บทที่ 18 - การหยั่งเชิงของเจน่า

บทที่ 18 - การหยั่งเชิงของเจน่า

◉◉◉◉◉

ส่วนลึกของถ้ำในที่ราบเบิร์นนิ่งสเตปส์ ลาวาไหลเอื่อยๆ ในร่องลึก กลิ่นกำมะถันอบอวลไปทั่วทุกตารางนิ้วของอากาศ เนฟาเรียนยืนอยู่หน้าโต๊ะทดลอง พลังเงาไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา ตัดเกล็ดมังกรดำชิ้นหนึ่งอย่างแม่นยำ แล้วนำไปปลูกถ่ายลงบนซากมังกรแดง

“อดทนอีกหน่อยนะ ที่รัก” เขาพึมพำเสียงเบา นัยน์ตามังกรส่องประกายแห่งความคลั่งไคล้ “ครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่”

เนื้อเยื่อของร่างทดลองกระตุกภายใต้การกระตุ้นของเงา เลือดสีดำแดงซึมออกมาจากซอกเกล็ด เนฟาเรียนเช็ดคราบเลือดที่กระเด็นบนแก้มอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็เปิดใช้งานวงเวทกักขังลึกลับอีกด้านหนึ่งทันที

ในขณะนั้น ข้ารับใช้ครึ่งมังกรคนหนึ่งก็เข้ามาใกล้ด้วยท่าทางหวาดกลัว สองมือประคองผลึกเงา

“ท่านนายท่าน สาส์นจากแบล็ควิงแลร์”

เนฟาเรียนไม่เงยหน้า “อ่าน”

“ท่านเดธวิงมีรับสั่ง ให้ท่านยืนยันความเคลื่อนไหวขององค์หญิงโอเน็กเซีย มีข่าวลือว่าช่วงนี้นางมีกิจกรรมที่ผิดปกติบางอย่าง”

ปลายนิ้วของเนฟาเรียนชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็หัวเราะเย็นชา “ผิดปกติรึ น้องสาวของข้าเคย ‘ปกติ’ ตอนไหนกัน” เขาบีบผลึกแตกเป็นเสี่ยงๆ พลังเงาสลายไปในฝ่ามือ “บอกพ่อไปว่าข้าจะ ‘จับตาดู’”

ครึ่งมังกรโค้งคำนับแล้วถอยออกไป ส่วนสายตาของเนฟาเรียนก็กลับไปจับจ้องที่ร่างทดลอง

“พ่อรึ น้องสาวรึ รอให้ข้าว่างก่อนแล้วค่อยว่ากัน” เขาหัวเราะเยาะ ปลายนิ้วก็แทงเข้าไปในกระดูกสันหลังของร่างทดลองทันที “ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้ากำลังเล่นตลกอะไรอยู่ น้องสาวสุดที่รักของข้า”

หมอกยามเช้าของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ยังไม่จางหายดี เดรันก็ยืนอยู่ที่เขตโกดังที่สร้างขึ้นใหม่ ในมือกำใบรายการวัสดุที่ยับยู่ยี่ คิ้วขมวดเป็นปม

“ความบริสุทธิ์ของกำมะถันล็อตที่สามไม่พอ” เขาคาบปลายปากกาขนนก กากบาทลงบนสมุดบัญชี “ก็อบลินปลอมปนอีกแล้ว”

ด้านหลังมีเสียงเกล็ดเสียดสีกับพื้นทรายดังซ่าๆ โอเน็กเซียปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ คางเกยอยู่บนไหล่ของเขา ลมหายใจร้อนระอุพัดผ่านข้างหูของเขา “จะให้ข้าไปเผาเรือสินค้าของพวกมันไหม”

“อย่าเลย ธุรกิจต้องค่อยเป็นค่อยไป” เดรันเอียงศีรษะ ริมฝีปากเผลอไปโดนเขามังกรของนาง “ถังปฏิกรณ์ของไอร์ออนฟอร์จน่าจะสร้างเสร็จแล้ว แต่การขนส่งเป็นเรื่องยุ่งยาก”

หางของโอเน็กเซียก็พันรอบเอวของเขาทันที “แล้วไง”

“ดังนั้น” เดรันหันกลับไป สองมือประคองใบหน้าของนาง “ข้าอยากจะขอให้เจน่าใช้คาถาเทเลพอร์ตหมู่ส่งมาให้โดยตรง”

นัยน์ตาขององค์หญิงมังกรดำหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ ในทันที

อากาศแข็งตัวไปสามวินาที

“เจ้าจะให้ข้าปล่อยเจ้าไปอยู่กับองค์หญิงมนุษย์คนนั้นตามลำพังรึ” เสียงของนางต่ำลงอย่างอันตราย กรงเล็บจิกเข้าไปในเข็มขัดหนังที่เอวของเดรัน

“แค่เทเลพอร์ตอุปกรณ์”

“นางเป็นถึงองค์หญิงของเมืองทั้งเมืองนะ” โอเน็กเซียก็ตะโกนเสียงดังขึ้นทันที ทำให้กระเบื้องบนชายคาสั่นไหวร่วงกราว “น้ำพุ สวน ร้านขนมปังบ้าๆ นั่น”

เดรันถูกเขย่าจนมึนหัว หลุดปากออกไป “ส่วนท่านมีแต่รังมังกรที่เหม็นหึ่ง”

เวลาเหมือนจะหยุดนิ่ง

คนงานเผ่ามังกรพร้อมใจกันหมอบลงกับพื้น

เกล็ดของโอเน็กเซียตั้งชันขึ้นทั้งหมด เปลวไฟดำลุกโชนจากปลายนิ้วไปจนถึงปลายผม นัยน์ตามังกรของนางลุกเป็นไฟเหมือนลาวา เสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอทำให้กระดูกของเดรันสั่นสะเทือน

“ข้าหมายถึง” เดรันก็ก้าวไปข้างหน้าทันที หน้าผากจรดกับหว่างคิ้วของนาง “ก็เพราะอย่างนั้นแหละ ท่านถึงมีแค่ข้า”

เปลวไฟดำดับวูบลงทันที

กรงเล็บของโอเน็กเซียยังคงจับคอเสื้อของเขาอยู่ แต่แรงก็คลายลงเล็กน้อย ขนตาของนางสั่นไหวอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง เหมือนไม่ชินกับระยะห่างที่สั้นลงอย่างกะทันหัน

“รีบกลับมาล่ะ” ในที่สุดนางก็ปล่อยมือ หันหน้าไปทางอื่น “มิฉะนั้นข้าจะไป ‘รับ’ เจ้าที่ไอร์ออนฟอร์จ แล้วก็เผาเคราของพวกคนแคระให้ม้วนงอให้หมด”

เดรันยิ้มพลางลูบเอว หยิบจี้ที่ทำจากเกล็ดมังกรดำออกมา “ช่วยเก็บนี่ไว้ให้ข้าหน่อยได้ไหม ได้ยินมาว่าคนแคระจะเก็บภาษีเพิ่มเติมสำหรับผลิตภัณฑ์จากมังกร”

โอเน็กเซียจ้องมองของชิ้นเล็กๆ ในฝ่ามือ เกล็ดถูกขัดเงาเป็นรูปหัวใจอย่างประณีต ขอบฝังด้วยเส้นใยมิธริล ปลายหางของนางก็กระดกขึ้นอย่างมีความสุขทันที

“ไปได้แล้ว” นางยัดจี้เข้าไปในชั้นในสุดของเกราะ “จำไว้ด้วยว่าให้เอาเหล้าหมักน้ำผึ้งของคนแคระกลับมาด้วย”

เขตเตาหลอมของไอร์ออนฟอร์จร้อนระอุ เดรันเดินตามหลังเจน่า ผ่านท่อทองเหลืองที่พ่นไอน้ำออกมาเป็นแถวๆ เสียงตะโกนของพวกคนแคระ เสียงค้อนทุบ เสียงลาวาเดือดปุดๆ ผสมปนเปกัน ทำให้แก้วหูสั่นสะเทือน

“ถังปฏิกรณ์อยู่ข้างหน้า” เสียงของเจน่าแทรกผ่านเสียงอึกทึกเข้ามา “ราชาแม็กนีคุมการประกอบขั้นสุดท้ายด้วยตัวเอง”

เดรันเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แต่สายตากลับถูกพรมแขวนผนังผืนหนึ่งดึงดูด บนนั้นปักลายคนแคระ มนุษย์ และเอลฟ์กำลังดื่มฉลองร่วมกัน ที่มุมยังมีตัวอักษรเล็กๆ ปักไว้หนึ่งแถว “ขอให้เบียร์หมักไม่มีวันหมดสิ้น”

“มาไอร์ออนฟอร์จครั้งแรกรึ” เจน่าสังเกตเห็นสายตาของเขา

“เคยมาเจรจาธุรกิจมาก่อน แต่เขตเตาหลอมเพิ่งจะเคยเห็นด้วยตาตัวเอง” เดรันยิ้ม “เมื่อก่อนเคยได้ยินแต่ในเกม เอ่อ ในนิทาน”

คทาของเจน่าแตะพื้นเบาๆ ม่านกั้นเสียงก็แผ่ออกมาอย่างเงียบเชียบ เสียงอึกทึกรอบข้างก็ห่างไกลออกไปทันที

“ตอนนี้พูดได้แล้ว” นางหันกลับมา ตาสีฟ้าจ้องตรงมาที่เดรัน น้ำเสียงคมกริบขึ้นมาทันที “ผู้ลี้ภัยจากแดนสนธยาที่เกือบจะอดตายคนหนึ่ง ไปมีความสัมพันธ์กับองค์หญิงมังกรดำได้อย่างไร”

เดรันกำลังตรวจสอบสลักเกลียวของถังปฏิกรณ์ ได้ยินดังนั้นประแจก็เกือบจะหลุดมือ “เอ่อ โชคดีกระมัง”

เจน่าหรี่ตาลง “ข้าตรวจสอบประวัติของเจ้าแล้ว เดรัน ลอว์สัน ชาวนาจากแดนสนธยา ต่อมาถูกชนชั้นสูงยึดที่ดินไป เร่ร่อนอยู่ในแดนสนธยาหลายปี เกือบจะอดตายที่เนินเซนทิเนล ไม่กี่เดือนก่อน เจ้ากลับปรากฏตัวที่อ่าวขุมทรัพย์ ข้างกายมีองค์หญิงมังกรดำ ในกระเป๋ามีเงินทองมากพอที่จะซื้อถนนได้ครึ่งสาย”

ลูกกระเดือกของเดรันขยับขึ้นลง “ความลับทางธุรกิจรึ”

“แล้วก็เมื่อเดือนก่อน” เจน่าพูดต่อ “เจ้าทำให้องค์หญิงมังกรดำยอมร่วมมือแสดงละครเจรจากับเจ้าชายก็อบลิน แถมยังให้นางเป็นองครักษ์ให้เจ้า” นางก็เข้ามาใกล้อีกก้าวทันที “ดังนั้น เป็นเวทมนตร์ดำรึ สัญญาแห่งวิญญาณรึ หรือว่า” ในดวงตาของนางฉายแววซุบซิบ “ความสัมพันธ์ของพวกเจ้าไม่ใช่แค่ความร่วมมือทางธุรกิจ”

ไกลออกไป ราชาแม็กนีกำลังสั่งให้พวกคนแคระเทเบียร์หมักเข้าไปในถังปฏิกรณ์เพื่อทดสอบการรั่วซึม นี่คือวิธีการตรวจสอบคุณภาพแบบคนแคระ เสียงเพลงของคนแคระที่ร่าเริงลอดผ่านม่านกั้นเข้ามาอย่างเลือนลาง ตรงกันข้ามกับบรรยากาศที่ตึงเครียดในตอนนี้อย่างสิ้นเชิง

เดรันเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยิ้ม “ท่านสืบเรื่องละเอียดขนาดนี้ คงจะไม่ได้สนใจข้าหรอกนะ”

คิ้วของเจน่าเลิกขึ้นอย่างอันตราย “ข้ากำลังพิจารณาว่าจะเทเลพอร์ตเจ้าลงไปในลาวาดีไหม”

“ก็ได้ ก็ได้” เดรันยกมือยอมแพ้ “ที่จริงแล้วมันง่ายมาก ข้าให้ข้อเสนอที่นางปฏิเสธไม่ได้แก่นาง”

“ข้อเสนออะไรที่จะทำให้มังกรดำยอมอ่อนข้อได้”

“โอกาสที่จะทำให้นางรวยมหาศาล ท่านว่ามีอะไรที่จะทำให้มังกรโลกีย์มีความสุขไปกว่าเหรียญทองได้อีกล่ะ” เสียงของเดรันต่ำลง “ได้อาบน้ำในกองเหรียญทองทุกวัน ฝันก็ยังยิ้มเลย”

ปลายนิ้วของเจน่าควบแน่นเป็นกุหลาบน้ำแข็งดอกหนึ่ง ครุ่นคิด “ดังนั้นเจ้าใช้อุดมการณ์โน้มน้าวนางรึ”

“ไม่” เดรันแสยะยิ้ม “ข้าใช้สูตรปุ๋ย”

“อะไรนะ”

“ตอนนั้นนางกำลังเบื่อ แต่ไม่มีเงินทองให้เล่นมากนัก” เดรันยักไหล่ “ข้าบอกนางว่า แทนที่จะปล่อยให้ตัวเองขึ้นราอยู่ในหนองน้ำ สู้มาร่วมมือกับข้าทำเกษตรกรรมผลิตปุ๋ยหาเงินดีกว่า เราจึงกลายเป็นหุ้นส่วนกัน”

สีหน้าของเจน่าแข็งทื่อไป นางเคยจินตนาการถึงสัญญาแห่งความมืด เวทมนตร์ต้องห้าม หรือแม้กระทั่งความรักที่โรแมนติก แต่กลับไม่เคยคาดคิดว่าความจริงจะ ปฏิบัติได้จริงขนาดนี้

นอกม่านกั้น เสียงดังลั่นของราชาแม็กนีก็แทรกเข้ามาทันที “เจ้ามนุษย์ มาเซ็นชื่อ ถังเบียร์ใหญ่ของเจ้าผ่านแล้ว”

เจน่าถอนเวทมนตร์กั้นเสียง เสียงอึกทึกก็กลับมาทันที ตอนที่เดินไปยังโต๊ะรับของ นางก็พูดเสียงเบาทันที “เจ้ารู้ไหม ข้าผิดหวังเล็กน้อย”

“ผิดหวังรึ”

“ข้าคิดว่าจะได้ยินเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นกว่านี้” เจน่าเผยความผิดหวังที่เป็นมนุษย์ออกมาอย่างหาได้ยาก “เช่น พิธีกรรมแห่งความมืด หรือความรักต้องห้ามอะไรทำนองนั้น”

เดรันกระพริบตา “จะให้ข้าแต่งเรื่องขึ้นมาตอนนี้เลยไหม”

“ไม่ต้องแล้ว” คทาของเจน่าสว่างขึ้นด้วยแสงสีน้ำเงินของคาถาเทเลพอร์ต “แต่ครั้งหน้าถ้าโอเน็กเซียเผาก้นเจ้า อย่าลืมแจ้งให้ข้าไปดูด้วย”

เดรัน “”

คืนนั้นเจน่าเขียนในสมุดบันทึกว่า “ผลการสืบสวน หนึ่ง ไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์ดำ สอง ไม่มีสัญญาแห่งวิญญาณ สาม สงสัยว่ามีการจีบกัน ข้อสรุป น่าเบื่อกว่าที่คิด แต่สนุกกว่าการเมือง”

พื้นที่รับของในหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ถูกเคลียร์เป็นพื้นที่ว่างขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยหลา พวกเผ่ามังกรใช้ผงเวทมนตร์วาดวงเวทหกแฉกที่ซับซ้อนบนพื้น โอเน็กเซียยืนอยู่กลางวงเวท หางตบพื้นอย่างไม่พอใจ ทุกครั้งที่ตบจะเกิดประกายไฟสีแดงเข้มขึ้นมาเป็นวง

“ช้ากว่าแผน” นางคำรามใส่ความว่างเปล่า กรงเล็บจิกเข้าไปในโขดหินลึก ทิ้งรอยกรงเล็บที่หลอมละลายห้ารอยไว้บนหิน

ทันใดนั้น ผงเวทมนตร์ที่ขอบวงเวทก็ลุกไหม้ขึ้นเองโดยไม่มีลม เส้นไฟสีน้ำเงินเข้มลามไปตามรอยอักษรรูนอย่างรวดเร็ว ในอากาศมีเสียงเหมือนผลึกแตกดังขึ้น พื้นที่เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นฉีกออกเป็นรอยแยก แสงสีน้ำเงินที่บางเหมือนเส้นผมในตอนแรก ก็ขยายเป็นประตูมิติรูปไข่ขนาดใหญ่ ขอบกระโดดไปด้วยสายฟ้าเวทมนตร์

ภาพในประตูมิติบิดเบี้ยวเหมือนกระจกส่องหมื่นทิศ แสงไฟจากเขตเตาหลอมของไอร์ออนฟอร์จ ยอดเขาดัน โมโรกที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน เงากริฟฟอนที่วนเวียนอยู่ ภาพทั้งหมดกำลังจัดเรียงใหม่อย่างรวดเร็ว คทาของเจน่าแทงออกมาจากความว่างเปล่าเป็นอันดับแรก เพชรอาเซรอธที่ปลายคทาส่องประกายเจิดจ้าเทียบเท่ากับดวงอาทิตย์ ส่องสว่างพื้นที่รัศมีร้อยหลาให้สว่างเหมือนกลางวัน

สายแสงสีน้ำเงินที่เกิดจากพลังเวทพันรอบถังปฏิกรณ์เหมือนแพรไหม วัตถุโลหะขนาดยักษ์ที่หนักหลายร้อยตันนี้ถูกแยกออกเป็นเส้นแสงที่ไหลลื่นนับไม่ถ้วน แล้วก็ประกอบกลับขึ้นมาใหม่ในระหว่างการเทเลพอร์ต หมุดย้ำทุกตัว รอยเชื่อมทุกเส้นถูกห่อหุ้มไว้ในเมทริกซ์พลังเวทรูปทรงรวงผึ้ง บนผิวหน้ามีอักษรรูนไททันนับหมื่นไหลเวียนอยู่ นั่นคือคาถาเสถียรภาพพื้นที่ขั้นสูงสุดของดาลารัน

“ปัง”

พื้นดินสั่นไหวเล็กน้อย ถังปฏิกรณ์ตกลงกลางวงเวทอย่างแม่นยำ พอตกลงพื้น สายแสงเวทที่ล้อมรอบก็ระเบิดออกเหมือนดอกไม้ไฟ กลายเป็นผีเสื้อแสงสีน้ำเงินนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายไปทั่ว สิ่งมีชีวิตที่สร้างจากเวทมนตร์เหล่านี้วาดเส้นโค้งที่สง่างามในอากาศ สุดท้ายก็สลายไปในพลบค่ำ

เดรันก็ร่วงออกมาจากประตูมิติตามมาทันที บนตัวยังมีผลึกเวทที่ยังไม่สลายไปสองสามชิ้นติดอยู่ เขากลิ้งตัวกลางอากาศสามรอบ สุดท้ายก็ถูกหางของโอเน็กเซียจับไว้ได้อย่างมั่นคง ผลึกสีน้ำเงินเหล่านั้นพอโดนเกล็ดมังกรดำ ก็มีเสียง “ฉี่ฉ่า” เหมือนกำลังย่างสเต็ก

“สมบูรณ์แบบ” เดรันดิ้นรนลุกขึ้น ตบเปลือกนอกของถังปฏิกรณ์อย่างตื่นเต้น ผิวโลหะส่องประกายสีน้ำเงินแปลกๆ ลายเซ็นของช่างฝีมือคนแคระส่องประกายระยิบระยับในแสงเวทที่เหลืออยู่ “ผลิตภัณฑ์เกียรติยศของตระกูลบรอนซ์เบียร์ด รับรองการทนต่อลมหายใจมังกร”

ร่างของเจน่าลอยออกมาจากประตูมิติอย่างสง่างามเป็นคนสุดท้าย ผมสีทองของนางเต้นระบำเหมือนสิ่งมีชีวิตในกระแสพลังเวทที่ปั่นป่วน ทุกเส้นผมประดับด้วยแสงดาวเล็กๆ อักษรรูนเวทมนตร์ที่ชายเสื้อคลุมยังไม่ดับสนิท ตามรอยเท้าของนางทิ้งรอยเท้าที่เรืองแสงไว้บนพื้นโคลน ประตูมิติยุบตัวลงเป็นหลุมดำขนาดเล็กข้างหลังนาง กลืนกินพลังเวทที่เหลืออยู่ทั้งหมดแล้วก็ “ป๊อป” หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“อย่าลืมจ่ายค่าขนส่ง” นางลงจอดเบาๆ คทาแตะพื้นเพื่อปลดสมอเทเลพอร์ต พอปลายคทาสัมผัสกับพื้นดิน คลื่นเวทมนตร์สีน้ำเงินก็แผ่ออกไป ต้นอ้อที่ถูกคาถาเทเลพอร์ตกดจนโค้งงอทั้งหมดก็กลับมาตั้งตรงอีกครั้ง “ท่าเรือเธรามอร์ยินดีต้อนรับการค้า ‘ที่ถูกกฎหมาย’ เสมอ”

โอเน็กเซียก็ก้าวไปข้างหน้าทันที โยนถุงเงินใบใหญ่ไปให้เจน่า วาดเส้นโค้งที่งดงามในแสงอาทิตย์อัสดง

“ครั้งหน้าค่าเทเลพอร์ตต้องลดราคานะ” องค์หญิงมังกรดำเชิดคางขึ้น “ใช้ตราประทับส่วนตัวของข้า”

พอเจน่ารับถุงเงิน ประกายไฟเวทมนตร์เล็กๆ ก็สาดกระเซ็นออกมาที่ปลายนิ้วของนาง นางก็เผยรอยยิ้มที่จริงใจอย่างหาได้ยากทันที ที่หางตาปรากฏริ้วรอยเล็กๆ “ดูเหมือนว่าข้าควรจะเปิดบริษัทขนส่งนะ” คทาของนางเริ่มสว่างขึ้นด้วยแสงสีน้ำเงินของการเดินทางกลับ ครั้งนี้ลำแสงอ่อนโยนกว่า เหมือนกระแสน้ำทะเลใต้แสงจันทร์ “แนะนำว่าสามวันข้างหน้าอย่าเข้าใกล้ถังปฏิกรณ์”

ยังไม่ทันพูดจบ วาล์วระบายอากาศของถังปฏิกรณ์ก็ “ฟู่” พ่นไอน้ำที่มีกลิ่นข้าวสาลีออกมา ควบแน่นเป็นรูปเคราของคนแคระขนาดเล็กในอากาศ

โอเน็กเซียจ้องมองตำแหน่งที่เจน่าหายไป หูมังกรขยับเล็กน้อย “เมื่อกี้นางเล่นมุขรึเปล่า”

อาทิตย์อัสดงลง เงาของถังปฏิกรณ์ปกคลุมร่างของคนหนึ่งมังกรหนึ่งที่กำลังหยอกล้อกันอยู่

[จบแล้ว]