บทที่ 26 - การปิดบัง
บทที่ 26 - การปิดบัง
บทที่ 26 - การปิดบัง
◉◉◉◉◉
แสงอรุณรุ่งทะลุผ่านฝุ่นควันเหนือหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ เคลือบหลุมขนาดมหึมาที่ไหม้เกรียมด้วยสีเลือด
เดรันยืนอยู่ที่ขอบหลุม รองเท้าบูทของเขาเหยียบย่ำดินที่ถูกความร้อนสูงหลอมละลายจนกลายเป็นสภาพคล้ายแก้ว ในหูของเขายังคงดังก้องไปด้วยเสียงคำรามของการระเบิด ในโพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของแอมโมเนียมไนเตรตที่เผาไหม้
พวกเขาทำสำเร็จ
และก็ล้มเหลว
ความสำเร็จอยู่ที่ เดธวิงถูกระเบิดจนแหลกสลายจริงๆ ลากร่างที่เหลือครึ่งท่อนหนีเข้าไปในความว่างเปล่า ความล้มเหลวอยู่ที่
“หมดแล้ว”
เสียงของโอเน็กเซียดังมาจากด้านหลัง เดรันหันกลับไป เห็นนางในร่างมนุษย์ยืนอยู่บนดินไหม้เกรียม ชายกระโปรงสีดำเปื้อนไปด้วยโคลนเถ้า ปลายนิ้วของนางค่อยๆ ลูบไล้ที่เอว ที่นั่นควรจะแขวนดาบอักษรรูนของกองทัพมังกรดำ แต่ตอนนี้เหลือเพียงฝักดาบที่ไหม้เกรียมครึ่งท่อน
เดรันมองตามสายตาของนางไป
รังมังกรที่เคยสร้างขึ้นตามหนองน้ำ ตอนนี้เหลือเพียงหลุมขนาดมหึมาเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบร้อยเมตร โรงงานปุ๋ยที่ออกแบบอย่างพิถีพิถัน โกดังวัตถุดิบที่กักตุนไว้ หรือแม้กระทั่งทหารยามมังกรเผ่าพันธุ์มังกรที่ถูกบังคับให้ภักดี ทั้งหมดก็มลายหายไปในกองเพลิง ก้นหลุมกระจัดกระจายไปด้วยเศษเกราะเอเลเมนเทียม เหมือนกับเกล็ดมังกรที่ถูกเผาไหม้เป็นชิ้นๆ
โครมี่นั่งยองๆ อยู่ที่ขอบหลุม เก็บเศษเกราะเอเลเมนเทียมอย่างมีความสุข เดรันให้นางเก็บไว้ดีๆ ต่อไปสามารถนำไปแลกเงิน แลกรางวัลได้ “ว้าว อีกชิ้นแล้ว ดีจัง แลกเหรียญทองได้นะ” นางผิวปาก “ของนี่ น่าจะขายให้ก็อบลินแลกเงินได้บ้าง ไม่งั้นเสียหายหนักเกินไป”
ท้องของเดรันก็หนักอึ้งลงไป
เด่นเกินไปแล้ว
การระเบิดครั้งนี้เทียบเท่ากับการประกาศตำแหน่งของพวกเขาให้ทั้งอาเซรอธได้รับรู้ พันธมิตร ชนเผ่า ดาลารัน หรือแม้กระทั่งเหล่าสาวกของเทวรูปโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด สายตาของทุกคนจะจับจ้องมาที่ดินไหม้เกรียมผืนนี้
ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็หัวเราะเย็นชา
เดรันหันไป เห็นนางกำลังใช้ปลายรองเท้าบูทเขี่ยอะไรบางอย่างที่ขอบหลุม เขามังกรที่ไหม้เกรียมครึ่งท่อน ที่รอยตัดยังคงไหลเวียนไปด้วยเลือดลาวาที่เหนียวข้น
“เขาหนีไปแล้ว” นางพูดเสียงเบา นัยน์ตาแนวตั้งสีทองหดเล็กลงในแสงอรุณรุ่ง “แต่ทิ้งของที่ระลึกไว้”
โครมี่กระโดดเข้ามา จิ้มเขามังกรอย่างสงสัย “ว้าว ของสะสมรุ่นลิมิเต็ดจากเดธวิง ขายได้ไม่น้อยเลยนะ”
“โครมี่” เดรันตัดบทนาง เสียงแหบแห้ง “สร้างฉากปลอมได้ไหม”
รอยยิ้มของสาวน้อยมังกรสัมฤทธิ์หายไป นางลุกขึ้นยืน ดวงตาสีทองจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เจ้าหมายถึงการปลอมแปลงแบบไหน ระดับ ‘จุดไฟแก๊สมีเทนในหนองน้ำโดยไม่ได้ตั้งใจ’ หรือระดับ ‘การทดลองของไททันผิดพลาด’”
“มังกรดำสู้กันเอง” ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็แทรกขึ้นมา นางเตะเขามังกรท่อนนั้น “หลักฐานอยู่ตรงหน้า”
ทั้งสามคนสบตากันอย่างเงียบงัน
ไกลออกไปมีเสียงร้องตกใจของนกในหนองน้ำดังมา สิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ไกลออกไปอีก ผลึกสังเกตการณ์ของหอคอยนักเวทเธรามอร์ก็น่าจะหันมายังดินไหม้เกรียมผืนนี้แล้ว
เดรันถอดแว่นตากันลมที่แตกร้าวออก ใช้ชายเสื้อเช็ด “ต้องรีบ”
โครมี่สูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบนาฬิกาพกที่ฝังเกล็ดสัมฤทธิ์ออกมาจากอกเสื้อ
“เงาสะท้อนแห่งกาลเวลา เริ่มโหมดปลอมแปลง”
ทันทีที่นาฬิกาพกเปิดออก เม็ดทรายสีทองนับไม่ถ้วนก็พวยพุ่งออกมา ราวกับมีชีวิตพันธนาการร่องรอยการระเบิดทุกแห่งหน สารตกค้างของแอมโมเนียมไนเตรตถูกเขียนทับเป็นลมหายใจมังกรดำ ลำเจ็ทโลหะของกระสุนเจาะเกราะถูกปลอมแปลงเป็นรอยกรงเล็บ แม้กระทั่งต้นไม้ที่ถูกคลื่นกระแทกจนเรียบเตียน ตอนนี้บนวงปีก็ปรากฏรอยประทับของอักษรรูนภาษามังกรขึ้นมา
โอเน็กเซียก็ไม่ได้อยู่เฉย นางกรีดฝ่ามือ หยดเลือดมังกรดำลงบนตำแหน่งสำคัญ ทุกหยดที่หยดลงไป ก็กลายเป็นร่องรอยการต่อสู้ที่ดุเดือด
เวทมนตร์แห่งกาลเวลาของโครมี่ก็ “ต่อ” มันให้กลายเป็นภาพการต่อสู้ของมังกรที่สมบูรณ์ในทันที
เมื่อเม็ดทรายแห่งกาลเวลาเม็ดสุดท้ายกลับคืนสู่นาฬิกาพก ฉากการระเบิดทั้งหมดก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ไม่ว่าใครมาดูก็จะคิดว่านี่คือการต่อสู้ที่ดุเดือดและถึงตายที่เกิดขึ้นระหว่างมังกรดำด้วยกัน
“สมบูรณ์แบบ” โครมี่ปิดนาฬิกาพกดังปัง “เดธวิงสู้กับ เอ่อ ลูกสาวของเขารึ แย่งเหรียญทองของนางจนเกิดเรื่องกันเองรึ”
โอเน็กเซียจ้องมองสมรภูมิที่ปลอมแปลงขึ้นมา ทันใดนั้นก็หัวเราะเบาๆ “ข้าก็ต้องแกล้งทำเป็นบาดเจ็บหนักด้วยถึงจะดี แกล้งทำเป็นลูกสาวที่น่าสงสารที่ถูกพ่อแก่สั่งสอนอย่างหนัก โอ้ เขายังระเบิดธุรกิจปุ๋ยของข้าทิ้งด้วย”
เดรันกำลังจะพยักหน้า ไกลออกไปก็มีเสียงหึ่งๆ ของมิติที่ฉีกขาดดังมา
ประตูมิติสีน้ำเงินเข้มกำลังก่อตัวขึ้น
ปลายคทาของเจน่า พราวด์มัวร์โผล่ออกมาจากประตูแล้ว
“ผู้ชมมาแล้ว” โครมี่ก็หลบไปอยู่หลังเดรันทันที “เตรียมแสดงได้”
แสงสีน้ำเงินของประตูมิติยังไม่จางหายไปโดยสิ้นเชิง เจน่า พราวด์มัวร์ก็ก้าวออกมาแล้ว
ผู้ปกครองของเธรามอร์วันนี้ไม่ได้สวมเสื้อคลุมนักเวทที่เป็นสัญลักษณ์ของนาง แต่สวมเสื้อคลุมเดินทางหนังที่รีบร้อนสวมทับ ผมสีทองมัดรวบไว้ที่ท้ายทอยอย่างลวกๆ เห็นได้ชัดว่ารีบมาอย่างยิ่ง ปลายคทาของนางยังคงมีพลังงานเวทมนตร์ที่ยังไม่สลายไปเต้นระริก ทอดแสงเย็นเยียบที่สั่นไหวลงบนดินไหม้เกรียม
“ด้วยอำนาจแห่งเวทมนตร์”
เสียงของเจน่าติดอยู่ในลำคอ
การมองจากหอคอยนักเวทของเธรามอร์เป็นเรื่องหนึ่ง การมายืนอยู่ขอบหลุมขนาดมหึมาเส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยเมตรนี้ด้วยตัวเองเป็นอีกเรื่องหนึ่ง รองเท้าบูทของนางจมลงไปในดินไหม้เกรียมที่ร่วนซุย ทุกย่างก้าวก็ทำให้เกิดขี้เถ้าละเอียดลอยขึ้นมา แสงอรุณรุ่งส่องผ่านฝุ่นควันที่ยังไม่จางหายไป ส่องสว่างรอยแตกที่ตัดกันไปมาที่ก้นหลุมราวกับเป็นบาดแผลของผืนดิน
เดรันก็หดตัวไปอยู่หลังโครมี่โดยไม่รู้ตัว แล้วก็พบว่ามังกรสัมฤทธิ์เตี้ยกว่าเขาเสียอีก ทำได้เพียงแข็งใจเดินเข้าไปหา
“ท่านหญิง ท่าน เอ่อ มาเร็วจริงๆ”
สายตาของเจน่ากวาดมองทั้งสามคน ทันใดนั้นคทาของนางก็ส่องแสงสีน้ำเงินเตือนขึ้นมา
“นี่มันเรื่องอะไรกันแน่”
ทันใดนั้นโอเน็กเซียก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เลือดที่ซึมออกมาจากบาดแผลทิ้งรอยเท้าที่ยังมีควันลอยอยู่สองสามรอยบนดินไหม้เกรียม “อย่างที่ท่านเห็น การทะเลาะกันระหว่าง มังกรดำด้วยกัน”
“ทะเลาะกันรึ” ปลายนิ้วของเจน่าลูบไล้กระแสพลังงานที่ปั่นป่วนที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ “การ ‘ทะเลาะกัน’ ที่สามารถระเบิดหนองน้ำดัสต์วอลโลว์จนกลายเป็นทะเลสาบแห่งใหม่ได้รึ”
ทันใดนั้นโครมี่ก็กระโดดขึ้นมา “เดธวิงมาแล้ว เขามาหาเรื่องลูกสาวของเขา โอเน็กเซียทำเกษตรกรรม ผลิตปุ๋ย ถูกเขามองว่าเสื่อมทราม เสียหน้ามังกร แถมยังแย่งเหรียญทองที่นางหามาได้ไปด้วย”
“เดธวิงรึ” คิ้วของเจน่าแทบจะบินเข้าไปในไรผม “ราชามังกรดำผู้บ้าคลั่งรึ”
“ถูกต้อง” โครมี่โบกมือไปมา “พ่อลูกสู้กัน ดุเดือดมาก ท่านดูนี่สิ” นางวิ่งไปลากเขามังกรที่ไหม้เกรียมท่อนนั้นมา “ของที่ยึดมาได้”
ตอนที่เจน่ารับเขามังกรมา เหงื่อเย็นของเดรันก็ชุ่มหลังแล้ว
นิ้วเรียวยาวของนักเวทลูบไล้รอยตัด แสงเวทมนตร์อ่อนๆ ไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้ว รอยตัดนี้เรียบเกินไป ราวกับถูกพลังงานรูปกรวยบางอย่างทะลุผ่านแล้วก็ฉีกขาดอย่างแรง
สายตาของนางค่อยๆ เลื่อนมาที่เดรัน “พวกเจ้าอยู่ในเหตุการณ์รึ”
“ผ่านมาเฉยๆ ผ่านมาเฉยๆ” เสียงของเดรันสูงขึ้นแปดระดับ “โรงงานปุ๋ยของเราเพิ่งจะสร้างอยู่แถวนี้ ทันใดนั้นก็เห็นมังกรดำสองตัว”
“ตกลงมาจากฟ้า” โอเน็กเซียรับคำอย่างราบรื่น “ข้ากับท่านพ่อต่อสู้กันจนตกลงมาในหนองน้ำ”
“แล้วก็ตูม” โครมี่กางแขนออกทำท่าดอกไม้บาน
สายตาของเจน่ากวาดมองใบหน้าทั้งสามไปมา ทันใดนั้น นางก็เคาะคทา เศษโลหะที่ถูกจงใจฝังไว้ชิ้นหนึ่งก็ลอยออกมาจากดินไหม้เกรียม นั่นคือลำตัวของจรวดครึ่งท่อน
อากาศแข็งตัว
ลูกกระเดือกของเดรันขยับขึ้นลง ปลายนิ้วของโอเน็กเซียกระตุกเล็กน้อย โครมี่เริ่มแอบลูบนาฬิกาพก
“ดังนั้น” ทันใดนั้นเจน่าก็หันหลังกลับ หันหลังให้พวกเขามองไปยังหลุมขนาดมหึมา “พวกเจ้าแนะนำให้เธรามอร์รับมือกับ ‘การสู้กันเองของมังกรดำ’ ครั้งนี้อย่างไร”
เดรันกระพริบตา “ออกประกาศรึ”
“แสดงความห่วงใยอย่างสุดซึ้ง” โอเน็กเซียเสริม
“แล้วก็ส่งผู้สังเกตการณ์ไปอีกสองสามคน” โครมี่ยกมือ “ควรจะเป็นนักเวทมนุษย์ มังกรดำกับพลังงานเวทมนตร์ค่อนข้างจะ”
ทันใดนั้นเจน่าก็ยกมือขึ้น ทุกคนก็เงียบกริบในทันที
ในแสงอรุณรุ่ง ไหล่ของผู้ปกครองเธรามอร์สั่นไหวเล็กน้อย
นางกำลังหัวเราะ
“แล้วต่อไปพวกเจ้าจะทำอย่างไร” ตอนที่เจน่าหันกลับมา ใบหน้าของนางก็กลับมาสงบแล้ว “การระเบิดครั้งนี้ทำลายทุกอย่างไปหมด เหลือแค่ก้อนเหล็กใหญ่ๆ สองสามก้อนนั่น”
เดรันพูดอย่างใจเย็น “ท่านหมายถึงธุรกิจปุ๋ยรึ การแทรกแซงของเดธวิงครั้งนี้ ได้สร้างความเสียหายที่ไม่สามารถแก้ไขได้ให้กับธุรกิจขององค์หญิงแล้ว เราสามารถร่วมมือกันได้ โดยเราเป็นฝ่ายให้เทคโนโลยี เธรามอร์เป็นฝ่ายให้กำลังคนและวัตถุดิบ เพื่อผลิตปุ๋ยอีกครั้ง”
“แน่นอน” เจน่าปัดฝุ่นบนคทาอย่างสง่างาม “ข้าคิดว่านี่สมเหตุสมผลมาก ยังสามารถหลีกเลี่ยงความโกรธของเดธวิงได้ด้วย แต่กำไรจะแบ่งกันอย่างไร”
ปลายนิ้วของนางดีดเบาๆ ซากจรวดท่อนนั้นก็กลายเป็นจุดแสงสีน้ำเงินสลายไปในสายลม
เดรันพูดเสียงต่ำ “เนื่องจากสถานการณ์ฉุกเฉิน ข้าคิดว่าจำเป็นต้องเรียกประชุมผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย มาหารือเกี่ยวกับอนาคตของธุรกิจปุ๋ยอย่างจริงจัง ข้ารับประกันได้ว่า เธรามอร์จะได้รับหุ้นอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์”
เจน่าพยักหน้า แสดงความเห็นด้วย “สำหรับหน่วยสืบสวนที่อาจจะมาจากฝ่ายต่างๆ ข้าจะจัดการเอง เรื่องการสร้างโรงงานผลิตปุ๋ยขึ้นมาใหม่ ข้าก็จะเรียกประชุมคน โอ้ ตอนนี้พวกเจ้าไม่มีที่อยู่แล้ว มีความคิดอะไรบ้าง”
ทั้งสามคนสบตากัน ในที่สุดเดรันก็เป็นคนพูด “งั้นคงต้องรบกวนเธรามอร์แล้ว ช่วยดูแลเรื่องอาหารการกินและที่พักให้พวกเราสักพักเถอะ รอให้การประชุมเรื่องการผลิตปุ๋ยจบลงก่อน แล้วเราค่อยว่ากันอีกที”
โครมี่พูดอย่างเหนื่อยอ่อน “ข้าจะกลับไปที่ถ้ำกาลเวลาแล้ว เรื่องนี้ทำข้าปวดหัวมานานแล้ว ตอนนี้ขอพักผ่อนให้สบายๆ หน่อย”
เดรันตบไหล่นาง “กลับไปเผชิญหน้ากับคำถามของราชามังกรรึ สู้มากับพวกเราดีกว่า เบิกค่าใช้จ่ายได้เต็มที่”
“นี่ ก็ไม่เลว” โครมี่ชะงักไป เปลี่ยนใจทันที
ท้องฟ้ายามค่ำคืนของเธรามอร์ถูกจุดสว่างด้วยแสงไฟ ในโรงเตี๊ยมหลังคาสีน้ำเงินของย่านนักเวทมีเสียงหัวเราะดังครึกครื้นออกมา
เดรันนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้ยาวที่บุด้วยเบาะนุ่มๆ ตรงหน้าเขามีกองแก้วเหล้าเปล่าและกระดูกแกะที่แทะจนเกลี้ยง พยายามเอาชีวิตรอดมานานกว่าครึ่งปี ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย ตอนนี้เรื่องใหญ่สำเร็จลุล่วงไปแล้ว ทั้งตัวรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก
“เอิ๊ก ขออีกแก้ว” เขายกแก้วไม้ขึ้น ของเหลวสีอำพันสั่นไหวหกไปครึ่งหนึ่ง
“ร่างกายของมนุษย์ช่างเปราะบางจริงๆ” โอเน็กเซียกำลังแล่เนื้อแกะย่างทั้งตัวในจานอย่างสง่างาม ปลายมีดเฉือนเนื้อทุกเส้นออกมาอย่างแม่นยำ นางเปลี่ยนไปสวมชุดเดรสยาวสีน้ำเงินเข้มสไตล์เธรามอร์แล้ว มีเสน่ห์และเย้ายวนใจ โครมี่นอนคว่ำอยู่บนถังเหล้า ขาสั้นๆ แกว่งไปมาในอากาศ “ขออีกถัง มังกรกาลเวลาไม่กลัวแอลกอฮอล์” ผมเปียสองข้างของนางคลายออกแล้ว ระหว่างเส้นผมสีทองมีดอกไม้ป่าที่ใครให้มาก็ไม่รู้เสียบอยู่
เจน่าพิงอยู่ข้างเคาน์เตอร์บาร์ ปลายนิ้วแตะถังไม้โอ๊คเบาๆ หมอกน้ำแข็งเวทมนตร์ก็ทำให้เหล้าที่เพิ่งเปิดใหม่เย็นลงจนถึงอุณหภูมิที่ดีที่สุดในทันที นางมองดูสามคนที่รอดตายหวุดหวิดเหล่านี้ มุมปากก็ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“แด่หุ้นส่วนใหม่” ทันใดนั้นเดรันก็ชูแก้วเหล้าขึ้นสูง “แด่เธรามอร์ แด่ เอ่อ” สายตาของเขาสบกับนัยน์ตาแนวตั้งของโอเน็กเซีย “แด่ความสุขที่ยังมีชีวิตอยู่”
เสียงแก้วคริสตัลชนกันทำให้นกไนติงเกลนอกหน้าต่างตกใจบินหนีไป
เที่ยงคืน เดรันโซซัดโซเซกลับไปที่ห้องพัก เจ้าภาพของเธรามอร์เตรียมห้องชุดสุดหรูไว้ให้เขา ว่ากันว่าหรูหรา จริงๆ แล้วก็แค่มีระเบียงที่มองเห็นวิวทะเลเพิ่มขึ้นมาจากโรงแรมธรรมดาเท่านั้น
เขาล้มตัวลงบนเตียงขนนก ไม่ได้ถอดรองเท้าบูทด้วยซ้ำ แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ปูทางสีเงินบนพื้น กลิ่นเบียร์หมัก เนื้อย่าง และควันปืนยังคงอบอวลอยู่ที่ปลายจมูก ข้างหูดูเหมือนจะยังคงดังก้องไปด้วยเสียงเพลงรบของมังกรที่ร้องเพี้ยนๆ ของโครมี่
พวกเขาชนะแล้ว
เดธวิงบาดเจ็บสาหัสหนีไป พลังของเทวรูปโบราณถอยทัพชั่วคราว เงาแห่งการทำลายล้างที่กดทับอยู่บนบ่า สลายไปแล้ว
สายตาของเดรันค่อยๆ พร่ามัว
“เฮ้ เดรัน เจ้ารู้ไหมว่าข้าคือใคร” เสียงที่เลือนลางดังมาจากในหัว
“ไปให้พ้น ข้าจะนอนแล้ว มีอะไรค่อยคุยกันพรุ่งนี้” เดรันโบกมืออย่างไม่พอใจ
“ก็ได้ ข้าจะมาหาเจ้าใหม่ทีหลัง” เสียงในหัวหายไป
[จบแล้ว]