บทที่ 12 - คำเตือนของเจน่า

บทที่ 12 - คำเตือนของเจน่า

◉◉◉◉◉

บนที่ราบรกร้างนอกเมืองเธรามอร์ แดดแผดเผาพื้นดินที่แตกระแหง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มปร่าของดินเค็มและลมทะเล โอเน็กเซียพิงอยู่ข้างก้อนหินใหญ่ที่ผุกร่อนอย่างรุนแรง เกล็ดสีดำสนิทของนางส่องประกายโลหะเย็นเยียบในแสงแดด หางมังกรของนางตบพื้นอย่างไม่พอใจ ทำให้ฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

“พวกเจ้ารีบหน่อยก็ดี” นางหรี่นัยน์ตาลง นัยน์ตาสีทองหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ มองไปยังนครรัฐเธรามอร์ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสีขาวในระยะไกล “ข้าไม่อยากจะตากแดดอยู่ที่นี่ทั้งวัน” ปลายนิ้วของนางลุกเป็นไฟดำ โบกมือทีเดียวก็เผาก้อนกรวดก้อนหนึ่งจนกลายเป็นแก้วหลอมเหลว หยดลงบนพื้นส่งเสียง “ฉี่ๆ”

เดรันกำลังก้มหน้าปรับเข็มกลัด “ที่ปรึกษาการเกษตร” ที่ปกเสื้อ เมื่อได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “วางใจเถอะ แค่เซ็นเอกสารไม่กี่ฉบับ ไม่นานหรอก” เขาตบเสื้อคลุมยาวลายมืดที่ตัดเย็บอย่างดี ที่แขนเสื้อปักลายรวงข้าวสาลีกับระเบิด นี่คือตราสัญลักษณ์ของ “บริษัทพัฒนาการเกษตรดินแดนคนเถื่อน” ดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันตราย

ข้างๆ โครมี่ได้กลายร่างเป็นเด็กสาวโนมสวมแว่นตากลม ผมเปียสีทองสองข้างมัดอย่างเรียบร้อย ในอ้อมแขนกอดสมุดบัญชีเล่มหนา บนปกมีคำว่า “ผู้จัดการฝ่ายการเงิน” ที่ปิดทองส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด นางดันแว่น แว่นตาสะท้อนแสงเย็นชา พูดด้วยน้ำเสียงของโนมที่แสร้งทำขึ้น “ไปกันเถอะ มนุษย์ จำไว้ด้วยว่าให้เรียกข้าว่า ‘คุณหญิงมิโล ผู้จัดการฝ่ายการเงิน’ ถ้าโป๊ะแตกขึ้นมาล่ะก็ ข้าจะเปลี่ยนงบประมาณของพวกเจ้าให้เป็นเหรียญทองแดงทั้งหมดเลย”

โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา กรงเล็บมังกรทิ้งรอยขีดข่วนลึกๆ ไว้บนโขดหิน “ถ้าเจน่าจับได้ว่าพวกเจ้าเล่นตุกติก อย่าหวังว่าข้าจะไปช่วยนะ” สายตาของนางกวาดมองหอคอยเธรามอร์ในระยะไกล ที่นั่นมองเห็นคลื่นพลังเวทอย่างเลือนลาง “‘ธิดาแห่งสวรรค์’ ผู้นั้นไม่ค่อยจะชอบมังกรเท่าไหร่”

เดรันยักไหล่ หยิบเอกสารที่ประทับตราเต็มไปหมดออกมาจากถุงมิติแล้วแกว่งไปมา “ขั้นตอนถูกกฎหมาย ธุรกิจถูกกฎหมาย ใครจะปฏิเสธพ่อค้าที่ ‘ใจรักการเกษตร’ ได้ล่ะ” น้ำเสียงของเขาสบายๆ แต่สายตากลับเหลือบมองไปที่ท่าเรือของเธรามอร์ ที่นั่นมีเรือสินค้าของก็อบลินจอดอยู่สองสามลำ เป็นจุดสำคัญในแผนการขนส่ง “วัตถุดิบพิเศษ” ของพวกเขา

โครมี่เขย่งเท้า ตบแขนเดรัน “อย่าชักช้าเลย เวลาเป็นเงินเป็นทอง ถึงแม้ว่าเวลาของข้าจะมีเหลือเฟือก็เถอะ” นางกระพริบตา ปลายนิ้วส่องประกายด้วยพลังงานแห่งกาลเวลาสีสัมฤทธิ์ “แต่ถ้าช้าไปกว่านี้ ความอดทนของโอเน็กเซียอาจจะบางยิ่งกว่าสัญญาของก็อบลินเสียอีก”

หางของโอเน็กเซียฟาดลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดพายุทรายขนาดย่อม “เงียบไปเลย เจ้าโนม” บารมีมังกรของนางเล็ดลอดออกมาเล็กน้อย อากาศโดยรอบร้อนขึ้นทันที

เดรันยกมือขึ้นสองข้าง ทำท่าทางยอมแพ้อย่างได้จังหวะ “เอาล่ะ รีบลงมือกันเถอะ โอเน็กเซีย ท่านรับผิดชอบการรับช่วงต่อ โครมี่ จัดการเอกสารให้เรียบร้อย ส่วนข้า” เขาแสยะยิ้ม “ไปที่ว่าการด้วยกัน”

สามร่างแยกย้ายกันไปบนที่ราบรกร้าง มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายของตนเอง แสงแดดทอดเงาของพวกเขายาวเหยียด ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าเบื้องหลัง “แผนการเกษตร” ที่ดูเหมือนจะธรรมดานี้ ซ่อนกระแสใต้น้ำที่สามารถสั่นสะเทือนอาเซรอธได้

บันไดหินอ่อนของที่ว่าการเมืองเธรามอร์ส่องประกายสีขาวเย็นเยียบในแสงแดดยามเที่ยง เดรันจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเข็มกลัด “ที่ปรึกษาการเกษตร” ที่หน้าอกของเขาตั้งตรงและโดดเด่น จากนั้นก็ก้าวขึ้นบันไดไป โครมี่ตามติดอยู่ด้านหลัง กอดสมุดบัญชีเล่มหนา นัยน์ตาสีทองหลังแว่นตากล่องส่องประกายแห่งความเฉียบแหลม

เมื่อผลักประตูไม้โอ๊คแกะสลักเข้าไป ความเย็นก็ปะทะเข้าหน้า การตกแต่งภายในของที่ว่าการเรียบง่ายแต่สง่างาม ธงสิงโตพื้นสีน้ำเงินของพันธมิตรแขวนอยู่สองข้าง พนักงานในเครื่องแบบสองสามคนกำลังก้มหน้าก้มตาจัดการเอกสาร เดรันเดินไปยังเคาน์เตอร์ด้านนอกสุด ด้านหลังมีพนักงานมนุษย์หนุ่มหน้าตกกระนั่งอยู่ บนสันจมูกมีแว่นตากรอบทอง ดวงตาหลังเลนส์แว่นดูเหนื่อยล้าและสงสัย

“บริษัทพัฒนาการเกษตรดินแดนคนเถื่อนรึ” พนักงานดันแว่น พลิกดูเอกสารคำร้องที่เดรันยื่นให้อย่างช้าๆ คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน “พวกเจ้าจะตั้งสถานีการค้าในเธรามอร์รึ”

“ใช่ครับ” เดรันเผยรอยยิ้มจริงใจแบบพ่อค้า นิ้วเคาะเคาน์เตอร์เบาๆ “เราทำธุรกิจเกี่ยวกับปุ๋ยประสิทธิภาพสูงและสารปรับปรุงดินเป็นหลัก วางแผนที่จะขนส่งสินค้าผ่านท่าเรือเธรามอร์ไปยังพื้นที่ตอนในของคาลิมดอร์”

สายตาของพนักงานกวาดไปมาระหว่างเดรันกับโครมี่ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่โครมี่ ผู้จัดการฝ่ายการเงินที่เป็นโนมไม่ใช่เรื่องปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เลนส์แว่นของนางยังมีแสงสีสัมฤทธิ์เรืองรองอยู่

“ปุ๋ยรึ” พนักงานทวนคำอย่างสงสัย “แต่รอบๆ เธรามอร์มีแต่ดินเค็ม แม้แต่หญ้าป่าก็ยังโตไม่ดี พวกเจ้าจะขายปุ๋ยอะไรได้”

“ก็เพราะอย่างนั้นแหละครับ” เดรันตะโกนเสียงดังขึ้นทันที เหมือนถูกกระตุ้นต่อมความตื่นเต้น รีบหยิบถุงผลึกสีขาวใบเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าหนังข้างตัว แล้วเลื่อนไปให้พนักงาน “ปุ๋ยผสมโพแทสเซียมซัลเฟตของเราออกแบบมาสำหรับดินเค็มโดยเฉพาะ ผลผลิตเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”

พนักงานรับถุงไปอย่างลังเล ปลายนิ้วขยี้ผงแป้งข้างใน แล้วก็ก้มลงไปดม ทันใดนั้นก็ถูกกลิ่นฉุนจนไอออกมา

โครมี่ก็ยื่น “รายงานข้อมูลการทดลอง” ที่เข้าเล่มอย่างสวยงามให้ทันที บนปกมีตราประทับของสถาบันวิจัยการเกษตรปลอมๆ ประทับอยู่ ขอบยังปิดทองด้วย นางดันแว่น พูดเสริมด้วยน้ำเสียงหวานๆ ของโนม “จากการทดสอบภาคสนามเป็นเวลาหกเดือน ปุ๋ยของเราทำให้ผลผลิตบนที่ดินรกร้างที่ผู้ลี้ภัยจากลอร์เดรอนบุกเบิกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แน่นอนว่าตอนนี้สถานการณ์ที่ลอร์เดรอนท่านก็ทราบดี เราจึงตัดสินใจขยายธุรกิจมายังคาลิมดอร์”

พนักงานพลิกดูรายงาน ข้อมูลและแผนภูมิที่หนาแน่นทำให้เขามึนงง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถอนหายใจ ประทับตราลงบนเอกสารอย่างแรง “ก็ได้ แต่สินค้าเข้าออกท่าเรือต้องถูกสุ่มตรวจ กฎของเธรามอร์จะแหกไม่ได้”

รอยยิ้มของเดรันกว้างขึ้น รับเอกสารคืน ปลายนิ้วเผลอไปโดนแขนเสื้อของพนักงาน เหรียญทองเล็กๆ เหรียญหนึ่งก็เลื่อนเข้าไปในแขนเสื้อของอีกฝ่ายอย่างเงียบเชียบ

“แน่นอนครับ แน่นอน เราจะให้ความร่วมมือในการตรวจสอบอย่างเต็มที่” เขาโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงจริงใจจนหาข้อตำหนิไม่ได้

ส่วนโครมี่ก็เปิดสมุดบัญชีแล้ว ใช้ปากกาขนนกจดบันทึกอย่างรวดเร็ว ปากก็ยังคงพึมพำคำศัพท์อย่าง “ภาษีท่าเรือ” “ค่าโกดัง” ดูเหมือนผู้จัดการฝ่ายการเงินที่คำนวณทุกอย่างอย่างละเอียด

ตอนที่ทั้งสองหันหลังเดินออกจากเคาน์เตอร์ หางตาของเดรันก็เหลือบไปเห็นพนักงานแอบลูบแขนเสื้อ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเหรียญทองเหรียญนั้นจะได้ผล

อย่างไรก็ตาม ตอนที่พวกเขากำลังจะก้าวออกจากประตูที่ว่าการ ด้านหลังก็มีเสียงไอดังขึ้นมาทันที

“เดี๋ยวก่อน”

ฝีเท้าของเดรันชะงักไป หูของโครมี่ก็ตั้งขึ้นเล็กน้อย

พนักงานดันแว่น ลดเสียงลง “ถ้าพวกเจ้าอยากจะทำธุรกิจที่นี่จริงๆ อย่าก่อเรื่องจะดีกว่า” สายตาของเขามีความหมายแฝงกวาดมองแว่นตาของโครมี่ “‘ท่านผู้นั้น’ ของเธรามอร์ ไม่ค่อยจะชอบสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เท่าไหร่”

รอยยิ้มของเดรันไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ “ขอบคุณที่เตือน”

เมื่อเดินออกมาจากที่ว่าการ แสงแดดก็สาดส่องลงบนร่างของคนทั้งสองอีกครั้ง โครมี่ถอนหายใจยาว สมุดบัญชี “ปัง” ปิดลง “เรียบร้อย”

เดรันหรี่ตาลง มองไปยังทิศทางของท่าเรือ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง “ตอนนี้ เราสามารถขน ‘ปุ๋ย’ เข้าเธรามอร์ได้อย่างเปิดเผยแล้ว”

บนลานกว้างนอกที่ว่าการ แสงแดดส่องผ่านหมู่เมฆลงบนพื้นหินอ่อนสีขาว เดรันกับโครมี่เพิ่งจะเดินลงบันได ในอากาศก็เกิดระลอกคลื่นที่ผิดปกติขึ้นมาทันที พลังเวทกระจายออกไปเหมือนคลื่นน้ำ อุณหภูมิโดยรอบลดลงอย่างรวดเร็วสองสามองศา

“ระวัง” นัยน์ตาสีทองของโครมี่หดเล็กลงทันที มือเล็กๆ ของนางกดลงบนนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาที่เอวแล้ว

ประตูมิติสีน้ำเงินเข้มก็เปิดออกตรงหน้าพวกเขาทันที เจน่า พราวด์มัวร์ก้าวออกมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามและอันตราย ผมสีทองของนางไหวเล็กน้อยในคลื่นพลังเวทที่หลงเหลืออยู่ ผลึกที่ปลายคทาส่องประกายสีน้ำเงินเย็นเยียบ ในตอนนี้ใบหน้าของผู้ปกครองเธรามอร์ไม่มีร่องรอยของการต้อนรับเลย

“มังกรสัมฤทธิ์” สายตาที่คมกริบของเจน่าจ้องไปที่โครมี่โดยตรง เสียงเย็นเยียบเหมือนลมหนาวทางเหนือ “มาทำอะไรในเมืองของข้า”

โครมี่ดันแว่นตากลม บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงแบบพ่อค้าโนมทันที “แค่มาทำงานพิเศษด้านการเงินค่ะ ท่านหญิงพราวด์มัวร์ผู้สูงส่ง ท่านก็รู้ว่าเวทมนตร์กาลเวลาใช้ตรวจสอบบัญชีสะดวกเป็นพิเศษ”

คทาของเจน่าเคาะพื้นเบาๆ วงแหวนน้ำแข็งก็กระจายออกไปรอบตัวนาง หยุดลงตรงหน้าปลายรองเท้าบูทของเดรัน สายตาของนางหันไปทางเดรัน “ส่วนเจ้า มนุษย์คนหนึ่ง จ้างมังกรสัมฤทธิ์มาเป็นนักบัญชีรึ”

เดรันกางมือออก เผยรอยยิ้มที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย “บุคลากรที่มีความสามารถ ค่าจ้างสมเหตุสมผล เราแค่มาทำธุรกิจขายปุ๋ยที่ถูกกฎหมาย”

สายตาของเจน่ากวาดไปมาระหว่างพวกเขาสองคน สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เข็มกลัดบริษัทที่หน้าอกของเดรัน ปลายนิ้วของนางรวบรวมพลังเวทสายหนึ่ง ลากผ่านผิวของเข็มกลัดเบาๆ เหมือนกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง

“ดินแดนคนเถื่อน พัฒนาการเกษตรรึ” นางเอ่ยชื่อนี้ออกมา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสงสัยอย่างชัดเจน “เธรามอร์ไม่ต้อนรับปัญหา”

โครมี่ก็ดึงกระดาษหนังแกะแผ่นหนึ่งออกมาจากสมุดบัญชีทันที บนนั้นมีตราประทับต่างๆ ประทับอยู่เต็มไปหมด “เอกสารทั้งหมดของเราผ่านการอนุมัติอย่างถูกต้อง รวมถึงการรับรองจากสถาบันวิจัยการเกษตรดาลารันด้วย”

เจน่ารับเอกสารไป ปลายนิ้วหยุดอยู่ที่ตราประทับอันหนึ่งครู่หนึ่ง เดรันสังเกตเห็นว่าคิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ตราประทับดาลารันปลอมๆ นั้นคงจะหลอกนักเวทแห่งดาลารันในอดีตคนนี้ไม่ได้

อากาศเหมือนจะแข็งตัว ทหารยามบนลานกว้างเดินเบาลงโดยไม่รู้ตัว พ่อค้าสองสามคนที่เดินผ่านไปก็เลี่ยงไปทางอื่นอย่างฉลาด

ในที่สุด เจน่าก็โยนเอกสารคืนให้โครมี่ เสียงของนางต่ำมาก แต่ก็แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่ไร้ข้อกังขา “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น จำไว้ ในเธรามอร์ สายตาของข้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง”

พร้อมกับเกล็ดน้ำแข็งที่โปรยปรายลงมา แสงสีน้ำเงินก็สว่างวาบ ร่างของเจน่าก็หายไปแล้ว เหลือเพียงเกล็ดน้ำแข็งบนพื้นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่านางเคยมา

โครมี่ถอนหายใจยาว แว่นตากลมเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูก “นางจับได้รึเปล่า”

เดรันเช็ดเหงื่อเย็นที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก “ไม่แน่ใจ แต่อย่างน้อยตอนนี้เราก็เป็นพ่อค้า ‘ที่ถูกกฎหมาย’ แล้ว”

พลบค่ำย้อมที่ราบรกร้างนอกเมืองเธรามอร์ให้เป็นสีทองเข้ม โอเน็กเซียพิงอยู่บนก้อนหินใหญ่ที่ผุกร่อน ปลายนิ้วเล่นกับเปลวไฟดำที่กระโดดไปมา นัยน์ตามังกรส่องประกายอันตรายในเงามืด

ในระยะไกล ร่างของเดรันกับโครมี่ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า โครมี่วิ่งเหยาะๆ ผมเปียสีทองสองข้างแกว่งไปมา ส่วนเดรันก็เดินช้าๆ ในมือเล่นใบอนุญาตที่ประทับตราแล้ว

“ถ้าพวกเจ้ามาช้ากว่านี้อีกหน่อย ข้าคงต้องพิจารณาเผาที่ราบรกร้างนี้ให้เป็นแก้วแล้ว” โอเน็กเซียหัวเราะเย็นชา เปลวไฟดำในฝ่ามือของนางดับลง กลายเป็นควันสีเขียวสายหนึ่ง

“ขอโทษที เจอปัญหาเล็กน้อย” เดรันยักไหล่ “เจน่ามา ‘ต้อนรับ’ เราด้วยตัวเอง”

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที “นางจับได้รึ”

โครมี่กระโดดขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ ตบฝุ่นที่กระโปรงออก “พูดยาก สายตาที่นางมองข้าเหมือนกำลังมองระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดเมืองของนางได้ทุกเมื่อ” นางเลียนแบบน้ำเสียงเย็นชาของเจน่า “‘เธรามอร์ไม่ต้อนรับปัญหา’ ฮ่า พูดเหมือนกับว่าเราเป็นผู้ก่อการร้ายอย่างนั้นแหละ”

เดรันหัวเราะเบาๆ หยิบเหล้าแรงของคนแคระออกมาจากถุงมิติ ดึงจุกออกแล้วดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง “ข่าวดีคือ ใบอนุญาตได้มาแล้ว”

โอเน็กเซียรับขวดเหล้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้สนใจว่าเดรันเพิ่งจะดื่มไปอึกหนึ่ง แล้วก็เงยหน้าดื่มจนหมด ร่างกายของมังกรทำให้นางหน้าไม่เปลี่ยนสี “พ่อไม่มีทางคิดแน่ว่า ผู้ที่จะมาจบชีวิตของเขาจะเป็นเรือบรรทุก ‘วัตถุดิบการเกษตร’” มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่ากลัว “ใต้เกล็ดมังกร เต็มไปด้วยจุดบอดที่น่าหัวเราะของมนุษย์”

โครมี่หยิบสมุดบัญชีออกมา พลิกไปที่หน้าหนึ่งอย่างรวดเร็ว “วัตถุดิบล็อตแรกจะมาถึงท่าเรือในอีกไม่กี่วัน ตามแผน เราจะขนส่งไปยังโกดังที่ขอบของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ในนามของ ‘สารปรับปรุงดิน’” นางดันแว่น แว่นตาสะท้อนแสงเย็นชา “แน่นอนว่า ปลายทางที่แท้จริงคือรังของท่าน”

เดรันกางแผนที่ออก นิ้วลากเส้นจากท่าเรือเธรามอร์ไปยังหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ “เจน่าอาจจะส่งคนมาจับตาดูเรา ดังนั้นเส้นทางการขนส่งต้องอ้อมไปหน่อย ไปทางเหนือก่อน ทำทีว่าจะไปดินแดนคนเถื่อน กลางทางท่านค่อยไปรับช่วงต่อ ไม่มีใครแจ้งความ แล้วใครจะไปรู้ว่าสินค้าล็อตนี้ถูกมังกรดำรับไปแล้ว”

[จบแล้ว]