บทที่ 28 - ปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย
บทที่ 28 - ปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย
บทที่ 28 - ปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย
◉◉◉◉◉
โดมของศาลากลางเธรามอร์สาดแสงเวทที่นุ่มนวลลงมา ส่องสว่างโต๊ะยาวไม้โอ๊คที่ประดับด้วยตราสมอเรือของเคอร์ทิราสจนเป็นประกาย เจน่า พราวด์มัวร์นั่งสง่างามอยู่ที่หัวโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ สายตากวาดมองไปมาระหว่างคิ้วที่ขมวดแน่นและใบหน้าที่เศร้าสร้อยของโรนิน
“สวัสดี เจน่า จากการย้อนรอยด้วยเวทมนตร์ของคณะนักเวทดาลารัน” ผมสีแดงของโรนินเหมือนเปลวไฟที่ลุกโชนในแสงตะเกียงเวท เขาเลื่อนตราที่หน้าอก รายงานกระดาษหนังแกะในมือดังซ่าๆ “ที่เกิดเหตุตรวจพบการปลดปล่อยพลังงานเทียบเท่ากับระเบิดทำลายล้างเวทมนตร์หนึ่งร้อยสามสิบสองลูก เธอยังยืนยันว่าเป็นเพียงการต่อสู้กันเองของมังกรดำรึ”
“ท่านดูเหมือนจะประเมินความดื้อรั้นของมังกรดำแก่นั่นต่ำไป” มุมปากของเจน่าปรากฏรอยยิ้มขมขื่นที่พอเหมาะพอเจาะ ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถุงเหรียญทองโดยไม่รู้ตัว “ตอนที่เขาพบว่าลูกสาวสุดที่รักกำลังขายปุ๋ยคอก ขออภัยในความหยาบคาย ฉากนั้นมันน่าตื่นเต้นกว่าระเบิดทำลายล้างกี่ลูกนัก ตอนนี้ปุ๋ยแบล็ควิงที่แพร่หลายไปทั่วก็นางเป็นคนทำขึ้นมา”
ปากกาขนนกของโรนินก็หยุดอยู่ที่ช่องหมายเหตุ “พลังงานผิดปกติ” ทันที
เสียงครางหึ่ง
สายตาของตัวแทนดาลารันพร่ามัวไปชั่วขณะ ถุงเหรียญทองใบนั้นตอนนี้ถูกเก็บไว้ในมิติของเขาแล้ว
“จริงด้วย” เขานวดขมับ ปลายปากกาขีดฆ่าคำว่า “ผิดปกติ” ออกโดยไม่รู้ตัว เปลี่ยนเป็น “ลักษณะพลังงานมังกรดำที่รู้จัก” “การกระทำที่บ้าคลั่งของเดธวิงช่วงนี้”
เจน่าก็ยื่นถ้วยชาที่ร้อนกรุ่นให้ทันที ใบชาสีทองของอันโกโร่แครเทอร์กำลังคลี่ตัวอยู่ที่ก้นถ้วย
“ข่าวกรองล่าสุดแสดงให้เห็นว่า เนฟาเรียนก็มีส่วนร่วมในการปะทะครั้งนี้ด้วย” รอยยิ้มในดวงตาสีน้ำเงินของนางเหมือนคลื่นในทะเลที่แตกสลายยากจะคาดเดา “บางทีกองทัพมังกรดำกำลัง จัดระเบียบอำนาจใหม่รึ”
แต่โรนินก็ถอดแว่นตาออกแล้ว นวดสันจมูกอย่างเหนื่อยล้า “หลักสามข้อของดาลารัน ไม่แทรกแซงกิจการภายใน ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไม่” สายตาของเขาลังเลไปชั่วขณะ ครึ่งหลังของประโยคกลายเป็นเสียงถอนหายใจ “ไม่สืบสาวราวเรื่องคำอธิบายที่สมเหตุสมผลอย่างชัดเจน”
นกนางนวลนอกหน้าต่างก็ตกใจบินขึ้นมาทันที
เจน่ามองดูโรนินประทับตราสีม่วงที่ท้ายรายงาน คิดในใจว่าในที่สุดก็ใช้เหรียญทองและบุญคุณจัดการกับฝ่ายดาลารันไปได้แล้ว
ภายใต้โดมของวิหารมังกร เปลวไฟนิรันดร์ลุกโชนอย่างเงียบสงบในอ่างไฟสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ ทอดเงาของราชามังกรทั้งห้าลงบนผนังวงแหวนที่ประดับด้วยอักษรรูนของไททัน
อเล็กสตราสซา ผู้ผูกพันแห่งชีวิต ราชินีมังกรแดง ยืนอยู่ใจกลางโต๊ะกลม ในฝ่ามือมีเปลวไฟแห่งชีวิตที่สั่นไหวลอยอยู่ เปลวไฟนั้นควรจะเป็นสีแดงทองที่ร้อนแรง แต่ตอนนี้กลับพันด้วยเส้นเงาสีดำ ราวกับเส้นเลือดที่ถูกปนเปื้อน
“ชีวิตของเขากำลังดับลง” เสียงของนางต่ำและดังก้องไปทั่วทุกมุมของวิหาร
เงาของราชามังกรฟ้า มาลิโกสปรากฏขึ้นก่อนใคร พลังงานเวทมนตร์รอบตัวเขากลายเป็นประกายไฟฟ้าที่ปั่นป่วน “เครือข่ายตรวจจับเวทมนตร์แสดงให้เห็นว่า พลังงานระเบิดที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ถึงระดับมหากาพย์แล้ว” นิ้วของเขาขีดผ่านอากาศ ภาพโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้น เป็นหลุมขนาดมหึมาที่ถูกระเบิดจนกลายเป็นดินไหม้เกรียม “การทำลายล้างขนาดนี้ ต้องสืบสวนหาผู้ใช้เวทมนตร์”
เงาของอิลเซราปรากฏขึ้นจากมรกตฝัน ราชินีมังกรเขียวหลับตาครึ่งหนึ่ง ปลายผมพันด้วยดอกแดนดิไลออนแห่งความฝัน “กลิ่นอายของเดธวิง จางลงแล้ว” นางพึมพำเสียงเบา ราวกับยังคงฝันอยู่ “น่าเสียดายจริงๆ เขาเคยมีเกล็ดที่สวยที่สุด”
เงาของราชามังกรสัมฤทธิ์ นอซดอร์มูยังคงพร่ามัวอยู่เสมอ กระแสกาลเวลารอบตัวเขากลายเป็นวังวนที่บิดเบี้ยว เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่ใช้ปลายนิ้วเขี่ยเม็ดทรายเบาๆ สังเกตการณ์เส้นเวลาที่เป็นไปได้นับไม่ถ้วน
อเล็กสตราสซาสายตากวาดมองมังกรทุกตัว ในดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวังที่ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ “เขาเคยเป็นพี่น้องของเรา” นางเน้นย้ำ “ถึงแม้จะเสื่อมทราม ถึงแม้จะบ้าคลั่ง ตอนนี้เขาใกล้จะตายแล้ว พวกเราถึงกับไม่มีความกล้าที่จะถามไถ่เลยรึ”
มาลิโกสตบโต๊ะอย่างแรง พลังงานเวทมนตร์ระเบิดเป็นระลอกคลื่น “แน่นอนว่าต้องจัดการ การใช้เวทมนตร์ในทางที่ผิดต้องถูก”
ราชินีมังกรแดงตัดบทอย่างเย็นชา “สายลับมนุษย์รายงานว่าเป็นเขาที่ระเบิดหนองน้ำดัสต์วอลโลว์”
เสียงของราชามังกรฟ้าหยุดชะงักลงทันที
วิหารตกอยู่ในความเงียบที่แปลกประหลาด
นัยน์ตามังกรของมาลิโกสหดเล็กลงเล็กน้อย พลังงานเวทมนตร์เหมือนลูกโป่งที่รั่วซึมลงไป เขานั่งลงที่ตำแหน่งเดิมอย่างช้าๆ กระแอม “โอ้ งั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว”
อิลเซราหัวเราะเบาๆ ดอกแดนดิไลออนที่พันอยู่ที่ปลายนิ้วก็กลายเป็นเถ้าถ่านทันที “ตอนนี้เขา เกล็ดแตกร้าว ลาวาไหลออกมา เหมือนก้อนหินภูเขาไฟที่ถูกเคี้ยว ไม่สง่างามเลยจริงๆ”
ในที่สุดนอซดอร์มูก็พูดขึ้น เสียงเหมือนดังมาจากสุดขอบกาลเวลาอันไกลโพ้น “เส้นเวลามีการรบกวน” สายตาของเขากวาดมองมังกรทุกตัว “เวอร์ชั่นที่พ่อลูกมังกรดำสู้กันเอง มันสมบูรณ์แบบเกินไป แต่ก็นอกจากนี้ ก็ไม่มีคำอธิบายที่ดีกว่านี้แล้ว เส้นเวลากำลังขัดขวางการสังเกตการณ์ของข้า”
ปลายนิ้วของอเล็กสตราสซาขูดโต๊ะเป็นรอยไหม้โดยไม่รู้ตัว “ดังนั้นเจ้าไม่เชื่องั้นรึ”
ร่างของราชามังกรสัมฤทธิ์เริ่มจางหายไป “ข้าจะไปดูด้วยตัวเอง”
ราชินีมังกรแดงถอนหายใจยาว โบกมือยุบการประชุม เมื่อเงาของราชามังกรอื่นๆ หายไปทีละตัว นางก็ยืนอยู่หน้าเปลวไฟนิรันดร์เพียงลำพัง จ้องมองเปลวไฟแห่งชีวิตที่อ่อนแสงลงเรื่อยๆ
“เนลธาเรียน” นางเรียกชื่อที่ถูกลืมเลือนนั้นเบาๆ “เจ้าไปยุ่งกับตัวตนแบบไหนกันแน่”
ทะเลทรายสีทองของถ้ำกาลเวลาไหลผ่านกรงเล็บของนอซดอร์มู เงาสะท้อนของเส้นเวลานับล้านล้านเส้นสว่างวาบและดับลงในนัยน์ตาของเขา กรงเล็บมังกรของเขาหยุดอยู่เหนือกิ่งก้านที่สำคัญกิ่งหนึ่ง ที่นั่นควรจะแสดงความจริงของการระเบิดที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์อย่างชัดเจน แต่กลับถูกหมอกสีทองที่แปลกประหลาดปกคลุมอยู่
“โครมี่”
เสียงของราชามังกรสัมฤทธิ์ทำให้ทรายแห่งกาลเวลาทั้งถ้ำสั่นไหวเล็กน้อย
โครมี่ที่แอบกินขนมปังน้ำผึ้งอยู่หลังหินงอกหินย้อยเกือบจะสำลัก นางรีบร้อนยัดนาฬิกาพกเข้าไปในกระเป๋ากระโปรง เช็ดเศษขนมปังที่มุมปาก “อยู่นี่ ท่านหาข้ารึ”
นอซดอร์มูไม่หันกลับมา หางมังกรกวาดเบาๆ ทรายแห่งกาลเวลารวมตัวกันเป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติของที่เกิดเหตุ
“อธิบายมา” เขาจิ้มไปที่จุดที่หมอกหนาที่สุด “ทำไมกระแสกาลเวลาช่วงสำคัญนี้ ถึงได้มีกลิ่นเหมือนการเล่นตลกของไททัน”
มือเล็กๆ ของโครมี่แอบลูบที่เอว ที่นั่นมีเหรียญทองนำโชคที่ไอจังให้มาเหน็บอยู่
เสียงอื้ออึงก้องกังวาน
ทันทีที่เหรียญทองพลิกไปมาในนิ้วของนาง แสงในถ้ำกาลเวลาทั้งถ้ำก็อ่อนลงทันที เกล็ดมังกรของนอซดอร์มูส่องประกายสีทองอบอุ่น แม้กระทั่งคิ้วที่ขมวดแน่นมาตลอดก็คลายลงโดยไม่รู้ตัว
“ที่จริงแล้ว” โครมี่กระโดดเข้ามาใกล้ เหรียญทองหมุนติ้วอยู่ในฝ่ามือของนาง “ก็แค่ละครน้ำเน่าในครอบครัวเท่านั้นเอง เดธวิงรังเกียจลูกสาวขายปุ๋ยเสียหน้า ลูกสาวรังเกียจพ่อแก่หัวโบราณเกินไป ทั้งสองคนก็เลยลงไม้ลงมือกัน”
ปลายกรงเล็บของนอซดอร์มูจิ้มไปที่ภาพโฮโลแกรม “แล้วพวกนี้ล่ะ”
หมอกก็จางลงไปชั่วขณะ มองเห็นลำแสงโลหะสิบสองสายเลือนลาง
โครมี่ก็รีบยกเหรียญทองขึ้นสูง อักษรรูนระเบิดแสงสีทองเจิดจ้า “เศษเถ้าลมหายใจมังกรไง ท่านดูวิถีกระสุนนี่สิ รูปแบบการกระจายลมหายใจมังกรดำมาตรฐานขนาดนี้”
คำโกหกภายใต้การเสริมโชคกลายเป็นความจริง
นัยน์ตาของนอซดอร์มูค่อยๆ ขยายออก เขาเห็น
ปีกมังกรของโอเน็กเซียพัดพาพายุ (จริงๆ แล้วคือคลื่นกระแทกจากการระเบิด)
เกราะเอเลเมนเทียมของเดธวิง “หลุดลอกเองตามธรรมชาติ” (จริงๆ แล้วคือถูกกระสุนเจาะเกราะทะลุ)
ราชามังกรสัมฤทธิ์ก็ส่ายหัวทันที ทรายแห่งกาลเวลาร่วงหล่นลงมาจากกรงเล็บ
“แปลก” เขาพึมพำกับตัวเอง “ตรงกับลักษณะพลังงานมังกรดำจริงๆ”
โครมี่ฉวยโอกาสตบเหรียญทองลงบนแผนที่ทราย “แล้วท่านคิดดูสิ” นางกระพริบตาโตๆ “ถ้าหากมีคนนอกสามารถทำร้ายเดธวิงบาดเจ็บสาหัสได้จริงๆ ก็ควรจะมีสัญญาณเตือนความขัดแย้งของมิติเวลาแล้วไม่ใช่รึ”
นี่คือหมัดเด็ด
กลไกการตรวจจับเวลาที่นอซดอร์มูภาคภูมิใจที่สุด ในขณะนี้กลายเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ดีที่สุดของคำโกหก เขาก็ค่อยๆ พยักหน้า หางมังกรก็ม้วนเหรียญทองเหรียญนั้นขึ้นมาลูบไล้โดยไม่รู้ตัว “เจ้าพูดถูก”
โครมี่ก็คว้าเหรียญทองกลับมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ “งั้นเรื่องนี้ก็จบแล้วใช่ไหม”
ทันทีที่ราชามังกรสัมฤทธิ์พยักหน้า โครมี่ก็กระโดดหนีไปยังทางออกแล้ว จนกระทั่งผ่านรอยแยกแห่งกาลเวลาสามรอย นางก็นั่งหมดแรงอยู่บนพื้นหญ้าหอบอย่างหนัก “เหรียญทองของไอจัง มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว”
โครมี่เช็ดเหงื่อเย็น “เรียบร้อย เขาตอนนี้เชื่อมั่นว่าเป็นเดธวิงที่ระเบิดของเล่นสุดที่รักของลูกสาว แล้วก็ถูกลูกสาวของตัวเองทำร้ายจนบาดเจ็บพิการ นี่มันน้ำเน่ามาก แต่ก็สมจริงมาก”
หมอกยามเช้าของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ยังไม่จางหายไปดี เรือเหาะชุบทองลำหนึ่งก็หวีดร้องพุ่งผ่านท้องฟ้า ควันหลากสีที่พ่นออกมาจากท้ายเรือลากเป็นรอยที่โอ่อ่าบนผิวน้ำทะเล ด้านข้างของลำเรือใช้สีเรืองแสงทาเป็นตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า “เรือเจ้าชายริวกาซ” ทุกตัวอักษรฝังด้วยผลึกที่สะท้อนแสง
ประตู้ห้องโดยสารยังไม่เปิดออกจนสุด ร่างสีเขียวร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาอย่างใจร้อน
ป้าบ
เจ้าชายก็อบลิน ริวกาซหน้าคว่ำลงบนดินไหม้เกรียม หัวเข็มขัดที่ประดับด้วยอัญมณีเต็มไปหมดก็กระเด็นออกไป กลิ้งดังติ๊งๆ ตั๋งๆ เข้าไปในหลุมระเบิด
“หัวเข็มขัดรุ่นลิมิเต็ด ‘ที่ระลึกโจรสลัดบลัดเซล’ ของข้า” เขาร้องโหยหวนลุกขึ้นมา แว่นตาข้างเดียวที่ทำจากลวดทองคำก็เบี้ยวไปข้างหนึ่ง ไม่สนใจที่จะจัดให้เข้าที่ คว้าตัวนักบัญชีก็อบลินที่อยู่ใกล้ที่สุด “ปุ๋ยของเราล่ะ สายการผลิตของเราล่ะ ต้นเงินต้นทองของเราล่ะ”
นักบัญชีก็ชี้ไปยังหลุมขนาดมหึมาที่ไม่ไกลออกไปอย่างตัวสั่น “อยู่ อยู่ที่นั่นแล้วครับ เจ้านาย”
ริวกาซก็หันศีรษะอย่างแข็งทื่อ มองไปยังห้วงลึกที่ไหม้เกรียมเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบร้อยเมตร รอบๆ โรงงานปุ๋ยที่เคยรุ่งเรือง วัตถุดิบที่กักตุนไว้ หรือแม้กระทั่งเรือขนส่งที่จอดอยู่ที่ท่าเรือ ทั้งหมดก็หายไป
ริมฝีปากของเขาสั่นระริกสองสามครั้ง ทันใดนั้น
“อ๊าก”
เสียงกรีดร้องที่โหยหวนจนบาดใจทำให้นกทุกตัวในรัศมีห้าลี้ตกใจบินหนีไป
ตอนที่เดรันและโครมี่ได้ยินเสียงมาถึง ก็เห็นริวกาซคุกเข่าอยู่ที่ขอบหลุม ใช้มือเปล่าขุดคุ้ยดินไหม้เกรียม พยายามหาซากที่พอจะขายได้บ้าง รองเท้าบูทหนังจระเข้สั่งทำพิเศษของเขาถูกความร้อนสูงหลอมละลายจนส้นรองเท้าหลุดออกไป เสื้อเชิ้ตผ้าไหมชั้นดีเปื้อนไปด้วยขี้เถ้าดำ ผมทรงโมฮอว์กที่จัดทรงอย่างพิถีพิถันก็ถูกความร้อนเผาจนม้วนงอ
“ใจเย็นๆ” เดรันวิ่งเข้าไป “ธุรกิจยังคงดำเนินต่อไปได้”
“ดำเนินต่อไปรึ” ริวกาซก็หันขวับทันที กระโดดสูงสามฟุต คว้าคอเสื้อของเดรัน น้ำลายกระเด็นเต็มหน้าเขา “เจ้ารู้ไหมว่าข้าลงทุนค่าโฆษณาให้กับแบรนด์ ‘ปุ๋ยผลผลิตสูงมังกรดำ’ ไปเท่าไหร่ หน้าหนึ่งของ ‘หนังสือพิมพ์การเกษตรอาณาจักรตะวันออก’ ผู้สนับสนุนหลักของเทศกาลเก็บเกี่ยวของนครวายุ แม้แต่โทรลล์ที่ถูกทอดทิ้งก็ยังสั่งผลิตภัณฑ์ของเรา ตอนนี้จบสิ้นแล้ว”
โครมี่เขย่งปลายเท้า จิ้มข้อศอกของเจ้าชายก็อบลิน “แต่ถ้า” นางลดเสียงลงอย่างลึกลับ “เธรามอร์ยินดีที่จะจัดหาสถานที่ใหม่ เนฟาเรียนยินดีที่จะจัดหากำมะถันในราคาถูก ท่านหญิงเจน่ายินดีที่จะค้ำประกันทางการเมืองล่ะ”
เสียงร้องไห้ของริวกาซหยุดชะงักลงทันที
ลูกตาของเขาก็กลายเป็นรูปเหรียญทองในทันทีที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า “ว่ามาโดยละเอียดรึ”
เดรันฉวยโอกาสดิ้นหลุด เช็ดน้ำลายบนใบหน้า “ท่านหญิงเจน่าเพิ่งจะลงนามในข้อตกลงความร่วมมือ อู่ต่อเรือเก่าทางชายฝั่งตะวันออกของเธรามอร์สามารถดัดแปลงเป็นโรงงานใหม่ได้ และ”
“และไม่ต้องเสียภาษีสามปีแรก” โครมี่รีบเสริม
หูของเจ้าชายก็อบลินตั้งชันขึ้น “ยกเว้นภาษีรึ”
“ยังมีอีก” เดรันหยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ “กำมะถันภูเขาไฟของภูเขาแบล็คร็อค เนฟาเรียนยินดีที่จะจัดหาให้ในระยะยาวในราคาเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาตลาด”
ลมหายใจของริวกาซถี่ขึ้น เขาก็คว้าม้วนสัญญามาทันที แว่นตาข้างเดียวของเขาส่องประกายด้วยสูตรบัญชีที่ซับซ้อนหลายชุด ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างแรง “เดี๋ยวก่อน ถ้าเดธวิงฆ่ากลับมาจะทำอย่างไร”
เสียงของโอเน็กเซียก็ดังมาจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา “งั้นก็บอกเขาไปว่า”
นางยืนอยู่ด้านหลังทุกคนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ปลายนิ้วพลิกเหรียญนำโชคเหรียญนั้นไปมา แสงแดดสะท้อนบนเหรียญเป็นแสงที่เจิดจ้า ส่องเข้าตาของก็อบลินพอดี
“ลูกๆ ของเขา จะสั่งสอนเขาอีกรอบ”
นัยน์ตาของริวกาซก็เต็มไปด้วยเหรียญทองในทันที เขาแสยะปาก เผยให้เห็นฟันทองเต็มปาก “ยอดเยี่ยม ค่าใช้จ่ายทางทหารปลอม ดาบเกราะ ค่าใช้จ่ายทางทหารจริง เงินปันผล”
เขาหันไปโบกมืออย่างบ้าคลั่งให้ลูกน้องบนเรือเหาะ “เร็วเข้า ส่งสัญญาณไปที่คณะกรรมการบริษัท เพิ่มการลงทุน ข้าจะสร้างโรงงานปุ๋ยเธรามอร์ให้ใหญ่ที่สุดในอาเซรอธ”
ยังไม่ทันพูดจบ ไกลออกไปก็มีเสียงไอของเจน่าดังมา
เสียงของเจ้าชายก็อบลินก็ลดลงแปดระดับในทันที “ฐานการผลิตปุ๋ยที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมที่สุด”
[จบแล้ว]