บทที่ 21 - พี่เขยมาเยือน

บทที่ 21 - พี่เขยมาเยือน

◉◉◉◉◉

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายดี ในอากาศของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสารเคมีที่ฉุนจมูก แต่กลิ่นนี้กลับทำให้เหล่ามังกรเผ่าพันธุ์มังกรในตอนนี้รู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“ปุ๋ยล็อตที่สาม ขนขึ้นรถ เร็วเข้า” หัวหน้างานมังกรเผ่าพันธุ์มังกรที่มีเกล็ดสีเทาอมเขียวยืนอยู่บนแท่นไม้สูง โบกแส้ตะโกน ปลายแส้สะบัดในอากาศเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากหลังของคนงานเสมอ ตั้งแต่ใช้ “ระบบค่าจ้างตามผลงาน” พวกหัวหน้างานก็พบว่าเหรียญทองใช้ได้ผลดีกว่าแส้เยอะ

มังกรเผ่าพันธุ์มังกรที่แข็งแรงหกตนแบกถุงกระสอบที่พองโต เดินก้าวอย่างพร้อมเพรียงไปยังท่าเรือ เกราะไหล่หนังที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ส่องประกายในแสงอรุณ นี่คือของที่ซื้อมาจากพ่อค้าก็อบลินด้วยเงินรางวัลของสัปดาห์ที่แล้ว ทุกย่างก้าว ปุ๋ยที่จับตัวเป็นก้อนในถุงกระสอบก็ส่งเสียงเสียดสีดังซ่าๆ

“ระวังถังปฏิกรณ์” เสียงตวาดของโอเน็กเซียดังมาจากโรงเก็บของที่เต็มไปด้วยหมอกกรด นางกำลังลอยตัวอยู่ในร่างเอลฟ์กลางอากาศ เทผงกำมะถันลงในภาชนะเหล็กหล่อขนาดมหึมา ผมยาวสีแดงเข้มมัดรวบไว้อย่างลวกๆ ด้วยลวดทองแดงเส้นหนึ่ง ผมสองสามเส้นเปียกเหงื่อติดอยู่ที่คอ ทันใดนั้นก็มีเสียง “ปุด” ดังมาจากในภาชนะ นางกระโดดถอยหลังสามก้าวอย่างรวดเร็ว

“ตูม”

กลุ่มควันสีเขียวอมเหลืองพวยพุ่งออกมาจากช่องสังเกตการณ์ กัดกร่อนสีกันสนิมที่เพิ่งทาใหม่บนหลังคาจนเป็นรูพรุนเหมือนรังผึ้ง ลูกศิษย์มังกรเผ่าพันธุ์มังกรสองสามคนคว้าสารปรับสภาพสำรองที่เตรียมไว้สาดเข้าไปอย่างชำนาญ ฟองสบู่สัมผัสกับหมอกพิษเกิดเสียงดังฉี่ฉ่าจนน่าขนลุก

“การปรับปรุงสูตรครั้งที่สามสิบเจ็ดล้มเหลว” โอเน็กเซียเช็ดขี้เถ้าดำบนใบหน้า ดึงสมุดบันทึกหนังแกะออกมาจากใต้โต๊ะทำงานเพื่อบันทึก พอเห็น “การสูญเสียวัสดุ สองเหรียญทองสิบห้าเหรียญเงิน” หางมังกรของนางก็โผล่ออกมาจากใต้ชายกระโปรงโดยไม่รู้ตัว ตบพื้นอย่างร้อนรน

เขตที่พักอาศัยที่สร้างขึ้นใหม่ทางทิศตะวันออกของหนองน้ำมีเสียงตอกดังติ๊งๆ ตั๋งๆ มังกรเผ่าพันธุ์มังกรยี่สิบกว่าตัวกำลังสร้างบ้านไม้แถวที่หก ท่าทางที่พวกเขาใช้หางม้วนค้อนตอกตะปูดูเหมือนช่างตัดเสื้อกิ้งก่ายักษ์ฝูงหนึ่ง มีมังกรเผ่าพันธุ์มังกรหนุ่มตัวหนึ่งยกกระจกชุบทองที่เพิ่งซื้อมาส่องซ้ายส่องขวา ผลคือมือลื่นทำกระจกแตก เพื่อนร่วมงานรอบข้างก็ส่งเสียงร้องโอดโอยอย่างเห็นอกเห็นใจทันที

เดรันนั่งยองๆ อยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สร้างขึ้นใหม่ ปากคาบปากกาบัญชีที่ทำจากขนนกอย่างง่ายๆ สมุดบัญชีของเขาเต็มไปด้วยตัวเลขที่ยุ่งเหยิง

「วันที่สิบเจ็ดเดือนสาม

จ่ายเงินเดือนมังกรเผ่าพันธุ์มังกร สี่สิบเจ็ดเหรียญทองสามสิบสองเหรียญเงิน

ค่าขนส่งด่วนพิเศษของก็อบลิน แปดเหรียญทอง

ภาษีที่ดินของเจน่า ห้าเปอร์เซ็นต์ของกำไรสุทธิ

เทอร์โมมิเตอร์อันที่สี่ที่โอเน็กเซียทำแตก หนึ่งเหรียญทองห้าสิบเหรียญเงิน」

ทันใดนั้น ทางชายหาดก็เกิดความวุ่นวายขึ้น กัปตันเรือสินค้าของก็อบลิน “เหรียญทอง” โบกหมวกสามเหลี่ยมขอบทอง “คุณเดรัน กลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลเพิ่มออเดอร์สามร้อยตัน จ่ายมัดจำทันที”

ตอนที่หีบเหล็กที่ใส่เหรียญทองถูกโยนลงบนสะพานไม้ ทั้งหนองน้ำก็เงียบกริบไปชั่วขณะ นัยน์ตาของมังกรเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดกลายเป็นเส้นแนวตั้งที่เรียวยาว

“คืนนี้มีอาหารพิเศษ” เดรันเหยียบลงบนหีบที่โคลงเคลงประกาศ “วัวย่างทั้งตัว ซอสเนื้อย่างลมหายใจมังกรไม่อั้น”

เสียงโห่ร้องยินดีทำให้นกแร้งในหนองน้ำแตกตื่นบินหนี โอเน็กเซียปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเดรันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กรงเล็บที่เปื้อนสารเคมีวางลงบนไหล่ของเขาทันที “นี่คือต้องทำงานล่วงเวลารึ”

เดรันพูดหน้าตาเฉย “มีค่าล่วงเวลาให้นะ”

พลบค่ำของหนองน้ำมาเยือน หมอกกรดถูกแสงสุดท้ายของวันย้อมเป็นสีม่วงที่งดงาม ควันที่มีกลิ่นกำมะถันลอยออกมาจากปล่องไฟที่สร้างขึ้นใหม่ มังกรเผ่าพันธุ์มังกรล้อมวงรอบกองไฟส่งต่อถังเหล้า

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกยามเช้าถูกแรงลมที่พัดมาอย่างกะทันหันฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เหล่ามังกรเผ่าพันธุ์มังกรกำลังแบกถุงกำมะถันเดินไปยังถังปฏิกรณ์ ทันใดนั้นก็พร้อมใจกันตัวสั่นสะท้าน นั่นคือสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในสายเลือด เหมือนกับละมั่งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของสิงโต สารละลายในถังปฏิกรณ์เกิดระลอกคลื่นขึ้นโดยไม่มีสาเหตุ ก้อนหินเล็กๆ บนพื้นเริ่มสั่นสะเทือน

“ฝนจะตกรึ” มังกรเผ่าพันธุ์มังกรหนุ่มตัวหนึ่งเงยหน้ามองฟ้า พลั่วเหล็กในมือหล่นลงพื้นดัง “แกร๊ง”

ท้องฟ้าไม่มีเมฆฝน มีเพียงเงาดำที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใสแผ่กระจายออกไป ตอนที่เงาดำนั้นพัดผ่านหนองน้ำ อนุภาคของกำมะถันก็พร้อมใจกันสั่นสะเทือน

โอเน็กเซียกำลังแกะสลักอักษรรูนป้องกันบนถังปฏิกรณ์ที่มาใหม่ กรงเล็บมังกรของนางก็ลากไปบนผนังหินเกิดประกายไฟยาวสามเมตรทันที นัยน์ตาสีทองเข้มแนวตั้งหดเล็กลงเป็นปลายเข็มในทันที “เนฟาเรียน”

อากาศระเบิดออก

ปีกมังกรที่บดบังท้องฟ้าพัดพาพายุเฮอริเคนมาด้วย ถุงกระสอบแอมโมเนียมไนเตรตสิบสองใบถูกพัดขึ้นไปบนท้องฟ้าเหมือนขนนก หลังคาบ้านไม้ที่สร้างขึ้นใหม่ “แคร็ก” ถูกยกออกไปทั้งหลัง โถส้วมชุบทองที่มังกรเผ่าพันธุ์มังกรตัวหนึ่งเพิ่งซื้อมาวาดเส้นโค้งที่ส่องประกายในอากาศ

มังกรดำที่ใหญ่กว่าร่างจริงของโอเน็กเซียก็ลงจอดอย่างแรง โคลนของหนองน้ำพอสัมผัสกับกรงเล็บของเขาก็กลายเป็นออบซิเดียนในทันที เนฟาเรียนหุบปีกลงอย่างสง่างาม เกล็ดทุกชิ้นส่องประกายเย็นเยียบที่ผ่านการหลอมจากห้องทดลอง นั่นคือการป้องกันที่สมบูรณ์แบบที่หล่อหลอมขึ้นจากเลือดเนื้อของลูกมังกรหลากสีนับร้อยตัว

“น้องสาว” เสียงของเขาราวกับลาวาที่ไหลผ่านหินแกรนิต “ท่านพ่อทรงสงสัยยิ่งนัก” หางมังกรกวาดผ่านถังปฏิกรณ์ เหล็กกล้าพิเศษส่งเสียงครวญครางอย่างหนักหน่วง “เจ้ากำลังเล่นอะไรอยู่กันแน่ เพื่อที่จะบริหารจัดการนี่” ปีกจมูกขยับ พ่นประกายไฟออกมา “โรงงานปุ๋ยรึ”

ทั้งหนองน้ำเงียบกริบ อัญมณีแก้วปลอมในมือของมังกรเผ่าพันธุ์มังกรตัวหนึ่ง “ปัง” ถูกบีบเป็นผุยผง

ร่างเอลฟ์ของโอเน็กเซียดูเล็กกระจ้อยร่อยในเงาของร่างจริงของพี่ชาย แต่นางกลับยืนตัวตรง ชายกระโปรงที่โผล่ออกมา “ปัง” ตบกระเบื้องปูพื้นแตกไปสามแผ่น “ระวังคำพูดของเจ้าด้วย พี่ชาย” ปลายนิ้วส่องประกายเวทมนตร์เงากัดกร่อน “นี่คือ ‘โรงงาน’ ที่มีกำไรปีละห้าหมื่นเหรียญทอง”

ในนัยน์ตาของเนฟาเรียนฉายแววประหลาดใจ ตัวเลขนี้เทียบเท่ากับรายได้จากการใช้แรงงานทาสสิบปีที่ภูเขาแบล็คร็อค สายตาของเขากวาดมองคนงานมังกรเผ่าพันธุ์มังกรที่ตัวสั่นงันงก ทันใดนั้นก็หยุดอยู่ที่มนุษย์คนหนึ่งที่กำลังหลบอยู่หลังถังปฏิกรณ์

อำนาจมังกรกดทับลงมาเหมือนของจริง กระดูกของเดรันก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดในทันที แต่เขากลับทนแรงกดดันเดินออกมา ในมือยังคงถือสมุดบัญชีที่เปิดอยู่ “ท่านเนฟาเรียน ได้ยินชื่อเสียงมานาน ขออนุญาตแนะนำผลกำไรที่คาดการณ์ในไตรมาสหน้า”

ลมหายใจของมังกรดำเหมือนลมร้อนขนาดใหญ่เกือบจะเผาผมที่หน้าผากของเดรันไหม้เกรียม “เจ้ามนุษย์ บนตัวเจ้ามีกลิ่นที่ข้าเกลียดที่สุดสองอย่าง” กรงเล็บชี้ไปที่เดรัน “กลิ่นเงิน และ” ปีกจมูกหดตัวอย่างรุนแรง “กลิ่นของน้องสาวข้า”

สามเมตรห่างออกไป โอเน็กเซียยืนอยู่หน้าเดรัน ปลายนิ้วควบแน่นเป็นเปลวไฟดำ ช่วยเขาต้านทานความร้อนแรงของพี่ชาย

“ที่จริงแล้ว” เดรันก็เทเหรียญทองออกมาจากถุงมิติกองหนึ่งทันที “ของน่ารักๆ ที่ส่องประกายพวกนี้ต่างหาก คือสิ่งที่เชื่อมโยงข้ากับองค์หญิง ท่านไม่คิดว่าพวกมันน่ารักมากรึ”

“ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะไปเยี่ยมพี่ชายขององค์หญิงเมื่อไหร่ดี ยังไงซะท่านก็เป็นหนึ่งในคนที่นางสนิทสนมที่สุดในช่วงนี้ ตอนนี้องค์หญิงเจอโอกาสทำเงินดีๆ แบบนี้ จะทิ้งคนในครอบครัวได้อย่างไร” เดรันพูดอย่างสบายๆ นิ้วมือเขี่ยกองเหรียญทองไม่หยุด

หนังหน้าของเนฟาเรียนกระตุกเล็กน้อย ดวงตาจ้องมองกองเหรียญทองไม่ขยับ ถึงแม้ว่าเหรียญทองสองสามร้อยเหรียญนี้สำหรับเขาแล้วไม่ใช่จำนวนที่มากมายอะไร แต่เมื่อคิดว่าเหรียญทองของน้องสาวมีมากจนยอมให้มนุษย์คนหนึ่งเก็บไว้สองสามร้อยเหรียญ ในใจของเขาก็รู้สึกไม่สบายใจ

ครุ่นคิดคำพูดในใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ก็เก็บร่างมังกร กลายเป็นร่างเอลฟ์ชั้นสูง ลงจอดหน้าโอเน็กเซีย ไอเบาๆ ทักทายน้องสาวตัวเองอย่างสุภาพ เหมือนกับว่าทั้งสองเป็นพี่น้องที่สนิทสนมกันมาก แล้วก็พูดกับเดรันว่า “เจ้าคือสัตว์เลี้ยงมนุษย์ของน้องสาว ที่ปรึกษาด้านการเกษตร เดรันรึ”

เดรันทำหน้าด้วยความนอบน้อมพูดว่า “ใช่ ใช่ ใช่ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่องค์ชายเคยได้ยินชื่อของมนุษย์ธรรมดาอย่างข้า พอดีวันนี้องค์ชายเสด็จมาด้วยตัวเอง ไม่สู้เรามาคุยกันว่าจะร่วมมือกันอย่างไร พัฒนาธุรกิจปุ๋ยการเกษตรให้ยิ่งใหญ่แข็งแกร่ง”

เนฟาเรียนพยักหน้า ทำท่าเหมือนเจ้าขอร้องข้า ข้าจะยอมฟังเจ้าพูดหน่อยก็ได้ เดรันนำเขาไปยังบ้านไม้ข้างๆ ยังเรียกให้มังกรเผ่าพันธุ์มังกรนำชาดีๆ มาเลี้ยง เนฟาเรียนมองดูมังกรชงชาอย่างชำนาญด้วยความสงสัย ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด

พอคนมังกรชงชาเสร็จแล้วเดินออกไป เนฟาเรียนมองดูน้องสาวที่นั่งอยู่กับเดรัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดรันก็รีบเปิดปากพูด “องค์ชาย ท่านดูสิ ข้ากับองค์หญิงกำลังทำธุรกิจพัฒนาการเกษตรที่คาลิมดอร์ ผลิตปุ๋ยการเกษตรชนิดใหม่ ขายดีจนผลิตไม่ทัน ปีหนึ่งนางมีรายได้หลายหมื่นเหรียญทอง และเป็นธุรกิจผูกขาด แม้แต่ก็อบลินยังต้องมาขอความร่วมมือ แต่ก็อบลินน่ะ ใครๆ ก็รู้ เห็นแก่เงินไม่เห็นแก่คน ตอนนี้เริ่มจะบีบเราเรื่องวัตถุดิบ หวังว่าจะให้ส่วนลดและส่วนแบ่งที่ดีกว่าแก่พวกเขา ถึงแม้จะมีอำนาจขององค์หญิงคอยข่มขู่ แต่ลำพังคนเดียวก็ยากที่จะรับมือ พอดีพี่ชายมาเยี่ยม ท่านต้องช่วยนางเยอะๆ นะครับ ยังไงซะเงินของนาง ก็ถือว่าเป็นเงินของมังกรดำ แทนที่จะให้ก็อบลินได้ไป สู้ให้พี่ชายช่วยแบ่งเบาภาระดีกว่า”

ภาระในการหาเงิน เนฟาเรียนอยากจะช่วยน้องสาวแบ่งเบามาก แต่ตัวเองกลับไม่รู้อะไรเลย เขาถามอย่างสงสัย “ข้าจะทำอะไรได้ ทำปุ๋ยอะไรนั่น ข้าก็ไม่ค่อยจะรู้เรื่อง”

เดรันอธิบายอย่างช้าๆ “ข้าได้ยินมาว่าที่ราบเบิร์นนิ่งสเตปส์เป็นถิ่นของพี่ชายรึ”

เนฟาเรียนพยักหน้า “ถูกต้อง ที่นั่นคือฐานทัพใหญ่ของข้า”

“ดีเลย ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นเต็มไปด้วยลาวาภูเขาไฟ น่าจะมีกำมะถันเยอะนะ พอดีโรงงานปุ๋ยขององค์หญิงโอเน็กเซียต้องการกำมะถันจำนวนมาก ยิ่งบริสุทธิ์ยิ่งดี ราคาที่ก็อบลินให้มาเริ่มจะไร้สาระขึ้นเรื่อยๆ ไม่สู้ให้พี่ชายเป็นซัพพลายเออร์วัตถุดิบอีกรายหนึ่ง ให้ราคาพิเศษแบบพี่น้อง เห็นของแล้วจ่ายเงิน” เดรันพูดไปพลางถูไถกองเหรียญทองบนโต๊ะไปพลาง พูดจบ ก็ผลักเหรียญทองสองสามสิบเหรียญบนโต๊ะไปข้างหน้า “นานๆ ทีพี่ชายจะมาเยี่ยม ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้มีความหมายอะไรมาก หวังว่าท่านจะรับไว้”

เนฟาเรียนพูดไปพลางว่า “นี่จะดีรึ” พลางโบกมือทีหนึ่ง เหรียญทองบนโต๊ะก็ถูกเก็บเข้าไปในถุงมิติแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่

โอเน็กเซียทำหน้าเย็นชา แค่นเสียง “ท่านพ่อให้ท่านมาสืบเรื่องของข้า ท่านจะทำอย่างไร”

“ทุกอย่างปกติ” เนฟาเรียนพูดอย่างเด็ดขาด “นางแค่กำลังยุยงความสัมพันธ์ระหว่างก็อบลินกับมนุษย์ พยายามใช้วิธีซื้อด้วยเงินทอง เพื่อเพิ่มความขัดแย้งทางเชื้อชาติ จริงสิ นางยังอ้างว่าผลิตปุ๋ย เพื่อที่จะพยายามปนเปื้อนที่นาของทั้งทวีป”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดไร้สาระของพี่ชาย โอเน็กเซียเบิกตากว้าง มองเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

เดรันหยิบสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาอย่างใจเย็น “มา มา มา องค์ชาย เรามาคุยเรื่องความร่วมมือทางธุรกิจที่เป็นรูปธรรมกัน”

เนฟาเรียนมองน้องสาวอย่างสงสัย “สัตว์เลี้ยงของเจ้า ตัดสินใจแทนเจ้าแล้วรึ”

“ใช่ เรื่องธุรกิจ เขาสามารถตัดสินใจได้” โอเน็กเซียพูดอย่างมั่นใจ

“ดี” เนฟาเรียนมองคนทั้งสองอย่างลึกซึ้ง รู้สึกว่าตัวเองค้นพบเรื่องที่ไม่ธรรมดา แต่จะมีปัญหาอะไรล่ะ ตราบใดที่หาเงินมาได้จำนวนมาก การทดลองของตัวเองก็สามารถดำเนินต่อไปได้ เรื่องของน้องสาว ช่างมันเถอะ

จากนั้นองค์ชายมังกรดำก็เริ่มคุยเรื่องความร่วมมือกับมนุษย์คนหนึ่ง ในที่สุดก็ตกลงกันว่า จะให้หุ้นสิบเปอร์เซ็นต์เป็นของเนฟาเรียน แต่ต้องส่งกำมะถันมาที่โรงงานในหนองน้ำของโอเน็กเซีย จ่ายเงินปันผลเป็นรายไตรมาส

เนฟาเรียน ค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้ ลองทำดูก่อน ถ้าปีหนึ่งมีรายได้ห้าหมื่นเหรียญทอง เขาก็จะได้ส่วนแบ่งห้าพัน สิ่งที่ต้องทำก็แค่ส่งลูกน้องกระจอกไปรวบรวมกำมะถันที่ไม่มีประโยชน์ในที่ราบเบิร์นนิ่งสเตปส์ แล้วส่งมาให้น้องสาวที่นี่ โดยพื้นฐานแล้วถือว่าเป็นธุรกิจที่ไม่มีต้นทุน

ตอนที่มังกรดำยักษ์จากไปจากหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ ดวงตาของเขาก็กลายเป็นสัญลักษณ์ของเหรียญทองไปแล้ว อารมณ์ดีขึ้น อำนาจมังกรก็ลดลงไปมาก ระหว่างทางก็ฮัมเพลงอะไรบางอย่างแล้วก็บินจากไป

โอเน็กเซียมองดูร่างของพี่ชายที่จากไป อดไม่ได้ที่จะโอบไหล่ของเดรัน “สัตว์เลี้ยง เจ้าทำได้ดีมาก แม้แต่พี่ชายก็ยังไม่อาจต้านทานอำนาจของเหรียญทองได้”

“ฮิฮิ ไม่ว่าจะเป็นมังกรยักษ์หรือมนุษย์หรือก็อบลิน ใครบ้างไม่ใช่ทาสของของเล่นเล็กๆ ที่ส่องประกายสีทองนี้ แน่นอนว่ายกเว้นออร์คบางพวก ที่รู้จักแต่ใช้กำลังปล้น แต่ก็ใกล้แล้ว พวกเขาก็จะรู้ในไม่ช้าว่าอำนาจของเหรียญทองนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด” เดรันพูดอย่างคาดหวัง

“อย่าลืมแผนการของเรา” โอเน็กเซียเตือนด้วยเสียงต่ำ

“วางใจเถอะ ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม” เดรันหันกลับไปจับมือของมังกรตัวหนึ่ง

[จบแล้ว]