บทที่ 13 - สัตว์เลี้ยงตัวใหม่ขององค์หญิง

บทที่ 13 - สัตว์เลี้ยงตัวใหม่ขององค์หญิง

◉◉◉◉◉

พลบค่ำของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ปกคลุมต้นไม้ที่ผุพังและแอ่งน้ำโคลน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและซากพืชซากสัตว์ที่เน่าเปื่อย โอเน็กเซียกางปีกสีดำสนิทออก บินวนในระดับต่ำหนึ่งรอบแล้วร่อนลงอย่างแรงบนแท่นหินที่ทางเข้ารัง เกล็ดของนางส่องประกายสีแดงเข้มเหมือนลาวาในแสงสุดท้ายของวัน นัยน์ตามังกรเหมือนทองคำที่ลุกไหม้สองดวง กวาดตามองเหล่ามนุษย์มังกรและลูกมังกรที่ได้ยินเสียงก็รีบพากันมา

“องค์หญิงกลับมาแล้ว” มนุษย์มังกรยามร่างใหญ่โตคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงหยาบกร้านเจือไปด้วยความยำเกรง

เหล่าลูกมังกรตบปีกที่ยังไม่โตเต็มที่อย่างตื่นเต้น พากันหลั่งไหลมาจากทุกซอกทุกมุมของรัง เสียงร้องแหลมดังระงมไปทั่ว ในจำนวนนั้นมีลูกมังกรดำตัวหนึ่งที่หุนหันเป็นพิเศษ จมูกของมันกระตุกทันที นัยน์ตาจับจ้องไปที่เดรันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โอเน็กเซีย มนุษย์ผู้นี้กำลังใช้มือปิดจมูก เห็นได้ชัดว่าถูกกลิ่นเหม็นของหนองน้ำรมจนทนไม่ไหว

“ของว่าง” ลูกมังกรตะโกนอย่างร่าเริง ขาหลังถีบตัวพุ่งเข้าหาเดรัน เขี้ยวแหลมคมมีน้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนหยดลงมา

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ ในทันที

เสียงกรงเล็บมังกรฉีกกระชากอากาศดังสนั่นขึ้นมาทันควัน

วินาทีต่อมา ลูกมังกรตัวนั้นก็ระเบิดเป็นหมอกเลือดกลางอากาศ เศษเนื้อและกระดูกโปรยปรายลงมาในหนองน้ำเหมือนสายฝน ส่งเสียงฉ่าๆ กรงเล็บขวาของโอเน็กเซียค้างอยู่ตรงหน้าเดรัน เลือดมังกรสีแดงเข้มหยดลงมาจากปลายกรงเล็บ กัดกร่อนพื้นดินจนเป็นหลุมเล็กๆ

รังเงียบกริบในบัดดล

“ฟังให้ดี พวกขยะ” เสียงของโอเน็กเซียเบาจนน่ากลัว แต่บารมีมังกรกลับกดดันเหมือนของจริง ทำให้มังกรทุกตัวหมอบราบกับพื้น “มนุษย์ผู้นี้คือสัตว์เลี้ยงของข้า” หางของนางค่อยๆ พันรอบเอวของเดรัน ยกเขาขึ้นมาอยู่ในระดับสายตาของนาง “ใครกล้าแตะต้องเส้นผมของเขาสักเส้น”

กรงเล็บแทงเข้าไปในผนังหินอย่างแรง รังทั้งรังสะเทือนเลื่อนลั่น

“ข้าจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ เหมือนเมื่อครู่นี้”

เดรันถูกหางมังกรพันตัวลอยอยู่กลางอากาศ แต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มที่สงบนิ่ง เขายังจัดปกเสื้อที่เปื้อนเลือดมังกรให้เรียบร้อย พยักหน้าทักทายเหล่ามนุษย์มังกรที่หวาดกลัวจนตัวสั่นอยู่เบื้องล่าง “สวัสดีตอนเย็นครับ ท่านสุภาพบุรุษ ข้าชื่อเดรัน รับผิดชอบดูแลธุรกิจ พิเศษบางอย่างให้องค์หญิง”

มนุษย์มังกรชราคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ “องค์ องค์หญิง ท่านเดธวิงเคยมีรับสั่ง ห้ามมนุษย์เหยียบย่างเข้ามาในรัง”

เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากส่วนลึกในลำคอของโอเน็กเซีย มนุษย์มังกรคนนั้นหน้าแดงก่ำทันทีเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอ “ถ้าพ่อถาม ก็บอกไปว่าข้ากำลังฝึกของเล่นชิ้นใหม่” นางสะบัดหางวางเดรันลงบนโขดหินที่ยื่นออกมาอย่างแผ่วเบา เกล็ดเสียดสีกันจนเกิดประกายไฟ “ตอนนี้ ไปจัดการถ้ำทางตะวันออกให้ว่าง ต่อไปจะมี ‘สินค้า’ ขนส่งมา”

เหล่ามังกรเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว

โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา เปลี่ยนร่างเป็นเอลฟ์ชั้นสูง แล้วกระชากคอเสื้อเดรันเดินลึกเข้าไปในรัง “แสดงได้ไม่เลว สัตว์เลี้ยง” หูแหลมของนางสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความโกรธ “พวกขยะนี่ตอนข้าไม่อยู่ยิ่งปล่อยตัวตามสบายมากขึ้น ต้องเตือนสติพวกมันให้ดีๆ ว่าใครคือเจ้าที่นี่”

เดรันยอมให้นางลากไป แต่ที่มุมปากกลับยกสูงขึ้นเรื่อยๆ พอเลี้ยวผ่านร่องน้ำแห่งหนึ่ง เขาก็ลดเสียงลงทันที “ท่านสังเกตเห็นไหม มนุษย์มังกรยามคนที่สามแถวนั้น สายตาของเขาล่อกแล่กตลอดเวลา”

ฝีเท้าของโอเน็กเซียชะงักไป “สายลับของพ่อ”

“ไม่รู้สิ” เดรันพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ต่อให้เขาเอาข่าวไปบอก ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร องค์หญิงมังกรดำเบื่อเกมของชนชั้นสูงแล้ว บังเอิญเปลี่ยนรสชาติบ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

แววตาขององค์หญิงมังกรดำฉายแววชื่นชม นางผลักเดรันไปติดกับผนังหินที่ร้อนระอุทันที กรงเล็บจงใจปาดผ่านแก้มของเขา ทิ้งรอยไหม้เกรียมห้ารอยไว้บนหิน “สัตว์เลี้ยง” นางด่าเสียงดัง “ตอนนี้เจ้ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง อย่าทำให้ข้าโมโห ไม่งั้นจะโยนเจ้าให้ลูกมังกรกิน”

ในเงามืด ดูเหมือนจะมีเงาอะไรบางอย่างบิดเบี้ยวแล้วก็หายไป

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสายตาแอบมองอยู่รอบๆ แล้ว โอเน็กเซียก็โบกมืออย่างแรง ม่านเงาก็แผ่คลุมรังชั้นในทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ แสงสีแดงเข้มกระโดดไปมาบนผนังหิน ทำให้ใบหน้าด้านข้างของนางสว่างครึ่งหนึ่งมืดครึ่งหนึ่ง

เดรันกำลังนั่งยองๆ จัดของที่นำมาด้วย เสียงกระทบกันต่างๆ นานาดังชัดเจนเป็นพิเศษในพื้นที่ที่เงียบสงัดขึ้นมาทันที เขาพูดโดยไม่เงยหน้า “ม่านกั้นเพิ่มประสิทธิภาพการเก็บเสียงด้วยได้ไหม ข้าไม่อยากจะถูกเสียงลูกมังกรแทะกระดูกปลุกกลางดึก”

“เงียบไปเลย มนุษย์” ปลายนิ้วของโอเน็กเซียลุกเป็นไฟดำ แต่กลับยังไม่ร่ายเวทมนตร์เสียที หางมังกรของนางปัดไปมาบนพื้นอย่างกระวนกระวาย ขูดหินจนเกิดประกายไฟเล็กๆ

ในที่สุดเดรันก็สังเกตเห็นความผิดปกติ วางถุงนอนหนังสัตว์ในมือลง ในแสงไฟที่ริบหรี่ เขาเห็นเงาหลังที่ตั้งตรงขององค์หญิงมังกรดำ มังกรที่องอาจผึ่งผายต่อหน้าเจ้าชายแกลลี่วิกซ์ ในตอนนี้ผ้าบริเวณกระดูกสะบักกลับตึงขึ้นเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

“ท่านกำลังกังวล” นี่ไม่ใช่คำถาม

โอเน็กเซียหันมาทันที นัยน์ตามังกรหดเล็กลงเป็นเส้นสีทองสองเส้นในความมืด “ข้าฉีกเนื้อลูกมังกรตัวหนึ่ง ต่อหน้าเจ้า” เสียงของนางเจือไปด้วยเสียงแหบแห้งที่แปลกประหลาด “แล้วเจ้ายังสามารถจัดกระเป๋าเตรียมเข้านอนได้อย่างไม่สะทกสะท้านรึ”

เดรันค่อยๆ ใช้ผ้ากำมะหยี่เช็ดฝุ่นบนมือให้สะอาด ทันใดนั้นก็หัวเราะเบาๆ “ที่แท้ก็อย่างนี้นี่เอง” เขาเดินไปข้างหน้า รองเท้าบูทบดขยี้กระดูกไหม้เกรียมของสิ่งมีชีวิตอะไรบางอย่างที่ไม่ทราบชนิด “ท่านคิดว่าข้าจะกรีดร้องแล้ววิ่งหนีรึ หรือว่าจะคุกเข่าขอความเมตตาจากองค์หญิงมังกรดำ”

ปลายนิ้วของโอเน็กเซียพลุ่งพล่านประกายไฟออกมากลุ่มหนึ่ง ส่องให้เห็นนัยน์ตาที่สั่นไหวเล็กน้อยของโอเน็กเซีย นางพบว่ามนุษย์เข้ามาใกล้เกินไป ใกล้จนมองเห็นเงาที่ทอดลงมาจากลวดลายเปลือกตาที่เป็นเกล็ดของนาง

“พวกมังกรอย่างท่านชอบใช้ความรุนแรงเป็นนามบัตร” เดรันพูดอย่างไม่ใส่ใจ “แต่มันได้ผลดี และเป็นวิธีสอนที่เร็วที่สุด คนสอนคนไม่จำ เรื่องสอนคนจำได้ขึ้นใจ ตอนนี้ข้ารู้สึกปลอดภัยมาก”

“แล้วไง” นางได้ยินเสียงตัวเองลังเลอย่างน่าอับอาย

เดรันยื่นมือออกไปทันที ปลายนิ้วปัดผ่านเส้นผมสีดำที่ห้อยลงมาของนาง การกระทำที่อาจหาญนี้ทำให้เลือดขององค์หญิงมังกรดำแข็งตัว ตามหลักแล้วนางควรจะเผามือที่ไร้มารยาทนี้ให้เป็นถ่าน แต่ความรู้สึกบางอย่างที่ไม่รู้จักทำให้นางแข็งทื่ออยู่กับที่

“ข้าก็เลยคิดว่าการตกแต่งรังของท่านมีรสนิยมดี” นิ้วของมนุษย์หยุดอยู่ที่ผลึกเรืองแสงที่ฝังอยู่บนผนัง “ใช้ผลึกพลังงานความบริสุทธิ์สูงเป็นโคมไฟติดผนังรึ หรูกว่าพวกชนชั้นสูงในนครวายุเสียอีก”

หางของโอเน็กเซียฟาดไปที่เก้าอี้หินจนแตกเป็นเสี่ยงๆ “ข้าไม่ได้ถามความเห็นเรื่องการตกแต่ง”

“สิ่งที่ท่านอยากจะถามจริงๆ คือ” เดรันเข้ามาใกล้ทันที ใกล้จนลมหายใจปะทะกับเกล็ดบนหูแหลมของนาง “‘มนุษย์ผู้นี้จะคิดว่าข้าเป็นสัตว์ป่าที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลารึเปล่า’”

แสงในดวงตาของโอเน็กเซียดับวูบไปชั่วขณะ โอเน็กเซียรู้ตัวว่ากรงเล็บของนางกำลังบีบคอมนุษย์อยู่ แต่การเต้นของชีพจรของอีกฝ่ายกลับสงบนิ่งจนทำให้นางโมโห

“เจ้ารู้ไหม” เดรันยังมีแก่ใจที่จะจัดเข็มกลัดบริษัทที่ติดอยู่ที่ปกเสื้อ “อารยธรรมหรือความป่าเถื่อนไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือจุดยืนของท่าน ท่านยืนอยู่ข้างข้า นั่นคือความเมตตากรุณาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว” เขากำข้อมือของโอเน็กเซียทันที พาให้นางสัมผัสกับของที่หยิบออกมาจากถุงมิติ “ดูสัมภาระพวกนี้สิ ข้าเตรียมตัวที่จะอยู่ที่นี่เป็นบ้านใหม่แล้ว บ้านของท่าน ก็คือบ้านของข้า”

ปลายนิ้วขององค์หญิงมังกรดำลูบไล้ของใช้ส่วนตัวของมนุษย์ผู้นี้โดยไม่รู้ตัว นางนึกขึ้นได้ทันทีว่า นี่เป็นครั้งแรกที่มีมนุษย์กล้าที่จะนำทางกรงเล็บของนางให้สัมผัสกับสิ่งของ ไม่ใช่ตัวสั่นแล้วหลบหนี

“ข้าเคยเห็นอะไรมามากมายในนิมิต เกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ แต่ตั้งแต่วันนั้นที่หุบเขากษัตริย์ ชะตากรรมของข้ากับท่านก็ผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้น” เดรันปล่อยมือ ถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วกางแขนออก “ไม่ว่าจะอยู่ด้วยกัน หรือตายด้วยกัน แน่นอนว่าข้าหวังว่าเราจะเป็นคู่หูที่หัวเราะได้จนถึงที่สุด”

นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย นางนึกถึงคืนนั้นที่ถูกเดรันทั้งหลอกทั้งปลอบ จนได้ทำข้อตกลงช่วยเหลือซึ่งกันและกันโดยมีมังกรสัมฤทธิ์เป็นพยาน ถึงแม้ว่าตอนนี้จะเริ่มเห็นแสงแห่งความสำเร็จแล้ว แต่ชะตากรรมที่ไม่รู้จักก็ยังคงน่ากังวลและน่าหวาดกลัว

“ปากหวาน” ในที่สุดนางก็หัวเราะเย็นชา หันหลังกลับไป เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวเหมือนหมอกยามราตรี แต่เดรันสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ปลายหางของนางกระดกขึ้นเล็กน้อยแล้วแกว่งไปมาอย่างแผ่วเบา ดูเหมือนจะภูมิใจอยู่บ้าง

ใบหน้าของเดรันก็เผยรอยยิ้มที่รู้กัน

แสงอรุณสาดส่องเข้ามาทางปากถ้ำ ทำให้ฝุ่นที่ลอยอยู่ในอากาศดูเหมือนเศษทองคำ โอเน็กเซียลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือเดรันกำลังหันหลังให้แก่นาง นั่งอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา กำลังพยายามแทะขนมปังดำก้อนหนึ่ง ของสิ่งนั้นแข็งเหมือนแผ่นหิน ทุกครั้งที่กัดจะมีเสียง “กรอบ” ที่น่าขนลุก

นางขมวดคิ้ว ทันใดนั้นก็รู้ตัวว่าในรังของนางไม่มีแม้แต่โต๊ะอาหารที่ดูดีสักตัว ไม่ต้องพูดถึงอาหารที่เหมาะกับกระเพาะของมนุษย์เลย เดรันทำได้เพียงกินอาหารและน้ำดื่มที่พกติดตัวมาเท่านั้น

“เจ้ากินแค่นี้รึ” เสียงของนางยังคงแหบแห้งจากการเพิ่งตื่น เสียงในลำคอของมังกรหนักกว่าปกติ

เดรันหันมา มุมปากยังมีเศษขนมปังติดอยู่ เขาใช้หลังมือเช็ดอย่างลวกๆ แล้วยิ้ม “นี่ดีกว่าเปลือกไม้ที่แดนสนธยาเยอะเลย อย่างน้อยก็ไม่มีทรายปน อยู่ที่อ่าวขุมทรัพย์สบายไปพักหนึ่ง ไม่คิดว่าจะต้องมาเล่นบทเอาชีวิตรอดในป่าอีก”

หางของโอเน็กเซียม้วนงอขึ้นโดยไม่รู้ตัว นางนึกถึงเมื่อหลายร้อยปีก่อนที่บินผ่านป่าเอลวินน์ เห็นไร่นาของมนุษย์พวกนั้น ชาวนาที่ผอมแห้งคุกเข่าลงบนดินที่ไหม้เกรียมขุดรากหญ้า ดูไม่ต่างจากทาสมนุษย์มังกรของนางเท่าไหร่

“ข้าให้บ่าวไพร่ไปซื้อที่เธรามอร์ได้นะ”

“ไม่ต้อง” เดรันบิขนมปังชิ้นเล็กๆ ออกมา ขยี้เป็นผงที่ปลายนิ้ว “เจ้ารู้ไหม สมัยก่อนที่แดนสนธยา ข้ากับเด็กหนีภัยอีกสามคนต้องเอาชีวิตรอดในป่าด้วยกัน แต่คนหนึ่งถูกหมาป่าไฮยีน่าฉีกเป็นชิ้นๆ เป็นอาหารมื้อหลัก อีกคนกินพืชมีพิษตายไป มีเพียงข้ากับคนที่สามที่รอดมาได้ด้วยการแทะเปลือกไม้”

เขาโปรยผงขนมปังลงไปในกองไฟอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้เกิดเปลวไฟเล็กๆ ขึ้นมา “ดังนั้นตอนนี้ทุกมื้อที่ได้กินอิ่ม ก็ถือว่าคุ้มแล้ว”

รังเงียบกริบจนน่ากลัว โอเน็กเซียพบว่ากรงเล็บของนางจิกเข้าไปในผนังหินลึก นางเคยเห็นฉากที่โหดร้ายกว่านี้มานับไม่ถ้วน แต่ในตอนนี้ในหัวกลับมีภาพของเดรันในวัยเด็กที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในป่าอย่างต่ำต้อย สิ่งนี้ทำให้นางหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

“เสแสร้ง” นางลุกขึ้นยืนทันที เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวเหมือนเมฆดำ “คืนนี้จะให้พวกขยะข้างนอกไปเก็บผลไม้สดมาส่งในรัง ยังไงซะพวกมนุษย์มังกรโง่ๆ นั่นก็ต้องกินผลไม้เป็นประจำอยู่แล้ว”

เดรันกระพริบตา “นี่เป็นคำสั่งรึ องค์หญิง”

“นี่คือการแจ้งให้ทราบ” หูแหลมของโอเน็กเซียแดงขึ้นเล็กน้อย “ยังไงซะ ‘สัตว์เลี้ยง’ ที่หิวโซก็ปรับสูตรปุ๋ยได้ไม่ดีหรอก”

เมื่อองค์หญิงมังกรดำก้าวเดินไปยังนอกถ้ำ ปลายหางของนางก็ปัดผ่านขนมปังดำในมือของเดรันอย่างเงียบๆ ลูกไฟที่แม่นยำก็เผาไหม้ผ่านไป อาหารที่แข็งเหมือนหินก้อนนั้นก็อุ่นขึ้นมาจากข้างในทันที อร่อยขึ้นมานิดหน่อย

เดรันมองดูอาหารเช้าที่ “อัปเกรด” ขึ้นมาในมือ แล้วก็มองดูเงาหลังที่แสร้งทำเป็นเย็นชาของโอเน็กเซีย ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมา เขาจงใจพึมพำด้วยระดับเสียงที่นางจะได้ยิน “ขนมปังย่างด้วยลมหายใจมังกร ฝีมือขนาดนี้เปิดร้านอาหารเช้าต้องรวยแน่”

กองไฟบนพื้นลุกโชนขึ้นสามฟุต ส่องให้ใบหน้าที่ภูมิใจของใครบางคนแดงก่ำ

[จบแล้ว]