บทที่ 30 - ช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน

บทที่ 30 - ช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน

◉◉◉◉◉

ภายในห้องประชุมสภาเธรามอร์ เสียงทะเลาะกันแทบจะพังหลังคา

“สามสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเจ้าเธรามอร์มีสิทธิ์อะไรมาเอาส่วนแบ่งใหญ่” เจ้าชายริวกาซเหยียบโต๊ะประชุม โซ่แว่นตาลวดทองคำแกว่งไปมาดังปังๆ “การลงทุนโฆษณา ช่องทางการขนส่ง การตลาด ทั้งหมดก็พวกเราก็อบลินเป็นคนทุ่มเงิน ก็อบลินต้องการสี่สิบเปอร์เซ็นต์”

เจน่าใช้นิ้วเคาะลูกแก้วคริสตัลเบาๆ คลื่นน้ำแข็งก็กระจายออกไป แช่แข็งรองเท้าบูทของก็อบลิน “เธรามอร์เป็นผู้จัดหาสถานที่ การคุ้มครองทางการเมือง การคุ้มครองสิทธิบัตรทางเทคนิค” ดวงตาสีน้ำเงินของนางกวาดมองทุกคนในที่ประชุม “สามสิบเปอร์เซ็นต์ ลดไม่ได้แม้แต่ส่วนเดียว”

ธรอลล์กอดอก แขนที่แข็งแรงของออร์คมีเส้นเลือดปูดขึ้นมาเล็กน้อย “นักล่าของชนเผ่ากำลังรวบรวมขนสัตว์และมูลสัตว์ พวกเจ้าใครจะสามารถจัดหาวัตถุดิบได้มากกว่าพวกเรา ยี่สิบเปอร์เซ็นต์คือขั้นต่ำสุด”

ชายหนุ่มเอลฟ์ชั้นสูงที่เนฟาเรียนแปลงร่างมาพูดอย่างไม่แยแส “กำมะถันแบล็คร็อค มีเท่าไหร่ก็ไม่พอ” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “สิบห้าเปอร์เซ็นต์ ไม่รับต่อรอง”

“เป็นไปไม่ได้ เราลงทุนด้วยเทคโนโลยี อย่างน้อยต้องยี่สิบเปอร์เซ็นต์” โอเน็กเซียยืนกรานในส่วนแบ่งนี้

ไม่นานในห้องประชุมก็ทะเลาะกันวุ่นวาย

“กระแอมไอ” เดรันทำได้เพียงไอสองสามครั้ง เพื่อดึงดูดความสนใจ

สายตาของทุกคนหันมาที่เดรัน

เดรันหดตัวอยู่บนเก้าอี้ หน้าผากมีเหงื่อซึมออกมา เขามองดูเจน่า แล้วก็มองดูริวกาซ สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่โอเน็กเซีย สายตาของนางเจือไปด้วยคำเตือนบางอย่าง

“ข้า สิบห้าเปอร์เซ็นต์ก็พอ ข้าขอถอยหนึ่งก้าวก่อน ไม่งั้นทะเลาะกันแบบนี้ไม่มีวันจบ”

ห้องประชุมเงียบกริบในทันที

“อะไรนะ” ก็อบลินกรีดร้อง “เจ้าบ้ารึเปล่า ลงทุนด้วยเทคโนโลยีได้แค่สิบห้าเปอร์เซ็นต์”

เดรันเช็ดเหงื่อ “องค์ชายเนฟาเรียนก็ถอยหน่อย เอาแค่สิบเปอร์เซ็นต์ ข้าจะสูงกว่าพี่เขย เอ่อ สูงกว่าองค์ชายมังกรดำมากเกินไปก็ไม่ได้”

เหรียญทองของโอเน็กเซีย “ปัง” ตบลงบนโต๊ะ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ธรอลล์ขมวดคิ้ว แต่ในที่สุดก็พยักหน้า “ก็ได้ ออร์คสิบเปอร์เซ็นต์ เท่ากับภูเขาแบล็คร็อค”

ริวกาซกดเครื่องคิดเลขอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้น “เดี๋ยวก่อน สามสิบเปอร์เซ็นต์บวกสามสิบเปอร์เซ็นต์บวกสิบห้าเปอร์เซ็นต์บวกสิบเปอร์เซ็นต์บวกสิบเปอร์เซ็นต์เท่ากับเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ แล้วอีกห้าเปอร์เซ็นต์ล่ะ”

เดรันสูดหายใจเข้าลึกๆ “เก็บไว้ให้เหล่ามังกรผู้พิทักษ์”

“อะไรนะ” ก็อบลินกระโดดเป็นฟืนเป็นไฟ “มีสิทธิ์อะไรไปให้เงินพวกมังกรที่ไม่เกี่ยวข้องอะไรเลยฟรีๆ”

เดรันตบโต๊ะอย่างแรง การกระทำนี้ทำให้เขาเองก็ตกใจ “เจ้ายังจะใช้ป้าย ‘ปุ๋ยแบล็ควิง’ อีกรึเปล่า” เสียงของเขาก็สูงขึ้นทันที “ถ้าเดธวิงมาถล่มอีกครั้ง เจ้าจะรับมือเอง หรือจะหวังให้มังกรสัมฤทธิ์มาช่วย”

ห้องประชุมเงียบกริบ

หูของริวกาซกระดิกสองสามที ลูกตากลิ้งไปมาสองสามรอบ ทันใดนั้นก็แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันทองเต็มปาก “มีเหตุผล ห้าเปอร์เซ็นต์แลกชีวิต คุ้ม”

ลูกแก้วคริสตัลของเจน่าส่องสว่างเจิดจ้า สัญญาปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติ การแบ่งหุ้นระบุไว้อย่างชัดเจน

เธรามอร์ (เจน่า) สามสิบเปอร์เซ็นต์

เจ้าชายการค้าแห่งอ่าวขุมทรัพย์ (ริวกาซ) สามสิบเปอร์เซ็นต์

เดรัน ลอว์สัน (ลงทุนด้วยเทคโนโลยี) สิบห้าเปอร์เซ็นต์

ภูเขาแบล็คร็อค (เนฟาเรียน) สิบเปอร์เซ็นต์

ชนเผ่า (ธรอลล์) สิบเปอร์เซ็นต์

เหล่ามังกรผู้พิทักษ์ (โครมี่ถือแทน) ห้าเปอร์เซ็นต์

เหรียญทองของโอเน็กเซีย “ติ๊ง” ดีดขึ้นมา พลิกไปมาในอากาศสองสามรอบ แล้วก็ตกลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง

“ตกลง”

เป็นการส่วนตัว เจน่าก็แบ่งให้อีกสองเปอร์เซ็นต์แก่เนฟาเรียน เพื่อตอบแทนบุญคุณที่เขาปล่อยเดเร็กกลับมา เนฟาเรียนพยักหน้าแสดงความพอใจ เจน่ายังให้เดรันเป็นการส่วนตัวอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ขอบคุณที่เขาเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ย

ชายฝั่งป่าหยก แพนดาเรีย ยามเย็น

อาทิตย์อัสดงลับขอบฟ้า แสงสีทองสุดท้ายกระโดดโลดเต้นอยู่บนยอดคลื่น กองไฟดังเปรี๊ยะๆ กลิ่นปลาย่างผสมกับความหวานของเหล้าน้ำผึ้งของแพนดาเร็น ลอยฟุ้งไปในสายลมทะเลที่เค็มอ่อนๆ

เดรันนอนหงายอยู่บนชายหาด เมานิดๆ มองดูดาวเต็มฟ้า

ชีวิตมังกรสมปรารถนา จะต้องการอะไรอีก

เขายกแก้วเหล้าขึ้นมา ส่องไปที่ดวงจันทร์

“ชนแก้ว”

“เอิ๊ก”

โครมี่เรอเสียงดังอยู่ข้างๆ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ กอดถังเหล้าเปล่าพึมพำ “เวลา เส้นเวลาหมุนไปอย่างไร”

โอเน็กเซียแค่นเสียง นิ้วเรียวยาวดีด ปัง

ถังเหล้าก็คว่ำลงทันที เหล้าน้ำผึ้งที่เหลือก็ราดลงบนหัวของมังกรสัมฤทธิ์

“อุ๊ย มือลื่น” นางหรี่ตาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย

โครมี่โกรธจนขนลุก “เจ้าตั้งใจ”

โอเน็กเซียยืดตัวอย่างเกียจคร้าน สายเดี่ยวชุดผ้าไหมยาวลื่นลงมาครึ่งนิ้ว “หลักฐานล่ะ”

มังกรสัมฤทธิ์ตัวน้อยโกรธจนกระทืบเท้า รอยแยกแห่งกาลเวลาฉีกเปิดออกด้านหลัง “ข้า ข้ากลับไปเขียนรายงานแล้ว พวกเจ้าสองคนหวานกันไปเถอะ”

เสียงฟิ้วดังขึ้น

นางหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงไม้เสียบปลาหมึกย่างครึ่งไม้ปักอยู่ในทราย

อุณหภูมิของมังกรและมนุษย์

ลมกลางคืนเริ่มเย็นลง

เดรันกำลังจะรินเหล้าอีกแก้ว ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าด้านหลังหนักอึ้ง โอเน็กเซียทั้งตัวพิงเข้ามา สองแขนโอบคอเขา

“ข้าเหมือนจะ เมานิดหน่อย” ลมหายใจของนางพัดผ่านข้างหูเขา เจือไปด้วยกลิ่นหอมหวานของเหล้าน้ำผึ้ง

เดรันตัวแข็งทื่อ

อุณหภูมิขององค์หญิงมังกรดำสูงกว่าคนทั่วไป ผ่านเสื้อผ้าก็ยังคงรู้สึกได้ถึงความร้อนแรงนั้น นางถูไถหลังเขาเบาๆ เงาของเกล็ดมังกรก็สว่างวาบบนผิวหนัง

“เจ็บรึ” ทันใดนั้นนางก็ถาม

เดรันชะงัก “อะไร”

ปลายนิ้วของโอเน็กเซียลากผ่านไหล่ของเขา ที่นั่นมีรอยแผลเป็นเก่าอยู่รอยหนึ่ง เป็นรอยที่เกิดจากอุบัติเหตุในการทดลองที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ในตอนนั้น

“ข้าเป็นมังกร เจ้าเป็นมนุษย์” เสียงของนางต่ำจนแทบไม่ได้ยิน “ออกแรงนิดหน่อยก็จะทำร้ายเจ้า”

แขนของนางก็รัดแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เดรันก็ผลักโอเน็กเซียลงไปนอนอยู่ข้างใต้ด้วยแรงตวัดมือกลับ

“ข้าไม่ใช่คนผอมแห้งแรงน้อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว พรของไอจังไม่ใช่ของประดับนะ”

โอเน็กเซียก็ปล่อยมือทันที ในดวงตามีความเสียใจอยู่แวบหนึ่ง

เดรันกลับยิ้ม หันไปประคองใบหน้าของนาง ในแสงจันทร์ องค์หญิงมังกรดำที่เคยโหดร้ายทารุณคนนี้ ตอนนี้กลับดูเหมือนจะ ทำอะไรไม่ถูก

“ฟังนะ” นิ้วโป้งของเขาลูบไล้มุมตาของนาง ที่นั่นมีเกล็ดสีดำเล็กๆ อยู่เกล็ดหนึ่ง “ไททันสามารถสร้างดวงดาวขึ้นมาใหม่ได้ มังกรสัมฤทธิ์สามารถเล่นกับเวลาได้ และเทวรูปโบราณถึงกับสามารถกัดกร่อนโลกได้”

เขาเข้าไปใกล้หูนาง พูดเสียงเบา

“เจ้าคิดว่า การให้มังกรกับมนุษย์อยู่ด้วยกัน จะเป็นเรื่องยากอะไร ชีวิตนิรันดร์สำหรับข้า ก็ไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อม ยังไงซะข้าก็เป็นคนที่ไอจังเลือก”

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที

ในเสียงคลื่น นางก็กัดติ่งหูของเดรันทันที เขี้ยวของมังกรที่ทิ่มผิวหนังทำให้เขาครางออกมาเสียงต่ำ

“นี่คือสัญญา” นางเลียหยดเลือด “ถ้าผิดสัญญาจะกินเจ้า”

ลมทะเลพัดพาเสียงคลื่นซัดสาดขอบหน้าต่าง เปลวไฟในเตาผิงดังเปรี๊ยะๆ

ทันใดนั้นโครมี่ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง นั่งขัดสมาธิอยู่บนพรมขนแกะ ในมือกำปลาหมึกย่างแห้งกำมือหนึ่ง ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ดังนั้น” นางลากเสียงยาว แกว่งปลายเท้า “นักรบมังกรคนแรกในประวัติศาสตร์ที่มีสถานะเป็นมนุษย์กำลังจะถือกำเนิดขึ้นแล้วรึ”

โอเน็กเซียผลักเดรันที่อยู่บนตัวออกไป พอได้ยินก็คว้าแก้วคริสตัลใบหนึ่ง โยนไปให้โครมี่

“มังกรสัมฤทธิ์ เจ้าคันรึ นักรบมังกรอะไร” เสียงของนางอ่อนโยนจนน่ากลัว

โครมี่แลบลิ้น “เจ้ารู้ว่าเป็นวิธีขี่แบบไหน” นางกลับเป็นคนขับรถเก่า

เดรันนั่งอยู่ข้างๆ กุมขมับถอนหายใจ “พวกเจ้าสองคนจะหยุดสักพักได้ไหม”

ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็หรี่ตาลง มองไปที่โครมี่ “เจ้าคิดว่าตัวเองจะหนีไปได้รึ”

นางดีดนิ้ว นาฬิกาทรายที่เอวของมังกรสัมฤทธิ์ก็ลอยขึ้นมาทันที ลอยอยู่กลางระหว่างทั้งสามคน ระหว่างที่เม็ดทรายไหลเวียน ก็ปรากฏภาพอนาคตของโครมี่ขึ้นมาเลือนลาง

นางในร่างมนุษย์บางรูปแบบ กำลังเขย่งปลายเท้าพิงอยู่บนร่างของชายผมดำคนหนึ่ง

โครมี่ก็โกรธจนขนลุกทันที พุ่งเข้าไปจะคว้านาฬิกาทราย “เป็นไปไม่ได้ จะพังหมด”

กองไฟบนชายหาดดังเปรี๊ยะๆ กลิ่นปลาหมึกย่างผสมกับความหวานของเหล้าน้ำผึ้ง ถูกลมทะเลพัดพาไปไกล เดรันนอนหงายอยู่บนผ้าเช็ดตัวชายหาด เมานิดๆ มองดูดาวเต็มฟ้า โครมี่กอดถังเหล้าเปล่า ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำพึมพำเรื่องไร้สาระของเส้นเวลา ส่วนโอเน็กเซียก็ยืดตัวอย่างเกียจคร้าน ส่องประกายเหมือนไข่มุกในแสงจันทร์

ทันใดนั้น

“พวกเจ้าช่างสบายจริงๆ”

เสียงเย็นชาดังมาจากเงามืดของป่ามะพร้าว

เดรันก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที หมวกฟางหล่นลงไปในทราย เจน่า พราวด์มัวร์ยืนอยู่ริมฝั่งตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แสงจันทร์เคลือบเงาสีเงินให้นาง ปลายคทายังคงมีประกายไฟเวทมนตร์ที่ยังไม่สลายไปเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่าเปลวไฟที่โอเน็กเซียใช้ย่างปลาหมึกเมื่อครู่ควบคุมไม่อยู่ เป็นฝีมือของนาง

“ข้าเพิ่งจะจัดการกับสัญญาการค้าสามฉบับ จดหมายสอบถามจากดาลารันห้าฉบับ ยังไกล่เกลี่ยการทะเลาะกันของก็อบลินกับออร์คที่ท่าเรือด้วย” ดวงตาสีน้ำเงินของนางกวาดมองเตาย่าง ขวดเหล้า และรอยเท้าที่เปียกโชกของโครมี่ “ส่วนพวกเจ้า กำลังจัดปาร์ตี้บาร์บีคิวรึ”

โครมี่ “เอิ๊ก” เรอออกมาทีหนึ่ง รอยแยกแห่งกาลเวลาฉีกเปิดออกด้านหลัง “ข้า ข้าไปก่อนนะ”

พลันมีเสียงพุ่งหวือดังขึ้น

มังกรสัมฤทธิ์หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงไม้เสียบปลาหมึกย่างครึ่งไม้ปักอยู่ในทราย

เดรันหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง ยื่นกุ้งมังกรย่างที่เพิ่งย่างเสร็จทะลวงหนึ่ง “ผู้มีความสามารถย่อมทำงานหนักก็... การกอบกู้โลกก็ต้องพึ่งพาท่านแล้ว”

เจน่าจ้องมองกุ้งมังกรอยู่สองสามวินาที ทันใดนั้นก็คว้ามากัดคำหนึ่ง ไขมันติดอยู่ที่มุมปากของนาง ถูกนางใช้นิ้วโป้งเช็ดออกเบาๆ การกระทำที่ค่อนข้างหยาบคายนี้ทำให้เดรันและโอเน็กเซียเลิกคิ้วพร้อมกัน

“รสชาติไม่เลว” นางนั่งลงข้างกองไฟ เสียงต่ำลง “ข้ามาเพื่อขอบคุณ”

แสงไฟส่องสว่างใบหน้าด้านข้างของนาง เงาของขนตาสั่นไหวเล็กน้อย

“พรุ่งนี้ท่านพ่อจะมาที่เธรามอร์เพื่อรับเดเร็ก” ปลายนิ้วของนางลูบไล้คทาโดยไม่รู้ตัว “ข้ากลัวว่าเขาจะเกิดเรื่องกับชนเผ่า”

หลังจากโครมี่หายไป ชายหาดก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

สายตาของเจน่ากวาดมองไปมาระหว่างเดรันและโอเน็กเซีย สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เหรียญทองที่ปลายนิ้วขององค์หญิงมังกรดำ เหรียญนำโชคที่ไอจังมอบให้ ตอนนี้กำลังสะท้อนแสงไฟกองไฟ พลิกไปมาในนิ้วของโอเน็กเซีย ราวกับดวงดาวที่ถูกเล่น

“ดังนั้น” เจน่าทำลายความเงียบ “พวกเจ้ามีคำแนะนำดีๆ บ้างไหม จะต้อนรับท่านพ่อของข้าอย่างไร”

เดรันเกาหัว ความเมาก็สร่างไปกว่าครึ่ง “พลเรือเอกเดลินโอ๊ะ!” เขายิ้มอย่างขมขื่น “เป็นสุนัขทะเลแก่ที่ดื้อรั้นจริงๆ”

ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็หัวเราะเบาๆ เหรียญทอง “ติ๊ง” ดีดขึ้นมา วาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ “แต่มังกรดำเชี่ยวชาญในการจัดการกับคนดื้อรั้น” นัยน์ตาแนวตั้งสีทองของนางหดเล็กลงในแสงไฟ “ต้องการให้ข้า ‘ไปเยี่ยม’ เขารึ”

“ไม่” เจน่าส่ายหัว ปลายนิ้วลูบไล้คทาโดยไม่รู้ตัว “ข้าอยากจะ เดรัน เจ้าจะไปพบท่านพ่อกับข้าได้ไหม”

แก้วเหล้าของเดรันหยุดอยู่กลางอากาศ

เสียงคลื่นก็ดังชัดเจนขึ้นทันที กระแสน้ำซัดสาดขึ้นมาบนชายหาด เปียกโชกรองเท้าบูทของเจน่า นางดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัว เพียงแค่จ้องมองเดรัน ในดวงตาสีน้ำเงินซ่อนคำขอร้องที่หาดูได้ยาก

เหรียญทองของโอเน็กเซียก็หยุดอยู่ที่นิ้วโป้งทันที

“ห๊ะ” เสียงของโครมี่ดังมาจากกลางอากาศ หัวสีทองที่ยุ่งเหยิงของนางโผล่ออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา “ไม่จริงน่า ไม่จริงน่า เดรันทำไมถึงได้เป็นที่นิยมขนาดนี้ โอเน็กเซียเจ้าไม่หึงรึ”

“อื้ม” หูของเดรันถูกโอเน็กเซียหยิก “เจ็บ เจ็บ เจ็บ” เดรันร้องขอความเมตตาไม่หยุด

“จะให้ข้าห่อเดรันส่งไปที่ห้องของเจ้าไหม องค์หญิงมนุษย์” โอเน็กเซียถามหน้าดำ

“ไม่ต้อง ไม่ต้อง” เจน่ากำคทาแน่น ข้อนิ้วขาวซีด “ข้าแค่รู้สึกว่าเดรัน ทำให้ข้ารู้สึกว่าเขาเป็นคนที่น่าเชื่อถือมาก พอคิดว่าท่านพ่อจะมา ข้าก็ไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับเขาอย่างไร” เสียงของนางต่ำลง “พอเจอปัญหาแบบนี้ ก็รู้สึกว่าเดรันน่าจะให้คำแนะนำดีๆ กับข้าได้”

เดรันถอนหายใจยาว ยกแก้วเหล้าที่เหลืออยู่ขึ้นดื่มจนหมด ความหวานของเหล้าน้ำผึ้งละลายในปลายลิ้น แต่เขากลับได้ลิ้มรสความขมขื่นจางๆ

“ก็ได้” เขาลุกขึ้นยืน ปัดทราย “เพื่อมิตรภาพ พรุ่งนี้ข้าจะไปพบท่าน ‘พลเรือเอก’ ผู้นั้น ดูสิว่าจะโน้มน้าวให้เขายอมเลิกรบกับออร์คในทวีปคาลิมดอร์ได้หรือไม่”

มุมปากของโอเน็กเซียยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย เหรียญทองหายไปในฝ่ามือของนาง “อย่าลืมเอาเหรียญทองไปด้วย”

[จบแล้ว]