บทที่ 24 - พ่อตามาเยือน
บทที่ 24 - พ่อตามาเยือน
บทที่ 24 - พ่อตามาเยือน
◉◉◉◉◉
ราตรีของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ห่อหุ้มไปด้วยหมอกชื้น ปกคลุมรังของโอเน็กเซียไว้ในความพร่ามัว แสงจันทร์ส่องผ่านหมู่เมฆบางเบา ทอดเงาที่ลายพร้อยลงบนพื้นโคลน ราวกับดวงตาที่แอบมองนับไม่ถ้วน
ส่วนลึกของรัง ถุงกระสอบ “ปุ๋ยแบล็ควิงผลผลิตสูง” ที่กองเป็นภูเขา ส่องประกายสีเทาขาวที่แปลกประหลาดในแสงตะเกียงแก๊สมีเทนที่สลัว ทุกถุงถูกจัดวางอย่างแม่นยำในตำแหน่งที่กำหนด หากมองจากมุมสูง จะพบว่าถุงกระสอบเหล่านี้ประกอบกันเป็นวงเวทอักษรรูนขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะเป็นแกนกลางของกับดักชนิดหนึ่ง
“ของที่นี่ทั้งหมดต้องย้ายไป” เดรันขดตัวอยู่ในเงามืด เสียงกดต่ำมาก นิ้วมือที่สกปรกของเขากำใบเสร็จแน่น “ใช่ ตรงนั้นแหละ”
โอเน็กเซียในร่างเอลฟ์ชั้นสูงยืนอยู่ข้างกองถุงกระสอบ ผมสีทองยังคงส่องประกายอ่อนโยนในแสงสลัว นิ้วเรียวของนางค่อยๆ ดันถุงกระสอบ ท่าทางสง่างามราวกับกำลังจัดเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารค่ำ
“พรุ่งนี้จะขนปุ๋ยล็อตนี้ไปรึ” นางในร่างเอลฟ์ชั้นสูงเอียงคอเล็กน้อย เสียงเจือไปด้วยความขี้เล่น
เดรันเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก “ก็อบลินเร่งมาสองสามครั้งแล้ว ทางนั้นของใกล้จะหมดสต็อกแล้ว”
คำพูดของเขาหยุดชะงักลงทันที
เสียงแมลงในหนองน้ำก็เงียบลงทันที หมอกแข็งตัวกลางอากาศ แม้กระทั่งหยดน้ำที่หยดลงมาจากผนังรังก็ยังค้างอยู่กลางอากาศ
เลือดของเดรันแข็งตัวในทันที เขาค่อยๆ หันศีรษะ มองไปยังทางเข้ารัง
ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
เดธวิงยังคงรักษาร่างมนุษย์ไว้ ผมดำแซมด้วยสีแดงเข้ม ราวกับลาวาที่เย็นตัวลง นัยน์ตาสีทองแนวตั้งของเขาลุกเป็นไฟในความมืด สายตากวาดมองถุงปุ๋ยที่กองอยู่ กวาดมองร่างมายาเอลฟ์ชั้นสูงที่โอเน็กเซียพยายามรักษาไว้อย่างสุดความสามารถ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เดรันในเงามืด
ในชั่วพริบตานั้น เดรันรู้สึกเหมือนมีดาบนับพันเล่มแทงทะลุจิตวิญญาณของเขา หัวเข่าของเขาอ่อนลงโดยไม่สามารถควบคุมได้ ฟันเริ่มกระทบกัน นี่คืออำนาจของผู้ทำลายล้าง ไม่ต้องใช้เวทมนตร์ใดๆ แค่การดำรงอยู่ของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้มนุษย์ธรรมดาสิ้นสติ
“ท่านพ่อ” โอเน็กเซียในร่างเอลฟ์ชั้นสูงพยายามรักษาร่างมายาไว้ แต่เสียงของนางก็เริ่มบิดเบี้ยว
เดธวิงเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ รองเท้าบูทเหยียบลงบนพื้นหินที่ชื้นแฉะโดยไม่เกิดเสียงแม้แต่น้อย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ถุงปุ๋ยที่อยู่ใกล้ที่สุด ปลายนิ้วลากผ่านผิวถุงกระสอบเบาๆ
“เคาน์เตสคาทราน่า เพรสทอร์” เสียงของเขาต่ำและสงบ แต่กลับทำให้อุณหภูมิในรังลดลงอย่างฮวบฮาบ “ไข่มุกแห่งวงสังคมขุนนางนครวายุ ที่ปรึกษาที่โบลวาร์ ฟอร์ดรากอนไว้วางใจที่สุด” เขาก็บีบถุงกระสอบในมือจนแหลกทันที ผงสีเทาขาวร่วงกราวลงมาจากระหว่างนิ้ว “ตอนนี้ กำลังเล่นปุ๋ยคอกรึ”
ลมหายใจของเดรันแทบจะหยุดนิ่ง เขาเห็นร่างมายาของโอเน็กเซียเริ่มสั่นไหวอย่างไม่มั่นคง ใต้ใบหน้าที่สง่างามของเอลฟ์ชั้นสูง เกล็ดมังกรดำสนิทก็ปรากฏขึ้นเลือนลาง
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ เดธวิงยังไม่ได้ปลดปล่อยอำนาจมังกรออกมาด้วยซ้ำ
ส่วนลึกของหนองน้ำมีเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของทหารยามมังกรเผ่าพันธุ์มังกรดังมา เพียงแค่อำนาจที่ผู้ทำลายล้างแผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว ก็เพียงพอที่จะทำให้มังกรเผ่าพันธุ์มังกรชั้นต่ำเหล่านี้เจ็บปวดจนแทบจะทนไม่ไหว เดรันได้ยินเสียงของหนักล้มลงพื้นดังตุ้บมาจากนอกรัง ตามด้วยเสียงเกล็ดเสียดสีกับพื้นที่แสบแก้วหู ทหารยามเหล่านั้นกำลังดิ้นรนใกล้ตาย ไม่นานก็เงียบเสียงไป
ในที่สุดเดธวิงก็หันสายตาทั้งหมดมาที่โอเน็กเซีย มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่น่าขนลุก
“ลูกสาวสุดที่รักของข้า” เขาพูดเสียงเบา “เจ้าเริ่ม ต้องการให้มนุษย์มาบอกเจ้าว่าควรจะจัดวางของเล่นอย่างไรตั้งแต่เมื่อไหร่กัน”
เมื่อเสียงสุดท้ายสิ้นสุดลง ร่างมายาของเอลฟ์ชั้นสูงก็แตกสลายเหมือนแก้ว เกล็ดมังกรดำสนิทราวกับกระแสน้ำปกคลุมทั่วร่างของโอเน็กเซีย ปีกมังกรกางออกอย่างแรง พายุที่เกิดขึ้นพัดพาสิ่งของรอบข้างปลิวว่อนไป
“หนีไป” นางตะโกนใส่เดรันก่อนที่จะปรากฏร่างมังกรเต็มตัว
เดรันไม่ต้องรอให้บอกซ้ำสอง เขาล้มลุกคลุกคลานพุ่งไปยังอุโมงค์หนีภัยที่ขุดไว้ล่วงหน้า ด้านหลังมีเสียงหัวเราะเย็นชาของเดธวิงดังมา “นี่คือสัตว์เลี้ยงสุดที่รักของเจ้ารึ หมาจรจัดรึ ทิ้งเจ้าหนีไปโดยไม่ลังเลเลยรึ”
ตอนที่ร่างของเดรันหายไป รังทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือน โอเน็กเซียปรากฏร่างจริงของมังกรดำเต็มตัว เกล็ดสีดำสนิทส่องประกายเหมือนโลหะในแสงผลึก นางยืนขวางอยู่หน้าทางเข้าอุโมงค์ นัยน์ตามังกรจ้องเขม็งไปที่บิดาของนาง
และข้างหลังนาง ใต้ถุงปุ๋ยที่ถูกพัดกระจัดกระจาย วงเวทอักษรรูนที่ซ่อนอยู่เริ่มส่องประกายสีน้ำเงินจางๆ เดรันโซซัดโซเซเข้าไปในอุโมงค์หนีภัย ด้านหลังมีเสียงคำรามของผนังหินที่พังทลายดังมา หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก แก้วหูเจ็บปวดจากการคำรามของมังกรดำสองตัวที่เผชิญหน้ากัน
“เจ้ากล้าดีอย่างไร”
เสียงคำรามด้วยความโกรธของเดธวิงก่อให้เกิดคลื่นเสียงที่เป็นรูปธรรม หลังของเดรันเหมือนถูกผลักอย่างแรง ล้มคะมำไปข้างหน้า เขาพยายามลุกขึ้น ฝ่ามือถูกหินแหลมคมบาด เลือดผสมกับเหงื่อเย็นหยดลงบนพื้นดินที่ชื้นแฉะ
หยุดไม่ได้
เขาบังคับตัวเองให้คลานต่อไป ในอุโมงค์ที่แคบก้องไปด้วยเสียงคำรามของมังกรและเสียงหินถล่มที่ดังสนั่น อีกนิดเดียวก็จะถึงแล้ว เขาคิดในใจ พยายามคลานไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต
ในโถงหลักของรัง ปีกมังกรของโอเน็กเซียกางออกเต็มที่ เกล็ดสีดำสนิทส่องประกายเย็นเยียบในแสงสลัว นางยืนขวางทางเข้าอุโมงค์ที่เดรันหายตัวไป ในลำคอมีเสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมา
เดธวิงยังคงรักษาร่างมนุษย์ไว้ แต่เงาและลาวาก็เดือดพล่านอยู่รอบตัวเขาแล้ว เขาจ้องมองลูกสาว นัยน์ตาสีทองแนวตั้งหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ
“สัตว์เลี้ยงมนุษย์ของเจ้า หนีไปอย่างเด็ดเดี่ยวจริงๆ”
ในเสียงของเขาเจือไปด้วยความเย้ยหยัน แต่ก็มีความผิดหวังอยู่บ้าง
หางของโอเน็กเซียฟาดพื้นอย่างแรง ทำให้เศษหินกระเด็นว่อน
“เขาไม่ใช่สัตว์เลี้ยง”
เดธวิงหัวเราะเย็นชา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แค่การเคลื่อนไหวนี้ ก็ทำให้อุณหภูมิในรังสูงขึ้นอย่างฮวบฮาบ มอสบนผนังหินก็ไหม้เกรียมในทันที
“แล้วเขาคืออะไร” เสียงของผู้ทำลายล้างต่ำเหมือนเสียงฟ้าร้อง “มนุษย์ที่สอนเจ้าเล่นปุ๋ยคอกรึ มดปลวกที่กล้าคำนวณสิ่งมีชีวิตที่ไททันสร้างขึ้นรึ”
โอเน็กเซียไม่ตอบ นางเกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง กรงเล็บจิกเข้าไปในพื้นอย่างแรง เตรียมรับการโจมตีของบิดา
แต่เดธวิงกลับไม่ได้ลงมือโดยตรง
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ฝ่ามือหงายขึ้น
“ดูสภาพของเจ้าตอนนี้สิ”
“เจ้าเคยเป็นทายาทของผู้ทำลายล้าง สายเลือดของเดธวิง” เสียงของเขาเกือบจะอ่อนโยน “แต่ตอนนี้ล่ะ เจ้าซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำ ต่อรองราคากับก็อบลิน ให้มนุษย์สอนเจ้าว่าจะจัดการกับปุ๋ยอย่างไร”
นัยน์ตาของโอเน็กเซียสั่นไหวเล็กน้อย แต่วินาทีต่อมา นางก็แสยะปากมังกร เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคม
“อย่างน้อยข้าก็รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่”
ในดวงตาของเดธวิงฉายแววโกรธเกรี้ยวอย่างแท้จริง
“เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังต่อต้านข้ารึ” ในที่สุดเสียงของเขาก็เจือไปด้วยแรงสั่นสะเทือนของเสียงคำรามมังกร “เจ้าก็แค่กำลังเล่นละครบ้านๆ ที่น่าหัวเราะ”
ตูม ในที่สุดเขาก็ปลดปล่อยอำนาจมังกรออกมา
แรงกดดันที่เป็นรูปธรรมราวกับคลื่นสึนามิพัดถล่มรังทั้งหมด ผนังหินก็แตกร้าวในทันที แสงไฟระเบิดดับไปทีละดวง โอเน็กเซียถูกคลื่นกระแทกจนถอยหลังไปหลายก้าว กรงเล็บมังกรไถลไปบนพื้นเป็นร่องลึก
แต่นางไม่ล้มลง
“ละครบ้านๆ รึ” นางเงยหน้าขึ้นในอำนาจมังกร นัยน์ตาแนวตั้งสีทองลุกเป็นไฟด้วยแสงบางอย่างที่เดธวิงไม่เคยเห็นมาก่อน “แล้วท่านล่ะ ท่านพ่อ”
เสียงของนางไม่สั่นอีกต่อไป
“หนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา ท่านทำอะไรอยู่กันแน่”
“บ้าคลั่งอยากจะทำลายโลกรึ”
นัยน์ตาของเดธวิงหดเล็กลงทันที
ส่วนลึกของอุโมงค์ มีประตูมิติที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า เมื่อเดรันผ่านประตูมิติ ก็มาถึงบ้านปลอดภัยนอกหนองน้ำ เขากดกลไกบนผนังอย่างตัวสั่น มุดเข้าไปในห้องใต้ดิน แยกอำนาจมังกรจากภายนอกออกไปได้กว่าครึ่ง
เขานั่งหมดแรงอยู่บนพื้น หายใจหอบอย่างหนัก ในหูมีเสียงดังอื้ออึง
ข้างหน้าเขาคือสับสวิตช์สามอันที่เห็นได้ชัดเจน เชื่อมต่อกับแบตเตอรี่โวลตาอิกอย่างง่ายสามชุด
ในรังมังกร นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียจ้องเขม็งไปที่บิดา ในลำคอมีเสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมา กรงเล็บมังกรของนางค่อยๆ หดตัว พื้นดินถูกเล็บเท้าที่แหลมคมไถลเป็นร่องตื้นๆ หลายรอย
สายตาของเดธวิงกวาดมองถุงปุ๋ยที่ถูกพลิกคว่ำเหล่านั้น ผงแอมโมเนียมไนเตรตสีเทาขาวกระจัดกระจายเต็มพื้น เผยให้เห็นอักษรรูนสีน้ำเงินที่สลักไว้บนหินข้างใต้ อักษรรูนเหล่านั้นส่องประกายเล็กน้อย เหมือนกับการหายใจที่สว่างวาบและดับลง ประกอบกันเป็นวงเวทพลังงานขนาดใหญ่
มุมปากของเขาค่อยๆ แสยะออก เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน
“กับดักอักษรรูนรึ”
เสียงของเขาต่ำและดูถูกเหยียดหยาม ราวกับกำลังวิจารณ์ภาพวาดของเด็ก
“เจ้า กลายเป็นคนซื่อบื้อขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่”
โอเน็กเซียไม่ตอบ แต่ปีกมังกรของนางสั่นไหวเล็กน้อย กล้ามเนื้อใต้เกล็ดตึงเครียด
เดธวิงหัวเราะเย็นชา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ตูม เปลือกนอกที่เป็นร่างมนุษย์ของเขาก็แตกสลายในทันที
เงาและลาวาถักทอ ร่างจริงของผู้ทำลายล้างปรากฏขึ้น เกล็ดมังกรดำสนิทตั้งชันเหมือนคมดาบ ลวดลายเหมือนลาวาไหลเวียนอยู่ในซอกเกราะ ส่องสว่างรังทั้งหมดให้เป็นสีแดงเลือด แค่คลื่นกระแทกจากการปรากฏร่างจริง ก็ทำให้ผนังหินพังทลาย เศษหินร่วงกราวลงมาเหมือนสายฝน
“อักษรรูนระดับนี้”
กรงเล็บมังกรของเขาเหยียบลงบนพื้นอย่างแรง
แกร๊ก วงเวทอักษรรูนก็ระเบิดออกในทันที
เส้นพลังงานสีน้ำเงินแตกสลายเหมือนแก้วที่เปราะบาง อักษรรูนดับไปทีละตัว กลายเป็นฝุ่นเวทมนตร์ที่ลอยฟุ้ง รังทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ร่างของเดธวิงกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย ในนัยน์ตาสีทองแนวตั้งมีเพียงความเย้ยหยันที่เย็นชา
“แค่นี้รึ”
หางมังกรของเขากวาดไปทีหนึ่ง พัดถุงปุ๋ยที่กระจัดกระจายปลิวว่อนไปทั้งหมด ผงแอมโมเนียมไนเตรตสีเทาขาวลอยฟุ้งเหมือนหิมะ
“การต่อต้านของเจ้า ก็แค่ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้รึ”
ลมหายใจของโอเน็กเซียหอบเล็กน้อย แต่นางกลับดูเหมือนจะกลัว ค่อยๆ ถอยหลังไปช้าๆ นางมองไปยังสายตาของบิดา เริ่มปรากฏความกลัวและความสับสน
เดธวิงสังเกตเห็นสายตาของนาง หัวเราะเยาะ ก้าวเข้าไปใกล้นางทีละก้าว
“เจ้ากำลังเล่นตลกอะไรอยู่”
ปีกมังกรของเขาค่อยๆ กางออก เงาปกคลุมรังทั้งหมด ลูกสาวของเขาดูเหมือนจะกลัวจริงๆ ค่อยๆ ถอยหลังไปทีละก้าว ความมั่นใจก็กลับมาเต็มหัวใจอีกครั้ง ความรู้สึกของการครอบงำและควบคุมก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
“ให้ข้าดูสิ เจ้ายังมีฝีมืออะไรอีก”
ตอนที่โอเน็กเซียถอยไปเกือบจะถึงผนังถ้ำด้านหลัง ความกลัวในสายตาก็ค่อยๆ หายไป นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ปากมังกรค่อยๆ แสยะออก เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคม
“ตามที่ท่านปรารถนา ท่านพ่อ”
วินาทีต่อมา ร่างของนางก็หดตัวลงทันที เกล็ดมังกรดำสนิทจางหายไป กลับคืนร่างมนุษย์อีกครั้ง
เดธวิงหรี่ตาลง
“เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีไปได้รึ” ในเสียงของเขาเจือไปด้วยความเย้ยหยันอย่างหนัก
“เซอร์ไพรส์”
ความเย้ยหยันของเขาหยุดชะงักลงทันที
แสงสีทองสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาจากด้านหลังของโอเน็กเซียทันที มือเล็กๆ สองข้างโผล่ออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา คว้าคอเสื้อด้านหลังของนางอย่างแรง
“ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย”
หน้าของโครมี่โผล่ออกมาจากรอยแยก ผมเปียสองข้างที่เป็นสัญลักษณ์ของมังกรสัมฤทธิ์ถูกคลื่นความร้อนเผาจนม้วนงอไหม้เกรียม นางแยกเขี้ยวลากโอเน็กเซียเข้าไปในรอยแยก พร้อมกับโยนนาฬิกาทรายที่ยังมีควันลอยอยู่ไปให้เดธวิง
“ให้เจ้านาฬิกาเรือนหนึ่ง ไม่ใช่สิ ให้เจ้าเม็ดทรายแห่งกาลเวลา”
นาฬิกาทรายพอสัมผัสกับเกล็ดมังกรก็ระเบิดเป็นหมอกสีทองทันที กฎแห่งกาลเวลาราวกับโซ่ตรวนพันธนาการแขนขาของผู้ทำลายล้าง แต่ครั้งนี้การกักขังกลับไม่ได้ผลอย่างที่คาดไว้ เดธวิงแค่ดิ้นเบาๆ เม็ดทรายแห่งกาลเวลาก็ร่วงกราวลงมา ด้วยระดับของโครมี่ การจะใช้การหยุดเวลาเพื่อกักขังราชามังกรอย่างสมบูรณ์นั้น ยังห่างไกลนัก
“ลูกเล่นของมังกรสัมฤทธิ์” ใบหน้าของเดธวิงเผยความดูถูกเหยียดหยาม เขารู้สึกว่าแค่ใช้แรงอีกไม่กี่วินาทีก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการของเวลาได้ แล้วค่อยไปคุยเรื่องชีวิตมังกรกับลูกสาวและมังกรสัมฤทธิ์ให้ดีๆ
ครึ่งตัวของโครมี่หดกลับเข้าไปในรอยแยกแล้ว ไม่มีเวลาพูดไร้สาระ ปิดประตูหนีไปทันที แสงสีทองของสัมฤทธิ์วูบวาบหายไป ในรังมังกรเหลือเพียงราชามังกรดำที่ถูกหยุดนิ่ง เขาก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาทันที เหมือนกับว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น
เขาจำปากที่เย้ยหยันของลูกสาวก่อนที่จะหายไปได้ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว ท่านพ่อ
[จบแล้ว]