บทที่ 31 - การมาถึงของจอมพล

บทที่ 31 - การมาถึงของจอมพล

◉◉◉◉◉

ท่าเรือเธรามอร์ในม่านหมอกยามเช้า สายลมทะเลพัดพากลิ่นเค็มชื้นผ่านเสาธง ทำให้ธงสมอเรือสีทองบนพื้นสีน้ำเงินของเคอร์ทิราสโบกสะบัดอย่างแรง ทหารยามบนหอสังเกตการณ์เบิกตากว้างทันที กล้องส่องทางไกลทองเหลืองในมือหล่นลงบนแผ่นไม้ดัง “แคร้ง”

“กองเรือ เป็นกองเรือของจอมพล”

ปลายนิ้วของเจน่าก็บีบกำแพงเมืองแน่นในทันที เศษฝุ่นผงร่วงกราวลงมา นางไม่จำเป็นต้องใช้กล้องส่องทางไกลก็สามารถมองเห็นอสูรเหล็กที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ได้อย่างชัดเจน กระบวนทัพรูปลิ่มที่ประกอบด้วยเรือรบระดับสามของเคอร์ทิราสสิบสองลำ ตราสมอเรือที่น่าภาคภูมิใจบนหัวเรือส่องประกายในแสงอรุณรุ่ง เรือ “พิโรธแห่งเกลียวคลื่น” ที่อยู่หน้าสุดได้ชักธงจอมพลเรือขึ้นแล้ว ธงสีทองบนพื้นดำมีริบบิ้นสีแดงราวสายฟ้าพันอยู่

เดรันเงยหน้าขึ้นมอง “พวกเขา คงไม่ได้คิดจะยิงถล่มท่าเรือหรอกนะ”

“ท่านพ่อชอบเรียกมันว่า ‘การยิงสลุตตามพิธี’” ริมฝีปากของเจน่าแทบไม่ขยับ เสียงเหมือนถูกบีบออกมาจากไรฟัน “นั่นก็ต่อเมื่อท่านอารมณ์ดี”

ผิวน้ำทะเลก็เงียบสงบไปชั่วขณะ

แล้วจากนั้น ตูม ตูม ตูม ปืนใหญ่บนดาดฟ้าเรือก็พ่นไฟออกมาทีละตำแหน่ง ปืนใหญ่เรือรบหนักหลายสิบกระบอกยิงพร้อมกันทำให้ผิวน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ท่ามกลางเสียงหวีดแหลมของกระสุนปืนใหญ่ที่ฉีกอากาศ เดรันก็ก้มหัวลงโดยไม่รู้ตัว แต่ก็พบว่าวิถีกระสุนเหล่านั้นจงใจหลีกเลี่ยงท่าเรือ ระเบิดเสาน้ำสูงหลายสิบเมตรนอกเขื่อนกันคลื่น น้ำทะเลที่เค็มจัดสาดลงบนท่าเรือราวกับพายุฝน ทำให้ทหารยามเธรามอร์ที่เตรียมพร้อมอยู่เปียกโชก

เสียงหัวเราะเย็นชาของโอเน็กเซียดังก้องมาจากเงามืดของกำแพงเมือง “การแสดงแสนยานุภาพที่ไร้เดียงสา” นิ้วเรียวยาวของนางลูบไล้กำแพง อิฐหินที่เปียกน้ำทะเลก็ระเหยเป็นไอน้ำสีขาวทันที “จะตอบโต้ไหม”

เนฟาเรียนยืนอยู่ข้างนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เกราะสีแดงเข้มมีลายลาวาไหลเวียน “สามต่อสี่สิบแปด ก็ยุติธรรมดี”

โครมี่เคี้ยวขนมปังน้ำผึ้งกระโดดออกมาจากประตูมิติ “อย่าเอี่ยวข้าเข้าไปด้วย” ผมเปียสองข้างสีทองของนางยังมีเม็ดทรายแห่งกาลเวลาติดอยู่ เข็มนาฬิกาพกหมุนอย่างบ้าคลั่ง “ถ้าเปิดเผยตัวตนโจ่งแจ้งแบบนี้ ต้องถูกเจ้านายตำหนิแน่”

“เจ้าก็บอกได้ว่าแค่มาคอยดูแลมังกรดำสองตัวที่ไม่สงบเสงี่ยมก็พอ ยังไงซะก็กลัวว่าพวกเขาจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา” เดรันพูดอย่างใจเย็น

“เหตุผลนี้ยอดเยี่ยมมาก” โนมตัวน้อยพูดอย่างมีความสุข

เจน่ายังไม่ทันได้ห้าม เงาของมังกรสามตัวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว

ตอนที่ร่างจริงของโอเน็กเซียปรากฏออกมา วัตถุเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดในท่าเรือก็สั่นสะเทือนพร้อมกัน ปีกมังกรสีดำสนิทบดบังแสงอรุณ เกล็ดทุกชิ้นส่องประกายเย็นเยียบของโลหะเอเลเมนเทียม รูปร่างของเนฟาเรียนนั้นใกล้เคียงกับมังกรปีศาจทำลายล้างในภาพวาดสีน้ำมันคลาสสิกมากกว่า หนามบนสันหลังตั้งชันราวกับหอกยาวสีแดงเลือด ส่วนโครมี่ก็ปรากฏร่างเป็นมังกรสัมฤทธิ์ ทรายที่ไหลเวียนแสดงให้เห็นจังหวะที่แปลกประหลาด

“เล็ง” ปากมังกรของเนฟาเรียนแสยะออก “ยิง”

เปลวไฟมังกรสามสี แดงเข้ม ม่วงเข้ม และทองอร่าม พันกันเป็นลำแสงเกลียว อากาศที่ผ่านไปถูกแตกตัวเป็นประกายไฟฟ้าเจิดจ้า ตอนที่กระแสแห่งการทำลายล้างนี้ระเบิดออกเหนือขบวนเรือรบหนึ่งพันเมตร คลื่นกระแทกที่ระเบิดออกก็ฉีกหมู่เมฆเป็นรอยแตกเหมือนรัศมี ผิวน้ำทะเลก็ยุบตัวลงเป็นสุญญากาศครึ่งวงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งลี้ทันที แล้วก็ถูกน้ำทะเลที่ไหลย้อนกลับเข้ามาเติมเต็มในวินาทีต่อมา ทำให้เกิดคลื่นยักษ์วงแหวนสูงห้าเมตร

“หันซ้ายสุด” เสียงคำรามของเดลินดังมาจากเรือ “พิโรธแห่งเกลียวคลื่น” เรือรบหลบยอดคลื่นได้อย่างหวุดหวิด ลูกเรือบนดาดฟ้าเกาะเชือกแน่น หมวกสามเหลี่ยมของนายทหารหนุ่มคนหนึ่งถูกลมพัดปลิวไป หมุนวนผ่านหน้าเจน่า แล้วก็แปะลงบนใบหน้าที่ซีดเผือดของเดรัน

หลังจากสิบวินาทีที่เงียบงันยาวนาน ในท่าเรือก็มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งขบวนต้อนรับของก็อบลิน ยิ่งร่าเริงดีใจเป็นพิเศษ จากนั้น กองเรือของเคอร์ทิราสก็เข้าจอดเทียบท่าอย่างเงียบสงบ

แผ่นไม้ของท่าเรือเธรามอร์ส่งเสียงครวญครางภายใต้รองเท้าบูททหาร

ตอนที่เดลิน พราวด์มัวร์เหยียบขึ้นมาบนท่าเรือ เสียงส้นรองเท้าเหล็กกระทบไม้โอ๊คก็ทำให้ทั้งท่าเรือเงียบกริบ เคราขาวของจอมพลเรือชราสั่นไหวอย่างรุนแรงในลมทะเล ราวกับธงรบที่ประกาศอำนาจ ชุดนายพลสีน้ำเงินเข้มของเขา ทุกกระดุมทองแดงถูกขัดจนเป็นเงาวับ เหรียญตราที่หนาแน่นบนอกซ้ายบันทึกการสู้รบมาครึ่งชีวิต

แกร๊ก เจน่าได้ยินเสียงเล็บของตัวเองฝังเข้าไปในฝ่ามือ ไม่เจอกันไม่กี่ปี ริ้วรอยที่หางตาของท่านพ่อก็ลึกขึ้นอีกสองสามส่วน แต่ดวงตาสีเทาน้ำเงินที่เหมือนเหยี่ยวนั้นยังคงคมกริบเช่นเดิม นางก็จัดปกเสื้อคลุมนักเวทของตัวเองโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็ดีใจที่เช้านี้เลือกชุดที่เป็นทางการที่มีขอบเงินนี้

“ท่านพ่อ ยินดีต้อนรับ”

คำทักทายตามมารยาทของนางถูกตัดบทอย่างแข็งกร้าว

สายตาของเดลินข้ามนางไป ตรึงอยู่ที่เงาหลังที่งองุ้มด้านหลังนาง นัยน์ตาของจอมพลเรือชราหดเล็กลงอย่างรุนแรง หลังมือที่กดอยู่บนดาบคู่กายมีเส้นเลือดปูดขึ้นมา

เดเร็ก พราวด์มัวร์โซซัดโซเซไปข้างหน้าสองก้าว

ในที่สุดแสงแดดก็ส่องกระทบร่างของเขาอย่างเต็มที่ ชุดทหารเรือรุ่นเก่า ที่คอเผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากแส้ที่ตัดกันไปมา ขาซ้ายงออย่างผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่ากระดูกเคยหักแล้วยังไม่หายดี ที่น่าตกใจที่สุดคือใบหน้านั้น ครึ่งขวาถือว่ายังสมบูรณ์ดี แต่ครึ่งซ้ายกลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้สีแดงเข้ม เหมือนกับขี้ผึ้งที่ละลายบิดเบี้ยวจนเสียโฉม

แต่ดวงตานั้น

ดวงตาสีเทาน้ำเงินที่เหมือนกับเดลินไม่มีผิด ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยน้ำตา

“ราย รายงานตัวครับท่าน” เสียงของเดเร็กเหมือนกระดาษทรายขัด แต่ก็ยังคงยืนตรงในท่าทหาร “นาวาเอกเดเร็ก พราวด์มัวร์แห่งกองเรือที่สาม ขออนุญาตกลับเข้าประจำการ”

ดาบคู่กายของเดลิน “แคร้ง” หล่นลงบนท่าเรือ

จอมพลเรือชราก้าวสามก้าวเป็นสองก้าวพุ่งไปข้างหน้า แขนสองข้างที่แข็งเหมือนคีมเหล็กก็โอบกอดลูกชายอย่างแรง เจน่าเห็นหลังของท่านพ่อสั่นเทา ชายผู้ที่ไม่เคยถอยแม้แต่ก้าวเดียวเมื่อเผชิญหน้ากับการบุกของออร์ค ตอนนี้กลับกอดเดเร็กแน่นเหมือนจับฟางช่วยชีวิต ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

“รอดก็ดีแล้ว รอดก็ดีแล้ว” เสียงของเดลินอู้อี้อยู่ที่ไหล่ของลูกชาย วนเวียนอยู่แค่ประโยคนี้ มีอยู่ช่วงหนึ่งเจน่าถึงกับสงสัยว่าท่านพ่อกำลังร้องไห้ แต่ตอนที่เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตานั้นยังคงแห้งและคมกริบ มีเพียงขอบตาที่แดงเล็กน้อยที่เผยให้เห็นอารมณ์

ในท่าเรือมีเสียงปรบมือดังขึ้นประปราย ค่อยๆ ต่อเนื่องกันเป็นเสียงเดียว ทหารยามเธรามอร์ก็ยืนตรงทำความเคารพโดยอัตโนมัติ กะลาสีเรือชราสองสามคนถึงกับถอดหมวกวางไว้ที่หน้าอก

ฟองสบู่ที่อบอุ่นก็ถูกเสียงหอนของหมาป่าทิ่มแทงทันที

“เพื่อชนเผ่า”

คณะทูตที่นำโดยธรอลล์ก็มาถึงทางเข้าท่าเรือพอดี ผิวสีเขียวของทหารราบออร์คส่องประกายมันวาวในแสงแดด หมาป่าของทหารม้าหมาป่าแยกเขี้ยวขาวโพลน เสาโทเทมของเคน บลัดฮูฟกระแทกพื้นเป็นรอยแตกเหมือนใยแมงมุม ที่แย่ที่สุดคือนักล่าโทรลล์ที่ร้องเพลงรบอยู่ในขบวน ที่เข็มขัดของเขาแขวนหัวกะโหลกมนุษย์สองสามชิ้นเป็นเครื่องประดับ

ร่างของเดลินก็เกร็งขึ้นทันที เจน่าเห็นสีหน้าของท่านพ่อจากที่ยินดีปรีดากลายเป็นน้ำแข็ง แล้วก็กลายเป็นความเงียบสงัดก่อนพายุฝนจะมา จอมพลเรือชราก็ค่อยๆ ก้มตัวลงเก็บดาบคู่กาย เสียงโลหะเสียดสีกับหนังทำให้เสียวฟัน

“เจน่า” เสียงของเดลินเบามาก แต่กลับทำให้อุณหภูมิในท่าเรือลดลงสิบองศาทันที “บอกพ่อมาว่าทำไมที่นี่ถึงมีออร์คผิวเขียวพวกนี้”

“นี่มันปกติมาก” เดรันอธิบายจากข้างๆ “พวกนี้เป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจทั้งหมด”

“เจ้าเป็นใคร” จอมพลเดลินถามด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร ข้างกายเดรันปรากฏร่างโอเน็กเซียที่แปลงกายเป็นเอลฟ์ชั้นสูงขึ้นมาทันที ดวงตาเทพมองเขาอย่างเย็นชา

“มังกรดำอีกตัว นี่คือเมืองของลูกสาวข้า หรือว่าเป็นรังของปีศาจร้าย” เดลินไม่ยอมถอย เย้ยหยัน

เดรันก็ไม่กลัวเช่นกัน ทำความเคารพแล้วก็แนะนำตัวเองอย่างใจเย็น “ข้าคือเดรัน ลอว์สัน ชาวนาจากนครวายุ ตอนนี้เป็นที่ปรึกษาทางการเกษตรขององค์หญิงโอเน็กเซีย ตอนนี้กำลังร่วมมือทางการเกษตรกับองค์หญิงเจน่า ทุกอย่างก็เพื่ออนาคตที่ดีงามของอาเซรอธ”

“ใช่ค่ะ ท่านพ่อ เรากำลังริเริ่มความร่วมมือที่ไม่เคยมีมาก่อน กำลังทำให้โลกน่าอยู่ขึ้น” เจน่ารีบยืนยัน

จอมพลเรือชรามองดูออร์ค มังกรดำ และก็อบลินกองหนึ่งอย่างเงียบๆ ตบไหล่ลูกชาย ถอนหายใจยาว “ให้ตายเถอะ นี่ไม่ใช่โลกที่ข้ารู้จักแล้ว”

พอเห็นว่าท่านพ่อไม่ได้โกรธจนหน้ามืด เจน่าก็ถอนหายใจโล่งอก เชิญท่านพ่อเข้าเมืองไปพักผ่อน และส่งขบวนพ่อค้าของเมืองไปส่งเสบียงให้กับกองเรือที่จอดอยู่

ห้องรับแขกที่เงียบสงบของสภาเธรามอร์ มีออร์ค เจ้าชายก็อบลิน มังกรดำ และเดรันนั่งอยู่ โครมี่เห็นสถานการณ์ไม่ดี ก็เปิดประตูมิติหนีไปก่อนแล้ว

ดาบคู่กายของจอมพลเรือชราตบลงบนโต๊ะยาวอย่างแรง ทำให้ถ้วยชาตรงหน้าธรอลล์กระเด็น น้ำชาสีน้ำตาลหกบนแผนที่หนังแกะ ย้อมชายฝั่งของคาลิมดอร์ให้เป็นสีน้ำตาลเข้ม

“ข้าต้องการคำอธิบาย พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่”

เสียงของเดลินเหมือนเสียงฟ้าร้องก่อนพายุฝน ทุกพยางค์เจือไปด้วยความโกรธที่ถูกกดข่มไว้ สายตาของเขากวาดมองทุกคนในที่ประชุม ใบหน้าที่สงบนิ่งของธรอลล์ พี่น้องมังกรดำสองคน ท่าทางขี้ขลาดของเดรันที่หดตัวอยู่มุมห้อง สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจน่า

“จอมพล ท่านอย่าเพิ่งรีบร้อน” เดรันทำได้เพียงแข็งใจลุกขึ้นมา นอกจากเจน่าแล้ว คนอื่นก็ไม่มีใครเป็นมนุษย์ธรรมดาเลย

“ดี ข้าฟังอยู่ เจ้าคนที่คบหากับมังกรดำคนนี้ จะบอกอะไรข้าได้บ้าง” เดลินจ้องมองเดรันด้วยท่าทีที่เหมือนกับว่าข้าจะดูสิว่าเจ้าจะแสดงอะไรออกมา

เดรันตั้งสติ แนะนำสั้นๆ ว่า “เจ้านายของข้าคือองค์หญิงโอเน็กเซีย หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ใกล้ๆ เธรามอร์ถือเป็นอาณาเขตของนาง ซึ่งมีประวัติยาวนานกว่าเธรามอร์มาก นางด้วยเหตุผลบางอย่าง ได้ยอมรับข้อตกลงของท่านเจ้าชายริวกาซแห่งอ่าวขุมทรัพย์ ร่วมกันผลิตปุ๋ยเกษตรชนิดหนึ่งที่เรียกว่าปุ๋ยเคมี สามารถเพิ่มผลผลิตพืชได้มากกว่าครึ่ง บางพื้นที่ถึงกับเพิ่มผลผลิตได้มากกว่าหนึ่งเท่า นี่เป็นธุรกิจที่เป็นประโยชน์ต่ออาเซรอธอย่างสมบูรณ์ องค์หญิงเจน่าในฐานะเพื่อนบ้านขององค์หญิงโอเน็กเซีย ทั้งสองคนจึงตัดสินใจที่จะร่วมกันพัฒนาธุรกิจปุ๋ยเคมี ยังไงซะในฐานะเมืองที่เป็นกลาง เธรามอร์ก็สามารถมีบทบาทสำคัญได้ เช่น วัตถุดิบอย่างหนึ่งที่จำเป็นสำหรับปุ๋ยเคมี ต้องนำเข้าจากออร์ค และพี่ชายของเจ้านายข้า องค์ชายเนฟาเรียนก็สามารถจัดหากำมะถันเป็นวัตถุดิบได้ และท่านริวกาซก็รับผิดชอบด้านการขนส่งและการขาย และทั้งหมดนี้ก็อาศัยเธรามอร์ขององค์หญิงเจน่าในการสร้างความสัมพันธ์”

เดลินฟังจบด้วยใบหน้าที่ดำคล้ำ หันไปถามเจน่า “จริงรึ”

“ใช่ค่ะ ท่านพ่อ” ปลายนิ้วของเจน่าส่องแสงอ่อนๆ น้ำชาแยกตัวออกจากแผนที่โดยอัตโนมัติ รวมตัวกันเป็นหยดน้ำลอยอยู่ “เนื่องจากความร่วมมือเรื่องปุ๋ย องค์ชายเนฟาเรียนตามคำแนะนำของที่ปรึกษาเดรัน ได้ริเริ่มค้นหาเชลยศึกชาวเคอร์ทิราสที่ถูกออร์คคุมขัง ซึ่งก็รวมถึงพี่ชายด้วย”

“จริงรึ” เดลินทุบโต๊ะหนึ่งครั้ง แหวนทหารเรือที่ข้อนิ้วทิ้งรอยบุ๋มบนไม้โอ๊ค “ลูกชายของข้าถูกออร์คคุมขังทรมานมานานหลายปี แต่ตอนนี้กลับมานั่งอยู่กับเจ้าพวกผิวเขียวพวกนี้รึ”

เดรันที่อยู่มุมห้องก็สำลักขึ้นมาทันที รีบแก้ต่าง “อย่าเพิ่งใจร้อน อย่าเพิ่งใจร้อน ออร์คกับออร์คก็มีความแตกต่างกัน อย่าโทษคนผิด”

หางมังกรของโอเน็กเซีย “ปัง” ฟาดน่องเขา

ธรอลล์ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ค้อนแห่งการทำลายล้างเคาะโต๊ะดังตุ้บ “ท่านพราวด์มัวร์ คนที่คุมขังลูกชายของท่านคือกลุ่มกบฏเผ่าดราก้อนมอว์ ไม่เกี่ยวกับชนเผ่า”

“ห๊ะ” เคราขาวของเดลินสั่นไหวเพราะหัวเราะเยาะ “ผิวเขียวก็คือผิวเขียว”

ธรอลล์แค่นเสียง ไม่ได้อธิบายอะไร ห้องประชุมก็เงียบลงทันที

“จอมพล สถานการณ์ตอนนี้ก็คือ มีเธรามอร์เป็นแกนหลัก สร้างอุตสาหกรรมปุ๋ยเคมีที่ร่วมมือกันจากหลายฝ่าย ชนเผ่าก็เป็นหนึ่งในซัพพลายเออร์ของเรา และการเพิ่มผลผลิตอาหาร ก็เป็นประโยชน์ต่ออาเซรอธอย่างสมบูรณ์ และก็เป็นประโยชน์ต่อเคอร์ทิราสด้วย ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม” เดรันแทรกขึ้นมา เปลี่ยนบรรยากาศที่ตึงเครียดเมื่อครู่

“หึ ข้าจะไม่รู้ถึงผลประโยชน์ทับซ้อนในนั้นได้อย่างไรรึ” เดลินพูดอย่างดูถูก น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เจน่าเห็นสายตาของท่านพ่อกวาดมองไปมาระหว่างเดรันกับตัวเอง ลูกกระเดือกของจอมพลเรือชราขยับขึ้นลง เส้นเลือดที่ปูดโปนก็ค่อยๆ ยุบลง นี่คือสายตาที่คำนวณที่นางคุ้นเคย เดลิน พราวด์มัวร์กำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

“ท่านพ่อ” นางฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อม “ปุ๋ยเคมีจะทำให้ผลผลิตข้าวสาลีของเคอร์ทิราสเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ท่านสามารถรอให้ผลออกมาแล้วค่อยตัดสินใจก็ได้ ตอนนี้เชิญท่านพักผ่อนก่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะพาท่านชมเธรามอร์”

“ข้ายังไม่แก่จนอ่อนแอขนาดนั้น” เดลินตัดบทนาง แต่น้ำเสียงก็ไม่เกรี้ยวกราดอีกต่อไป “ในเมื่อเป็นเรื่องที่เจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่พูดอะไรมาก”

[จบแล้ว]