค้งที่สวยงามในอากาศ ตอนที่เขาลอยขึ้นมาเหนือน้ำอย่างโกรธจัด ต้นเหตุก็นั่งอยู่บนจระเข้เป่าลมหัวเราะจนตัวงอ
โอเน็กเซียสวมบิกินี่สีดำสนิทราวกับกลางคืน ชุดว่ายน้ำลายเกล็ดมังกรส่องประกายเหมือนไข่มุกในแสงแดด นางยกขาขึ้นอย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วยังคงมีพลังเวทมนตร์น้ำที่ยังไม่สลายไปวนเวียนอยู่
“คนอ่อนแอถึงต้องการพักผ่อน” ริมฝีปากสีแดงของนางยกขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วดีดเบาๆ พายุน้ำหมุนอีกลูกก็ก่อตัวขึ้นที่ใต้เท้าของเดรัน
“โกง นี่มันโกง” เดรันดิ้นรนพยายามจะหนี แต่กลับถูกกระแสน้ำหมุนเหมือนลูกข่าง “บอกแล้วว่าห้ามใช้เวทมนตร์”
พลั่ก!
ทันใดนั้นโครมี่ก็โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ แว่นตากบของนางยังมีสาหร่ายติดอยู่ นางก็คว้าเข็มขัดกางเกงว่ายน้ำของเดรันทันที “เร่งเวลา”
“อ๊า โครมี่ เจ้าเด็กแสบ กางเกงข้า” เดรันใช้มือข้างหนึ่งปิดท่อนล่างอย่างสุดชีวิต อีกข้างหนึ่งพยายามจะแย่งกางเกงว่ายน้ำในมือโครมี่คืน
ทันใดนั้นแสงสีน้ำเงินของเวทมนตร์ก็สว่างวาบ ประตูมิติก็ปรากฏขึ้นบนชายหาด
ร่างทั้งสามก็แข็งทื่อไปในทันที
เสียงวูบหนึ่งดังขึ้น
ในแสงสีน้ำเงินที่สว่างวาบ ร่างของเจน่าก็ปรากฏขึ้นบนชายหาด ผู้ปกครองของเธรามอร์วันนี้สวมเสื้อคลุมที่เป็นทางการ ผมสีทองมัดรวบอย่างเรียบร้อย ในมือยังคงถือบันทึกการประชุม พอดีกับที่เห็นเดรันเปลือยก้นมุดเข้าไปในทราย โอเน็กเซียก็กลายเป็นร่างมังกรหายวับไปข้างๆ ทันที โครมี่ก็แกล้งทำเป็นขวดลอยน้ำที่ไร้เดียงสา
“ข้ามาไม่ถูกเวลารึเปล่า”
“ไม่ ถูกเวลามาก” เสียงของเดรันดังอู้อี้ออกมาจากกองทราย “รีบพูดมาเลยว่ามีเรื่องอะไร”
เจน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนเบือนสายตาออกจากละครตลกนี้ “เคลทัส ซันสไตรเดอร์มาแล้ว แนวป้องกันเควลทาลัสพังทลาย เขาขอความช่วยเหลือ”
ซ่า!
ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็กลับคืนร่างมนุษย์เดินออกมาจากทะเล หยดน้ำไหลลงมาตามส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบของนาง ชายหาดก็เกิดเป็นทางเดินแห้งๆ ขึ้นมาโดยอัตโนมัติภายใต้พลังมังกร
“บอกมาเร็วกว่านี้สิ” นางดีดนิ้ว ชุดราตรีสีดำก็ปรากฏขึ้นบนตัวนางทันที “ให้เจ้านกขมิ้นสีทองนั่นรอไปก่อน ข้าขอเปลี่ยนชุด”
ในที่สุดเดรันก็โผล่หัวออกมาจากกองทราย “เดี๋ยวก่อน กางเกงข้าล่ะ”
ม่านกำมะหยี่สีน้ำเงินของห้องประชุมสภาเธรามอร์ถูกดึงปิดทั้งหมด เหลือเพียงโคมระย้าคริสตัลที่ส่องแสงเย็นเยียบ เคลทัส ซันสไตรเดอร์ยืนอยู่หน้าโต๊ะยาว นิ้วเรียวยาวกดอยู่บนแผนที่ที่กางออก ปลายนิ้วสั่นไหวเล็กน้อย
ผมสีทองที่เคยสว่างไสวดุจดวงอาทิตย์ของเขาตอนนี้กลับหมองคล้ำ ปลายผมถึงกับมีรอยไหม้ เกราะไหล่ลายฟีนิกซ์แตกเป็นรอยที่น่าเกลียด เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่ยังไม่หายดี นั่นคือร่องรอยของการถูกพลังเวทมนตร์ย้อนกลับ
“ดาร์คันทรยศพวกเรา”
เสียงของเจ้าชายเอลฟ์เหมือนถูกกระดาษทรายขัด เขาลากนิ้วผ่านภาพโฮโลแกรมของนครซิลเวอร์มูน ภาพก็บิดเบี้ยวทันที ปรากฏเป็นคลื่นอันเดดที่หนาแน่น
“เขามอบอักษรรูนป้องกันของบ่อสุริยะให้กับอาร์ธัส ตอนนี้กองทัพสเคิร์จกำลังโจมตีปราการด่านสุดท้ายของนครซิลเวอร์มูน พวกเขาต้านทานได้ไม่นานแล้ว”
“กองทัพของเธรามอร์ไม่เพียงพอที่จะข้ามทะเลไปช่วยเหลือ” นางพูดเสียงเบา สายตากวาดมองเล็บที่แตกของเคลทัส นั่นคือสัญญาณของพลังเวทมนตร์ที่เหือดแห้งจากการใช้เวทมนตร์มากเกินไป
เคลทัสก็เงยหน้าขึ้นทันที ความสิ้นหวังในดวงตาของเขาแทบจะกลายเป็นเปลวไฟที่จับต้องได้ “แต่เจ้ามีพันธมิตร” แขนเสื้อคลุมของเขาลื่นลงมา เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากโซ่เวทมนตร์ที่ยังไม่หายดีที่ข้อมือ “มังกรดำ มังกรสัมฤทธิ์ หรือแม้กระทั่ง ไอ้ ไอ้”
ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออกทันที
เดรันโซซัดโซเซพุ่งเข้ามา ขากางเกงยังคงเปื้อนทราย เนคไทผูกเบี้ยวๆ อยู่ที่คอ โอเน็กเซียตามมาข้างหลัง รองเท้าส้นสูงเหยียบพื้นหินอ่อนดัง “กริ๊ก” ที่อันตราย
“‘ที่ปรึกษาทางการเกษตร’ ที่เจ้าพูดถึงมาแล้ว” องค์หญิงมังกรดำพูดอย่างยิ้มๆ ปลายนิ้วเล่นผมดำเส้นหนึ่ง
ลูกกระเดือกของเคลทัสขยับขึ้นลง ความหยิ่งทะนงโดยกำเนิดของเอลฟ์ทำให้เขายืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว แต่เดรันสังเกตเห็นว่าพื้นรองเท้าบูทของเขาเปื้อนโคลน เจ้าชายคนนี้น่าจะใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติขั้นพื้นฐานที่สุดหนีมาอย่างทุลักทุเล ถึงกับไม่มีเวลาใช้เวทมนตร์ทำความสะอาด
“เป้าหมายต่อไปของอาร์ธัสก็คือเควลทาลัส” เคลทัสฝืนตัวเองให้ใจเย็นลง ชี้ไปที่แผนที่ “ถ้าบ่อสุริยะถูกยึด ถูกเปลี่ยนเป็นแหล่งพลังงานอันเดด”
ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็หัวเราะเบาๆ ตัดบทเจ้าชายเอลฟ์ “พวกเราจะได้อะไร”
ภายในห้องประชุมเงียบงันไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงหายใจถี่ๆ ของเคลทัสที่ได้ยินอย่างชัดเจน ข้อนิ้วของเจ้าชายเอลฟ์ขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป กดทับแผนที่จนเกิดรอยยับสองสามรอย
เดรันเสริม “องค์ชายเคลทัส ข้ามีคำถาม” เสียงของเขาหายไปจากความขี้เล่นตามปกติอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ดูสงบนิ่งผิดปกติ “ภัยพิบัติอันเดดแพร่ระบาดมานานขนาดนี้แล้ว มังกรแดง มังกรสัมฤทธิ์ มังกรเขียว เหล่า ‘มังกรผู้พิทักษ์’ ที่เรียกกันว่านั่น อยู่ที่ไหน”
เคลทัสก็เงยหน้าขึ้นทันที ในดวงตาฉายแววตกตะลึง
“พวกเขาไม่ขยับ แล้วจะให้มังกรดำบุกไปทำไม” เดรันพูดต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น เอลฟ์ชั้นสูงสมัยก่อนก็ถอนตัวออกจากพันธมิตรเอง ตอนนี้วิกฤตแล้ว ถึงจะนึกถึงการขอความช่วยเหลือจากมนุษย์รึ”
มุมปากของโอเน็กเซียยกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางพอใจกับความตรงไปตรงมาของเดรันมาก
ใบหน้าของเคลทัสก็ซีดลงเรื่อยๆ แต่สัญชาตญาณที่หยิ่งทะนงทำให้เขาสวนกลับทันที “บ่อสุริยะคือผลึกแห่งอารยธรรมนับพันปีของเควลโดเรย์ ถ้าหากถูกสเคิร์จปนเปื้อน”
“นั่นคือปัญหาของพวกเจ้า” เดรันตัดบทเขา “ขุนนางเอลฟ์หลงใหลในความสุขจากเวทมนตร์ ผูกชะตากรรมของทั้งเผ่าพันธุ์ไว้กับบ่อน้ำบ่อเดียว ตอนนี้บ่อจะพังแล้ว ถึงจะนึกถึงการขอความช่วยเหลืองั้นรึ”
เจน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เดรันพูดถูก แค่มันโจ่งแจ้งเกินไป
“ดังนั้น” เสียงของเคลทัสสั่นไหวเล็กน้อย “เธรามอร์จะดูดายรึ”
“ไม่” เดรันส่ายหัว “เราสามารถช่วยอพยพคนได้”
เขาเดินไปที่แผนที่ ลากนิ้วเป็นเส้นระหว่างนครซิลเวอร์มูนกับดาลารัน “อพยพคนไปที่ดาลารัน ใกล้ที่สุด เร็วที่สุด ตอนนี้มีสองแผน”
“หนึ่ง อพยพเฉพาะขุนนางกับนายทหาร ตอนนี้ก็เปิดประตูมิติได้เลย แต่พลเรือนกับทหารก็ปล่อยให้ตายไป”
นัยน์ตาของเคลทัสหดเล็กลงทันที
“สอง การอพยพครั้งใหญ่” ปลายนิ้วของเดรันชี้ไปที่พื้นที่รกร้างรอบๆ เธรามอร์ “แต่ต้องให้กองทัพเอลฟ์เป็นแนวหลัง ดาลารันรับผิดชอบวงเวทย์เคลื่อนย้ายมวลสาร มังกรดำรับผิดชอบการสกัดกั้นรอบนอก และทุกคนต้องมีสิทธิ์ในการอพยพ ไม่ใช่แค่พวกขุนนางสภาที่สวมทองใส่เงินเท่านั้น”
ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็หัวเราะเบาๆ “เลือกสิครับ องค์ชาย จะรักษา ‘สายเลือดสูงส่ง’ ของพวกท่านไว้ หรือจะทิ้งเชื้อไฟที่แท้จริงไว้ให้เควลโดเรย์บ้าง”
มือของเคลทัสกดอยู่ที่หน้าอก ที่นั่นมีตราฟีนิกซ์ติดอยู่ สัญลักษณ์ของราชวงศ์ซันสไตรเดอร์ สายตาของเขากวาดมองเจน่า คนหลังพยักหน้าเบาๆ
“เราเลือกอย่างที่สอง” เสียงของเจ้าชายเอลฟ์แหบแห้งแต่แน่วแน่ “แต่บ่อสุริยะ ต้องมีคนทำลายมัน”
ใบหน้าของเดรันปรากฏรอยยิ้มขมขื่น “เลือกได้อย่างเดียว จะอพยพคน หรือจะทำลายบ่อสุริยะ เป็นไปไม่ได้ที่จะได้ประโยชน์ทั้งหมด ท่านตัดสินใจเอง ไม่งั้นท่านก็ลองไปหาคนอื่นดู”
ใบหน้าของเคลทัสเริ่มจะตึงเครียด อยากจะเถียงอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนลงไป “งั้นก็อพยพคนเถอะ บ่อสุริยะอยู่รอบนอก ถูกอันเดดยึดไปแล้ว ตอนนี้เหลือแค่นครซิลเวอร์มูนที่ยังคงป้องกันอยู่ หวังว่าจะอพยพคนออกมาได้มากขึ้น”
“งั้นก็รีบลงมือเถอะ เวลาของเรามีไม่มากแล้ว ค่าใช้จ่ายท่านจะทำอย่างไร” สุดท้ายเดรันก็ถามองค์ชาย เป็นไปไม่ได้ที่จะทั้งออกแรงทั้งออกเงิน ช่วยเหลือพวกไร้ประโยชน์ที่เอาแต่เชิดจมูกกลับมา
เคลทัสยิ้มอย่างขมขื่น “ทั้งหมดลงบัญชีข้าไว้ ถึงเวลามาเบิกกับข้า ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็จำนองนครซิลเวอร์มูนไปก่อน ที่ดินยังไงก็หนีไม่พ้น”
เดรันคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าตกลง “ดี จำนองทั้งนครซิลเวอร์มูนกับบ่อสุริยะให้ข้าเถอะ นี่ก็จะเริ่มปฏิบัติการอพยพนครซิลเวอร์มูนทันที”
[จบแล้ว]