บทที่ 29 - องค์ชายช่วยองค์ชาย
บทที่ 29 - องค์ชายช่วยองค์ชาย
บทที่ 29 - องค์ชายช่วยองค์ชาย
◉◉◉◉◉
ท้องฟ้าของพื้นที่ชุ่มน้ำนั้นมืดครึ้มอยู่เสมอ หมู่เมฆหนาทึบกดต่ำลงมา ราวกับจะร่วงหล่นลงสู่หนองน้ำที่เน่าเหม็นได้ทุกเมื่อ ค่ายของเผ่าดราก้อนมอว์ตั้งอยู่ในเขตภูเขาทางตะวันออก ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี กำแพงหินเต็มไปด้วยมอสส์ รั้วไม้ด้านนอกปักหอกที่ขึ้นสนิม ปลายหอกแขวนหัวกิ้งก่าตากแห้งไว้
ฟู่...
เงาดำสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้าเหนือหนองน้ำ ทำให้นกกินซากสองสามตัวตกใจบินหนีไป เนฟาเรียนในร่างมนุษย์ลงจอดนอกค่าย เกราะสีแดงเข้มส่องประกายเย็นเยียบในแสงสลัว รองเท้าบูทของเขาเหยียบลงไปในโคลน เกิดเสียงดัง “กุ๊บ” เบาๆ แต่โคลนกลับหลีกเลี่ยงชายเสื้อคลุมของเขาอย่างน่าประหลาด ราวกับไม่กล้าแปดเปื้อน
ด้านหลังเขา เรนด์ แบล็คแฮนด์ หัวหน้าเผ่าแบล็คร็อค ก็ลงจอดอย่างหนักหน่วง ขวานรบ “เสียงปะทะดังกึกก้อง” กระแทกลงไปในโคลน
“ซูลูเฮดอยู่ที่ไหน” เสียงของเนฟาเรียนไม่ดัง แต่กลับเหมือนคมดาบกรีดผ่านแก้วหูของออร์คทุกคน
ทหารยามยืนแข็งทื่อ มือที่กำหอกสั่นไหวเล็กน้อย ในที่สุด ชาแมนชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามา พูดเสียงต่ำ “ท่านหัวหน้าเผ่าใหญ่อยู่ที่หอคอยมังกร กำลังฝึกทหารมังกรหน่วยใหม่อยู่”
เนฟาเรียนหัวเราะเย็นชา เดินตรงเข้าไปในส่วนลึกของค่าย เรนด์ แบล็คแฮนด์ตามติดอยู่ข้างหลัง เสื้อคลุมสีแดงเลือดลากเป็นรอยบนพื้นโคลน เผยให้เห็นเกราะโซ่ที่ขึ้นสนิมอยู่ข้างใต้เป็นครั้งคราว
“พาข้าไปที่คุกใต้ดิน” เนฟาเรียนคว้าชาแมนคนนั้นมาทันที สั่งให้เขานำทาง
“เร็วเข้า เจ้าแก่ เจ้านายสั่งให้เจ้านำทาง” แบล็คแฮนด์เห็นออร์คชราไม่ตอบสนองก็ดุขึ้นมา ออร์คชราเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเจ้านายของแบล็คแฮนด์คนนี้เป็นอสูรกายที่น่ากลัวเพียงใด รีบพยักหน้าก้มตัวนำทางไปข้างหน้า
คุกใต้ดินของเผ่าดราก้อนมอว์สร้างอยู่ใต้ดิน ชื้นและหนาวเย็น ผนังมีหยดน้ำซึมออกมา เชลยศึกถูกขังอยู่ในห้องขังที่คับแคบ ส่วนใหญ่ผอมจนเหลือแต่โครงกระดูก สายตาว่างเปล่า ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับ กลิ่นเลือด และกลิ่นของเสีย
เนฟาเรียนเดินผ่านห้องขังแต่ละห้องอย่างช้าๆ ปลายนิ้วส่องแสงเวทสีม่วงเข้ม ทุกครั้งที่เขาสำรวจเชลยศึกคนหนึ่ง ก็จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่พอใจ หากมีปฏิกิริยาบ้าง ก็จะสั่งให้แบล็คแฮนด์นำคนออกมา
“องค์ชาย” เรนด์อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “มนุษย์พวกนี้มีอะไรพิเศษรึ ถึงกับต้องให้ท่านมาด้วยตัวเอง”
เนฟาเรียนไม่ตอบ เพียงแค่เดินต่อไป
จนกระทั่งถึงส่วนที่ลึกที่สุดของคุกใต้ดิน
ชายคนหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ถูกล่ามโซ่ไว้ที่มุมห้องเพียงลำพัง ชุดทหารของเคอร์ ทิราสบนตัวเขาก็ขาดรุ่งริ่งไปนานแล้ว แต่ตราสมอเรือที่หน้าอกยังคงมองเห็นได้เลือนลาง ข้อมือของเขาถูกโซ่เหล็กเสียดสีจนเกิดบาดแผลลึกเห็นกระดูก แต่ก็ยังคงรักษาท่านั่งที่สง่างามของทหารไว้
หลังจากองค์ชายมังกรดำใช้เวทมนตร์แล้ว ก็พยักหน้า ปลายนิ้วขีดเบาๆ โซ่เหล็กก็ขาดสะบั้นลง
“คนนี้ก็เอาไปด้วย”
เรนด์ขมวดคิ้ว “เขารึ เจ้าหมอนี่กระดูกแข็งโป๊ก จะเอาไปทำอะไร”
สายตาของเนฟาเรียนทำให้เรนด์เงียบปากลงทันที
“ข้าบอกว่า เอาไป”
บนโต๊ะยาวไม้โอ๊คในห้องประชุมสภาเธรามอร์ แสงจากเชิงเทียนชุบทองทอดเงาที่สั่นไหวลงบนใบหน้าของทุกคน
เจ้าชายก็อบลิน ริวกาซกำลังใช้เล็บที่ประดับเพชรเคาะรายงานการเงินฉบับหนึ่ง ตัวเลขที่หนาแน่นบนกระดาษหนังแกะก็กระโดดและจัดเรียงใหม่ตามการเคาะของเขา นี่คือสมุดบัญชีเวทมนตร์พิเศษของก็อบลกิน ที่สามารถปรับเปลี่ยนการคาดการณ์กำไรได้แบบเรียลไทม์ตามความคืบหน้าของการเจรจา
“ค่าโฆษณาเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ หุ้นสี่สิบเปอร์เซ็นต์ น้อยกว่านี้แม้แต่เหรียญทองแดงเดียวข้าก็ไม่ทำแล้วกลับบ้านเก่าไปเลย”
เสียงกรีดร้องของเขาทำให้โคมระย้าคริสตัลสั่นไหวเล็กน้อย โซ่ของแว่นตาข้างเดียวที่ทำจากลวดทองคำก็แกว่งไปมาดังปังๆ ตรงข้าม ถ้วยชาของธรอลล์สั่นสะเทือนเป็นระลอกคลื่นบนโต๊ะ นิ้วที่หยาบกร้านของหัวหน้าเผ่าออร์คกดฝาถ้วยไว้เบาๆ
“กรรมกรของชนเผ่าตากแดดจนผิวลอกไปสามชั้นที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์” เสียงของธรอลล์หยาบเหมือนหินทราย “ส่วนแบ่งยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ก็ยุติธรรมดีแล้ว”
เดรันหดตัวอยู่ลึกในเก้าอี้ พยายามทำตัวให้เหมือนต้นไม้ประดับ สายตาของเขากวาดมองไปมาระหว่างเจน่าและโอเน็กเซีย คนแรกกำลังใช้ปลายนิ้วลูบไล้ลูกแก้วคริสตัล ในลูกแก้วปรากฏภาพโฮโลแกรมของท่าเรือเธรามอร์ ส่วนคนหลังก็กำลังเล่นเหรียญนำโชคอย่างไม่ใส่ใจ นัยน์ตาแนวตั้งสีทองกวาดมองลำคอของเจ้าชายก็อบลินเป็นครั้งคราว
“ขอเตือนทุกท่านหน่อย” ทันใดนั้นเจน่าก็พูดขึ้น เสียงเหมือนน้ำแข็งแตกละเอียดตกลงในแชมเปญ “หอคอยนักเวทของเธรามอร์เป็นผู้ให้บริการขนส่งด้วยเวทมนตร์สำหรับปุ๋ย บวกกับนโยบายยกเว้นภาษีท่าเรือทำให้ต้นทุนการขนส่งลดลงสิบเปอร์เซ็นต์ บวกกับ”
ปลายนิ้วของนางแตะลูกแก้วคริสตัลเบาๆ ภาพโฮโลแกรมก็เปลี่ยนเป็นสัญญาที่กำลังลุกไหม้ “ค่าธรรมเนียมการคุ้มครองทางการเมือง”
หูของริวกาซก็ตั้งชันขึ้นทันที “เดี๋ยวก่อน การคุ้มครองนั่นคิดเงินอย่างไร”
เหรียญทองของโอเน็กเซียก็หมุนติ้วขึ้นมาทันที ส่งเสียงดังหึ่งๆ ทุกคนก็หันไปมองนางพร้อมกัน
“เนฟาเรียนมาถึงแล้ว” นางลุกขึ้นยืน ชายเสื้อคลุมสีดำกวาดผ่านเข่าของเดรัน “พร้อมกับ ‘สินค้า’”
ห้องประชุมเงียบกริบในทันที
คิ้วหนาของธรอลล์ยกขึ้น “สินค้ารึ”
ขาเก้าอี้ของเดรันขูดพื้นเป็นเสียงที่แสบแก้วหู “เอ่อ ก็คือ ข้าได้ขอเชลยศึกบางคนจากเขาไป”
“เจน่า เรื่องนี้ไม่ได้บอกท่านล่วงหน้า” เดรันทำได้เพียงลุกขึ้นมาพูด “ท่านควรจะไปต้อนรับองค์ชายมังกรดำกับพวกเราด้วย ในฐานะผู้ถือหุ้นในอนาคต”
“อะไรนะ” เจน่ากำลังจัดเอกสารบนโต๊ะประชุม พอได้ยินก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีน้ำเงินลึกเหมือนทะเลที่แตกสลาย
“เนฟาเรียนกำลังจะมาถึง เขา เอ่อ พาเชลยศึกมาด้วยสองสามคน” ลูกกระเดือกของเดรันขยับขึ้นลงอธิบายโดยละเอียด “ตามข้อตกลง เป็นชาวเคอร์ ทิราส”
นิ้วของเจน่าก็กำขอบเอกสารแน่นทันที กระดาษหนังแกะเกิดเสียงฉีกขาดเบาๆ
“เจ้าไปตกลงกับเขาตั้งแต่เมื่อไหร่”
“ก็ตอนที่เขามาตรวจสอบอุบัติเหตุปุ๋ยครั้งที่แล้ว” เดรันพูด “ข้าคิดว่าให้เขาเอาของขวัญมาฝากบ้าง เช่นเชลยศึกชาวเคอร์ ทิราส จะได้เพิ่มความไว้วางใจในการร่วมมือกัน”
ลมหายใจของเจน่าหยุดไปชั่วขณะ วินาทีต่อมา นางก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวทันที สองมือโอบไหล่ของเดรันเบาๆ
“ขอบคุณ” เสียงของนางเบาเหมือนหมอกทะเล กลิ่นอายของกระแสน้ำในเส้นผมพัดผ่านปลายจมูกของเดรัน
“หึ”
เสียงแค่นเย็นชาของโอเน็กเซียดังมา นัยน์ตาแนวตั้งสีทองส่องประกายในเงามืด เดรันก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวทันทีเหมือนถูกของร้อน ยกมือสองข้างขึ้นมา แสดงว่าตัวเองบริสุทธิ์
มุมปากของเจน่ายกขึ้นเล็กน้อย หันไปดีดนิ้ว
“พักการประชุม” นางประกาศให้คนอื่นๆ ในห้องทราบ “ข้ากับคุณเดรันมีธุระด่วน”
บนชายหาดที่ห่างไกลนอกเมืองเธรามอร์ คลื่นซัดสาดโขดหิน สายลมทะเลที่เค็มชื้นพัดพาเม็ดทรายปลิวว่อน
“ปัง”
ชายผอมโซคนหนึ่งถูกข้ารับใช้มังกรดำโยนลงบนชายหาด ฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย เขาก้มตัวไอ แผลที่เน่าเปื่อยเต็มไปด้วยเม็ดทราย แต่ก็ยังคงใช้ฝ่ามือบังแสงแดดที่จ้าโดยสัญชาตญาณ ดวงตานั้นไม่ได้เห็นแสงสว่างมานานเกินไปแล้ว
ประตูมิติของเจน่าเปิดออกเหนือชายหาด นางก้าวออกมาหนึ่งก้าว ชายเสื้อคลุมถูกลมทะเลพัดปลิว
สิ่งแรกที่เห็น คือเงาหลังที่งองุ้มนั้น
“พวกเจ้า เป็นชาวเคอร์ ทิราสทั้งหมดรึ” เสียงของนางสั่นเล็กน้อย
เชลยที่นอนระเนระนาดอยู่บนชายหาดพยายามเงยหน้าขึ้น เจน่าในแสงแดดส่องประกายราวกับรูปปั้นเทพธิดาแห่งท้องทะเล
“ใช่” มีคนตอบเสียงสั่น
“ข้าคือเจน่า พราวด์มัวร์” นางรีบเดินไปยังคนที่อยู่ใกล้ที่สุด ปลายนิ้วส่องแสงเวทรักษาอ่อนๆ “พวกเจ้าปลอดภัยแล้ว”
เนฟาเรียนยืนอยู่บนโขดหิน มองดูฉากนี้อย่างสนใจ เขาดีดนิ้ว เชลยคนสุดท้ายถูกมังกรดำโยนลงมาจากที่สูง ตกลงบนชายหาดอย่างแรง
“เจ้ามนุษย์” องค์ชายมังกรดำกระโดดลงจากโขดหินอย่างสง่างาม รองเท้าบูทบดขยี้ปูเสฉวนตัวหนึ่ง “เชลยศึกชาวเคอร์ ทิราสทั้งหมดที่หาได้ อยู่ที่นี่แล้ว”
เขาเข้าไปใกล้เจน่า นัยน์ตาแนวตั้งสีทองหลอมละลายหรี่ลง “เจ้าติดหนี้บุญคุณข้าครั้งใหญ่”
เจน่าจ้องมองดวงตาของเขาตรงๆ นัยน์ตาสีฟ้าน้ำทะเลไม่ยอมถอย “ข้าจำไว้แล้ว”
เจน่าใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมวลสาร ส่งเชลยศึกไปยังโถงใหญ่ของหอคอยนักเวท แล้วก็เรียกนักเรียนและนักบวชทั้งหมดมาเริ่มรักษาเชลยศึก กลิ่นหอมของยาฟื้นฟูกลบกลิ่นเน่าเหม็นบนตัวเชลยศึก นักเรียนวิ่งวุ่นไปมา ใช้เวทมนตร์ทำความสะอาดและผ้าพันแผลจัดการกับแผลที่เน่าเปื่อย เดรันก็ช่วยอยู่ข้างๆ โอเน็กเซียยืนอยู่ข้างๆ อย่างไม่พอใจ เนฟาเรียนยิ้มยืนอยู่ข้างน้องสาว ดูเหมือนจะพยายามพูดอะไรที่ใกล้ชิด เพื่อปรับปรุงความสัมพันธ์ของทั้งสองคน
“ขอบคุณครับ ท่านหญิง”
“ขอให้กระแสน้ำคุ้มครองท่าน”
ท่ามกลางเสียงขอบคุณที่ดังขึ้นไม่ขาดสาย เจน่ากำลังก้มตัวเปลี่ยนผ้าพันแผลให้ชายชราคนหนึ่ง ทันใดนั้น ชายกระโปรงของนางก็ถูกดึงอย่างแรง
ชายคนหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้คุกเข่าอยู่บนพื้น นิ้วที่ผอมแห้งกำชายเสื้อคลุมของนางแน่น
“ไม่เป็นไรแล้ว ตอนนี้เจ้าปลอดภัยมาก” นางค่อยๆ แกะนิ้วของเขาออกอย่างอ่อนโยน “รอให้รักษาแผลหายแล้ว ข้าจะส่งพวกเจ้ากลับเคอร์ ทิราส”
“เจน่า” เสียงแหบแห้งเหมือนถูกบีบออกมาจากส่วนลึกของนรก “ข้าคือเดเร็ก พี่ชายของเจ้า”
ขวดยาหลุดจากมือของนาง กลิ้งเป็นประกายบนพรมขนสัตว์
เดเร็ก พราวด์มัวร์
บุตรชายของพลเรือเอกที่เสียชีวิตในสงครามครั้งที่สอง พี่ชายแท้ๆ ของนาง บันทึกทางการระบุว่าเขาถูกเปลวไฟของมังกรแดงกลืนกิน จมลงสู่ก้นทะเลที่ไร้ที่สิ้นสุด
และตอนนี้ ชายที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นคนนี้กำลังมองนางด้วยดวงตาสีน้ำเงินที่เหมือนกับนางไม่มีผิด
ชะตากรรมในวินาทีนี้ ก็พลิกผันอย่างรุนแรง
ปลายนิ้วของเจน่าหยุดอยู่เหนือรอยแผลเป็นจากไฟไหม้บนใบหน้าของเดเร็ก แสงสีน้ำเงินของเวทมนตร์รักษาส่องประกายเล็กน้อย แต่ก็ไม่สามารถลบร่องรอยที่น่าเกลียดเหล่านั้นให้หายไปได้อย่างสมบูรณ์
“ด้วยอำนาจแห่งเวทมนตร์”
เสียงของนางเบาจนแทบไม่ได้ยิน นัยน์ตาสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้านั้น ถึงแม้จะถูกเปลวไฟบิดเบือนจนแทบจะจำไม่ได้ แต่กลับมีดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลที่เหมือนกับนางไม่มีผิด ดวงตาของเคอร์ ทิราส ดวงตาของตระกูลพราวด์มัวร์
“เวทมนตร์รักษาระดับสูงสุด เร็วเข้า” ทันใดนั้นนางก็หันไปตะโกนใส่นักบวชที่อยู่ข้างหลัง เสียงเจือไปด้วยคำสั่งที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ
นักบวชในชุดขาวก็เข้ามาล้อมทันที แสงศักดิ์สิทธิ์ราวกับกระแสน้ำหลั่งไหลลงมา ห่อหุ้มเดเร็กไว้ในรังไหมสีทอง แผลที่เน่าเปื่อยเริ่มสมานตัว กระดูกที่หักก็เชื่อมต่อกันใหม่ แต่รอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่ลึกที่สุด โดยเฉพาะรอยแผลเป็นที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าซีกซ้าย ก็ยังคงอยู่
“ไม่มีประโยชน์” เดเร็กพูดอย่างแหบแห้ง เสียงเหมือนถูกเปลวไฟเผา “นี่คือเปลวไฟของมังกรแดง ‘ของที่ระลึก’ ของเผ่าดราก้อนมอว์”
อกของเจน่ากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นางกำข้อมือของพี่ชายแน่น ราวกับว่าถ้าปล่อยมือเขาจะหายไปอีกครั้ง
“รายงานจากสนามรบบอกว่าท่านถูกเปลวไฟของมังกรแดงโจมตี ตกลงไปในทะเล” เล็บของนางแทบจะฝังเข้าไปในผิวหนังของเขา “เราค้นหาสามเดือน ท่านพ่อ ท่านไม่เคยยอมแพ้”
มุมปากของเดเร็กบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว “ข้าถูกโจมตีจริง แต่ไม่ตายสนิท ออร์คดราก้อนมอว์ช่วยข้าขึ้นมา จับข้าเป็น ‘ของที่ยึดมาได้’ คุมขัง” เขาไอสองสามครั้ง ในลำคอเจือไปด้วยฝุ่นควันที่สะสมมานานหลายปี “สิบปี หรือสิบสองปี ในคุกใต้ดิน แยกไม่ออกว่าเป็นกลางวันหรือกลางคืน”
แสงศักดิ์สิทธิ์ค่อยๆ จางหายไป สภาพร่างกายของเดเร็กคงที่แล้ว แต่รอยแผลเหล่านั้น ร่องรอยที่บ่งบอกถึงการถูกจองจำและทรมานมานานกว่าสิบปี ก็ยังคงสลักอยู่บนผิวหนังของเขา
ขอบตาของเจน่าแดงก่ำ แต่นางไม่ร้องไห้ คนตระกูลพราวด์มัวร์ไม่ร้องไห้ต่อหน้าคนอื่น
“ท่านกลับบ้านแล้ว” นางพูดเสียงต่ำ ในที่สุดนิ้วก็คลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือทั้งหมด
เนฟาเรียนพิงอยู่ข้างเสาหิน นัยน์ตาแนวตั้งสีทองหลอมละลายจ้องมองฉากนี้ สีหน้าของเขาอ่อนโยนลงไปชั่วขณะ แล้วก็กลับมาหยิ่งยโสตามปกติ
“น่าประทับใจจริงๆ” เขาแค่นเสียง หันไปมองน้องสาวของเขา โอเน็กเซีย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มประจบ “ดูสิ ความรักในครอบครัวช่าง อบอุ่น”
โอเน็กเซียกอดอก นัยน์ตาแนวตั้งสีทองกวาดมองเขาอย่างเย็นชา ในโพรงจมูกมีเสียงแค่นเย็นชาออกมา แต่นางกลับไม่ขยับหนีอย่างผิดปกติ ยอมให้เนฟาเรียนเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว
“อะไรรึ เจ้าก็อยากจะสัมผัส ‘ความรักฉันท์พี่น้อง’ บ้างรึ” นางเย้ยหยัน
เนฟาเรียนหัวเราะเบาๆ “ข้าแค่รู้สึกว่า บางทีพวกเรามังกรดำก็น่าจะ ร่วมมือกันบ้างเป็นครั้งคราวรึ”
โอเน็กเซียไม่ตอบ แต่ปลายหางของนางก็แกว่งไปมาเล็กน้อย เนฟาเรียนรู้ว่า นี่คือสัญญาณที่นางยอมรับโดยปริยาย
ในที่สุดเจน่าก็ปล่อยมือจากเดเร็ก หันไปหาเนฟาเรียน สายตาของนางซับซ้อน มีทั้งความขอบคุณและความระแวดระวัง
“บุญคุณครั้งนี้ เธรามอร์จะจดจำไว้”
เนฟาเรียนโค้งคำนับครึ่งหนึ่งอย่างสง่างาม รอยยิ้มขี้เล่น “ให้หุ้นข้าเพิ่มหน่อยก็พอ”
สายตาของเขากวาดมองเดรัน แล้วก็เหลือบมองโอเน็กเซีย สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เดเร็กชั่วขณะหนึ่ง
“ยังไงซะ” เขาพูดเสียงเบา “ใครจะไปคิดว่า แค่ช่วยคนออกมาสองสามคน จะมีเรื่องน่าประหลาดใจแบบนี้ด้วย”
[จบแล้ว]