บทที่ 25 - ความกตัญญูและการปิดฉาก

บทที่ 25 - ความกตัญญูและการปิดฉาก

◉◉◉◉◉

รอยแยกแห่งกาลเวลาฉีกเปิดออกในบ้านปลอดภัยทันที โครมี่ลากโอเน็กเซียออกมาอย่างทุลักทุเล ผมเปียสองข้างของมังกรสัมฤทธิ์ถูกความร้อนแรงจากการเผชิญหน้ากับเดธวิงเมื่อครู่เผาจนม้วนงอไหม้เกรียม ปลายผมยังคงมีควันสีเขียวลอยอยู่สองสามเส้น

“เดรัน” โครมี่แยกเขี้ยวตะโกน “เร็วเข้า”

เดรันไม่ตอบ เขาพร้อมใจกันดึงสับสวิตช์สามอันลงมา ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

กระแสไฟฟ้าเชื่อมต่อกับตัวจุดชนวนด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ แล้วการระเบิดก็เกิดขึ้นจากใต้เท้าของเดธวิงอีกฟากหนึ่ง

ตูม

คลื่นกระแทกจากการระเบิดตามมาติดๆ บ้านปลอดภัยทั้งหลังสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับเรือลำเล็กในพายุฝน ผนังหินของห้องใต้ดินส่งเสียงครวญครางอย่างหนักหน่วง รอยแตกเหมือนใยแมงมุมแผ่ขยายไปทั่วผนังอย่างบ้าคลั่ง ทั้งสามคนทำได้เพียงกอดหัวทนรับแรงกระแทกจากการระเบิด พอเห็นเศษหินที่พังทลายลงมา โอเน็กเซียก็ลุกขึ้นปกป้องเดรันและโครมี่ไว้ใต้ร่าง

จนกระทั่งผ่านไปเนิ่นนาน หรืออาจจะแค่ชั่วครู่ พื้นดินก็กลับมาสงบ โอเน็กเซียโซซัดโซเซผลักแผ่นไม้ทางเข้าห้องใต้ดินออก ผลคือมีเศษหินกองหนึ่งหล่นลงมา นางโผล่หัวออกมา พบว่าข้างนอกเละเทะไปหมด ไกลออกไปมีกลุ่มควันขนาดมหึมากำลังลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นไฟสีแดงฉานม้วนตัวอยู่ในเสาควัน ย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนในรัศมีหลายลี้ให้เป็นสีเลือด พื้นดินที่ถูกคลื่นกระแทกพัดผ่านราวกับถูกไถนาขนาดยักษ์ไถ พืชพรรณทั้งหมดกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยภายใต้แรงกระแทกจากการระเบิด โรงงานปุ๋ยและเขตที่พักอาศัยของเผ่ามังกรที่เคยมีอยู่ก็หายไป เหลือเพียงถังปฏิกรณ์ขนาดใหญ่ที่กลิ้งออกไปหลายร้อยเมตร ล้มระเนระนาดอยู่ในโคลนหนองน้ำ

หัวเล็กๆ ของโครมี่ก็โผล่ออกมาเช่นกัน พอเห็นภาพที่เหมือนวันสิ้นโลกข้างนอก นางก็ผิวปาก “นี่มันน่าตื่นเต้นกว่าการแสดงดอกไม้ไฟส่งท้ายปีของถ้ำกาลเวลาเสียอีก”

“ห๊ะ” นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงด้วยความตื่นเต้น สายเลือดมังกรทำให้นางเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงแห่งการทำลายล้างนี้โดยสัญชาตญาณ ปลายนิ้วของนางงอกเล็บแหลมคมออกมาโดยไม่รู้ตัว ขูดพื้นเป็นเสียงที่แสบแก้วหู

ในห้องใต้ดิน ในที่สุดเดรันก็ปล่อยมือจากอุปกรณ์จุดระเบิด นิ้วมือที่สั่นเทาทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก ขอพรให้เดธวิงโชคดีอย่างเงียบๆ อุณหภูมิในบ้านปลอดภัยกำลังสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เหงื่อไหลลงมาตามขมับของเขา

“ขนาดระเบิด ขนาดระเบิดคำนวณไม่น่าจะผิด” เขาพึมพำกับตัวเอง “แอมโมเนียมไนเตรตห้าร้อยตันผสมผงอลูมิเนียมตามทฤษฎีแล้วน่าจะเพียงพอ แต่ฝ่ายตรงข้ามคือเดธวิง ในเกมมีภาคเสริมทั้งภาคเป็นของเขาทั้งนั้น เปิดฉากมาก็ศัลยกรรมให้ไอจังเลย พลังขนาดนี้ก็ไม่ต้องพูดถึง”

“คลื่นกระแทกน่าจะผ่านไปแล้ว” ทันใดนั้นโครมี่ก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “จะพนันกันไหม ข้าพนันว่าเดธวิงน่าจะกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยไปแล้ว พลังระเบิดขนาดนี้เหมือนกับไททันกลับมาจุติเลย”

โอเน็กเซียเลียมุมปากที่ถูกบาดแผลตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ได้ลิ้มรสเลือดของตัวเอง “ข้าจะไปบอกลาเขาสักหน่อย ยังไงซะก็เป็นพ่อแก่ ในฐานะลูกสาวก็ต้องแสดงความกตัญญูบ้าง”

เดรันตรวจสอบจรวดเจาะเกราะอย่างเงียบๆ พอได้ยินก็เงยหน้าขึ้น สายตาฉายแววสงสัย “ข้าพนันว่า เขากำลังร้องหาเจ้านายอยู่”

“งั้นเรารีบไปดูกันเถอะ” โอเน็กเซียพูดอย่างตื่นเต้น อุ้มจรวดยิงหกลำขนาดใหญ่สองชุดด้วยมือเดียว เดินอาดๆ ไปยังใจกลางการระเบิด

ไม่นาน พวกเขาก็พบว่ารังเดิมไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ที่นั่นตอนนี้กลายเป็นหลุมขนาดมหึมาเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าร้อยเมตร ดินที่ขอบหลุมกลายเป็นแก้ว ส่องประกายเคลือบที่แปลกประหลาดในแสงจันทร์

เมฆรูปเห็ดที่มืดครึ้มยังไม่จางหายไป แต่ฝุ่นควันในใจกลางการระเบิดก็จางลงไปมากแล้ว อาศัยแสงไฟที่ยังไม่ดับสนิท เดรันก็เห็นหลุมขนาดมหึมานั้น

และเงาดำที่เคลื่อนไหวอยู่ที่ก้นหลุม

“ไม่ เป็นไปไม่ได้” ลำคอของเดรันตีบตัน เสียงแหบแห้งจนไม่เหมือนเสียงของตัวเอง

โอเน็กเซียผลักเขาออกไปทันที นัยน์ตาแนวตั้งสีทองหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ ในแสงไฟที่สลัว

เดธวิงยังไม่ตาย

แต่ก็เรียกไม่ได้ว่าเป็น “มังกร” อีกต่อไปแล้ว

ร่างของผู้ทำลายล้างแหลกสลาย ขาหน้าสองข้างเหลือเพียงเศษกระดูกที่ไหม้เกรียม ลากเส้นที่บิดเบี้ยวไปมาบนดินไหม้เกรียมขณะที่เขาดิ้นรน ปีกมังกรที่เคยบดบังท้องฟ้าก็หายไปไหนไม่รู้ เหลือเพียงเศษกระดูกที่ติดเนื้อเน่าสองสามชิ้นที่หัวไหล่

ที่น่าตกใจที่สุดคือบริเวณหน้าอกและท้องของเขา เกราะเอเลเมนเทียมที่น่าภาคภูมิใจเหล่านั้นหลุดลอกออกไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเนื้อหนังที่เคลื่อนไหวอยู่ข้างในและเลือดที่เหมือนลาวา การระเบิดขนาดใหญ่ทำให้เกิดบาดแผลทะลุหลายแห่งบนร่างกายของเขา บาดแผลที่เล็กที่สุดก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตร ผ่านรูหนึ่งในนั้น เดรันถึงกับมองเห็นหัวใจที่เต้นอยู่ข้างใน ซึ่งถูกเทวรูปโบราณกัดกร่อนจนกลายเป็นสีม่วงดำ

ปัง

หางมังกรที่หักท่อนหนึ่งห้อยอยู่ด้านหลังเหมือนผ้าขี้ริ้ว ลากเป็นรอยเลือดบนดินไหม้เกรียมขณะที่เดธวิงเคลื่อนไหว

“เขา เขากำลังคลานออกมา” เสียงของโครมี่สั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

จริงด้วย ถึงแม้จะบาดเจ็บขนาดนี้ เดธวิงก็ยังคงคืบคลานออกจากหลุม ทุกครั้งที่ดิ้นรนก็ทำให้เลือดลาวาพุ่งออกมาจากบาดแผลมากขึ้น เผาพื้นดินเป็นรูที่ส่งเสียงดังฉี่ฉ่า ท่าทางของเขาเงอะงะเหมือนหนอนแมลงวันที่กำลังจะตาย แต่ก็กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างแน่นอน

“ห้าร้อยตัน” เดรันพูดย้ำอย่างเหม่อลอย “ห้าร้อยตันก็ยัง”

เดธวิงก็เงยหน้าขึ้นทันที

ถึงแม้จะอยู่ห่างกันหลายร้อยเมตร ทั้งสามคนก็มองเห็นดวงตานั้นได้อย่างชัดเจน นัยน์ตาแนวตั้งที่เคยเป็นสีทองหลอมละลายตอนนี้เต็มไปด้วยเส้นเลือด หนึ่งในนั้นระเบิดออกแล้ว ของเหลวขุ่นๆ ไหลลงมาตามเบ้าตา แต่ดวงตาที่เหลือยังคงลุกเป็นไฟด้วยแสงที่น่ากลัวจนน่าสยดสยอง

แกร๊ก

กรามของผู้ทำลายล้างก็อ้าออกทันที เผยให้เห็นฟันที่หักไม่สม่ำเสมอ อาจจะเป็นเพราะการระเบิดทำให้ลำคอของเขาเสียหาย ปากอ้าๆ หุบๆ แต่กลับไม่มีเสียงออกมา

“เจ้าบ้า” โครมี่ถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที “นี่ก็ยังไม่ตายรึ”

โอเน็กเซียก็หันหลังทันที เกล็ดมังกรเริ่มแผ่ขยายออกจากลำคอของนาง “ข้าจะไปส่งเขาเอง”

“เดี๋ยวก่อน” เดรันคว้าข้อมือของนาง “อย่าเข้าไปใกล้ ใช้จรวดก็พอ”

โอเน็กเซียแปลงร่างเป็นมังกร กรงเล็บสองข้างเกี่ยวยิงจรวดสองชุด ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โฉบไปมาเล็งไปที่เดธวิงที่ก้นหลุม

เดรันผลักโครมี่ “ช่วยหยุดมังกรแก่หน่อย ให้จรวดยิงได้แม่นขึ้น”

มังกรสัมฤทธิ์พยักหน้า โบกคทาใช้เวทมนตร์ เดธวิงพบพวกเขาแล้ว พยายามหนีอย่างสุดชีวิต แต่ด้วยพละกำลังที่ลดลงอย่างมาก แม้แต่โครมี่ก็สามารถจัดการเขาได้อย่างง่ายดาย ถูกเวทมนตร์หยุดเวลาหยุดนิ่งในทันที และโอเน็กเซียบนท้องฟ้าก็ฉวยโอกาสโฉบลงมา เล็งไปที่เดธวิง จรวดเจาะเกราะสิบสองลูกยิงออกไปพร้อมกัน ถึงแม้จะไม่ได้เกิดการระเบิดที่รุนแรงกว่าเดิม แต่เดธวิงที่โดนลำเจ็ทโลหะอุณหภูมิสูงอีกหลายสายก็เจ็บปวดจนดิ้นรนไปมา แล้วก็นิ่งไป

โอเน็กเซียค่อยๆ ลดระดับความสูงลง กระแสลมที่ปีกมังกรพัดพาขี้เถ้าบนพื้นให้กระจายออกไป นัยน์ตาแนวตั้งของนางจ้องเขม็งไปที่ผู้ทำลายล้างที่เคยยิ่งใหญ่คนนั้น ตอนนี้ เขาเป็นเพียงกองกระดูกที่แหลกสลายและก้อนเนื้อที่ไหม้เกรียม เลือดที่เหมือนลาวาไหลออกมาจากบาดแผลทะลุนับสิบแห่ง รวมตัวกันเป็นทะเลสาบที่ลุกเป็นไฟที่ก้นหลุม

เขาตายแล้วรึ

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา แต่ไกลออกไปก็มีเสียงคำรามแหบแห้งของเดรันดังมา

“อย่าเข้าไปใกล้ เติมจรวดอีกรอบ”

ปากมังกรของโอเน็กเซียค่อยๆ แสยะออก นางก็พบว่าตัวเองเริ่มจะชอบนิสัยที่ระมัดระวังจนเกือบจะหวาดระแวงของเดรันคนนี้แล้ว นางบินกลับไปที่บ้านปลอดภัย ที่ห้องใต้ดินนั้นยังมีเครื่องยิงจรวดที่เติมกระสุนไว้แล้วอีกสองสามเครื่อง

พอองค์หญิงมังกรดำเกี่ยวยิงจรวดที่กรงเล็บแล้วบินกลับมาอีกครั้ง โฉบไปมาเหนือเดธวิงอีกครั้ง ราชามังกรดำที่แกล้งตายก็เริ่มกลัวขึ้นมาจริงๆ

เดธวิงแกล้งตายจริงๆ

สติของเขาล่องลอยอยู่ในห้วงลึกแห่งความเจ็บปวด อาศัยพลังกัดกร่อนที่เอ็นซอธมอบให้เพื่อประคองชีวิตไว้ได้อย่างหวุดหวิด เนื้อเยื่อสีม่วงดำงอกออกมาจากส่วนลึกของบาดแผล พยายามซ่อมแซมเครื่องในที่ถูกลำเจ็ทโลหะบดขยี้

อีกสักพัก

ขออีกสักพัก

แต่จรวดลูกใหม่ก็วนเวียนอยู่เหนือหัว หัวใจของผู้ทำลายล้าง ถ้าหากก้อนเนื้อที่ถูกเทวรูปโบราณกัดกร่อนนั้นยังเรียกว่าหัวใจได้อยู่ ก็กระตุกอย่างรุนแรง

ความกลัว

ความกลัวที่บริสุทธิ์และดั้งเดิม

เขาไม่เคยคิดเลยว่า วันหนึ่งเขาจะต้องกลัว การถูกซ้ำเติม

“ลูก เอ๋ย”

เสียงของเขาแหบแห้งและแตกพร่า ลำคอที่เพิ่งจะซ่อมแซมได้นิดหน่อยส่งเสียงออกมา เหมือนกับดาบที่ขึ้นสนิมเสียดสีกัน

โอเน็กเซียลอยนิ่งอยู่สูงหลายสิบเมตร พอดีกับระยะนอกลมหายใจมังกร นัยน์ตาแนวตั้งของนางจ้องมองผู้ทำลายล้างที่เคยยิ่งใหญ่อย่างเย็นชา มองดูแขนขาที่พิการของเขา มองดูเครื่องในที่เปิดเผยของเขา มองดู

สายตาที่อ้อนวอนของเขา

“เรา สายเลือดเดียวกัน” ลูกกระเดือกของเดธวิงขยับ เส้นเสียงที่ถูกระเบิดจนแหลกส่งเสียงแหบแห้ง “ไว้ชีวิต พ่อเถอะ”

กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียสั่นไหวเล็กน้อย

ลังเลไปหนึ่งในพันวินาที

ตอนนี้แหละ

ดวงตาที่สมบูรณ์ของเดธวิงก็ฉายแววดุร้ายขึ้นมาทันที ลาวาที่เหลืออยู่ในอกก็รวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง

“โซ่แห่งกาลเวลา”

เสียงของโครมี่ก็ระเบิดออกมาจากอีกฟากหนึ่ง เม็ดทรายสีทองราวกับสายฝนโปรยปรายลงมา พันธนาการทุกส่วนของร่างที่เหลืออยู่ของเดธวิง การเคลื่อนไหวของผู้ทำลายล้างก็หยุดนิ่งในทันที แม้กระทั่งลมหายใจมังกรที่กำลังจะพ่นออกมาก็หยุดนิ่งอยู่ในลำคอ ดับความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา

ความลังเลของโอเน็กเซียก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยวในทันที

“เจ้ามีสิทธิ์พูดถึงสายเลือดด้วยรึ”

เสียงคำรามของนางทำลายดินไหม้เกรียมในรัศมีร้อยเมตรให้แหลกเป็นผุยผง

ฟิ้ว เสียงรัวเร็วๆ

จรวดเจาะเกราะสิบสองลูกลากหางเปลวไฟพุ่งออกไป

“ไม่ เอ็นซอธช่วยข้าด้วย” เดธวิงก็กลัวความตายเช่นกัน ร่างกายของเขาไม่สามารถทนต่อการโจมตีได้อีกต่อไปแล้ว ทำได้เพียงร้องขอความช่วยเหลือจากเจ้านายเอ็นซอธอย่างสุดชีวิต

ทันใดนั้นโครมี่ก็ระแวดระวังขึ้นมา “เดี๋ยวก่อน การสั่นไหวของความว่างเปล่า เอ็นซอธจะ”

นางพูดไม่ทันจบ

ตูม

พื้นที่ใจกลางหลุมขนาดมหึมาก็บิดเบี้ยวฉีกขาดทันที หนวดสีม่วงดำนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากรอยแยก พันธนาการร่างที่เหลืออยู่ของเดธวิง พลังงานแห่งความว่างเปล่าราวกับกระแสน้ำพัดถล่มทุกตารางนิ้วของดินไหม้เกรียมที่ก้นหลุม

“ไม่” โอเน็กเซียคำรามทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โครงยิงจรวดส่องประกายเย็นเยียบอยู่ใต้กรงเล็บ

สายเกินไปแล้ว

ครึ่งตัวของเดธวิงถูกลากเข้าไปในรอยแยก เหลือเพียงหัวมังกรที่พิการยังคงโผล่ออกมา พอเห็นลูกสาวถือความตายโฉบเข้ามา ดวงตาข้างเดียวของผู้ทำลายล้างก็ฉายแววอาฆาต

“พวกเจ้า จะต้อง”

คำสาปสุดท้ายถูกเสียงหวีดหวิวของจรวดกลบไป

รอยแยกของมิติที่กำลังเคลื่อนย้ายเดิมทีสามารถปกป้องเดธวิงให้หลบพ้นจากการล้างบางของจรวดลูกสุดท้ายได้ แต่ไม่รู้ว่าทำไม การเคลื่อนย้ายที่ราบรื่นแต่แรก ในช่วงสุดท้าย กลับเหมือนถูกอะไรบางอย่างรบกวน สะดุดไปเล็กน้อย

ฟิ้ว ตูม..

หัวรบเจาะเข้าไปในรอยแยกของมิติก่อนที่จะปิดลง ในความว่างเปล่าอันไกลโพ้นมีเสียงดังตุ้บดังมา ตามด้วยหางมังกรที่ไหม้เกรียมครึ่งท่อนหลุดออกมาจากรอยแยกที่กำลังจะหายไป ตกลงมากระแทกก้นหลุมอย่างแรง (ไอจังแอบหัวเราะ)

โอเน็กเซียค่อยๆ ลงจอด กรงเล็บมังกรคว้าหางที่หักท่อนนั้นขึ้นมา เกล็ดก็สูญเสียความแวววาวไปนานแล้ว ที่รอยตัดยังคงมองเห็นเศษกระดูกที่ถูกลำเจ็ทโลหะบดขยี้

เดรันนั่งหมดแรงอยู่บนพื้น ทุกอย่างจบลงแล้ว สมแล้วที่เป็นเดธวิง สถานการณ์ที่ต้องตายขนาดนี้ก็ยังคงหนีรอดไปได้ โครมี่ลอยอยู่ข้างๆ เขา ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือด “เรา ชนะแล้วรึ”

เดรันพยักหน้าถือโอกาสนี้ลูบผมเปียของโนมตัวน้อย “แน่นอน ตอนนี้เดธวิงคนนี้ เป็นแค่หมาแก่หางกุด ซ่อนตัวรักษาแผลยังไม่ทันเลย จะกล้าออกมาสร้างเรื่องอีกรึ วางใจเถอะ เราถือว่าชนะขาด”

โอเน็กเซียไม่ตอบ

นางเงยหน้าขึ้นมองเมฆรูปเห็ดที่กำลังจางหายไป แสงแรกของอรุณรุ่งทะลุผ่านหมู่เมฆ ส่องสว่างลงบนดินไหม้เกรียมของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์

รุ่งอรุณแห่งยุคใหม่ นี่คือยุคใหม่ของนาง ยุคใหม่ที่ปราศจากความกลัวและความกังวล มีแต่ความสุขและอิสระ

[จบแล้ว]