บทที่ 17 - ต่างฝ่ายต่างสมประโยชน์

บทที่ 17 - ต่างฝ่ายต่างสมประโยชน์

◉◉◉◉◉

หมอกยามเช้าเหมือนผ้ากอซชื้นๆ ผืนหนึ่ง ปกคลุมหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ เดรันยืนอยู่หน้าโรงงานที่สร้างยังไม่เสร็จ มือสองข้างเท้าสะเอว จ้องมองโครงสร้างเหล็กที่บิดเบี้ยวตรงหน้า มังกรดำเขาหักกำลังใช้หางม้วนคานเส้นหนึ่ง ค่อยๆ วางลงบนฐานอย่างระมัดระวัง ปากก็พึมพำศัพท์เทคนิคที่เดรันสอน “แนวตั้ง แนวนอน บ้าเอ๊ย เบี้ยวอีกแล้ว”

“ไปทางซ้ายครึ่งนิ้ว” เดรันตะโกน ในมือโบก “คู่มือวิศวกรรมโนมเบื้องต้น” หน้ากระดาษม้วนงอเล็กน้อยในอากาศที่ชื้น

มังกรดำเขาหักแยกเขี้ยวปรับมุม เกล็ดของมันมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ซึมออกมา เดรันไม่เคยคิดมาก่อนว่ามังกรจะเหงื่อออกได้ แต่ตั้งแต่เริ่มงานก่อสร้าง ขีดจำกัดทางกายภาพของมังกรดำฝูงนี้ดูเหมือนจะถูกท้าทายใหม่ทุกวัน

“เจ้ามนุษย์” ในที่สุดมังกรดำเขาหักก็ดันคานเข้าช่องได้สำเร็จ หอบหายใจอย่างหนักแล้วถาม “ทำไมไม่ใช้ลมหายใจมังกรเชื่อมให้ตายไปเลยล่ะ”

“เพราะต้องเว้นช่องว่างเผื่อการขยายตัว” เดรันเคาะสลักเกลียวพิเศษที่ข้อต่อ “โลหะจะยืดหดเมื่ออุณหภูมิเปลี่ยนแปลง ถ้าเชื่อมตายก็จะแตกร้าว”

มังกรดำกระพริบตาอย่างงุนงง เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจ แต่ก็ยังคงทำตามอย่างเชื่อฟัง เดรันแอบขำอยู่ในใจ ครึ่งเดือนก่อน พวกนี้รู้จักแต่ใช้กำลังรื้อบ้าน ตอนนี้กลับสามารถก่อสร้างตามแบบแปลนได้แล้ว

ไม่ไกลนัก โอเน็กเซียพิงเสาหินต้นหนึ่ง ผมสีเงินขาวมัดรวบไว้อย่างลวกๆ ชายเสื้อคลุมนักเวทสีน้ำเงินเข้มเปื้อนโคลนเต็มไปหมด นางใช้นิ้วเล่นเหรียญทองเหรียญหนึ่ง เป็นเหรียญที่ได้มาจากการ “เจรจา” กับพ่อค้าก็อบลินเมื่อวานนี้ รายละเอียดการเจรจาเดรันไม่กล้าถามมากนัก รู้เพียงว่าตอนที่ก็อบลินคนนั้นจากไปกางเกงของเขาเปียก

“เจ้าแน่ใจรึว่าพวกโง่นี่จะเรียนรู้ได้” นางถามอย่างเกียจคร้าน นัยน์ตามังกรกวาดมองเหล่ามังกรเผ่าพันธุ์มังกรที่กำลังขนหินอยู่ หนึ่งในนั้นพยายามใช้ปากคาบตะปูเหล็ก แต่กลับถูกแทงลิ้น ร้องโอดโอย

เดรันเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ยิ้มแล้วพูดว่า “อย่างน้อยก็ง่ายกว่าสอนพวกมันปล้น” เขาชี้ไปทางทิศตะวันตก มังกรเผ่าพันธุ์มังกรสองสามตัวกำลังใช้พลั่วขนาดใหญ่พิเศษขุดร่องระบายน้ำ ท่าทางกลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างน่าประหลาด “ดูสิ เริ่มใช้เครื่องมือเป็นแล้ว”

โอเน็กเซียแค่นเสียงเบาๆ ปลายนิ้วก็พ่นเปลวไฟดำสายหนึ่งออกมาทันที เชื่อมหมุดย้ำที่หลวมอยู่ตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ ประกายไฟกระเด็นไปโดนแขนเสื้อของเดรัน เผาเป็นรูเล็กๆ สองสามรู

“เสื้อใหม่ของข้า” เดรันโอดครวญ

“ชดให้เจ้าสิบตัว” หางของโอเน็กเซียปัดผ่านหลังของเขา เกล็ดขูดผ้าจนเกิดเสียงดังแคว่ก “การดูแลแบบมังกร” เช่นนี้เดรันคุ้นเคยเสียแล้ว ถึงขนาดขี้เกียจจะหลบ

เมื่อเลิกงานตอนเย็น เดรันนั่งหมดแรงอยู่บนเก้าอี้หินหน้าบ้านไม้ แทะขนมปังดำกับเนื้อแห้งตามปกติ ตั้งแต่เริ่มงานก่อสร้าง เมนูอาหารของเขาก็ไม่เคยเปลี่ยน ขนมปังที่แข็งจนใช้เป็นอาวุธได้ เนื้อแห้งที่เค็มจนขม นานๆ ครั้งจะมีซุปกิ้งก่าหนองน้ำเป็นอาหารพิเศษ

ประตูไม้ก็ถูกเตะเปิดออกทันที โอเน็กเซียถือหางกิ้งก่าย่างจนไหม้เกรียมเข้ามา “กินนี่”

เดรันเลิกคิ้ว “ท่านย่างเองรึ”

“ลูกมังกรย่าง” นางหันหน้าหนี ปลายหางตบพื้นอย่างไม่พอใจ ทำให้กระเบื้องปูพื้นแตกเป็นผุยผง

เดรันบิมาชิมคำหนึ่ง ไม่เลวเลยทีเดียว อย่างน้อยก็ดีกว่า “อาหารพิเศษสำหรับคนงานก่อสร้าง” ของเขา เขากำลังจะขอบคุณ แต่กลับเห็นโอเน็กเซียเดินไปที่มุมห้อง ขมวดคิ้วมองแบบแปลนถังปฏิกรณ์กองนั้น

“คนแคระยังไม่ส่งของรึ” นางถามเสียงเย็น

“อุปกรณ์ทนความร้อนสูงต้องใช้เวลา” เดรันกลืนเนื้อย่างลงไป “แต่โครมี่บอกว่า”

ยังไม่ทันพูดจบ นอกหน้าต่างก็มีเสียง “ปัง” ดังสนั่น ทั้งสองรีบวิ่งออกไปดู เห็นพลุไฟลูกหนึ่งลอยขึ้นมาจากทางชายฝั่ง

“เป็นเรือลาดตระเวนของเธรามอร์ อาจจะมีเรื่องอะไรบางอย่าง” โอเน็กเซียขมวดคิ้วพูด แล้วก็หันหลังเดินออกจากห้องไป

ตั้งแต่ได้ติดต่อกับเจน่า ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงวิธีการติดต่อกันอย่างรู้งาน เจน่าจัดให้เรือลาดตระเวนของกองทัพเรือเธรามอร์ลำหนึ่งมาลาดตระเวนนอกชายฝั่งหนองน้ำทุกวัน หากมีเรื่องอะไรก็จะแจ้งโอเน็กเซียผ่านสัญญาณ อีกฝ่ายจะทิ้งจดหมายไว้ที่ชายฝั่งรอให้มังกรดำไปเอา วิธีนี้ช่วยหลีกเลี่ยงการติดต่อโดยตรง เพราะการมีความเกี่ยวข้องกับมังกรดำ ไม่ว่าที่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องดี

ราตรีดำสนิท ในบ้านไม้ของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ แสงเทียนริบหรี่ เดรันก้มหน้าอยู่กับโต๊ะ ใช้ปากกาขนนกขีดเขียนแผนงานสำหรับวันพรุ่งนี้ลงในสมุดบัญชี “หนึ่ง ตรวจสอบความลาดชันของร่องระบายน้ำ สอง ทดสอบวาล์วทนแรงดันที่มาใหม่ สาม ฝึกให้มังกรเผ่าพันธุ์มังกรใช้ประแจ”

ทันใดนั้น ประตูไม้ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักเปิดออก ลมราตรีที่ชื้นแฉะพัดพากลิ่นกำมะถันเข้ามาในห้อง เดรันไม่เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่ถอนหายใจ “บานพับประตูเพิ่งจะหยอดน้ำมัน อย่าใช้เวทมนตร์เปิด”

ร่างของโอเน็กเซียปรากฏขึ้นจากเงามืด ผมยาวส่องประกายเย็นเยียบในแสงเทียน ปลายนิ้วของนางหนีบจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งร้อนสีทอง ตราสัญลักษณ์สมอเรือของเธรามอร์ปรากฏชัดเจนบนตราประทับ

“เรือของเจน่าจะมาถึงฝั่งพรุ่งนี้เช้า” นางโยนจดหมายลงบนโต๊ะ กระดาษหนังแกะคลี่ออกพร้อมกับเสียงดังแกรก “ธรอลล์ต้องการพบเจ้า”

ปลายปากกาของเดรันชะงักไป หยดหมึกซึมเป็นรอยสีน้ำเงินเล็กๆ บนสมุดบัญชี เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับนัยน์ตาแนวตั้งที่ลุกโชนของโอเน็กเซีย ในนั้นเต็มไปด้วยอารมณ์ที่เขาอ่านไม่ออก

“เร็วจัง” เขาวางปากกาขนนกลง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบจดหมายเบาๆ “ข้าคิดว่าอย่างน้อยต้องรอให้ธรอลล์พิจารณาสักสามห้าวัน”

“เจน่าจะมารับด้วยตัวเอง” หางของโอเน็กเซียก็พันข้อเท้าของเดรันทันที แรงไม่เบาไม่หนัก ทิ้งรอยเกล็ดสีแดงจางๆ ไว้บนผิวหนัง “ดูเหมือนว่าองค์หญิงมนุษย์ของพวกเจ้าจะให้ความสำคัญกับการพบปะครั้งนี้มาก”

เดรันกระพริบตา น้ำเสียงขององค์หญิงมังกรดำเรียบเฉย แต่เขากลับได้ยินเสียงคานไม้ถูกกรงเล็บของนางขูดจนเกิดรอยไหม้เกรียมดังเอี๊ยดอ๊าด

“นางแค่มาเป็นคนกลาง” เดรันพยายามดึงเท้ากลับ แต่ไม่สำเร็จ “ยังไงซะธรอลล์ก็ไว้ใจแค่นาง”

โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา ทันใดนั้นก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ ผมยาวของนางห้อยลงมา ปัดผ่านแก้มของเดรัน นำพากลิ่นอายร้อนระอุที่เป็นเอกลักษณ์ของมังกรมาด้วย “เจ้ารู้ไหมว่าพวกชนชั้นสูงในนครวายุเรียกเจน่า พราวด์มัวร์ว่าอะไร” เล็บของนางลากผ่านลายเซ็นบนจดหมายเบาๆ “‘ไข่มุกแห่งแดนเหนือ’ ‘แสงอรุณแห่งพันธมิตร’”

เดรันก็เข้าใจทันทีว่านางกำลังใส่ใจเรื่องอะไร

“ท่านกังวลว่าข้าจะหลงเสน่ห์องค์หญิงมนุษย์รึ” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา นิ้วแตะไปที่ปลายจมูกของโอเน็กเซีย “ขอร้องเถอะ ข้าเป็นคนที่ถูกมังกรดำตัวหนึ่งกอดเป็นหมอนข้างทุกวันนะ”

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ ในทันที วินาทีต่อมา เดรันก็ถูกหางมังกรฟาดลงไปบนที่นอนขนนก องค์หญิงมังกรดำกดทับเขาจากด้านบน ปลายกรงเล็บจ่ออยู่ที่ลูกกระเดือกของเขา “เจ้ามนุษย์ เจ้าจำไว้ให้ดี” เสียงของนางต่ำจนเหมือนลาวาที่เดือดปุดๆ “ไข่มุกจะสวยงามเพียงใด ก็ไม่ร้อนแรงเท่าเปลวไฟมังกร”

เดรันเงยหน้ามองนาง ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปปัดผมเส้นหนึ่งที่หน้าผากของนางออก “เจ้ารู้ไหม ตอนนี้ท่านเป็นแบบนี้” ปลายนิ้วของเขาลากไล้ไปตามโค้งของกระดูกคิ้วของนางเบาๆ “เจิดจ้ายิ่งกว่าไข่มุกเม็ดใดๆ”

เกล็ดของโอเน็กเซียตั้งชันขึ้นมาทันที นางลุกขึ้นยืนอย่างแรง เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวเหมือนเมฆดำ “พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปส่งเจ้าที่ชายฝั่ง” ตอนที่หันหลังกลับ หางก็ปัดเชิงเทียนล้ม ไฟถูกเงากลืนกินไปก่อนที่จะสัมผัสกับเกล็ดมังกร “กล้าสายล่ะก็ จะเผาแบบแปลนของเจ้าทิ้ง”

หลังจากประตูไม้ “ปัง” ปิดลง เดรันลูบรอยกรงเล็บบนคอ ส่ายหน้าแล้วหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าก่อนจะไปพบธรอลล์พรุ่งนี้ คงต้องง้อองค์หญิงมังกรดำที่ขี้หึงคนหนึ่งก่อน

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายดี ชายฝั่งของเธรามอร์เลือนรางอยู่ในท้องฟ้าสีเทา เดรันยืนอยู่บนหาดทรายที่ชื้นแฉะและหนาวเย็น รองเท้าบูทจมลงไปในทรายเม็ดละเอียด ด้านหลังคือร่างของโอเน็กเซียในร่างเอลฟ์ นางกอดอก ผมสีเงินขาวถูกลมทะเลพัดปลิว นัยน์ตาสีทองแนวตั้งจ้องเขม็งไปที่เรือลาดตระเวนของเธรามอร์ที่ค่อยๆ แล่นเข้ามาในระยะไกล

“จำไว้” นางพูดเสียงเบา เสียงเจือไปด้วยอำนาจข่มขู่ที่เป็นเอกลักษณ์ของมังกร “ถ้าเจ้ากล้ามององค์หญิงมนุษย์มากเกินไป ระวังข้า”

“เผาเธรามอร์ทิ้ง” เดรันพูดต่อ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “วางใจเถอะ ข้าแค่ไปคุยธุรกิจ”

ปลายหางของโอเน็กเซียฟาดไปที่น่องของเขาเบาๆ แรงพอดีที่จะทำให้เขาสะดุดเล็กน้อย แต่ก็ไม่เจ็บจริงๆ เดรันหันกลับไปมองนาง พบว่าสายตาของนางจับจ้องไปที่ดาดฟ้าเรือในระยะไกล เจน่า พราวด์มัวร์ยืนอยู่ที่นั่น ผมสีทองส่องประกายเหมือนทองคำที่ไหลลื่นในแสงอรุณ เสื้อคลุมนักเวทพลิ้วไหวตามลม

นัยน์ตาขององค์หญิงมังกรดำหดเล็กลงเล็กน้อย

“นางมาด้วยตัวเองรึ” เดรันค่อนข้างแปลกใจ

โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา “ดูเหมือนว่าองค์หญิงมนุษย์จะให้ความสำคัญกับการพบปะครั้งนี้มาก”

เดรันไม่ตอบ เพียงแค่บีบมือของนางเบาๆ อุณหภูมิร่างกายของมังกรสูงกว่ามนุษย์มาก ฝ่ามือร้อนระอุ เหมือนกำลังจับก้อนถ่านที่ลุกไหม้ นิ้วของโอเน็กเซียแข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ดึงออก

เรือเทียบท่าแล้ว

เจน่าเหยียบลงบนบันไดน้ำแข็งที่ควบแน่นจากคลื่นทะเล สายตาสลับไปมาระหว่างเดรันกับโอเน็กเซียครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าเล็กน้อย “คุณเดรัน ท่านหัวหน้าเผ่าธรอลล์รออยู่ที่เธรามอร์แล้ว”

เดรันพยักหน้าทักทาย “ขอบคุณสำหรับการจัดการของท่านครับ ท่านหญิงพราวด์มัวร์”

สายตาของเจน่ากวาดมองโอเน็กเซีย ซึ่งกำลังใช้เล็บขูดเข็มขัดเกล็ดของตัวเองเบาๆ เกิดเสียงเสียดสีของโลหะเบาๆ นี่เป็นพฤติกรรมโดยทั่วไปของมังกรเมื่อรู้สึกไม่พอใจ

“องค์หญิงมังกรดำ” เจน่าพูดอย่างสงบ “ท่าเรือของเธรามอร์ไม่ต้อนรับมังกร แต่เนื่องจากครั้งนี้เป็นการพบปะทางธุรกิจ ข้าสามารถยกเว้นให้ได้”

มุมปากของโอเน็กเซียยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย “ใจกว้างจริงๆ”

เดรันรีบไอเบาๆ ขัดจังหวะ “การเผชิญหน้าระหว่างองค์หญิง” ที่กำลังจะบานปลาย “เราออกเดินทางกันเถอะ อย่าให้ธรอลล์รอนาน”

เจน่าพยักหน้า หันหลังเดินไปยังเรือ เดรันตามไป แต่เพิ่งจะก้าวไปได้สองก้าว หางของโอเน็กเซียก็พันข้อมือของเขาทันที

“กลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน” เสียงของนางต่ำมาก มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน “มิฉะนั้นข้าจะไป ‘รับ’ เจ้าที่เธรามอร์ด้วยตัวเอง”

เดรันยิ้ม หันกลับไปจับปลายหางของนาง บีบเบาๆ “รับด้วยเกล้า พะยะค่ะ องค์หญิง”

หลังจากขึ้นเรือ เดรันยืนอยู่บนดาดฟ้ามองย้อนกลับไปที่ชายฝั่ง ร่างของโอเน็กเซียยังคงยืนอยู่ที่เดิม เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวเหมือนราตรี จนกระทั่งเรือแล่นออกไปไกล นางจึงกลายเป็นเงาดำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หายไปในหมู่เมฆ

เจน่าเดินมาอยู่ข้างๆ เขา เสียงสงบ “เจ้ากับนาง ความสัมพันธ์พิเศษมาก”

เดรันยักไหล่ “หุ้นส่วนธุรกิจ”

ดวงตาสีฟ้าของเจน่าจ้องมองเขาตรงๆ “มังกรดำไม่เคย ‘ร่วมมือ’ กับมนุษย์ พวกมันมีแต่จะพิชิตหรือทำลายล้าง”

เดรันมองออกไปที่ผิวน้ำ หัวเราะเบาๆ “บางทีนางอาจจะยังไม่เจอคนที่ควรค่าแก่การร่วมมือ”

เจน่าเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เพียงแค่พูดว่า “หวังว่าเจ้าจะพูดถูก”

สมาคมการค้าของเธรามอร์ตั้งอยู่ริมท่าเรือ เป็นอาคารหินสีเทาที่เรียบง่าย นอกประตูแขวนป้ายทองเหลือง “สำนักงานรับรองการค้าที่เป็นกลาง” ตอนที่เดรันเดินตามเจน่าผ่านทางเดินยาว เขาสามารถได้ยินเสียงรองเท้าบูทของตัวเองกระทบกระเบื้องปูพื้นได้อย่างชัดเจน มั่นคง แต่เร็วกว่าปกติเล็กน้อย

“ใจเย็นๆ” เจน่าพูดโดยไม่หันกลับมา ปลายคทาวาดเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ในอากาศ “ธรอลล์ไม่กินคน”

“ข้ารู้” เดรันเผลอลูบคอ “แค่ไม่คิดว่าจะได้เจอตำนานเร็วขนาดนี้”

เจน่าก็หยุดฝีเท้าลงทันที ตอนที่หันกลับมา ผมสีทองปัดผ่านตราสัญลักษณ์พันธมิตรที่ไหล่ “จำไว้ ที่นี่เขาเป็นแค่ ‘พ่อค้าธรอลล์’” นางลดเสียงลง “อย่าพูดถึงออร์กริมมาร์ อย่าพูดถึงอนารยชน ให้คิดซะว่าเป็นชาวนาสองคนคุยเรื่องธุรกิจปุ๋ย”

เดรันเลิกคิ้ว “ชาวนาคงไม่ใช้ดูมแฮมเมอร์เป็นเครื่องมือเจรจาหรอก”

มุมปากของเจน่าแทบจะมองไม่เห็นว่ายกขึ้น “นั่นก็ต้องดูว่าเป็นนาแบบไหน”

พอผลักประตูไม้โอ๊คเข้าไป ลมหายใจของเดรันก็ชะงักไปเล็กน้อย

ธรอลล์นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะยาว แผ่นหลังกว้างเหมือนกำแพงเมืองสีเขียว ผมเปียห้อยลงมาบนเกราะไหล่ เขาไม่ได้สวมเกราะรบหินดำที่เป็นสัญลักษณ์ แต่สวมเสื้อหนังสีน้ำตาลที่เรียบง่าย แต่ค้อนรบที่วางอยู่ข้างโต๊ะก็ยังคงแผ่รังสีอำนาจที่มองไม่เห็นออกมา

“อ่า ผู้เชี่ยวชาญด้านปุ๋ยของเรา” ธรอลล์เงยหน้าขึ้น เสียงต่ำเหมือนเสียงกลองรบ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเดรันสองวินาที ทันใดนั้นก็ยิ้ม “เจ้าหนุ่มกว่าที่ข้าคิด”

เดรันเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ทำความเคารพแบบพ่อค้ามาตรฐาน “เดรัน ลอว์สัน ยินดีที่ได้พบครับ ท่านหัวหน้าเผ่า”

“วันนี้ไม่มีหัวหน้าเผ่า” ธรอลล์โบกมือส่งสัญญาณให้นั่งลง “มีแต่ลูกค้าที่มาทำธุรกิจ” เขาเลื่อนชาสมุนไพรที่ร้อนกรุ่นถ้วยหนึ่งมาให้ “เจน่าบอกว่าเจ้าสามารถเปลี่ยนแม้แต่เขาสัตว์ให้เป็นของมีค่าได้รึ”

เดรันเทผงโพแทสเซียมซัลเฟตออกมาจากถุงตัวอย่างที่เอว “นี่คือตัวอย่างของข้า สามารถเพิ่มผลผลิตทางการเกษตร โดยเฉพาะมันฝรั่ง ข้อมูลเฉพาะต้องดูที่สายพันธุ์และดิน แต่พวกมันต้องการขนสัตว์และเขาสัตว์เป็นวัตถุดิบ ดังนั้นข้าจึงต้องการปริมาณมาก หวังว่าจะได้นำเข้าจากท่านหัวหน้าเผ่า”

นิ้วที่หนาของธรอลล์หยิบผงแป้งขึ้นมาขยี้ “เจ้ารู้ไหมว่าออร์คจัดการกับขยะพวกนี้อย่างไร เผาทิ้งทุกปีต้องเสียไปเยอะมาก” เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าทันที เขี้ยวส่องประกายเย็นเยียบในแสงไฟ “แต่เจ้าต้องบอกความจริงกับข้า”

แผ่นหลังของเดรันตึงขึ้น

“ของสิ่งนี้ปลูกธัญพืชได้จริงๆ รึ” ธรอลล์ถาม

กำปั้นของเดรันที่อยู่ใต้โต๊ะคลายออกอย่างเงียบๆ “ข้าพูดไปก็ไม่มีความหมาย ตัวอย่างพวกนี้ท่านสามารถนำกลับไปทดลองใช้ได้ พวกออร์คของท่านก็มีคนที่ทำนาเป็นใช่ไหมครับ”

ธรอลล์ก็ตบโต๊ะหัวเราะลั่น ทำให้ถ้วยชาดังเกร๊งๆ “ดี จริงใจกว่าพวกของหลอกขายเงินของก็อบลินเยอะเลย” เขาหันไปหาเจน่า “สหายเก่า ครั้งนี้เจ้าแนะนำคนที่ไว้ใจได้มานะ”

เจน่าพยักหน้าเบาๆ “งั้นรายละเอียดการค้าล่ะ”

สามชั่วโมงต่อมา เงื่อนไขในสัญญาก็ถูกกำหนดลงในที่สุด ทุกฝ่ายต่างแสดงความพึงพอใจ

อนารยชน ขนส่งขนสัตว์และเขาสัตว์ไปยังสถานที่ที่กำหนดทุกสัปดาห์ ส่งมอบให้ทีมขนส่งของก็อบลิน

บริษัทพัฒนาการเกษตรดินแดนคนเถื่อน ฝากเงินไว้ที่ที่ว่าการเมืองเธรามอร์ ชำระเงินสามฝ่ายเดือนละครั้ง

เธรามอร์ ในฐานะผู้ดูแลเงินทุน คิดค่าธรรมเนียมหนึ่งจุดห้าเปอร์เซ็นต์ (เจน่าตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ถูกธรอลล์ปฏิเสธด้วยเหตุผลว่า “พันธมิตรก็ต้องกินข้าว”)

บนเรือขากลับ เจน่ามองดูผิวน้ำที่มืดลงทันใดนั้นก็พูดขึ้น “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการเจรจาจะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีขนาดนี้”

ไกลออกไป เงาดำสายหนึ่งพัดผ่านเมฆยามเย็น โอเน็กเซียกำลังรอเขากลับบ้าน

[จบแล้ว]