บทที่ 22 - โฉมหน้าเหล่ามังกร

บทที่ 22 - โฉมหน้าเหล่ามังกร

◉◉◉◉◉

ยามเช้าของเขตการค้านครวายุนั้นคึกคักเสมอ แต่วันนี้แตกต่างออกไปเป็นพิเศษ

“เดินผ่านไปผ่านมาอย่าพลาด ปุ๋ยมังกรดำ ปาฏิหาริย์แห่งการเกษตรของอาเซรอธ”

ก็อบลินผิวเขียวยืนอยู่บนกองถุงปุ๋ย โบกโทรโข่งขอบทอง เสียงแหลมจนแทบจะทะลุแก้วหู เขาสวมเสื้อคลุมเกล็ดสีดำที่ดูตลก เห็นได้ชัดว่าเป็นหนังราคาถูกทาสี แต่ที่อกกลับปักลายหัวมังกรที่ดูโอ่อ่าด้วยด้ายสีทอง ที่ตามังกรยังฝังลูกแก้วสะท้อนแสงสองเม็ด

“สูตรลับเฉพาะ อุดมด้วยแก่นแท้มังกรดำ ถุงละครึ่งเหรียญทอง เก็บเกี่ยวได้สองเท่า”

ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ชาวนา พ่อค้า หรือแม้กระทั่งทหารยามของนครวายุสองสามนายในชุดเครื่องแบบก็เข้ามามุงดู พอเห็นดังนั้น ก็อบลินก็รีบเปิดถุงปุ๋ยถุงหนึ่ง คว้าเม็ดสีเทาขาวกำมือหนึ่ง สบัดไปมาในแสงแดด

“ดูเนื้อนี่สิ ดมพลังนี่สิ” เขาหายใจเข้าลึกๆ อย่างโอ้อวด ถึงแม้ว่ากลิ่นนั้นจะเหมือนโคลนเน่าในหนองน้ำผสมกับกำมะถันมากกว่าก็ตาม “ทุกเม็ดผ่านการอวยพรจากโลหิตมังกรดำ”

“จริงรึ” ชาวนาหน้าตาผ่านร้อนผ่านหนาวมามากคนหนึ่งเข้ามาใกล้อย่างสงสัย “โลหิตมังกร ของนั่นไม่ใช่ว่ามีแต่ในตำนานรึ”

“ห๊ะ ตำนานรึ” ก็อบลินกระโดดลงจากกองปุ๋ย คว้าแขนชาวนา ลดเสียงลง แต่จงใจให้คนรอบข้างได้ยิน “เราเซ็นสัญญาสุดพิเศษกับองค์หญิงมังกรดำเลยนะ”

ผู้คนฮือฮา

ที่มุมหนึ่ง ชายร่างผอมในชุดคลุมค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว หลบเข้าไปในเงามืด เขาคือสายลับของหน่วยข่าวกรองแห่งสตอร์มวินด์ นิ้วมือลูบไล้รอยปิดผนึกของถุงปุ๋ย จดจำตราประทับที่อยู่บนนั้น “หนองน้ำดัสต์วอลโลว์ ปุ๋ยแบล็ควิง”

ในเวลาเดียวกัน ส่วนลึกของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ รังของโอเน็กเซีย

“พวกเขาบอกว่าท่านผสมโลหิตมังกรลงในปุ๋ยรึ”

เดรันหัวเราะจนแทบจะพ่นเบียร์หมักในปากออกมา เขาโบกรายงานข่าวจากนครวายุที่เพิ่งส่งมาในมือ กระดาษดังซ่าๆ

โอเน็กเซียพิงอยู่บนบัลลังก์อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วหนีบปุ๋ยหยิบมือหนึ่ง ปล่อยให้เม็ดปุ๋ยร่วงหล่นลงไประหว่างนิ้ว มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะเย้ย

“ถ้าข้ามีเลือดให้ปล่อยมากขนาดนั้น ชาวนาของนครวายุก็คงได้ยินเสียงข้าร้องโหยหวนไปนานแล้ว”

เดรันเช็ดน้ำตาที่หัวเราะออกมา ทันใดนั้นสีหน้าก็จริงจังขึ้น “แต่ว่า ข่าวลือนี้ยิ่งแพร่กระจายไปไกลเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

“โอ้” องค์หญิงมังกรดำเลิกคิ้ว

“ถ้าเดธวิงได้ยินว่าท่าน ‘ขายเลือดทำนา’ ก็จะคิดว่าท่านบ้าไปแล้ว หรือไม่ก็เสื่อมทราม” เดรันลดเสียงลง “และจะไม่คิดว่า ปุ๋ยที่เราฝังไว้ใต้ดินจริงๆ นั้น อันตรายกว่าปุ๋ยมากนัก”

นัยน์ตาแนวตั้งสีทองของโอเน็กเซียหดเล็กลงเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ที่วิหารมังกรทับทิมอันไกลโพ้นในนอร์ธเธรนด์ ราชินีมังกรแดง อเล็กสตราสซากำลังใช้กรงเล็บขนาดมหึมาของนางค่อยๆ พลิกไข่มังกรฟองหนึ่ง พลังเวทที่อบอุ่นไหลจากปลายนิ้วของนางเข้าไปในเปลือกไข่ ลูกมังกรข้างในสั่นไหวอย่างพึงพอใจ

“ชีวิตช่างงดงามเสมอ ใช่ไหม” นางพูดกับคราซัส คู่ครองของนางที่อยู่ข้างๆ

คราซัสกำลังจะตอบ มังกรแดงที่ตัวเล็กกว่าตัวหนึ่งก็ลงจอดบนแท่น กลายเป็นร่างเอลฟ์ผมแดง “ราชินี” เขาคุกเข่าข้างหนึ่ง “ข่าวจากอาณาจักรตะวันออก เกี่ยวกับ มังกรดำโอเน็กเซีย”

การเคลื่อนไหวของอเล็กสตราสซาชะงักไปเล็กน้อย “โอเน็กเซีย นางวางแผนชั่วร้ายอะไรอีกแล้วรึ”

“น่าประหลาดใจที่ นางเริ่มขายปุ๋ยเคมีแล้ว” เอลฟ์ทำหน้าตาแปลกๆ “ผ่านพ่อค้าก็อบลิน ขายในวงกว้างในอาณาจักรมนุษย์ ว่ากันว่าได้ผลน่าทึ่ง ผลผลิตพืชเพิ่มขึ้นกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์”

ราชินีมังกรแดงกระพริบดวงตาสีอำพันขนาดมหึมาของนาง “ปุ๋ยเคมีรึ”

“ใช่ครับ ผงที่ช่วยเร่งการเจริญเติบโตของพืช แต่ก็อบลินในการโฆษณาอ้างว่ามีเลือดมังกรดำผสมอยู่”

คราซัสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “โอเน็กเซียจะยอมสละเลือดของตัวเองให้ชาวนาทำนารึ นี่มันไร้สาระยิ่งกว่าบอกว่านางเปลี่ยนไปกินมังสวิรัติเสียอีก”

แต่อเล็กสตราสซากลับไม่หัวเราะ “เรื่องอะไรก็ตามที่เกิดขึ้นกับมังกรดำก็ควรระแวดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกสาวของเนลธาเรียน” นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สังเกตการณ์ต่อไป แต่อย่าทำให้ตื่นตกใจ ถ้าหากนางแค่ ขายปุ๋ยจริงๆ” ในเสียงของราชินีเต็มไปด้วยความสงสัย “นั่นก็เป็นเรื่องดีสำหรับเรา”

“ต้องส่งทูตไปตรวจสอบไหมครับ” เอลฟ์ถาม

“ไม่ต้อง” อเล็กสตราสซาส่ายหน้า “ให้สายลับในหมู่มนุษย์จับตาดูก็เป็นอันสำเร็จ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือการฟักไข่มังกรเหล่านี้” สายตาของนางกลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง ลูบไล้ไข่มังกรตรงหน้าเบาๆ “ชีวิตย่อมควรค่าแก่การใส่ใจมากกว่าความตายเสมอ”

ในโถงที่หนาวเหน็บของเดอะเน็กซัส ราชามังกรฟ้า มาลิโกสลอยอยู่เหนือกองตำราเวทมนตร์ ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยพลังเวทที่ไม่เสถียร อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวเพราะพลังเวทที่แข็งแกร่ง

“ปุ๋ยเคมีรึ” เขาพูดทวนรายงานของลูกน้อง เสียงเหมือนน้ำแข็งแตก “เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์รึเปล่า”

ทูตมังกรฟ้าก้มหน้าลง “จากการตรวจสอบ ไม่พบการสั่นไหวของเวทมนตร์ใดๆ ดูเหมือนจะเป็นส่วนผสมของแร่ธาตุธรรมดา”

มาลิโกสก็หมดความสนใจทันที “แล้วจะมาเสียเวลาข้าทำไม” เขาโบกกรงเล็บอย่างไม่พอใจ “เว้นแต่ว่าโอเน็กเซียจะใช้เวทมนตร์รบกวนระเบียบของธรรมชาติ มิฉะนั้นนางจะขายอะไรก็ช่างนาง”

“แต่ว่า ใต้ฝ่าบาท ก็อบลินอ้างว่าในปุ๋ยมีเลือดมังกรดำ”

“โกหก” มาลิโกสตัดบท “เจ้าคิดว่ามังกรดำจะใจกว้างถึงขนาดนั้นรึ” ในดวงตาของเขาฉายแววบ้าคลั่ง “เว้นแต่ ไม่ ไม่น่าเป็นไปได้ เจ้าบ้าเนลธาเรียนนั่นน่าจะใช้เลือดมาทำลายพืชผลมากกว่าที่จะบำรุงมัน” ราชามังกรฟ้าหันหลังลอยไปยังบัลลังก์ของเขา “ไปจับตาดูเรื่องที่มีค่ามากกว่านี้ เช่นพวกนักเวทของดาลารันกำลังทำอะไรกันอยู่”

และในส่วนลึกของมรกตฝัน ราชินีมังกรเขียว อิลเซราวนเวียนอยู่ในกลุ่มหมอกแห่งความฝัน ไม่มีการตอบสนองต่อข่าวสารจากโลกแห่งวัตถุเลย ผู้พิทักษ์มังกรของนางลังเลว่าจะปลุกราชินีดีหรือไม่ สุดท้ายก็ตัดสินใจปล่อยให้นางหลับต่อไป

“ยังไงซะก็แค่พวกมังกรดำทำอะไรแปลกๆ” ผู้พิทักษ์พึมพำกับตัวเอง “ดีกว่าพวกมันวางแผนสงคราม”

เม็ดทรายสีทองของถ้ำกาลเวลาไหลเวียนไม่หยุดยั้ง วาดเส้นทางที่สุกใสมากมายในความว่างเปล่า ทุกเม็ดทรายแบกรับช่วงเวลาหนึ่ง ทางเลือกหนึ่ง โลกที่เป็นไปได้หนึ่งใบ และราชามังกรสัมฤทธิ์ นอซดอร์มู ผู้พิทักษ์แห่งกาลเวลา ในขณะนี้กำลังจ้องมองจุดหนึ่งในแม่น้ำแห่งกาลเวลา คิ้วขมวดแน่น

ที่นั่น ภาพที่ไม่ควรมีอยู่กำลังปรากฏขึ้น องค์หญิงมังกรดำโอเน็กเซีย ยืนอยู่หน้าโรงงานปุ๋ย ตรวจสอบถุงกระสอบที่พิมพ์ว่า “ปุ๋ยแบล็ควิงผลผลิตสูง” ด้วยตัวเอง

“โครมี่”

เสียงของราชามังกรดังก้องอยู่ในถ้ำ ทำให้เม็ดทรายสั่นไหวเล็กน้อย

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกระโดดออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา แสงสีทองสลายไป กลายเป็นร่างของสาวน้อยโนมที่มัดผมเปียสองข้าง นางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง กระพริบตาโตๆ พยายามทำตัวให้ดูไร้เดียงสา

“ท่านหาข้ารึ นอซดอร์มูผู้ยิ่งใหญ่” โครมี่เอียงคอ เสียงหวานเหมือนเพิ่งแอบกินน้ำผึ้งมา

ราชามังกรไม่สนใจการแกล้งโง่ของนาง แต่ชี้ไปที่ภาพในกระแสกาลเวลาโดยตรง

“อธิบายมา” เสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่ยังคงเป็นที่กังขา “ทำไมโอเน็กเซีย ลูกสาวของเดธวิง ทายาทของผู้ทำลายล้าง ถึงได้หันมาสนใจการเกษตรอย่างกะทันหัน”

รอยยิ้มของโครมี่แข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่ก็กลับมาร่าเริงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

“เอ่อ นี่มัน” นางเกาหัว ลูกตากลิ้งไปมา “ก็อบลินรึ”

“ก็อบลินรึ” นัยน์ตามังกรของนอซดอร์มูหดเล็กลงเล็กน้อย

“ใช่ ก็อบลินละโมบพวกนั้นแหละ” โครมี่ก็เหมือนคว้าฟางช่วยชีวิตได้ทันที พูดรัวเร็ว “พวกเขาพบว่าธุรกิจปุ๋ยมีกำไร ก็เลยจ้างโอเน็กเซียมาเป็น เอ่อ พรีเซ็นเตอร์แบรนด์ ท่านก็รู้ว่ามังกรดำต้องการเหรียญทองเพื่อรักษาแผนการชั่วร้ายของพวกเขาไว้ ดังนั้นก็เลย”

ราชามังกรจ้องมองนางอย่างเงียบงัน ในนัยน์ตาสีทองสะท้อนภาพของกิ่งก้านของเส้นเวลามากมาย โครมี่รู้สึกว่าหลังของนางชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

“เจ้ากำลังโกหก โครมี่” ในที่สุดนอซดอร์มูก็พูดขึ้น เสียงเย็นเหมือนน้ำแข็ง “ข้าสัมผัสได้ การสั่นไหวที่ผิดปกติของเส้นเวลาที่จุดนี้”

เขาโบกมือทีหนึ่ง ภาพในแม่น้ำแห่งกาลเวลาก็ขยายใหญ่ขึ้นทันที ใต้ดินของโรงงานปุ๋ย มองเห็นอุปกรณ์โลหะบางอย่างถูกฝังอยู่ลึกๆ และโอเน็กเซียกับชายคนหนึ่ง (เดรัน) กำลังคุยอะไรกันอยู่เบาๆ

“มีอะไรที่เจ้าไม่อยากจะบอกข้าที่นั่น” สายตาของราชามังกรคมกริบเหมือนคมดาบ

รอยยิ้มของโครมี่แข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิง

นางย่อมรู้สาเหตุที่แท้จริง เดรัน ผู้ได้รับนิมิต ผู้ริเริ่มธุรกิจปุ๋ย ตัวแปรที่ไม่ควรมีอยู่ ความผิดปกติของกาลเวลาที่เกิดจากนิมิต เขานำมาซึ่งไม่ใช่แค่ปุ๋ย แต่ยังมีแผนการที่อันตรายยิ่งกว่า

แต่นางพูดไม่ได้

อย่างน้อย ก็ไม่ใช่ตอนนี้

“บางที อาจจะเป็นแค่การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ รึ” นางลองพูดดู พยายามทำให้เสียงของตัวเองฟังดูสบายๆ “แบบที่ไม่ส่งผลกระทบต่อภาพรวม ท่านก็รู้ว่าแม่น้ำแห่งกาลเวลาย่อมมีคลื่นเล็กๆ น้อยๆ บ้าง”

นอซดอร์มูไม่ได้ตอบทันที สายตาของเขาทะลุผ่านโครมี่ไป ราวกับกำลังมองเข้าไปในจิตวิญญาณของนางโดยตรง

เป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ

“สังเกตการณ์ต่อไป” เสียงของราชามังกรต่ำและสง่างาม “ถ้าหากพฤติกรรมของโอเน็กเซียเริ่มส่งผลกระทบต่อจุดสำคัญของกาลเวลา ข้าต้องรู้ทันที”

“รับด้วยเกล้า ผู้พิทักษ์แห่งกาลเวลาผู้ยิ่งใหญ่” โครมี่โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่เมื่อนอซดอร์มูหันหลังกลับไป ร่างของเขาก็กลืนหายไปในกระแสกาลเวลา สีหน้าของนางก็ทรุดลงทันที แต่ก็กลับมาฮัมเพลงอย่างมีความสุขอีกครั้งอย่างรวดเร็ว เงินเก็บส่วนตัวของนางเพิ่งจะเข้าบัญชีมาอีกหลายร้อยเหรียญทอง เป็นเงินปันผลที่เดรันให้มา

ดีโฮล์ม ส่วนลึกของโลกเดือดพล่านไปด้วยลาวาที่ร้อนระอุ ในใจกลางของดินแดนที่เต็มไปด้วยพลังธาตุนี้ เงาดำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเลือนลางในลาวา เกล็ดของมันเหมือนลาวาที่ไหลลื่น บนลำตัวฝังแผ่นโลหะเอเลเมนเทียม แผ่รังสีอำนาจที่น่าหายใจไม่ออก

เดธวิง อดีตราชาแห่งมังกรดำเนลธาเรียน ผู้ทรยศต่อผู้พิทักษ์แห่งผืนดินในปัจจุบัน กำลังดื่มด่ำกับจินตนาการแห่งการทำลายล้าง ทันใดนั้น เสียงขี้ขลาดก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

“นายท่านผู้ยิ่งใหญ่” ข้ารับใช้มังกรสนธยาคุกเข่าอยู่ไกลๆ ไม่กล้าเข้าใกล้บ่อลาวาที่เดือดพล่าน

“พูด” เสียงของเดธวิงดังสนั่นเหมือนเสียงก้องจากใต้พิภพ

“เกี่ยวกับข่าวของลูกสาวของท่าน องค์หญิงโอเน็กเซีย”

ร่างของเดธวิงลอยขึ้นจากลาวา เกราะเอเลเมนเทียมส่องประกายสีแดงเข้มในอุณหภูมิสูง “เจ้าลูกนอกคอกที่ไม่ได้เรื่องนั่นไปก่อเรื่องอะไรอีกแล้วรึ”

“มีข่าวลือไปทั่วว่านาง นางเริ่มร่วมมือกับมนุษย์ผลิตปุ๋ยเคมี ขายไปทั่วอาณาจักรตะวันออก”

“ปุ๋ยเคมีรึ” เสียงของเดธวิงก็สงบลงอย่างอันตรายทันที “เจ้าหมายถึง ปุ๋ยที่ใช้ปลูกพืชผลรึ นางไม่ควรจะอยู่ที่นครวายุปลอมตัวเป็นเคาน์เตสรึ”

ข้ารับใช้มังกรสนธยาสั่นสะท้านยิ่งขึ้น “ใช่ ใช่ครับ นายท่าน ว่ากันว่าได้ผลดีมาก มนุษย์และก็อบลินต่างแย่งกันซื้อ”

“นางกล้าดีอย่างไร” เสียงคำรามของเดธวิงทำให้ทั้งถ้ำสั่นสะเทือน เศษหินบนผนังร่วงกราว “ข้าประทานสายเลือดมังกรดำให้นาง ไม่ใช่ให้นางไปเป็นชาวนา”

ลาวาเดือดพล่านอย่างรุนแรงรอบตัวเขา เปลวไฟที่ร้อนระอุพวยพุ่งออกมาจากซอกเกราะเอเลเมนเทียม “นางอยู่ที่ไหน”

“อาจจะ อาจจะ บางทีอาจจะอยู่ที่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์”

เงาที่รอบตัวเขารวมตัวกัน ลวดลายเหมือนลาวาค่อยๆ หดตัวลง ในที่สุดก็กลายเป็นชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ ผมดำแซมด้วยสีแดงเข้มสองสามเส้น เหมือนลาวาที่เย็นตัวลง และดวงตานั้น ยังคงลุกเป็นไฟด้วยนัยน์ตาแนวตั้งสีทองแห่งการทำลายล้าง

“ถึงเวลาแล้ว ที่จะสั่งสอนเจ้าลูกนอกคอกนี่เสียที”

เขายกมือขึ้นฉีกพื้นที่ ก้าวเข้าไปในเงา

ก่อนที่แสงสุดท้ายจะดับลง ในห้วงลึกก็มีเสียงหัวเราะเย็นชาดังมา

“ปุ๋ยรึ ข้าจะดูสิว่านางกำลังเล่นตลกอะไรอยู่”

[จบแล้ว]