บทที่ 11 - แผนการสุดท้าย

บทที่ 11 - แผนการสุดท้าย

◉◉◉◉◉

ในห้องทดลองที่บ้านหินแห่งอ่าวขุมทรัพย์ กลิ่นสารเคมีฉุนจมูกผสมปนเปกับกลิ่นกำมะถันที่ถูกเผาไหม้ด้วยเปลวไฟมังกร เดรันพับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนที่หยาบกร้านเล็กน้อยจากการสัมผัสกรดมาเป็นเวลานาน เขาใช้ช้อนทองแดงตักผงโพแทสเซียมซัลเฟตอย่างระมัดระวัง ผลึกสีขาวราวหิมะส่องประกายระยิบระยับในแสงไฟ

“ดูให้ดี” เขาเทผงแป้งลงในเบ้าหลอมเหล็กสีดำ เม็ดผงแห้งๆ กระทบกับโลหะเกิดเสียงซ่าๆ จากนั้นก็มีผงแป้งประหลาดอีกกองหนึ่ง ทั้งปูนขาวและแร่ธาตุอื่นๆ

โอเน็กเซียยืนอยู่ข้างเบ้าหลอม ปลายนิ้วโบกสะบัดควบคุมเปลวไฟมังกรสีดำแดงให้เลียก้นเบ้าหลอมอย่างแม่นยำ อุณหภูมิของเปลวไฟถูกควบคุมให้ผันผวนน้อยที่สุด แม้แต่อากาศก็ยังบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความร้อนสูง

“เพิ่มอุณหภูมิอีกหน่อย” เดรันจ้องมองผลึกที่ค่อยๆ ละลาย พูดโดยไม่เงยหน้า

องค์หญิงมังกรดำแค่นเสียงเบาๆ นัยน์ตามังกรหรี่ลงเล็กน้อย สีของเปลวไฟเปลี่ยนจากสีแดงเข้มเป็นสีเหลืองส้มที่แสบตาทันที ส่วนผสมโพแทสเซียมซัลเฟตในเบ้าหลอมละลายกลายเป็นของเหลวอย่างรวดเร็ว บนผิวหน้ามีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมา

โครมี่นอนคว่ำอยู่ขอบโต๊ะ คางเกยอยู่บนแขนที่ซ้อนกัน นาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาของนางวางอยู่ข้างๆ ความเร็วในการไหลของเม็ดทรายช้าลงบ้างเร็วขึ้นบ้างตามความคืบหน้าของการทดลอง นี่คือ “ตัวบ่งชี้ความสนใจ” ที่เป็นเอกลักษณ์ของมังกรสัมฤทธิ์

เดรันคว้าแท่งคนออบซิเดียนมาคนส่วนผสมอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของเขาทั้งมั่นคงและรุนแรง ทุกครั้งที่กวนจะเกิดเส้นใยใสๆ ขึ้นมา นั่นคือโครงข่ายซิลิเกตที่กำลังก่อตัวขึ้น

“รักษาอุณหภูมิให้คงที่ ค้างไว้สามสิบวินาที” เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่ขมับของเขา แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง “จากนั้นควบคุมอุณหภูมิให้ลดลงอย่างช้าที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้ นี่คือหัวใจสำคัญ”

ของเหลวในตอนนี้ใสราวกับคริสตัลที่หลอมละลาย เดรันฉวยโอกาสที่มันยังคงไหลได้ เทลงในแม่พิมพ์ที่อุ่นไว้ข้างๆ พร้อมกันนั้นก็ให้มังกรดำทำการอบคืนตัวต่อไป

“สำเร็จแล้ว” เมื่อแก้วแข็งตัวสนิท เขาถอนหายใจยาว ยกแท่งคนขึ้นมาดูตรงหน้า เส้นใยแก้วที่แข็งตัวแล้วสะท้อนแสงสีรุ้งในแสงไฟ ใสสว่างยิ่งกว่าคริสตัลที่บริสุทธิ์ที่สุด

โอเน็กเซียดับเปลวไฟมังกร หยิบก้อนแก้วที่เย็นแล้วขึ้นมาดูอย่างสนใจ นางดูไม่ออกว่าแก้วก้อนนี้แตกต่างจากแก้วทั่วไปอย่างไร

“ท่านลองใช้ไฟเผาดูช้าๆ จะพบว่ามันทนความร้อนได้ดีกว่าแก้วธรรมดา” เดรันอธิบาย “ในที่สุดก็เจอสูตรที่ทำให้ได้แก้วทนความร้อนดีๆ จุดหลอมเหลวสูงกว่าหลายร้อยองศา”

โครมี่หยิบเลนส์กาลเวลาที่หน้าตาเหมือนแว่นขยายออกมา ส่องดูแก้วซ้ายทีขวาที “โครงสร้างภายในเสถียรผิดปกติ เดี๋ยวนะ” นางเบิกตากว้างทันที “เจ้าผสมอะไรลงไปในโพแทสเซียมซัลเฟต ทำไมมันถึงทนความร้อนได้มากขึ้น”

เดรันกับโอเน็กเซียสบตากัน

“ความลับทางการค้า” มนุษย์ยิ้มพลางถอดถุงมือป้องกันออก ชี้ไปที่กองแร่ธาตุหน้าตาแปลกๆ

ไม่นานโครมี่ก็รู้ว่าเดรันจะทำแก้วทนความร้อนแบบไหนออกมา

ในโถงช่างฝีมือของไอร์ออนฟอร์จ เสียงดังลั่นของราชาแม็กนี บรอนซ์เบียร์ดทำให้ฝุ่นถ่านหินบนเพดานร่วงกราว

“สาบานด้วยเคราของข้า” เขาโบกคีมเหล็ก ในคีมหนีบแก้วสีแดงก่ำชิ้นหนึ่ง เพิ่งจะนำออกมาจากเตาที่อบมาสิบกว่านาที “โครม” โยนลงบนพื้น แต่ไม่แตก

“ไม่เลว ทนความร้อนและแข็งแกร่งกว่าแก้วธรรมดา ข้าสนใจมาก” ราชาแม็กนีพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วถาม “สูตรล่ะ”

เดรันหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาทันที บนนั้นเขียนแร่ธาตุและข้อมูลต่างๆ ไว้

ราชาแม็กนีคว้ากระดาษหนังแกะของเดรันไป หรี่ตาลงพิจารณาอย่างละเอียด “เจ้ามนุษย์ เจ้าไม่กลัวข้าเรียนรู้สูตรแล้วไม่จ่ายเงินให้เจ้ารึ” เคราสีแดงของเขาสั่นไหว “เจ้าไม่ใช่คนโง่ใช่ไหม”

เดรันยิ้ม “กับก็อบลินต้องระวังตัวหน่อย แต่กับคนแคระ ข้าเชื่อว่าพวกเขาน่าเชื่อถือเหมือนผืนดิน”

ราชาแม็กนีได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น หันไปตะโกนใส่ช่างฝีมือด้านหลัง “ไปที่เตาหลอมแล้วลองผลิตออกมาสักชุด”

วิศวกรคนแคระคว้าสูตรไป รีบวิ่งออกไปพร้อมกับลูกศิษย์สองสามคนอย่างรีบร้อน เดรันดื่มเบียร์หมักอย่างใจเย็น เขารู้อยู่แล้วว่าคนแคระไม่เชื่อใครง่ายๆ

“มา ดื่มเหล้า เรามารอที่นี่กันก่อน” ราชาแม็กนีสั่งให้ลูกน้องเตรียมโต๊ะใหญ่ที่เต็มไปด้วยเนื้อย่างและเหล้าชั้นดี เชิญชวนให้เดรันดื่มอย่างกระตือรือร้น

“ส่วนเจ้านี่” ราชาแม็กนีหยิบแบบแปลนถังปฏิกรณ์ขนาดยักษ์ของเดรันขึ้นมาอีกครั้ง คิ้วแทบจะเลิกขึ้นไปถึงตีนผม “เจ้าแน่ใจรึว่านี่คือ ‘อุปกรณ์การเกษตร’”

บนแบบแปลน ขนาดของถังปฏิกรณ์ใหญ่โตเกินจริง ข้อต่อสลักเกลียวเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ออกแบบมาสำหรับมนุษย์หรือคนแคระ แต่เหมือนกับออกแบบมาสำหรับกรงเล็บของสัตว์ขนาดมหึมาบางชนิด

เดรันทำหน้าเฉย “ดินแดนในคาลิมดอร์แห้งแล้ง เราต้องการผลิตปุ๋ยจำนวนมาก”

ราชาแม็กนี “ฮึ่ม” เสียงหนึ่ง นิ้วสั้นๆ หนาๆ เคาะไปที่รายละเอียดบนแบบแปลน “แล้ว ‘สารเคลือบป้องกันการกัดกร่อนจากลมหายใจมังกร’ นี่มันอะไรกัน ปุ๋ยต้องป้องกันลมหายใจมังกรด้วยรึ”

โอเน็กเซียที่ยืนอยู่ด้านหลังเดรัน ได้ยินดังนั้นก็ “แค่ก” เบาๆ

เดรันพูดอย่างใจเย็น “เป็นเพียงสำนวนโวหารที่เกินจริง เป็นสัญลักษณ์ว่าอุปกรณ์ของเรามีคุณภาพสูง”

ราชาแม็กนีจ้องเขาอยู่สามวินาที ทันใดนั้นก็หัวเราะลั่น “เจ้าหนุ่มนี่ถ้าไม่ใช่อัจฉริยะก็ต้องเป็นนักต้มตุ๋น” เขาตบไหล่เดรันอย่างแรง (เกือบจะทำให้เขาทรุดลงไปกองกับพื้น) “แต่ไม่เป็นไร ตราบใดที่สูตรแก้วเป็นของจริง คนแคระไม่สนหรอกว่าลูกค้าจะเป็นคนบ้าหรือปีศาจ”

สองชั่วโมงต่อมา ช่างฝีมือที่ออกไปเมื่อครู่ก็วิ่งกลับเข้ามาในโถงอย่างตื่นเต้น ในมือถือแผ่นแก้วที่เพิ่งจะเย็นลง

“ท่านราชา สำเร็จแล้ว” เคราดำของเขาถูกความร้อนสูงจนม้วนงอ แต่ดวงตากลับสว่างไสวเหมือนค้นพบแหล่งแร่ใหม่ “จุดหลอมเหลวสูงกว่าแก้วธรรมดาสามร้อยองศา มีประโยชน์มากเลย”

ในที่สุดราชาแม็กนีก็ยิ้มออกมา เขาหันไปยื่นมือที่เต็มไปด้วยหนังด้านให้เดรัน “ตกลง อุปกรณ์ที่เจ้าต้องการจะส่งมอบได้ในอีกประมาณหนึ่งเดือน เห็นแก่สูตร ข้าลดให้เจ้าสามสิบเปอร์เซ็นต์เป็นไง”

เดรันจับมือเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ยินดีที่ได้ร่วมงาน”

“ดี งั้นรอเจ้ามารับของแล้วค่อยจ่ายเงิน เจ้าเชื่อใจคนแคระเฒ่า คนแคระเฒ่าก็ดีใจและวางใจเจ้าเช่นกัน” ราชาแม็กนีกอดเดรันอย่างแรง เกือบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

หลายวันต่อมา ในบ้านหินที่อ่าวขุมทรัพย์ นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียส่องประกายเล็กน้อยในความมืด นางใช้นิ้วเคาะโต๊ะอย่างหงุดหงิด บนแผ่นไม้ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้หลายแห่ง

“ปากของก็อบลินพล่ามยิ่งกว่าเพลงของไซเรน” นางคำรามเสียงต่ำ “คนแคระพอดื่มเบียร์หมักเข้าไปมากๆ แม้แต่สูตรการตีเหล็กของบรรพบุรุษก็ยังหลุดออกมาได้”

เดรันนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน กำลังบันทึกรายละเอียดการค้าขายในช่วงหลายวันที่ผ่านมาลงในสมุดบัญชี เมื่อได้ยินเสียงบ่นของนาง เขาก็ไม่เงยหน้าขึ้นมา แต่ที่มุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย

“ปล่อยให้พวกมันลือไป” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ยิ่งลือกันไปไกลเท่าไหร่ยิ่งดี”

หางของโอเน็กเซียฟาดไปทีหนึ่ง เกือบจะปัดบีกเกอร์บนโต๊ะตก “เจ้าบ้าไปแล้วรึ ถ้าเรื่องนี้ไปเข้าหูพ่อข้า”

“เข้าหูเดธวิงแล้วจะเป็นอย่างไร” ในที่สุดเดรันก็วางปากกาลง เงยหน้ามองนาง ในดวงตาส่องประกายเจ้าเล่ห์ “‘โอเน็กเซียทำนาในคาลิมดอร์’ ข่าวแบบนี้แม้แต่มังกรสัมฤทธิ์ได้ยินก็ยังนึกว่าเป็นเรื่องตลก”

โครมี่โผล่หัวออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา ในปากยังคาบขนมปังกรอบอยู่ครึ่งชิ้น “เขาพูดถูก” นางเสริมอย่างไม่ชัดเจน “คำโกหกที่ประสบความสำเร็จที่สุดในเส้นเวลา คือการทำให้ทุกคนคิดว่าเจ้าโง่จนสุดจะเยียวยา”

โอเน็กเซียหรี่ตาลง “เช่น”

เดรันลุกขึ้นยืน หยิบขวดของเหลวขุ่นๆ ขวดหนึ่งลงมาจากชั้นวาง นี่คือตัวอย่าง “ปุ๋ย” ล็อตล่าสุดของพวกเขา ส่งกลิ่นแอมโมเนียฉุนกึก เขาเขย่าขวด เผยสีหน้าเศร้าสร้อยที่ดูเกินจริงและเกือบจะตลก

“โอ้ ท่านเดธวิงผู้สูงส่ง ลูกสาวของท่านช่วงนี้หมกมุ่นอยู่กับ เอ่อ ‘นวัตกรรมการเกษตร’” เขาบีบเสียงแหลมเลียนแบบเสียงของพ่อค้าก็อบลิน “นางมัวแต่คนปุ๋ยเหม็นๆ ทุกวัน แถมยังซื้อถังอุจจาระขนาดยักษ์จากคนแคระมาอีกหลายสิบใบ”

มุมปากของโอเน็กเซียกระตุกเล็กน้อย

โครมี่ “พรืด” หัวเราะออกมา เศษขนมปังกรอบกระเด็นไปทั่ว “สมบูรณ์แบบ แม้แต่เอ็นซอธก็ไม่สงสัย”

เดรันวางขวดลง สีหน้ากลับมาจริงจัง “ยิ่งมีคนเชื่อว่าเรากำลังทำเรื่องไร้สาระมากเท่าไหร่ การลงมือจริงก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น” เขากางแผนที่ออก ชี้ไปยังส่วนลึกของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ “รอให้อุปกรณ์มาถึง เราก็จะสร้างโรงงานในรังเก่าของท่าน”

โอเน็กเซียจ้องมองแผนที่ ทันใดนั้นก็หัวเราะเย็นชา “และพ่อของข้าก็จะคิดว่า ข้ากำลังใช้ ‘บริษัทการเกษตร’ เพื่อบังหน้าธุรกิจลักลอบขนของเถื่อน”

“ถูกต้อง” เดรันพยักหน้า “เขาอาจจะรู้สึกยินดีด้วยซ้ำ ‘อ่า ลูกสาวข้าในที่สุดก็เรียนรู้ที่จะใช้ช่องทางธุรกิจเพื่อหาเงินแล้ว’”

โครมี่ตบมือ “พอถึงวันที่ ‘ปุ๋ย’ หลายร้อยตันกองอยู่ในรัง”

“ก็คือวันสิ้นโลกของจอมทำลายล้าง” นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียลุกเป็นไฟดำ สะท้อนภาพสถานที่บนแผนที่ที่ถูกวงกลมสีแดงไว้ กริม บาโทล ป้อมปราการที่เดธวิงปรากฏตัวบ่อยที่สุด

สายลมราตรีพัดผ่านขอบหน้าต่าง ทั้งสามเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เผยรอยยิ้มอันตรายออกมาพร้อมกัน

นิ้วของเดรันค่อยๆ ลากผ่านแผนที่ จากท่าเรือของอ่าวขุมทรัพย์ยาวไปจนถึงท่าเรือของเธรามอร์ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่หอสังเกตการณ์มังกรดำที่ถูกทิ้งร้างที่ขอบของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์

“วัตถุดิบทั้งหมดจะถูกส่งไปยังเธรามอร์ก่อน” เขาพูดเสียงเบา “จากนั้นให้ ‘บุคคลที่สาม’ ขนส่งต่อไปยังหนองน้ำ ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าเรามีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับมังกรดำ”

นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลง “เจน่าจะไม่ยอมให้กองกำลังมังกรดำแทรกซึมเข้าไปในเมืองของนาง”

“ดังนั้นเราจึงต้องการตัวแทนที่ ‘เป็นกลาง’” เดรันมองไปที่โครมี่ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

โครมี่เบ้ปาก แต่ก็ยังดีดนิ้ว รูปลักษณ์ต่างจากนักเวทโนมคนก่อนไปอีกแบบ เสื้อคลุมนักเวทที่หรูหราก็เปลี่ยนเป็นชุดทำงานของโนมที่เรียบง่าย

“ไมโล ประแจ” นางพูดด้วยเสียงที่กดต่ำลงอย่างจงใจ “ผู้จัดหาวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุโนมคนใหม่ของเธรามอร์ ธุรกิจหลักคือการนำเข้าและส่งออก ‘ปุ๋ยประสิทธิภาพสูง’”

“ก็อบลินรู้จักแต่เงิน” เดรันหยิบสัญญาจ้างงานฉบับหนึ่งออกมา “ดังนั้นเราจึงใช้ชื่อของกลุ่มทุนสตรีมวีดเดิล จ้าง ‘ทีมขนส่งอิสระ’ ทีมหนึ่ง”

เงื่อนไขในสัญญาเขียนไว้อย่างรัดกุม

เส้นทางการขนส่ง ท่าเรือเธรามอร์ → ขบวนคาราวานที่เป็นกลาง → ตอนใต้ของหนองน้ำดัสต์วอลโลว์ (ระบุว่าเป็น “แปลงทดลองการเกษตร”)

ข้อจำกัดความรับผิดชอบ หากถูกมังกรดำโจมตี กลุ่มทุนสตรีมวีดเดิลจะไม่รับผิดชอบใดๆ

เงื่อนไขพิเศษ พนักงานทุกคนต้องลงนามในสัญญาเก็บความลับ ผู้ละเมิดจะถูก “อนุญาโตตุลาการทางการค้า” (ศัพท์สแลงของก็อบลิน ให้ฉลามกิน)

โอเน็กเซียแค่นเสียงเบาๆ “สัญญาเก็บความลับของก็อบลินรึ ยังน่าเชื่อถือน้อยกว่าคำสาปวูดูของโทรลล์เสียอีก”

“ดังนั้นต้องมีการประกันสองชั้น” โครมี่ หรือตอนนี้คือไมโล หยิบเม็ดทรายสีสัมฤทธิ์ออกมาหยิบมือหนึ่ง “ข้าจะโรย ‘ผงลืมเลือนแห่งกาลเวลา’ ลงบนสัญญาทุกฉบับ ใครกล้าแพร่งพรายความลับ ภายในสามวันก็จะลืมไปว่าตัวเองชื่ออะไร”

สีหน้าของเดรันจริงจังขึ้นมาทันที “สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่เจน่า แต่เป็นสายลับที่เดธวิงส่งมาประจำการในเธรามอร์”

กรงเล็บของโอเน็กเซียเผลอทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนโต๊ะสองสามรอย “สายตาของพ่ออาจจะปลอมตัวเป็นพ่อค้า กะลาสี หรือแม้แต่ทหารยามของเธรามอร์”

“ดังนั้น ‘ไมโล’ ต้องทำสองอย่าง” เดรันชูนิ้วขึ้น “อย่างแรก ให้ก็อบลินออกหน้าจัดการเรื่องการค้าให้มากที่สุด อย่างที่สอง ยืนหยัดในการใช้เวทมนตร์ปลอมตัวให้ดี”

โครมี่กลอกตา “เข้าใจแล้ว ข้าก็กลัวเดธวิงเหมือนกันนะ”

โอเน็กเซียในร่างเอลฟ์ชั้นสูง พูดเสียงเย็นชา “อีกหนึ่งเดือน ข้าต้องการเห็นอุปกรณ์ครบชุดในรัง”

“วางใจเถอะ” เดรันตบใบสั่งซื้อของคนแคระที่เอว “ราชาแม็กนีรับเงินค่าเร่งงานไปแล้ว”

“ตอนนี้ เหลือแค่ ‘อุบัติเหตุ’ สักครั้ง ที่จะล่อเดธวิงให้เข้าไปในกองระเบิด”

[จบแล้ว]