บทที่ 15 - ข้อกังขาแห่งเธรามอร์

บทที่ 15 - ข้อกังขาแห่งเธรามอร์

◉◉◉◉◉

หมอกยามเช้าของท่าเรือเธรามอร์ยังไม่จางหายดี โครมี่ หรือก็คือ “คุณหญิงไมโล ประแจ” ยืนอยู่ริมท่าเรือ นัยน์ตาสีทองหลังแว่นตากลมจ้องเขม็งไปที่เส้นขอบฟ้า นางกอดสมุดบัญชีเล่มหนาไว้ในมือ บางครั้งก็ใช้ปากกาขนนกขีดเขียนอะไรบางอย่างบนนั้น ปากก็พึมพำว่า “เวลาเป็นเงินเป็นทอง ประสิทธิภาพคือชีวิต”

ไกลออกไป เรือสินค้าของก็อบลินสามลำค่อยๆ แล่นเข้ามาในท่าเรือ บนใบเรือมีสัญลักษณ์เหรียญทองของกลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลพิมพ์อยู่ ส่องประกายระยิบระยับในแสงอรุณ

“ในที่สุดก็มา” โครมี่ดันแว่น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หลักแหลม

พอเรือเทียบท่า ก็อบลินในชุดเสื้อกั๊กผ้าไหมที่ดูดีก็กระโดดลงมา เขาสวมแว่นตาข้างเดียวกรอบทอง ในมือถือเครื่องคิดเลขที่ประดับด้วยอัญมณีเต็มไปหมด ด้านหลังตามมาด้วยทาสก็อบลินกล้ามโตสองสามคนกำลังขนของ

“อ่า คุณหญิงไมโล” นักบัญชีก็อบลินรีบเดินเข้ามา จับมือเล็กๆ ของโครมี่เขย่าอย่างกระตือรือร้น “มาถึงตรงเวลาเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกิน กลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลให้ความสำคัญกับสัญญาสุดๆ”

โครมี่เผยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ “แน่นอน แน่นอน ของครบไหม”

นักบัญชีก็อบลินตบอก “กำมะถัน ดินประสิว ภาชนะพิเศษ ทั้งหมดตามใบสั่งซื้อ ไม่ขาดแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว” เขาขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “แต่ ค่าขนส่งขึ้นห้าเปอร์เซ็นต์นะ”

คิ้วของโครมี่เลิกขึ้นเล็กน้อย “โอ้ ข้าจำได้ว่าในสัญญาเขียนว่า ‘ส่งฟรี’”

นักบัญชีก็อบลินหัวเราะแห้งๆ “ทะเลคลื่นลมแรงน่ะ ท่านก็รู้”

โครมี่ถอนหายใจ ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากสมุดบัญชี “ก็ได้ ห้าเปอร์เซ็นต์ แต่ถ้าครั้งหน้าเล่นลูกไม้นี้อีก ข้าจะไปร่วมมือกับกลุ่มทุนรัสต์วอเตอร์”

สีหน้าของนักบัญชีก็อบลินเปลี่ยนไปทันที รีบโบกมือ “เข้าใจผิด เข้าใจผิดทั้งหมด ค่าขนส่งตามราคาเดิม ตามราคาเดิม”

โครมี่พยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นก็สั่งให้ทีมขนส่งของก็อบลินนำสินค้าไปยังโกดังที่เช่าไว้ล่วงหน้า โกดังตั้งอยู่ริมท่าเรือเธรามอร์ ห่างจากหอคอยนักเวทของเจน่า แต่การคมนาคมสะดวก เหมาะสำหรับการขนถ่าย “สินค้าพิเศษ” เป็นอย่างยิ่ง

ตอนที่พวกก็อบลินกำลังขนของ โครมี่ก็แสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ “จริงสิ ช่วงนี้การค้าระหว่างกลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลกับเธรามอร์เป็นอย่างไรบ้าง”

ดวงตาของนักบัญชีก็อบลินสว่างวาบ “ธุรกิจดีมาก โดยเฉพาะอาหารและ” เขาลดเสียงลงทันที “‘สินค้าพิเศษ’”

โครมี่ยิ้ม “อย่างนั้นรึ ดูเหมือนว่าต่อไปเราจะร่วมมือกันได้ในระยะยาว”

“แน่นอน แน่นอน” นักบัญชีก็อบลินถูมือ ฟันทองส่องประกายระยิบระยับ “ตราบใดที่กำไรดี กลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลแม้แต่ธุรกิจของปีศาจก็ยังทำ”

โครมี่มองดูทีมขนส่งของก็อบลินจากไป จากนั้นก็ล็อคประตูโกดัง เมื่อมองดูสินค้าที่เต็มโกดัง นางก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะทั้งหมดนี้ซื้อด้วยเงินเก็บส่วนตัวของนางทั้งนั้น

โครมี่เขย่งเท้าเพื่อนับจำนวนถังกำมะถันอีกครั้ง กลัวว่าจะถูกก็อบลินโกง แต่ก็ไม่สะดวกที่จะใช้เวทมนตร์ในเธรามอร์ ทำได้เพียงนับด้วยมือทีละถัง ปลายจมูกของนางเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย แว่นตากลมเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูก นางคาบปากกาขนนกไว้ในปาก สมุดบัญชีวางอยู่บนลังไม้ นิ้วมือคำนวณอย่างรวดเร็ว “ดินประสิวยี่สิบถัง กำมะถันสามสิบ อืม ทำไมผงอลูมิเนียมหายไปถุงหนึ่ง”

ทันใดนั้น อุณหภูมิในโกดังก็ลดลงฮวบฮาบ

เกล็ดมังกรของโครมี่ปรากฏขึ้นใต้ผิวหนังทันที นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของมังกรสัมฤทธิ์เมื่อเจออันตราย นางหันขวับ ปากกาขนนก “ปุ” ตกลงบนพื้น

เจน่า พราวด์มัวร์ยืนอยู่กลางโกดังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พลังเวทไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้วของนาง น้ำแข็งแผ่ขยายไปตามพื้นจากปลายรองเท้าบูทของนาง สายตาของนางกวาดมองสินค้าที่กองเป็นภูเขา สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่โครมี่

“คุณหญิงไมโล” เสียงของเจน่าเย็นยิ่งกว่าลมหนาวทางเหนือ “อธิบายมา”

โครมี่รีบดันแว่น บดบังนัยน์ตาที่ส่องประกายเล็กน้อยของตัวเอง “ท่านหญิงพราวด์มัวร์ผู้สูงส่ง นี่เป็นวัตถุดิบการเกษตรที่ถูกกฎหมายทั้งหมด”

มือเวทมนตร์ของเจน่าก็เปิดฝาถังไม้ออกทันที ผงกำมะถันฟุ้งกระจายในอากาศ นางใช้พลังเวทพยุงถุงผงอลูมิเนียมขึ้นมา คิ้วขมวดแน่น “กำมะถัน ดินประสิว ผงอลูมิเนียม และยังมีขนสัตว์เขาสัตว์พวกนี้” นางชี้นิ้วทีเดียว ถังน้ำมันเหนียวข้นก็ลอยขึ้นมา “เจ้าแน่ใจรึว่านี่คือสูตร ‘ปุ๋ย’”

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่ขมับของโครมี่ แต่บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มประจบประแจงแบบพ่อค้าโนม “แน่นอน ‘สารเร่งการเจริญเติบโตพิเศษ’ ของเราต้องการสารกระตุ้นพิเศษ ท่านดูนี่สิ” นางก็หยิบผงสีขาวถุงเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าทันที “ปุ๋ยผสมโพแทสเซียมซัลเฟต รับรองโดยสถาบันวิจัยการเกษตรดาลารัน”

เจน่ารับถุงไป พลังเวทส่องประกายที่ปลายนิ้ว คาถาตรวจสอบแสดงให้เห็นว่านี่คือปุ๋ยจริงๆ แต่สายตาของนางยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย

“แล้วพวกนี้ล่ะ” นางชี้ไปที่ถังเหล็กที่ปิดสนิทสองสามใบที่มุมห้อง บนนั้นมีป้ายเขียนว่า “น้ำตาลทรายขาวชนิดพิเศษ”

หัวใจของโครมี่แทบจะหยุดเต้น นางรีบคิดหาทางออก “น้ำตาลสามารถเร่งการหมักได้ สามารถผลิตกรดอินทรีย์ ปรับปรุงความเป็นกรดด่างของดินได้”

ปลายนิ้วของเจน่าเคาะคทาเบาๆ ทุกครั้งที่เคาะเหมือนกำลังเคาะเส้นประสาทที่ตึงเครียดของโครมี่ “ข้าเคยอ่าน ‘การเล่นแร่แปรธาตุชั้นสูง’ นะ คุณหญิงไมโล สัดส่วนของวัตถุดิบพวกนี้ พิเศษมาก”

โครมี่ก็หยิบกระดาษหนังแกะยับๆ แผ่นหนึ่งออกมาทันที บนนั้นมีแผนผังที่วาดอย่างเกินจริง “ท่านดูสิ นี่คือ ‘แผนการปรับปรุงดินแดนคนเถื่อน’ ล่าสุดของเรา” นางชี้ไปที่สูตรเคมีที่ซับซ้อนอันหนึ่ง “น้ำตาลทรายขาวในที่นี้เป็นเพียงตัวพาสารกระตุ้น”

สายตาของเจน่ากวาดไปมาระหว่างกระดาษหนังแกะกับสินค้า ในที่สุด นางก็เก็บคทา น้ำแข็งในอากาศค่อยๆ ละลายหายไป

“จำไว้ เธรามอร์ไม่ยอมให้มีภัยคุกคามใดๆ” ร่างของนางเริ่มเลือนลาง พลังเวทสั่นไหวอยู่รอบๆ “ข้าจะจับตาดู ‘การพัฒนาการเกษตร’ ของพวกเจ้า”

พร้อมกับแสงสีน้ำเงินที่สว่างวาบ เจน่าก็หายไป เหลือเพียงเกล็ดน้ำแข็งที่โปรยปรายลงมาสองสามชิ้น

โครมี่ขาสั่น ทรุดตัวลงนั่งบนถังดินประสิวใบหนึ่ง นางถอดแว่นออกมาเช็ด ถอนหายใจยาว “สาบานด้วยกาลเวลา นี่มันเหนื่อยยิ่งกว่ารับมือนอซดอร์มูเสียอีก”

ทันใดนั้น นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ กระโดดขึ้นมา รีบวิ่งไปที่ถังเหล็กเพื่อตรวจสอบผนึก โชคดีที่เจน่าไม่พบรอยประทับมังกรสัมฤทธิ์เล็กๆ ที่ก้นถัง นั่นคือเครื่องหมายลับที่โครมี่ใช้เวทมนตร์กาลเวลาทำขึ้น มีเพียงมังกรเท่านั้นที่จะมองเห็น

“เดรันพูดถูก” นางพึมพำพลางหยิบนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาออกมา “ครั้งหน้าต้องวาง ‘เครื่องตรวจจับเจน่า’ ไว้ที่ประตูโกดัง”

เจน่ากลับมาที่ห้องทำงานของนาง ภายในห้องอบอวลไปด้วยแสงสีน้ำเงินเย็นๆ ของโคมไฟผลึก บนโต๊ะไม้โอ๊คหนาๆ มีม้วนกระดาษหนังแกะและจดหมายเวทมนตร์กองอยู่เต็มไปหมด นอกหน้าต่าง ลำแสงของประภาคารท่าเรือเธรามอร์กวาดผ่านผิวน้ำอย่างสม่ำเสมอ ทอดเงาของนางลงบนผนัง ยาวแล้วก็สั้น เหมือนกับความคิดที่สับสนวุ่นวายของนางในตอนนี้

ปลายนิ้วของนางหยุดอยู่ที่จดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งร้อนฉบับหนึ่ง จดหมายขอความช่วยเหลือจากเคล'ธัส บนกระดาษหนังแกะยังคงมีกลิ่นหมึกเวทมนตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของปราสาทไวโอเล็ตหลงเหลืออยู่ ลายมือดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะความรีบร้อนของผู้เขียน 「เจน่า กองทัพหายนะบุกทะลวงแนวป้องกันของเควล'ธาลัสแล้ว ผู้ลี้ภัยเอลฟ์ชั้นสูงกำลัง」

ปลายปากกาขนนกขูดเบาๆ ที่ขอบขวดหมึก นางตั้งใจจะเขียนจดหมายตอบกลับ แต่ทันใดนั้นก็มีเอกสารอีกฉบับหนึ่งมาขวางสายตาของนาง ม้วนหนังของออร์คที่ผู้ส่งสารของธรอลล์นำมา ขอบยังคงมีกลิ่นอายของลมทรายที่แห้งแล้งของดูโรทาร์ 「สหายเก่า สัตว์ล่าในดินแดนคนเถื่อนลดน้อยลงทุกวัน นักล่าของเราจำต้อง」

ขมับของเจน่าเต้นตุบๆ นางใช้มือกดขมับ อีกมือหนึ่งลูบไล้ลูกแก้วคริสตัลบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว ในลูกแก้วปรากฏภาพนอกเมืองเธรามอร์ ขบวนคาราวานของก็อบลินกำลังขนส่งสินค้าที่น่าสงสัย และไกลออกไป ในหมอกของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ก็มีร่องรอยของมังกรดำเคลื่อนไหวอยู่เลือนลาง

“ท่านหญิงพราวด์มัวร์” มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากข้างนอก ผู้ช่วยของนางโผล่หัวเข้ามาอย่างระมัดระวัง “ทูตพิเศษจากนครวายุมาถึงแล้ว เรื่องการต่อสู้กับพวกอมนุษย์และการจัดตั้งกองทัพพันธมิตร”

ปลายนิ้วของเจน่าลากผ่านผิวลูกแก้วคริสตัล ภาพก็เปลี่ยนเป็นโกดังที่ท่าเรือทันที ในภาพเวทมนตร์ที่ฉายย้อนหลัง “คุณหญิงไมโล” กำลังอธิบายอะไรบางอย่างเกี่ยวกับถังกำมะถันด้วยท่าทางที่ตื่นเต้น

“ให้เขารอ” เจน่าลุกขึ้นยืนทันที ลมที่เกิดจากเสื้อคลุมของนางพัดเอกสารสองสามฉบับปลิวว่อน “เตรียมเรือ ข้าจะไปที่หนองน้ำด้วยตัวเอง”

ผู้ช่วยเบิกตากว้าง “ตอนนี้เลยรึ แต่มีข่าวลือว่าที่นั่น”

“ก็เพราะมีข่าวลือนั่นแหละ” เจน่าหยิบกริชที่สลักอักษรรูนป้องกันออกมาจากช่องลับบนชั้นหนังสือ “ถ้าหนองน้ำดัสต์วอลโลว์มีมังกรดำกลับมาเคลื่อนไหวจริงๆ ข้าต้องไปยืนยันว่านางผู้นั้นกลับมาแล้วรึเปล่า”

คิ้วของเจน่าขมวดแน่นขึ้น นางนึกถึงภาพที่เห็นจากการทำนายเมื่อสามวันก่อน ความโกลาหลที่ไม่แน่นอนสายหนึ่งกำลังกัดกร่อนอนาคตที่เลือนลาง

“บอกทูตพิเศษไป” ในที่สุดนางก็ยัดกริชเข้าไปในกระเป๋าลับในเสื้อคลุม “เธรามอร์จะยืนอยู่ข้างพันธมิตร”

เมื่อแสงสีน้ำเงินของประตูมิติสว่างขึ้น เอกสารฉบับหนึ่งที่ถูกทับอยู่ใต้ที่ทับกระดาษก็เผยให้เห็นมุมหนึ่ง นั่นคือรายงานล่าสุดของกรมสรรพากรเธรามอร์ 「บริษัทพัฒนาการเกษตรดินแดนคนเถื่อน」 รายการจัดซื้อล่าสุด เชือก สามสิบม้วน

ตะปูเหล็ก สิบห้าถัง

เนื้อแห้ง ห้าสิบปอนด์

ขนมปังดำแข็ง ห้าสิบปอนด์

หมายเหตุ น่าสงสัยแต่ถูกกฎหมาย ร่างของเจน่าหายไปในแสงเวทมนตร์

หมอกบางๆ ก่อนรุ่งสางปกคลุมเส้นทางการค้าทางตอนเหนือของเธรามอร์ รถบรรทุกสินค้าที่เสริมความแข็งแรงที่ผลิตโดยก็อบลินหกคันกำลังส่งเสียงครวญครางอย่างหนักหน่วง รถแต่ละคันลากด้วยม้าลากที่แข็งแรงสองตัว ล้อรถบดเป็นร่องลึกบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลน

“มัดให้แน่นๆ” หัวหน้าก็อบลิน กริสต็อคกระโดดขึ้นไปบนกองสินค้า ใช้ประแจเคาะคานเหล็กที่โผล่ออกมา “ถ้าของล็อตนี้หายไปล่ะก็ กลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลจะเอาเราไปทำเป็นตุ๊กตาหิมะจักรกลแน่”

ในรถบรรทุกเต็มไปด้วยของจิปาถะต่างๆ แผ่นเหล็กที่ระบุว่าเป็น “ภาชนะใส่ปุ๋ยพิเศษ” (ที่จริงแล้วใช้สำหรับเสริมความแข็งแรงของรังมังกร) เชือกป่านที่ชุบน้ำยากันไฟ (ไม่มีเครื่องมือไหนที่ถูกและดีไปกว่าเชือกแล้ว)

ถังปูนขาวที่พิมพ์ว่า “สำหรับใช้ในการเกษตร” (ที่ก้นถังซ่อนซับในเซรามิกทนความร้อนสูงไว้) แถมยังมีขนมปังแห้งแข็งกับเนื้อแห้งอีกสองสามกล่อง (อาหารหลักประจำวันของเดรัน)

เมื่อขบวนรถเดินทางมาถึงขอบของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ ม้าลากตัวหนูก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างกระสับกระส่าย พวกก็อบลินสบตากัน เริ่มปลดบังเหียนอย่างรู้งาน สัญญา “ประกันอุบัติเหตุ” ที่เอวของพวกเขาร้อนขึ้นอย่างเลือนลาง

“มาแล้ว มาแล้ว” ก็อบลินที่คอยดูต้นทางตะโกนชี้ไปบนท้องฟ้า

เงาดำสายหนึ่งฉีกกระชากหมอกยามเช้า ร่างมังกรของโอเน็กเซียวนเวียนอยู่ในระดับต่ำ ลมที่เกิดจากปีกของนางทำให้ผ้าใบของรถบรรทุกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง นางจงใจพ่นเปลวไฟดำสายหนึ่ง เผาต้นไม้แห้งข้างทางให้เป็นถ่านในบัดดล

“หนีเร็ว” พวกก็อบลินตะโกนพร้อมกัน แล้วก็แตกกระเจิงไปในทันที บางคนถึงกับเปิดใช้งานรองเท้าจรวด ทิ้งรอยเท้าไหม้เกรียมไว้ด้านหลังเป็นทางยาว

โอเน็กเซียมองดูพวกก็อบลินที่วิ่งหนีอย่างพอใจ ปากมังกรยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม กรงเล็บของนางเกี่ยวเบาๆ รถบรรทุกทั้งหกคันก็ลอยขึ้นจากพื้น คันหนึ่งก็พังทลายลงมาทันที ตะปูเหล็กโปรยปรายลงมาเหมือนสายฝน

“งานฝีมือห่วยๆ ของมนุษย์” นางพึมพำพลางใช้ลมหายใจหลอมเพลารถที่หัก แต่ก็ไม่ทันสังเกตว่ามีตะปูเหล็กตัวหนึ่งติดอยู่ในซอกเกล็ดที่กรงเล็บขวาของนาง

เมื่อมังกรดำคว้าจับรถบรรทุกบินลึกเข้าไปในหนองน้ำ ก็อบลินคนสุดท้ายที่วิ่งหนีก็หยุดฝีเท้าลงทันที รวบรวมม้าลากที่กระจัดกระจาย แล้วเดินกลับไปยังเธรามอร์อย่างสบายอารมณ์

หน้า “โรงงาน” ที่สร้างขึ้นใหม่ในหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ เดรันกำลังตรวจสอบสินค้าตามใบรายการ

“ตะปูเหล็กหายไปครึ่งกล่อง” เขาขมวดคิ้วมองโครมี่ที่กำลังแทะขนมปังอยู่ “แล้วก็เชือกกันไฟอีกสามม้วน”

โอเน็กเซียเปลี่ยนร่างเป็นเอลฟ์เดินมา ที่ข้อนิ้วขวายังมีสนิมติดอยู่ “สูญเสียระหว่างทาง” นางก็สะบัดมือทันที ตะปูเหล็กที่บิดเบี้ยวก็ตกลงพื้นดังเกร๊ง

เดรันเลิกคิ้ว “นี่คือสาเหตุที่เมื่อครู่ท่านไม่ยอมให้ข้าตรวจกรงเล็บรึ”

ครีบหูขององค์หญิงมังกรดำแดงก่ำขึ้นมาทันที นางยกแผ่นเหล็กกองหนึ่งเดินไปยังโกดังอย่างหยาบคาย

“คืนนี้มีอาหารพิเศษ” เดรันหยิบเนื้อแห้งกับขนมปังออกมาอย่างร่าเริง ไม่ก็ต้มซุปเนื้อแล้วใส่ขนมปังลงไปดี เขาคิดอย่างมีความสุข

ไกลออกไปมีเสียงร้องแหลมอย่างร่าเริงของลูกมังกรดังมา พวกมันกำลังเล่นรถบรรทุกเปล่าเป็นกระดานลื่น

[จบแล้ว]