บทที่ 23 - พระพิโรธของเดธวิง
บทที่ 23 - พระพิโรธของเดธวิง
บทที่ 23 - พระพิโรธของเดธวิง
◉◉◉◉◉
ย่านขุนนางของนครวายุขึ้นชื่อเรื่องความสง่างามและความเงียบสงบมาโดยตลอด ทว่าคืนนี้ คฤหาสน์ของเคาน์เตสคาทราน่า เพรสทอร์กลับลุกเป็นไฟโชติช่วง
เปลวเพลิงราวกับอสูรร้ายที่เกรี้ยวกราดกลืนกินซุ้มประตูแกะสลักอันงดงามและม่านผ้าไหม เปลี่ยนภาพเขียนสีน้ำมันและของเก่าแก่ล้ำค่าให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เหล่าคนรับใช้กรีดร้องวิ่งหนี ทหารยามนครวายุวุ่นวายกับการถือถังน้ำดับไฟ แต่ก็ไม่สามารถควบคุมเปลวไฟสีแดงเข้มอันแปลกประหลาดนั้นได้เลย มันราวกับมีชีวิต ไล่เผาทำลายทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับ “คาทราน่า” ภายในคฤหาสน์
“ท่านเคาน์เตสยังอยู่ข้างใน” สาวใช้คนหนึ่งร้องไห้คร่ำครวญ
หัวหน้าทหารยามกัดฟัน กำลังจะนำทีมบุกเข้าไปในกองเพลิง แต่กลับถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักออกมาอย่างแรง ทันใดนั้น คานหลักของคฤหาสน์ทั้งหลังก็พังทลายลงมา เปลวไฟลุกสูงสิบเมตร บีบให้ทุกคนต้องถอยหลังกรูด
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในเงามืดมีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่
เดธวิง ในร่างมนุษย์ซ่อนตัวอยู่ในความมืด นัยน์ตาสีทองแนวตั้งสะท้อนแสงไฟที่เต้นระริก ใบหน้าบึ้งตึงน่ากลัว เดิมทีเขาเพียงแค่มาเพื่อซักถามลูกสาวว่าเหตุใดจึงหลงใหลใน “ธุรกิจปุ๋ย” อันน่าหัวเราะ แต่กลับไม่คาดคิดว่า “เคาน์เตสคาทราน่า” ที่อยู่ในคฤหาสน์ทั้งหลัง จะเป็นเพียงหุ่นเชิดมายาที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์
หนึ่งชั่วโมงก่อน เขาแอบเข้าไปในห้องนอนของคฤหาสน์ เห็น “คาทราน่า” นอนอ่อนแรงอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาวมีความงามแบบคนป่วย แต่เมื่อเขาบีบคอที่บอบบางนั้น ฝ่ามือกลับทะลุผ่านร่างเงาไป
“โอเน็กเซีย” ทันทีที่เขาบีบแกนกลางของร่างมายาจนแหลก หุ่นเชิดกลับกระพริบตาใส่เขาอย่างประหลาด มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
“ลูกเล่นน่าสนใจ” สายตาของเขากวาดมองไปไกล “ดูเหมือนว่าลูกสาวของข้า จะได้ของเล่นชิ้นใหม่”
ทันใดนั้น หูของเขาก็กระดิก
“ต้องหาท่านเคาน์เตสให้พบ” หัวหน้าทหารยามกำลังตะคอกใส่รองหัวหน้า “ดยุคโบลวาร์จะไม่อนุญาตให้ตัวแทนของตระกูลเพรสทอร์หายตัวไปอย่างลึกลับเด็ดขาด”
เดธวิงหัวเราะเย็นชา ร่างกายสลายไปราวกับควัน
ส่วนลึกของภูเขาแบล็คร็อค ทะเลสาบลาวาสะท้อนภาพอันน่าพิศวงในห้องทดลองของเนฟาเรียน อวัยวะมังกรที่แช่อยู่ในของเหลวสีเขียว ร่างทดลองมังกรหลากสีที่โหยหวน และกระดาษหนังแกะที่เขียนสูตรคำนวณอันบ้าคลั่งไว้เต็มผนัง
องค์ชายมังกรดำกำลังตั้งใจฉีดสารสกัดกำมะถันหลอดหนึ่งเข้าไปในกระดูกสันหลังของมังกรอสูรตัวหนึ่ง ทันใดนั้นการเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักไป อุณหภูมิในห้องทดลองสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ทะเลสาบลาวาเกิดระลอกคลื่นที่ผิดปกติ
“ท่านพ่อ” เนฟาเรียนไม่หันกลับมา “ข้ากำลังทำการทดลองที่สำคัญอยู่”
ร่างมนุษย์ของเดธวิงปรากฏขึ้นจากเงามืด รองเท้าบูทสีดำออบซิเดียนเหยียบลงบนกองเลือด เกิดเสียงระเหยดังฉี่ฉ่า
“เรื่องน้องสาวของเจ้า” เขาเข้าเรื่องทันที “เจ้ารู้แค่ไหน”
กรงเล็บมังกรของเนฟาเรียนสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
“ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ได้ยินมาว่านางกำลังทำเกษตรกรรม ผลิตปุ๋ยอะไรทำนองนั้น” เขาหันกลับมาเผยรอยยิ้มตามแบบแผน “ท่านก็รู้ ข้ายุ่งอยู่กับการทดลองของข้าตลอด”
เดธวิงก็คว้าขวดแก้วใบหนึ่งบนโต๊ะทดลองทันที ข้างในลอยผลึกบางอย่างที่คล้ายกับส่วนผสมของปุ๋ย
“แล้วนี่คืออะไร”
“เอ่อ สารเสริมประสิทธิภาพรึ” เนฟาเรียนยื่นมือไปจะหยิบขวดกลับ “ช่วงนี้มีข่าวลือเรื่องปุ๋ยแพร่ไปทั่ว ข้าก็เลยลองทำมาศึกษาดู ว่าจะช่วยการทดลองของข้าได้อย่างไรบ้าง”
แกร๊ก
ขวดแก้วระเบิดในฝ่ามือของเดธวิง ผงสีขาวร่วงกราวลงมา
“โอกาสสุดท้าย” เสียงของผู้ทำลายล้างทำให้ผิวหน้าของทะเลสาบลาวากลายเป็นน้ำแข็ง “นางอยู่ที่ไหน”
ปีกมังกรด้านหลังของเนฟาเรียนหุบลงอย่างไม่สบายใจ แน่นอนว่าเขารู้ว่าน้องสาวซ่อนตัวทำอะไรอยู่ในรัง ที่จริงแล้ว เขายังแอบถือหุ้นธุรกิจปุ๋ยอยู่สิบเปอร์เซ็นต์ ใช้กำไรจากการค้ากำมะถันมาสนับสนุนการวิจัยมังกรหลากสีของเขา
“หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ รังเก่า” ในที่สุดเขาก็ยักไหล่ “แต่ท่านพ่อ ท่านควรจะดูรายงานการเงินของนางจริงๆ นะ ไตรมาสที่แล้วกำไรเพิ่มขึ้น”
ตูม
ลมหายใจมังกรสายหนึ่งเฉียดแก้มของเนฟาเรียนไปทำลายโต๊ะทดลองครึ่งหนึ่ง ชิ้นส่วนซากลูกมังกรหลากสีร่วงลงมาเหมือนสายฝน
“เจ้าควรจะภาวนาให้นางไม่ได้กำลังวางแผนเรื่องโง่ๆ อะไรอยู่” เดธวิงบีบคอลูกชาย ยกเขาขึ้นเหนือทะเลสาบลาวา “มิฉะนั้นครั้งหน้าที่จะถูกเผาจะไม่ใช่แค่ข้อมูลการทดลองแล้ว”
เมื่ออำนาจของบิดาหายไปในที่สุด เนฟาเรียนก็นั่งหมดแรงอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง เช็ดเลือดมังกรที่มุมปาก
“ขอให้เจ้าโชคดีเถอะ น้องสาว” เขายิ้มอย่างขมขื่น แล้วก็รอจนเดธวิงหายไป จึงหยิบผลึกสื่อสารออกมา
โรงงานใต้ดินในรังของโอเน็กเซีย หนองน้ำดัสต์วอลโลว์
ตอนที่โอเน็กเซียก้าวเข้ามาในโรงงานใต้ดิน เดรันกำลังนอนคว่ำอยู่กลางกองท่อเหล็กและแท่งทองแดง ในมือกำท่อโลหะแปลกๆ กระบอกหนึ่ง ปากก็คาบสกรูไว้ครึ่งตัว
“กำลังง่วนอยู่กับของเล่นอะไรอีกแล้วรึ” นางเลิกคิ้ว ใช้ปลายเท้าเขี่ยท่อทองแดงที่บิดเบี้ยวท่อนหนึ่ง
เดรันเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนน้ำมันเครื่อง แต่ดวงตากลับสว่างเจิดจ้า
“จรวดขับดันแอมโมเนียมไนเตรตผสมน้ำตาล พร้อมหัวรบเจาะเกราะแบบประจุกลวง” เขาชูท่อเหล็กนั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น “สร้างขึ้นมาเพื่อจัดการกับ”
“พูดภาษาคน” โอเน็กเซียตัดบท
เดรันชะงัก เกาหัว “เอ่อ ก็คือ ของที่สามารถเผาเกราะของพ่อท่านให้เป็นรูได้”
องค์หญิงมังกรดำหรี่ตาลง นัยน์ตาสีทองแนวตั้งหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ ในแสงไฟที่สลัว
“สาธิต” นางสั่ง
เดรันกระโดดขึ้นมาทันที จัดการประกอบจรวดขนาดเล็กจำลองขึ้นบนแท่นเหล็กอย่างคล่องแคล่ว หัวรบเล็งไปที่แผ่นเหล็กหนาครึ่งฝ่ามือที่อยู่ห่างออกไปสิบก้าว
“เสียงจะดังเกินไปรึเปล่า” โอเน็กเซียขมวดคิ้ว “หน่วยลาดตระเวนมังกรเผ่าพันธุ์มังกรช่วงนี้เคลื่อนไหวบ่อยในหนองน้ำดัสต์วอลโลว์”
“วางใจได้” เดรันตบอกรับประกัน “เสียงเบากว่าก็อบลินตดเสียอีก”
เขาจุดชนวน ดึงโอเน็กเซียถอยไปหลังเสาหิน
ฟิ้ว
จรวดลากหางควันจางๆ พุ่งออกไป เจาะรูทรงกลมที่ขอบหลอมละลายบนแผ่นเหล็กอย่างเรียบร้อย แรงที่เหลือยังไม่ลดลงปักเข้าไปในผนังหินด้านหลัง ส่งเสียงดัง “ติ๊ง” ใส
โอเน็กเซียจ้องมองรูที่ยังมีควันลอยอยู่ เงียบไปสามวินาที
“แค่นี้รึ” นางหัวเราะเยาะ “เจ้าหวังจะใช้เจ้านี่เกาเท้าให้เดธวิงรึ”
เดรันวิ่งเข้าไป แงะซากหัวรบออกจากผนังหิน “นี่เป็นรุ่นทดลอง ปริมาณดินขับมีเพียงหนึ่งในสิบของจริง” เขาเช็ดเศษโลหะที่หลอมละลายออกจากเศษซับในทองแดง “ของจริงใหญ่กว่านี้สามารถเจาะเหล็กกล้าเนื้อเดียวกันหนาหนึ่งเมตรได้ แต่ประเด็นสำคัญไม่ใช่เรื่องนี้”
เขาเข้าไปใกล้โอเน็กเซีย ลดเสียงลง “นี่เอาไว้สำหรับซ้ำเติม พอประจุหลักระเบิดจนเขามึนงง ท่านก็คว้าเจ้านี่” เขาทำท่าแทง “ยัดเข้าไปในรอยแตกของเกราะอกเขา”
ปลายหางขององค์หญิงมังกรดำกวาดพื้นโดยไม่รู้ตัว
“ข้าจะลองของจริง” นางพูดขึ้นทันที
รอยยิ้มของเดรันแข็งค้างบนใบหน้า “หา”
“เดี๋ยวนี้”
โอเน็กเซียปรากฏร่างมังกร เกล็ดสีดำสนิทส่องประกายเย็นเยียบในแสงตะเกียงแก๊สมีเทน นางใช้กรงเล็บเคาะพื้นอย่างไม่พอใจ ทำให้ฝุ่นบนเพดานโรงงานร่วงกราวลงมา
“เร็วเข้า” นางคำรามเสียงต่ำ
เดรันหน้าซีดเผือด กอดเกราะผสมที่ทำจากแผ่นเหล็กและเศษกระเบื้องดินเผา สวมให้ที่ขาหน้าของนางอย่างตัวสั่นงันงก
“อย่างน้อยก็ใส่เกราะหน่อย อย่ารังเกียจเลย ความปลอดภัยต้องมาก่อน” เสียงของเขาสั่นเทา “เกราะผสมที่ข้าสร้างขึ้น พลังป้องกันก็ไม่เลว”
โอเน็กเซียแค่นเสียง แต่ก็ยอมให้เขามัดเกราะให้ดี
เดรันถอยไปยังระยะที่ปลอดภัย ตั้งเครื่องยิงจรวดขนาดเต็มอย่างยากลำบาก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเล็งไปที่ร่างมังกรที่สวมเกราะแล้ว
ตูม
ทันทีที่กระสุนออกจากลำกล้อง คลื่นลมก็พัดชั้นวางเครื่องมือสามชั้นล้มระเนระนาด กระสุนเจาะเกราะพุ่งเข้าเป้าเกราะผสมอย่างแม่นยำ ลำเจ็ทซับในทองแดงทะลักออกมา เหมือนมีดร้อนตัดเนยทะลุผ่านเกราะผสม ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้ที่ขาหน้าของโอเน็กเซีย
“โฮก” มังกรดำคำรามด้วยความเจ็บปวด ผนังหินของโรงงานถูกคลื่นเสียงสั่นสะเทือนจนเกิดรอยแตกเหมือนใยแมงมุม
เดรันวิ่งเข้ามาดูด้วยความเป็นห่วง “องค์หญิง ท่านไม่เป็นไรนะ”
แต่โอเน็กเซียกลับเงียบลงทันที
นางก้มหน้าลงมองแผลที่ยังมีควันลอยอยู่ แลบลิ้นเลียเกล็ดที่ไหม้เกรียม ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงต่ำ
“เจ้ามนุษย์” นางสะบัดหางม้วนเครื่องยิงโยนไปตรงหน้าเดรัน “ข้าต้องการร้อยกระบอก”
ในอากาศยังคงมีกลิ่นฉุนของจรวดที่ยิงออกไปหลงเหลืออยู่ เดรันกำลังวุ่นวายกับการเก็บชั้นวางเครื่องมือที่ถูกกระแทกล้มระเนระนาด ส่วนโอเน็กเซียก็ก้มหน้าเลียแผลไหม้ที่ขาหน้า ในนัยน์ตามังกรส่องประกายแห่งความยินดี
ทันใดนั้น อากาศที่มุมโรงงานก็บิดเบี้ยวไป
“ว้าว”
เสียงเด็กใสดังมาจากความว่างเปล่า
เดรันหันขวับ เห็นรอยแยกสีทองเปิดออกกลางอากาศ หัวเล็กๆ ที่มัดผมเปียสองข้างโผล่ออกมาจากข้างใน ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่แผลของโอเน็กเซีย
“โครมี่” เดรันแทบจะกัดลิ้นตัวเอง
“ท่านถูกเจ้านี่ทำร้ายตัวเองรึ” โครมี่ ร่างโนมมนุษย์ของมังกรสัมฤทธิ์ กระโดดออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลาทั้งหมด ชี้ไปที่เกล็ดที่ไหม้เกรียมขององค์หญิงมังกรดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่น่าเชื่อ “โอเน็กเซีย ท่านกล้าหาญขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่”
หางของโอเน็กเซีย “ปัง” ตบแผ่นหินแตกเป็นเสี่ยงๆ “ออกมาพูดดีๆ เจ้าตัวเล็ก”
โครมี่เบ้ปาก กระโดดออกจากรอยแยกทั้งหมด ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง นางเดินวนรอบโอเน็กเซียหนึ่งรอบ พูดอย่างทึ่ง “พูดจริงๆ นะ ข้าไม่คิดว่าท่านจะยอมเป็นเป้าให้”
“เรื่องของข้า” โอเน็กเซียหรี่ตาลง “ความเจ็บปวดแค่นี้จะเป็นอะไรไป ถ้าไม่ยืนยันพลังของอาวุธ ข้าจะวางใจในแผนการต่อไปได้อย่างไร”
โครมี่ยิ้มกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินที่แตก แกว่งขาสองข้าง “ข้าก็เหมือนกัน มายืนยันแผนการอีกครั้ง รู้สึกว่าตัวเองโง่จริงๆ ที่เชื่อว่าพวกท่านจะจัดการกับมังกรแก่นั่นได้”
เกล็ดของโอเน็กเซียตั้งชันขึ้นเล็กน้อย ในลำคอมีเสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมา
เดรันรีบแทรกตัวเข้าไประหว่างมังกรสองตัว “โครมี่ ท่านมาเพื่อยืนยันแผนการใช่ไหม”
สีหน้าของโครมี่ก็จริงจังขึ้นทันที นางกระโดดลงจากก้อนหิน ตบไหล่ของเดรัน “นอซดอร์มูสังเกตเห็นการสั่นไหวที่ผิดปกติของเส้นเวลาแล้ว” นางลดเสียงลง “พวกท่านแน่ใจรึว่าจะทำแบบนี้”
เดรันพยักหน้า “ข่าวสารถูกก็อบลินแพร่ไปทั่วอาณาจักรตะวันออกแล้ว ข่าวลือเรื่อง ‘ปุ๋ยมังกรดำ’ ลอยว่อนไปทั่ว แม้แต่พวกขุนนางในนครวายุก็กำลังพูดถึงกันอยู่ เดธวิงไม่มีทางไม่รู้”
โอเน็กเซียแค่นเสียงเย็นชา ใช้กรงเล็บเขี่ยจรวดข้างๆ “เรายังเตรียม ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาด้วย”
โครมี่จ้องมองกระสุนโลหะที่ส่องประกายเย็นเยียบเหล่านั้น กลืนน้ำลาย “ของพวกนี้ ทำร้ายเขาได้จริงๆ รึ”
เดรันเกาหัว “ทำตามแผนก็พอแล้ว การวางแผนอยู่ที่คน ความสำเร็จอยู่ที่ฟ้า” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พูดเสริมอย่างมีความหมาย “อีกอย่าง ข้างหลังเราก็มี ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ คอยดูอยู่ไม่ใช่รึ”
พูดจบ เขาก็ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ
ในทันใดนั้น มังกรสองตัว (ถึงแม้ว่าตัวหนึ่งจะเป็นร่างมนุษย์) ก็เงียบไป
นัยน์ตาของโครมี่หดเล็กลงเล็กน้อย ปลายหางของโอเน็กเซียค่อยๆ ม้วนขึ้น ส่วนเดรันก็เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น ราวกับเพิ่งจะพูดว่า “วันนี้อากาศดีจัง”
“ก็ได้” ในที่สุดโครมี่ก็ถอนหายใจ “ข้าจะเข้าร่วมตามเวลา”
นางหันหลังกระโดดกลับเข้าไปในรอยแยกแห่งกาลเวลา ก่อนจะไปก็โผล่หัวออกมาเสริม “อ้อ จริงสิ” นางกระพริบตาให้โอเน็กเซีย “พ่อของท่านอาจจะกำลังเดินทางมาแล้ว”
รอยแยก “ซู” ปิดลง ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัดในโรงงาน
เดรันและโอเน็กเซียสบตากัน
มุมปากขององค์หญิงมังกรดำค่อยๆ แสยะออก เผยให้เห็นเขี้ยวมังกรที่แหลมคม
เดรันเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก แต่ก็หัวเราะตามไปด้วย
“การแสดงดอกไม้ไฟต้องเริ่มก่อนเวลาแล้ว” เขาพูดเสียงเบา
[จบแล้ว]