บทที่ 14 - การก่อสร้างของเหล่ามังกร

บทที่ 14 - การก่อสร้างของเหล่ามังกร

◉◉◉◉◉

หมอกเหม็นเน่าของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ลอยอ้อยอิ่งในแสงอรุณ โอเน็กเซียยืนอยู่บนแท่นสูงของรัง เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหว นางมองลงไปยังเหล่ามนุษย์มังกร ลูกมังกร และมังกรดำโตเต็มวัยสองสามตัวที่มารวมตัวกันอยู่เบื้องล่าง นัยน์ตาสีทองแนวตั้งกวาดมองใบหน้าที่ละโมบทุกใบ

“ชอบเหรียญทองไหม” เสียงของนางไม่ดัง แต่กลับเหมือนลาวาที่แทรกซึมเข้าไปในชั้นน้ำแข็ง ทำให้มังกรทุกตัวเงียบกริบในบัดดล

ในรังมีเสียงเกล็ดเสียดสีกันดังซ่าๆ ลูกมังกรหนุ่มพยักหน้าอย่างสุดแรงเกิด กรงเล็บของมนุษย์มังกรยามข่วนพื้นโดยไม่รู้ตัว แม้แต่มังกรดำที่แก่ที่สุดก็ยังอดไม่ได้ที่จะเลียเขี้ยวแหลม

โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา ทันใดนั้นก็คว้าถุงหนังที่โป่งพองออกมาจากความว่างเปล่า พอคลายกรงเล็บออก เหรียญก็หลั่งไหลลงมาเหมือนน้ำตก แสงสีเงินและสีทองกระเซ็นบนโคลนเลนเกิดเป็นระลอกคลื่นที่น่าหลงใหล

“ดูสภาพของพวกเจ้าตอนนี้สิ” หางของนางฟาดหินงอกหินย้อยแตกเป็นเสี่ยงๆ “ซ่อนตัวอยู่ในโคลนเลียแผล ทุกครั้งที่ออกไปปล้นก็เหมือนหมาจรจัด นักรบสามคนที่เสียไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แม้แต่กระดูกก็ยังถูกคนแคระเอาไปทำเป็นตะขอเกราะ”

มังกรดำเขาหักตัวหนึ่งอดไม่ได้ที่จะคำรามต่ำๆ “แต่หนองน้ำดัสต์วอลโลว์แม้แต่หนูยังเหม็นเลย จะเอามาจากไหน”

“เงียบ” โอเน็กเซียปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาทันที บารมีมังกรกดดันจนสัตว์ร้ายร่างมหึมาตัวนี้ต้องคุกเข่าลงไปในโคลน “ข้าทำข้อตกลงกับก็อบลินแล้ว” นางเตะถุงเงินข้างๆ เหรียญทองเหรียญหนึ่งกลิ้งไปอยู่ข้างกรงเล็บของมังกรเขาหัก “ใช้ปุ๋ยแลกเหรียญทอง ปลอดภัยกว่าการปล้นมาก นี่เป็นเพียงเงินมัดจำส่วนหนึ่ง”

“พวกน่าสงสารที่ผอมแห้งพวกนั้น จะมีเหรียญทองให้เราได้อย่างไร” ลูกมังกรตัวหนึ่งถามมังกรดำโตเต็มวัยข้างๆ อย่างไม่เข้าใจ

“สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าก็อบลิน ข้าก็ได้ยินมาว่าพวกมันเก่งเรื่องการค้าขายที่สุด คงจะมีเหรียญทองเยอะแยะ” มังกรดำโตเต็มวัยตอบอย่างเกียจคร้าน

“งั้นทำไมไม่ไปปล้นพวกมันล่ะ” ลูกมังกรพูดอย่างตื่นเต้น

“เจ้าคิดว่าไม่มีใครเคยคิดจะปล้นพวกมันรึ แต่ที่สำเร็จมีน้อยมาก ที่ล้มเหลวมีมากกว่า เพราะก็อบลินเพื่อที่จะปกป้องเหรียญทองของพวกมัน จะจ้างเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งมากมายมาเป็นลูกน้อง เจ้าไปก็มีแต่จะถูกจับไปประมูลขายให้คนอื่นเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์” มังกรดำโตเต็มวัยพูดอย่างไม่สบอารมณ์

“ผู้เชี่ยวชาญมนุษย์ผู้นี้จะสอนพวกเจ้าผลิต” กรงเล็บของโอเน็กเซียวางลงบนไหล่ของเดรัน เกล็ดเสียดสีกับผ้าเกิดเสียงที่อันตราย “และพวกเจ้าจะต้องรับใช้เขาเหมือนกับที่รับใช้ข้า”

ลูกมังกรตัวหนึ่งพุ่งออกมาทันที “แต่เขาเป็นอาหาร”

เปลวไฟดำวูบผ่าน เกล็ดที่ปลายหางของลูกมังกรกลายเป็นถ่านในบัดดล โอเน็กเซียใช้คอบีบมันแล้วยกขึ้นมาตรงหน้า “รู้ไหมว่าก็อบลินจัดการกับหุ้นส่วนที่ไม่เชื่อฟังอย่างไร ทำเป็นตัวอย่าง ‘ประกันอุบัติเหตุ’” นางโยนลูกมังกรที่ร้องโหยหวนเข้าไปในฝูงมังกรอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนนี้ ใครที่ได้กลิ่นเงินพอแล้วก็ไปสมัครสร้างโรงงานได้แล้ว”

เหล่ามังกรพากันกรูเข้าไปแย่งชิงเหรียญ ภาพนั้นทำให้เดรันนึกถึงแดนสนธยาที่หมาป่าหิวโหยแย่งชิงอาหารกัน แต่มังกรดำเขาหักตัวนั้นกลับเบียดเข้ามาอยู่ข้างๆ เขา ทันใดนั้นก็หยิบนาฬิกาพกที่ขึ้นสนิมเรือนหนึ่งออกมาจากใต้เกล็ด ข้างในมีรูปครอบครัวชาวนครวายุที่เหลืองกรอบฝังอยู่

“เจ็ดปีที่แล้วปล้นมาจากเทือกเขาสันแดง” ลมหายใจของมังกรเผาแขนเสื้อของเดรันจนไหม้ “เจ้ามนุษย์ หาเงินทองได้จริงๆ รึ”

เดรันค่อยๆ ปิดนาฬิกาพกแล้ววางกลับลงบนกรงเล็บมังกร “ท่านคิดว่าทำไมมังกรถึงอาศัยอยู่ในป่า แต่ในขณะที่มนุษย์กับก็อบลินกลับมีเมืองที่อบอุ่นแข็งแรงและปลอดภัยให้อยู่ เพราะพวกเขารู้วิธีหาเงินทอง”

มังกรดำเขาหักได้ฟังก็พยักหน้าไม่หยุด

ในช่วงหลายวันต่อมา น้ำเน่าในหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ก็ถูกรบกวน

ปีกของโอเน็กเซียกางออกในแสงอรุณ เงาทอดผ่านโครงไม้ที่กำลังก่อสร้าง มนุษย์มังกรยี่สิบคนตะโกนคำรามอย่างหยาบกระด้าง ลากต้นสนเหล็กร้อยปีผ่านหนองน้ำ เกล็ดของพวกเขาเต็มไปด้วยโคลนเลน กรงเล็บพันด้วยเชือกป่านที่เดรันทำขึ้นเป็นพิเศษ

“ยกทางซ้ายขึ้น” เดรันยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สร้างขึ้นชั่วคราว ในมือโบก “คู่มือวิศวกรรมโนมเบื้องต้น” ที่โครมี่ให้การสนับสนุน “ระวังมุมของคานด้วย”

“เจ้ามนุษย์” มังกรดำตัวหนึ่งใช้หางม้วนตะปูเหล็ก พ่นประกายไฟออกมาอย่างไม่พอใจ “ปกติเราถนัดรื้อบ้านมากกว่า”

ลมหายใจของโอเน็กเซียพัดผ่านเหนือศีรษะของทุกคนทันที เชื่อมตะปูเหล็กเข้ากับเดือยไม้ได้อย่างแม่นยำ “ตอนนี้ก็เรียนรู้ที่จะสร้างแล้ว” นางลงจอดแล้วเปลี่ยนร่างเป็นเอลฟ์ แต่เสื้อคลุมสีดำก็ไม่อาจปิดบังเศษไม้ที่ติดอยู่ที่ปลายหางได้

เสียงดังอู้อี้ดังต่อเนื่องมาจากส่วนลึกของหนองน้ำ ลูกมังกรสองสามตัววิ่งกลับมารายงานอย่างตื่นเต้น “ขุดเจอน้ำสะอาดแล้ว ใช้วิธีที่ท่านบอก” พวกมันพ่นเปลวไฟมังกรเล็กๆ ออกมาจากปาก ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยโคลนเหม็นเน่า

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ทางเข้ารังที่เคยเกลื่อนไปด้วยซากกระดูก ก็มีหลังคาไม้ที่คลุมด้วยเปลือกไม้ทนกรดสามหลังตั้งตระหง่านอยู่แล้ว คูน้ำนำน้ำเสียไปยังบ่อพิษที่เก็บไว้โดยเฉพาะ ส่วนน้ำที่ผ่านการกรองแล้วก็ไหลผ่านท่อแก้วที่โอเน็กเซียหลอมขึ้นเองหนึ่งแถว สะท้อนแสงสีรุ้งในยามเย็น

“ต่อไปที่นี่สามารถติดตั้งถังปฏิกรณ์ได้” เดรันนั่งยองๆ อยู่หน้าแผนผัง ใช้ปากกาสีแดงวงกลมพื้นที่หลัก ที่มุมของแบบแปลนยังมีรูปลูกมังกรวาดเล่นอย่างโย้เย้อยู่ นั่นคือผลงานของ “ผู้คุมงาน” คนหนึ่ง

โอเน็กเซียก็ดึงปากกาขนนกในมือของเขาไปทันที ปลายนิ้วของนางยังคงมีอุณหภูมิของเปลวไฟเงาหลงเหลืออยู่ แต่เมื่อสัมผัสกับฝ่ามือของมนุษย์กลับจงใจลดความร้อนลง “มาดู ‘ห้องทำงาน’ ของเจ้าสิ”

ในหลังคาไม้ทางตะวันออกสุด โต๊ะหนังสือที่ฝังผลึกพลังงานกำลังส่องสว่างอยู่ ขาโต๊ะเป็นรูปกรงเล็บมังกร มือจับลิ้นชักเป็นรูปปั้นมังกรดำขนาดจิ๋ว เห็นได้ชัดว่าเป็นของสะสมส่วนตัวขององค์หญิงคนหนึ่ง

“หรูกว่าห้องทำงานในที่ว่าการเมืองนครวายุเสียอีก” เดรันยิ้มพลางเคาะโต๊ะ เสียงสะท้อนผสมกับเสียงหัวเราะคิกคักของลูกมังกรที่แอบฟังอยู่ข้างนอก

สายลมราตรีพัดผ่านหนองน้ำ นำพากลิ่นกำมะถันและไม้สดมาด้วย โอเน็กเซียมองดูสวนอุตสาหกรรมที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ทันใดนั้นก็นึกถึงหมู่บ้านดั้งเดิมของเอลฟ์ราตรีเมื่อหมื่นปีก่อน การสั่นสะเทือนใต้กรงเล็บในตอนนี้ไม่ใช่เสียงคำรามของการทำลายล้าง แต่เป็นจังหวะของการสร้างสรรค์

ไกลออกไป มังกรดำเขาหักกำลังใช้หางเป็นไม้บรรทัดวัดฐานของถังปฏิกรณ์ ปากก็ยังคงพึมพำ “สามนิ้วกับอีกหนึ่งส่วนสี่” ที่มนุษย์สอน

พลบค่ำไหลลื่นเหมือนทองคำที่หลอมละลายบนหลังคาที่สร้างขึ้นใหม่ โอเน็กเซียในร่างมนุษย์ยืนอยู่บนจุดชมวิวที่สูงที่สุดของรัง นี่คือ “พื้นที่พิเศษสำหรับผู้บริหาร” ที่เดรันยืนกรานให้สร้างเพิ่ม มองดูแสงไฟที่ค่อยๆ สว่างขึ้นเบื้องล่าง

แสงสว่างที่คงที่ลอดออกมาจากหน้าต่างกระจกของหลังคาไม้ทั้งสามหลัง นั่นคือโคมไฟเวทมนตร์ที่นางหลอมขึ้นเอง สระน้ำบริสุทธิ์ทางทิศตะวันออกสะท้อนแสงสุดท้ายของยามเย็น ผิวน้ำไม่มีสิ่งสกปรกลอยอยู่เลยอย่างน่าประหลาดใจ ไกลออกไป โรงอาหารที่สร้างขึ้นใหม่มีกลิ่นกิ้งก่าย่างลอยมาผสมกับกลิ่นเครื่องเทศที่เดรันลักลอบนำมาจากเธรามอร์

นางก็ใช้กรงเล็บหยิกแขนตัวเองทันที

“รู้สึกไม่ชินรึ” เสียงของเดรันดังมาจากด้านหลัง ในมือของเขาถือเหล้าสองแก้ว แก้วหนึ่งเป็นเหล้าหมักน้ำผึ้งของคนแคระที่มนุษย์ดื่ม อีกแก้วเป็นเครื่องดื่มพิเศษของมังกรที่ผสมผงลาวา

โอเน็กเซียรับแก้วเหล้าหมักน้ำผึ้งไป ดื่มรวดเดียวหมด ไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงของเดรัน พูดกับตัวเอง “ใช่ ไม่ชินเลย อยู่ๆ ก็ครึกครื้นขึ้นมา ที่จริงแล้วพวกขยะนั่นวันๆ ไม่มีอะไรทำ นอกจากล่าเหยื่อก็เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย ข้าเองก็เคยใช้ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายแบบนั้นมาพักหนึ่ง”

สายตาของนางจ้องมองมนุษย์ครึ่งมังกรที่กำลังลาดตระเวนอยู่เบื้องล่าง เจ้านั่นสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่เดรันออกแบบ ที่เข็มขัดมีเครื่องมือต่างๆ แขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบ ไม่ใช่ดาบที่เปื้อนเลือดเหมือนวันก่อนๆ

“ตอนที่ข้าแฝงตัวอยู่ในนครวายุ” นัยน์ตามังกรของนางสะท้อนแสงไฟ “ชอบร้านขนมปังในย่านเมืองเก่าตอนพลบค่ำเป็นพิเศษ” กล้ามเนื้อใต้เกล็ดตึงขึ้นโดยไม่รู้ตัว “กลิ่นหอมของขนมปังน้ำผึ้งที่เพิ่งอบใหม่ๆ สามารถกลบกลิ่นเหม็นของท่อระบายน้ำได้ทั้งท่อ”

เดรันก็หยิบอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋าทันที ท่ามกลางเสียงซ่าๆ ของกระดาษไขที่คลี่ออก กล่องดนตรีเล็กๆ กล่องหนึ่งก็วางอยู่บนฝ่ามือ เมื่อเปิดฝาออก ท่วงทำนองที่อ่อนโยนและผ่อนคลายก็ไหลลื่นออกมา เป็นเพลง “ความภาคภูมิใจของสิงโต” ที่มีชื่อเสียง

“ก่อนหน้านี้ให้โครมี่สั่งทำมาจากนครวายุ” เดรันอธิบาย

ปลายหางของโอเน็กเซียม้วนรอบกล่องทันที โน้ตดนตรีแต่ละตัวกระโดดไปมา ราวกับย้อนกลับไปสู่เมืองเล็กๆ และป่าไม้ในนครวายุ

“ไร้สาระ” องค์หญิงมังกรดำปากไม่ตรงกับใจ ยัดกล่องดนตรีเข้าไปในซับในเกราะ แต่ก็ปล่อยให้ดนตรีบรรเลงต่อไป นางชี้ไปที่หนองน้ำทางทิศตะวันตกที่ยังไม่ถูกพัฒนา “พรุ่งนี้ไปขุดทะเลสาบเทียมที่นั่น”

เดรันเลิกคิ้ว “เพื่อสร้างระบบหล่อเย็นสำหรับปุ๋ยเคมีรึ”

“เพื่อเลี้ยงปลา” เล็บของนางลากผ่านขอบแก้ว “จะเลี้ยงสีแดง เข้ากับเหรียญทองดี”

สายลมราตรีพัดพาเสียงพูดคุยหัวเราะมาจากสถานที่ก่อสร้าง มังกรดำเขาหักกำลังโอ้อวดจำนวนสลักเกลียวที่ขันแน่นในวันนี้ โอเน็กเซียกำแก้วเหล้าเปล่า ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่า สิ่งที่อบอวลอยู่ที่ปลายจมูกในตอนนี้ ไม่ใช่กลิ่นกำมะถันและความเน่าเปื่อยที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมานับหมื่นปี แต่เป็นกลิ่นไม้สน เหล้าหมักน้ำผึ้ง และกลิ่นพิเศษบางอย่างจากตัวมนุษย์

นางหันหน้าไปทันที พบว่าเดรันกำลังยิ้มอย่างโง่ๆ อยู่กับแบบแปลน ไม่ได้สังเกตเลยว่ามีมังกรกำลังดมกลิ่นเขาอยู่

ดึกแล้ว เตียงใหม่ในบ้านไม้ส่งกลิ่นหอมของยางสน เดรันใช้มือสองข้างรองศีรษะ มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แจ่มใสของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ผ่านช่องหลังคา แสงดาวเหมือนเศษเพชรที่โปรยปรายอยู่บนจานหยกดำ ซึ่งในอดีตที่ดินแดนแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาจะมองไม่เห็นเลย เขายิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้สร้างดินแดนรกร้างให้กลายเป็นฐานที่มั่นที่เจริญรุ่งเรืองนี้ ช่างน่าสนใจกว่าการควบคุมตัวละครพิกเซลในเกมเมื่อก่อนเสียอีก

“เอี๊ยด”

กรอบหน้าต่างก็มีเสียงดังขึ้นเบาๆ ไม้ที่เพิ่งจะทำเสร็จยังมีช่องว่างอยู่ พอกดลงไปก็มีเสียงดัง

เดรันลุกขึ้นนั่งอย่างตกใจ เห็นโอเน็กเซียกำลังนั่งยองๆ อยู่บนขอบหน้าต่าง แสงจันทร์วาดเงาที่คมกริบอยู่ด้านหลังของนาง ร่างมนุษย์ของนางในตอนนี้ดูโทรมเล็กน้อย บนผมยาวยังมีใบหญ้าติดอยู่

“องค์หญิง” ความง่วงของเดรันหายไปหมด “รังของท่านน้ำรั่วรึ หรือว่ามีใครทำให้ท่านโมโห”

“เงียบ” โอเน็กเซียพลิกตัวลงมา เสื้อคลุมสีดำพัดพากลิ่นกำมะถันมาด้วย นางยืนอยู่หน้าเตียง หูแหลมสั่นไหวอย่างน่าสงสัย หางมังกรขูดพื้นจนเกิดรอยไหม้เกรียมสองสามรอยโดยไม่รู้ตัว

สายตาของเดรันเลื่อนจากชายเสื้อคลุมที่นางกำแน่น ไปยังนัยน์ตาสีทองแนวตั้งที่ส่องประกายเล็กน้อย อารมณ์ในนั้นซับซ้อนจนนักวิชาการมังกรสีน้ำเงินที่รู้กว้างที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาสามร้อยปีในการศึกษา เขาเดาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ เลิกผ้าห่มขึ้นมุมหนึ่ง ขยับเข้าไปข้างใน

ที่นอนมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อย พอโอเน็กเซียแข็งทื่อลงนอน เดรันจึงสังเกตเห็นว่าใต้เสื้อคลุมสีดำของนางสวมชุดนอนผ้าฝ้ายแปลกๆ ตัวหนึ่ง ที่ปกเสื้อปักลายรวงข้าวสาลีอย่างโย้เย้ ดูแล้วเป็น “ของกำนัล” ของลูกมังกรแน่ๆ

“ข้าแค่มาตรวจสอบคุณภาพของวัสดุก่อสร้าง” นางจ้องเพดานกัดฟันพูด แต่หางกลับแอบกดชายเสื้อของเดรันไว้

เดรันมองดูช่องว่างระหว่างคนทั้งสองที่กว้างพอจะให้โครมี่นอนได้อีกคน กลั้นหัวเราะจนซี่โครงเจ็บ “แน่นอน เตียงนี้ใช้ไม้เหล็กชั้นดีนะ”

ความเงียบแผ่ซ่านเหมือนหมอกยามค่ำคืนของหนองน้ำ อุณหภูมิร่างกายของโอเน็กเซียแผ่ผ่านผ้าปูที่นอนมา สูงกว่ามนุษย์มาก แต่กลับไม่ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างน่าประหลาดใจ เดรันนับดาวได้ถึงดวงที่สิบเจ็ด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงผ้าเสียดสีกัน มีอะไรบางอย่างเย็นๆ มาแตะที่หลังมือของเขา

ปลายนิ้วขององค์หญิงมังกรดำกำลังลากไล้ไปบนรอยแผลเป็นบนหลังมือของเขาอย่างช้าๆ และระมัดระวัง เป็นรอยแผลที่ถูกเคียวบาดสมัยอดอยากที่แดนสนธยา เล็บของนางหดสั้นที่สุดจนปลอดภัย สัมผัสเบาเหมือนเกล็ดมังกรที่ปลิวลงมา

“ก่อนฟ้าสางจำกลับไปด้วยนะ” เดรันก็พูดขึ้นมาทันที เสียงต่ำกว่าปกติเล็กน้อย “ความสัมพันธ์ของเรายังแสดงออกว่าสนิทกันเกินไปไม่ได้ ไม่งั้นข้าจะกลายเป็นจุดอ่อนของท่าน ท่านไม่ควรจะแสดงความรักต่อสัตว์เลี้ยง”

หางของโอเน็กเซีย “ปัง” ตบเท้าของเดรันทีหนึ่ง “ใครรักเจ้ากัน”

มุมของแสงจันทร์ที่เคลื่อนไปแสดงให้เห็นว่าเวลาเพิ่งจะผ่านไปครึ่งชั่วโมง แต่เดรันกลับได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอมาจากข้างๆ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย เห็นองค์หญิงมังกรดำในตำนานที่สามารถทำให้มังกรแดงโตเต็มวัยร้องไห้ได้ กำลังขดตัวเหมือนเด็กสาวมนุษย์ ผมยาวเส้นหนึ่งติดอยู่ที่มุมปาก มือของนางกำแขนเสื้อของเดรันโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่านั่นคือของรางวัลล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

[จบแล้ว]