บทที่ 19 - เด็กดื้อในร่างมังกร

บทที่ 19 - เด็กดื้อในร่างมังกร

◉◉◉◉◉

หมอกยามเช้าบางเบาดุจผืนผ้า เขตโรงงานของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยไอน้ำที่พร่ามัว เดรันกอดตารางสูตรกองหนึ่ง เดินลึกย่างตื้นย่างไปยังเขตเผากำมะถัน รองเท้าบูทของเขาจมลงไปในโคลน ส่งเสียงดังจ๋อมแจ๋ม

“ตื่นมาทำงานได้แล้ว” เขาแหกปากตะโกน เสียงของเขาโดดเด่นเป็นพิเศษในหนองน้ำที่เงียบสงบ

ทว่าสิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงคำรามของมังกรอย่างเกียจคร้านไม่กี่เสียง

หน้าเตาเผา โอเน็กเซียกำลังก้มตัวอยู่หน้ากองแร่กำมะถันขนาดใหญ่ นิ้วเรียวยาวของนางค่อยๆ เขี่ยผลึกสีทอง ปลายจมูกแทบจะชิดเข้าไป ตอนที่เดรันเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นนางสูดหายใจเข้าลึกๆ นัยน์ตามังกรหรี่ลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นสีหน้าที่เคลิบเคลิ้ม

“นี่” เดรันใช้ปลายรองเท้าบูทเตะเศษหินบนพื้น “ท่านทำอะไรอยู่”

โอเน็กเซียเหลือบมองเขาอย่างเกียจคร้าน ปลายหางตบพื้นเบาๆ “กลิ่นนี้พิเศษมาก”

เดรันขมวดคิ้ว กำลังจะพูด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงซ่าบซ่ามาจากด้านหลัง เขาหันขวับ พบว่าเผ่ามังกรสิบกว่าตัวได้เข้ามาล้อมอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พวกมันเหมือนแมวที่ได้กลิ่นแคทนิป พร้อมใจกันหมอบลงกับพื้น เอาหน้าซุกเข้าไปในกองกำมะถัน

“ซี้ด หอม”

มังกรดำเขาหักอุ้มกำมะถันก้อนใหญ่ขึ้นมา สูดเข้าไปเต็มปอด แล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ นัยน์ตามังกรของมันขยายออก สีหน้าล่องลอยราวกับคนเมาเหล้า เผ่ามังกรตัวอื่นๆ ก็ทำตามอย่าง ในชั่วพริบตาเขตโรงงานก็เต็มไปด้วยเสียงสูดหายใจที่ดังขึ้นๆ ลงๆ

คางของเดรันแทบจะร่วงลงพื้น “พวกเจ้า กำลังทำอะไรกัน”

“กำมะถัน” ลูกมังกรดำหนุ่มตัวหนึ่งพึมพำ “เหมือนกลิ่นของแสงแดด”

“ตดเถอะ ชัดๆ ว่าเป็นกลิ่นอายของลาวา” เผ่ามังกรที่แก่กว่าอีกตัวหนึ่งแย้ง แล้วก็สูดเข้าไปอีกฟอดใหญ่

เดรันยืนนิ่งอยู่กับที่ ตารางสูตรในมือร่วงลงพื้นดังปุ เขาหันไปมองทางซ้าย มังกรดำเขาหักกำลังใช้แก้มถูไถก้อนกำมะถัน หันไปมองทางขวา โอเน็กเซียแอบสูดเข้าไปอีกฟอดหนึ่ง แล้วก็หันไปมองข้างหน้า เผ่ามังกรฝูงหนึ่งสบายจนลงไปนอนกลิ้งอยู่กับพื้นแล้ว

“พอได้แล้ว”

เดรันคว้าถังเหล็กข้างๆ มา ใช้ท่อนไม้ทุบเข้าไปอย่างแรง เสียงดัง “ปัง” สนั่นหวั่นไหว ทำให้ลูกมังกรสองสามตัวเกือบจะกระโดดขึ้นมา

“ลุกขึ้นมาทำงานให้หมด” เขาโบกท่อนไม้ เหมือนกำลังไล่ต้อนฝูงแกะไล่ต้อนมังกรขี้ยาฝูงนี้ “กำมะถันเอาไว้เผา ไม่ได้เอาไว้สูด”

โอเน็กเซียลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนมือ “รีบร้อนอะไร” หางของนางกวาดไปทีหนึ่ง ทำให้เผ่ามังกรสองสามตัวที่ยังคงเคลิบเคลิ้มกับความสุขจากกำมะถันเซถลาไป “ไม่ได้ยินที่เจ้ามนุษย์พูดรึ ทำงาน”

เผ่ามังกรลุกขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ สายตายังคงเหลือบมองกองกำมะถันอย่างอาลัยอาวรณ์ มังกรดำเขาหักถึงกับแอบยัดก้อนเล็กๆ สองสามก้อนเข้าไปในซอกเกล็ดของตัวเอง แต่ก็ถูกเดรันถลึงตาใส่จนต้องยอมแพ้

“จุดไฟ” เดรันกัดฟันสั่ง “รวบรวมควันทำกรดซัลฟิวรัส ใครกล้าแอบสูดอีก” เขามองโอเน็กเซียอย่างดุร้าย “จะให้องค์หญิงของพวกเจ้าโยนเขาลงไปอาบน้ำในบ่อกรดซัลฟิวริก”

มุมปากของโอเน็กเซียยกขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วลุกเป็นไฟดำสายหนึ่ง “ข้อเสนอนี้ไม่เลว”

เมื่อเปลวไฟดำตกลงไปในเตาเผา กำมะถันสีทองก็เริ่มเผาไหม้อย่างช้าๆ ปล่อยควันที่ฉุนจมูกออกมา เผ่ามังกรไอไปทำงานไป ไม่มีใครกล้าแอบสูดอีกแล้ว แต่เดรันสังเกตเห็นว่า ตำแหน่งที่โอเน็กเซียยืนอยู่มักจะอยู่ใต้ลมพอดี

คืนนั้นเดรันเขียนในสมุดบันทึกว่า “สิ่งที่ค้นพบในวันนี้ หนึ่ง มังกรมีความหลงใหลในกำมะถันอย่างประหลาด สอง โอเน็กเซียคือหัวหน้าแก๊งขี้ยา สาม ต้องเพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัยของโกดังกำมะถัน

บ่อกรดซัลฟิวรัสเดือดปุดๆ ของเหลวสีเหลืองอ่อนส่องประกายแปลกๆ ในแสงแดด เดรันพับแขนเสื้อ ในมือกำพายไม้ด้ามยาว เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่หน้าผาก

“ดูให้ดี” เขาตะโกนใส่เหล่าเผ่ามังกรที่ล้อมรอบบ่ออยู่ “คนต้องเบาๆ ช้าๆ ให้ปฏิกิริยาออกซิเดชันเป็นไปอย่างสม่ำเสมอ”

เขาก้มลง ใช้พายไม้กวนในบ่อเป็นวงกลมอย่างระมัดระวัง ท่าทางอ่อนโยนเหมือนกำลังคนชาถ้วยร้อน เผ่ามังกรเอียงคอดู ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

มังกรดำเขาหักเกาคาง “แค่นี้รึ”

“แค่นี้แหละ” เดรันยืดตัวขึ้น ยื่นพายไม้ให้เขา “เจ้าลองดูสิ”

มังกรดำเขาหักรับพายไม้ไป จ้องบ่ออยู่สองวินาที ทันใดนั้นก็เหวี่ยงแขนสุดแรง

ซ่า

พายเดียวลงไป บ่อกรดซัลฟิวรัสก็เกิดคลื่นสูงครึ่งตัวคน ของเหลวกระเด็นไปทั่ว เดรันกระโดดถอยหลัง แต่ก็ยังถูกกระเด็นเปียกขากางเกง ผ้าก็ลุกเป็นควันสีเขียวขึ้นมาทันที

“กางเกงข้า” เสียงคำรามของเดรันทำให้นกในหนองน้ำแตกตื่นบินหนี

มังกรดำเขาหักทำหน้าตาไร้เดียงสา “ไม่ใช่แบบนี้รึ”

เดรันสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามอดทนไม่เอาพายไม้ฟาดหัวเขา “เบาๆ ช้าๆ แบบนี้” เขาแสดงให้ดูอีกครั้ง

เผ่ามังกรสบตากัน ในที่สุดก็พยักหน้าเหมือนเข้าใจแล้ว

ภาพที่ตามมาทำให้เดรันแทบจะกระอักเลือด พวกนี้กลับทำเบาลง แต่ก็เบาเกินไป พายไม้ของพวกเขาแทบจะแค่แตะผิวของเหลวเบาๆ เหมือนกำลังพัดให้บ่อ ปฏิกิริยาออกซิเดชันช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

“ออกแรงหน่อยสิ” เดรันโบกแขนอย่างบ้าคลั่ง

“แต่ท่านบอกให้เบาๆ” เผ่ามังกรตัวหนึ่งตอบอย่างน้อยใจ

เดรันเช็ดหน้าอย่างสิ้นหวัง ไม่พูดพร่ำทำเพลงกระโดดขึ้นไปบนแท่นปฏิบัติการ ลงมือเอง เขากัดฟัน คนแล้วคนเล่า เหงื่อหยดลงไปในบ่อตามคาง ส่งเสียงดังฉี่ฉ่าเบาๆ

พอเขาเหนื่อยหอบปีนออกมา ก็พบว่าเผ่ามังกรทั้งหมดนั่งยองๆ อยู่ริมบ่อ สองมือเท้าคาง ทำท่าทางตั้งใจดู แต่ก็ไม่มีใครลงมือช่วย

“พวกเจ้า” เสียงของเดรันสั่นเทา “ก็ดูอยู่อย่างนี้รึ”

“กำลังเรียนรู้อยู่ไง” มังกรดำเขาหักตอบอย่างมีเหตุผล “เทคนิคของมนุษย์ ต้องตั้งใจดูให้ดี”

เดรันหันไปหาโอเน็กเซียที่พิงอยู่ใต้ต้นไม้ ส่งสายตาขอความช่วยเหลือ องค์หญิงมังกรดำหาวอย่างเกียจคร้าน ปลายหางสะบัดเบาๆ ส่งเผ่ามังกรที่อยู่ใกล้ที่สุดกลายเป็นดาวสว่างดวงหนึ่งบนท้องฟ้าแล้วก็ตกลงไปในหนองน้ำไกลๆ

ตุ๋ม

“ตอนนี้” นางหรี่ตาลง “ไม่ว่าจะทำงาน หรือจะบิน เลือกเอาสักอย่าง”

เผ่ามังกรก็คว้าพายไม้ขึ้นมาทันที คนอย่างแข็งขัน ท่าทางมาตรฐานเทียบเท่านักปรุงยามืออาชีพ

เดรันนั่งหมดแรงอยู่ข้างๆ มองดูเผ่ามังกรที่ขยันขันแข็งขึ้นมาทันที พึมพำกับตัวเอง “นี่คือการจัดการแบบมังกรสินะ”

ในโรงงานผลิตแอมโมเนีย เดรันกำลังเทวัตถุดิบที่หมักเสร็จแล้วทีละถังลงในบ่อปฏิกิริยา กลิ่นแอมโมเนียที่ฉุนจมูกอย่างรุนแรงก็ระเบิดขึ้นในพื้นที่ปิดทันที เหมือนหมัดหนักๆ ที่ทุบเข้าไปในโพรงจมูกของทุกคน

“อ้วก”

มังกรดำเขาหักเป็นคนแรกที่ยอมแพ้ เอามือปิดจมูกถอยหลังไปสามก้าว เกล็ดถึงกับซีดลงด้วยความตกใจ เผ่ามังกรตัวอื่นๆ ยิ่งแย่กว่า บางตัวถึงกับเปลี่ยนร่างเป็นมังกรกระพือปีกจะวิ่งหนีออกไป แต่กลับไปอัดกันอยู่ที่ประตู

“กลับมา” เดรันคว้าหางของลูกมังกรดำตัวหนึ่ง “ใส่หน้ากากแล้วทำงานต่อ”

“ไม่เอา นี่มันเหม็นกว่ากิ้งก่าที่ตายแล้วเสียอีก” ลูกมังกรดิ้นรนสุดแรง กรงเล็บข่วนพื้นเป็นรอยลึกสองสามรอย

เส้นเลือดที่ขมับของเดรันปูดขึ้น หันไปมองโอเน็กเซียที่ยังคงยืนอยู่คนเดียว องค์หญิงมังกรดำกำลังใช้ม่านเวทมนตร์ห่อหุ้มศีรษะ แต่ที่มุมปากที่กระตุกเล็กน้อยก็เผยให้เห็นว่านางก็กำลังอดทนอยู่เช่นกัน

“ท่านก็ไม่ไหวรึ” เดรันยกหน้ากากกันพิษขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ อุปกรณ์ที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ จากผ้าลินินที่ชุบเครื่องเทศและถ่านกัมมันต์

นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหรี่ลงอย่างอันตราย “ระวังคำพูดของเจ้าด้วย เจ้ามนุษย์”

“งั้นช่วยจัดการพวกหนีทัพนี่หน่อย” เดรันชี้ไปที่เผ่ามังกรที่นอนกลิ้งอยู่เต็มพื้น “ไหนว่ามังกรไม่กลัวกลิ่นเหม็นเน่าไง”

เงาดำสายหนึ่งวูบผ่าน มังกรดำเขาหักที่หนีเป็นคนแรกถูกหางมังกรฟาดกลับมาที่ขอบบ่อปฏิกิริยา กรงเล็บของโอเน็กเซียจิกเข้าไปในเกราะไหล่ของเขาอย่างแรง “ถ้าหนีอีกก้าวเดียว ข้าจะเอาเจ้าไปแช่ในบ่อแอมโมเนียให้ลอกคราบ”

การปราบปรามอย่างโหดเหี้ยมดำเนินไปเป็นเวลาสิบนาทีเต็ม ในที่สุด เผ่ามังกรทุกคนก็สวมหน้ากากที่บิดเบี้ยว ยืนน้ำตาคลออยู่ที่ตำแหน่งงานของตน ตอนที่เดรันเดินตรวจอุปกรณ์ทีละคน ก็พบว่าใบหน้าของมังกรใต้หน้ากากย่นเป็นซาลาเปา

“เร็วเข้า” เดรันเคาะถังปฏิกรณ์ “รอสารละลายกรดไนตริก”

ซ่า

ลูกมังกรตัวหนึ่งมือสั่น ทำวัตถุดิบทั้งถังหกใส่ตัวเอง ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากซอกเกล็ดของมันทันที ทำให้มันร้องโหยหวนพลางสลัดตัวอย่างบ้าคลั่ง เหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง

เดรันหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง พอเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าโอเน็กเซียได้ใช้โซ่เงาล่ามเผ่ามังกรทั้งหมดไว้รอบๆ บ่อปฏิกิริยาแล้ว

“ตอนนี้” นางเลียเขี้ยวแหลม “ใครขยับอีกที”

โซ่ก็รัดแน่นขึ้นทันที บีบจนเผ่ามังกรสองสามตัวตาเหลือก

ภายใต้การคุกคามของความตาย ในที่สุดเผ่ามังกรก็ระเบิดประสิทธิภาพการทำงานที่น่าทึ่งออกมา เมื่อถุงแอมโมเนียมไนเตรตสำเร็จรูปถุงสุดท้ายถูกบรรจุเสร็จ เดรันก็นั่งหมดแรงอยู่ที่มุมกำแพง เสียงหัวเราะที่อ่อนแรงดังออกมาจากใต้หน้ากาก “ถ้ารู้แต่แรกก็ควรจะใช้วิธีนี้จัดการกับกำมะถัน”

โอเน็กเซียถอนม่านกั้นออก ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงอย่างสง่างาม “บอกแล้วไงว่าไม้เรียวดีกว่าเหตุผล”

แสงสุดท้ายของวันอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านรอยแยกบนหลังคาโรงงาน ทำให้ถุงกระสอบแอมโมเนียมไนเตรตที่กองเป็นภูเขาเคลือบด้วยสีทอง เดรันพิงกองถุงกระสอบ นิ้วมือเคาะเข่าเบาๆ คำนวณผลผลิตของวันนี้

“อย่างน้อยสามตันครึ่ง” เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว “พอใช้แล้ว”

โอเน็กเซียเดินเข้ามาอย่างสง่างาม ปลายกรงเล็บลากผ่านผิวถุงกระสอบ เกิดเสียงซ่าๆ นางก้มลงดมกลิ่น จมูกมังกรย่นเล็กน้อย “กลิ่นเหมือนของเสีย”

“กลิ่นของสารเคมีก็ไม่ค่อยจะดีอยู่แล้ว” เดรันยิ้มอย่างเหนื่อยอ่อน ยื่นมือไปตบถุงกระสอบข้างๆ “แต่ของพวกนี้สามารถเปลี่ยนสถานการณ์การรบได้เลยนะ”

องค์หญิงมังกรดำแค่นเสียงเบาๆ หางม้วนขึ้น ยกถุงแอมโมเนียมไนเตรตสองสามใบขึ้นมาอย่างง่ายดาย “รังเตรียมพร้อมแล้ว”

เดรันพยักหน้า ยันเข่าลุกขึ้น ท่าทางของเขาค่อนข้างช้า การบัญชาการ การสาธิต การตะโกนทั้งวัน ทำให้พละกำลังของเขาแทบจะหมดสิ้น โอเน็กเซียเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็ใช้ปลายหางดันหลังของเขา พยุงเขาไว้อย่างไม่ให้รู้ตัว

เผ่ามังกรเดินเรียงแถว แบกถุงแอมโมเนียมไนเตรตมุ่งหน้าไปยังรัง มังกรดำเขาหักเดินนำหน้าสุด บางครั้งก็หันกลับมาแอบมองเดรัน สายตาเจือไปด้วยความยำเกรง ฝันร้ายจากแอมโมเนียในวันนี้เห็นได้ชัดว่าทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งไว้ให้เขา

รังของโอเน็กเซียตั้งอยู่ส่วนลึกของหนองน้ำ ผ่านการปรับปรุงในช่วงเวลานี้ ก็ไม่ใช่ถ้ำที่มืดและชื้นแฉะเหมือนเดิมอีกต่อไป ม่านเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ที่ทางเข้า แยกพื้นที่ภายในออกจากภายนอกโดยสิ้นเชิง เดรันเดินตามขบวนเผ่ามังกรเข้าไป ประหลาดใจที่พบว่าภายในรังถูกดัดแปลงให้เป็นพื้นที่จัดเก็บมาตรฐาน

“ท่านทำเมื่อไหร่”

“เมื่อคืน” หางของโอเน็กเซียปัดผ่านข้อมือของเขาเบาๆ “ในเมื่อจะเก็บ ‘ของสำคัญ’ ก็ต้องให้มันดูดีหน่อย”

เดรันมองดูชั้นวางของที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ วงเวทกันความชื้น หรือแม้กระทั่งอุปกรณ์ตรวจวัดอุณหภูมิและความชื้น พูดไม่ออกไปชั่วขณะ สิ่งเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การจัดวางที่มังกรคุ้นเคย ความสูงของชั้นวางพอดีกับการใช้งานของมนุษย์ อุปกรณ์ตรวจวัดเป็นแบบมาตรฐานของดาลารัน แม้กระทั่งทิศทางของอักษรรูนในวงเวทกันความชื้นก็ยังวาดตาม “มาตรฐานการจัดเก็บของเล่นแร่แปรธาตุ” อย่างเคร่งครัด

“ท่าน”

“เงียบไปเลย เจ้ามนุษย์” โอเน็กเซียหันหน้าไปทางอื่น แต่ปลายหางกลับพันข้อมือของเขาอย่างซื่อสัตย์ “แค่เพื่อป้องกันไม่ให้ถุงกระสอบเน่าๆ ของเจ้าเปียกชื้น”

หลังจากถุงแอมโมเนียมไนเตรตถุงสุดท้ายถูกวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนด โอเน็กเซียก็โบกกรงเล็บ อักษรรูนเงาถักทอเป็นตาข่ายในอากาศ ปกคลุมพื้นที่จัดเก็บทั้งหมด

“ตอนนี้” นางมองดูผลงานของตัวเองอย่างพึงพอใจ “นอกจากเจ้ากับข้า ใครแตะใครตาย”

เดรันยิ้มพยักหน้า ทันใดนั้นก็ขาสั่น การทำงานหนักอย่างต่อเนื่องในที่สุดก็ทำให้ร่างกายของเขาส่งเสียงประท้วง ก่อนที่เขาจะล้มลง หางของโอเน็กเซียก็ได้พันรอบเอวของเขาไว้อย่างมั่นคง

“มนุษย์นี่ช่างเปราะบางจริงๆ” นางพูดอย่างรังเกียจ แต่กลับปรับแรงของหางอย่างระมัดระวัง “ไปนอนซะ”

เดรันถูกพาไปยังพื้นที่พักผ่อนส่วนลึกของรังอย่างงงงวย ที่นั่นมีเตียงหินที่ปูด้วยหนังสัตว์นุ่มๆ เพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ขนาดพอดีสำหรับคนหนึ่งคนกับมังกรหนึ่งตัว

ในช่วงสุดท้ายก่อนที่จะหลับไป เดรันรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างที่อบอุ่นโอบกอดเขาเบาๆ ที่ปลายจมูกอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและออบซิเดียน ข้างหูคือเสียงหายใจที่สม่ำเสมอของโอเน็กเซีย

[จบแล้ว]