บทที่ 07 - บทพิสูจน์แห่งเปลวเพลิง
บทที่ 07 - บทพิสูจน์แห่งเปลวเพลิง
บทที่ 07 - บทพิสูจน์แห่งเปลวเพลิง
◉◉◉◉◉
หมอกยามเช้าปกคลุมเกาะร้างในทะเลแนวปะการัง สายลมทะเลที่ชื้นแฉะหอบเอากลิ่นเค็มปร่าพัดผ่านผืนทราย เดรันนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ปรับส่วนผสมของแอมโมเนียมไนเตรตอย่างระมัดระวัง เส้นผมหน้าม้าที่เปียกเหงื่อแนบติดอยู่กับหน้าผาก โอเน็กเซียยืนอยู่ด้านหลัง กอดอก นัยน์ตามังกรส่องประกายด้วยความไม่พอใจ
“ยังไม่เสร็จอีกรึ” นางเตะทรายข้างๆ “ของแค่นี้ จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนี้เลยรึ”
เดรันไม่เงยหน้า ยังคงผสมผงอลูมิเนียมตามปริมาณที่คำนวณไว้อย่างแม่นยำ “ใจร้อนไปทำไม นี่คือวิทยาศาสตร์นะ”
โอเน็กเซียหัวเราะเยาะ ปลายนิ้วเรียวยาวของนางลุกเป็นไฟมังกรสีดำแดง “ถ้าเป็นข้าล่ะก็ จุดไฟไปเลย”
“ไม่ได้” ในที่สุดเดรันก็ลุกขึ้นยืน ตบผงที่มือออก “ท่านใช้พลังเวทมนตร์แบบนี้ จะหลอกพ่อของท่านได้อย่างไร ต้องแน่ใจว่ามันไม่มีพลังเวทหรือพลังจิตใดๆ” เขาชี้ไปที่โขดหินที่อยู่ห่างออกไปสามสิบเมตร “ท่านไปรอตรงนั้น”
คิ้วของโอเน็กเซียเลิกสูงขึ้น “ข้ารึ ไปหลบรึ” เสียงของนางแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่น่าเชื่อ “ด้วยของแค่นี้”
“ด้วยของแค่นี้ที่สามารถระเบิดเกล็ดสวยๆ ของท่านให้กระจุยได้” เดรันขัดจังหวะนาง ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปจับข้อมือของนาง “ตอนนี้ ตามข้ามา”
โอเน็กเซียตะลึงงัน
มนุษย์ผู้นี้ มนุษย์ที่ผอมแห้งจนนางสามารถบดขยี้ได้ด้วยนิ้วเดียว กล้าที่จะลากนางโดยตรงอย่างนั้นรึ
นัยน์ตามังกรของนางหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ เกล็ดปรากฏขึ้นรำไรภายใต้ร่างมายา ลมหายใจมังกรที่ปะทุขึ้นในลำคอแทบจะพ่นออกมา แต่เดรันไม่ได้มองนางเลย เขามัวแต่ลากนางไปทางหลังโขดหิน ปากก็ยังคงพึมพำ “รัศมีคลื่นกระแทกคาดว่ายี่สิบเมตร เศษเล็กเศษน้อยอาจจะกระเด็นไปไกลกว่านั้น ต้องถอยไปอีกหน่อย”
โอเน็กเซียควรจะสะบัดมือเขาออก ควรจะให้เจ้าหนอนแมลงที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนี้ได้ลิ้มรสความโกรธของมังกร แต่ความอยากรู้อยากเห็นที่แปลกประหลาดบางอย่างทำให้นางยอมให้เดรันลากตัวเองไปหลังโขดหิน
“นั่งลง” เดรันสั่ง เขาเองก็ย่อตัวลงแล้ว
โอเน็กเซียยืนนิ่ง “แค่ระเบิดของมนุษย์”
“นั่งลง”
เดรันลุกขึ้นทันที สองมือกดลงบนไหล่ของนางอย่างแรง โอเน็กเซียไม่ทันตั้งตัว ถูกเขากดจนต้องคุกเข่าลงครึ่งหนึ่ง นางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ยังไม่ทันได้โกรธ เดรันก็จุดชนวนแล้วกระโจนทับนางลงไปในหลุมหลังโขดหิน
“เจ้า”
ตูม
เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวกลืนกินเสียงคำรามของนาง
โอเน็กเซียรู้สึกว่าร่างกายของเดรันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กดทับอยู่บนหลังของนาง คลื่นความร้อนพัดผ่านเหนือศีรษะ เศษหินเศษทรายเล็กๆ กระทบโขดหินดังเปรี๊ยะๆ สัญชาตญาณบางอย่างทำให้นางกางปีกมังกรออกโดยไม่รู้ตัว ปกคลุมคนทั้งสองไว้แน่น
เมื่อเสียงในหูค่อยๆ จางลง โอเน็กเซียก็ผลักเดรันออกไป ลุกขึ้นยืนอย่างโกรธจัด แล้วก็แข็งค้างอยู่กับที่
ห่างออกไปสามสิบเมตร พื้นทรายที่เคยเรียบปรากฏหลุมดำไหม้เกรียมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองเมตร ขอบหลุมมีทรายบางส่วนที่ถูกความร้อนสูงหลอมละลายกลายเป็นผลึกคล้ายแก้ว สะท้อนแสงประหลาดในยามเช้า ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนที่ฉุนกึก และกลิ่นพิเศษบางอย่างที่นางไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน กลิ่นโลหะที่ถูกเผาไหม้
เดรันโซซัดโซเซลุกขึ้นยืน เช็ดฝุ่นบนใบหน้า “เห็นไหม ข้าบอกแล้ว”
โอเน็กเซียยื่นมือไปบีบคางของเขาทันที บังคับให้เขาเงยหน้าขึ้น นัยน์ตามังกรของนางหดเกร็งอย่างตื่นเต้น ปลายเล็บแทบจะจิกทะลุผิวหนังของเขา “สิบปอนด์ แค่สิบปอนด์รึ”
เดรันพยักหน้าอย่างยากลำบากภายใต้แรงบีบของนาง แต่ที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มภาคภูมิใจ “เป็นไงล่ะ สนุกกว่าไฟมังกรไหม”
โอเน็กเซียปล่อยมือ หันไปทางหลุมที่ยังคงมีควันลอยขึ้นมา ฝีเท้าของนางเร็วขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็เกือบจะวิ่งเหยาะๆ เดรันมองตามหลังนางไป ทันใดนั้นก็พบว่าหางขององค์หญิงมังกรดำกำลังแกว่งไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ เหมือนเด็กที่ได้ของเล่นใหม่
นางนั่งยองๆ ลงที่ขอบหลุม กรงเล็บมังกรลูบไล้ไปบนผลึกทรายที่ถูกความร้อนสูงหลอมละลาย ผลึกเหล่านั้นแตกออกภายใต้สัมผัสของนาง ส่งเสียงดังเปรี๊ยะ
“เอาอีกครั้ง” นางเงยหน้าขึ้นพูด เสียงแฝงไว้ด้วยความสุขอย่างแท้จริงที่เดรันไม่เคยได้ยินมาก่อน
แสงแดดส่องผ่านควันดินปืนที่ค่อยๆ จางลงมาตกกระทบบนใบหน้าของโอเน็กเซีย เดรันประหลาดใจที่พบว่า องค์หญิงมังกรดำผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้าย ในตอนนี้กลับกำลังยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มเย็นชาที่เต็มไปด้วยการคำนวณ แต่เป็นรอยยิ้มที่แท้จริง ใกล้เคียงกับความไร้เดียงสา
“ได้” เดรันก็ยิ้มเช่นกัน พลางหยิบวัตถุดิบออกมาจากกระเป๋าอีก “คราวนี้ลองสูตรที่ใส่น้ำตาลทรายขาวดู”
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียส่องประกายระยิบระยับ นางดึงร่างมายาเอลฟ์ที่เสียหายแล้วออกไปทันที เกล็ดสีดำสนิทแผ่ออกรับแสงแดด ในตอนนี้ นางดูไม่เหมือนร่างอวตารแห่งการทำลายล้าง แต่เหมือนเด็กที่ได้เห็นดอกไม้ไฟเป็นครั้งแรก
เดรันมองดูนางในสภาพนั้น ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีบางอย่างในอกของเขาสั่นไหวเบาๆ
ขณะที่บรรยากาศกำลังจะโรแมนติกขึ้นมาอย่างเงียบๆ ในอากาศก็เกิดรอยแยกสีสัมฤทธิ์ขึ้นมาทันที
“พวกเจ้าทำอะไรกันอีก”
หัวเล็กๆ ของโครมี่เพิ่งจะโผล่ออกมา ก็ถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดพัดจนตีลังกา นาง “ปัง” ตกลงไปในทราย ผมเปียสองข้างเปื้อนทรายเต็มหน้า คทารูปนาฬิกาทรายเกือบจะหลุดมือ
“แค่กๆๆ” นางดิ้นรนลุกขึ้นยืน คายทรายในปากออกมา “นี่มันเกินไปกว่าครั้งที่แล้วอีกนะ”
เสียงหยุดชะงักไป
เด็กสาวมังกรสัมฤทธิ์ยืนนิ่งตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างเป็นวงกลม ตรงหน้านางคือหลุมดำไหม้เกรียมขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสามเมตร ขอบหลุมมีดินทรายที่กลายเป็นผลึกแก้วประหลาด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโลหะที่ถูกเผาไหม้ และพลังงานตกค้างบางอย่างที่นางไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อนในเส้นเวลา
และสิ่งที่ทำให้นางขนหัวลุกยิ่งกว่าคือ โอเน็กเซียเดินมานั่งยองๆ ข้างหลุม ใช้กรงเล็บมังกรเขี่ยผลึกทรายที่หลอมละลาย ใบหน้ามีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง หางสีดำสนิทแกว่งไปมาเบาๆ อยู่ด้านหลัง เหมือนแมวตัวใหญ่ที่ได้ของเล่นใหม่
“พวกเจ้า” เสียงของโครมี่สั่นเล็กน้อย “พวกเจ้ากำลังสร้างอาวุธสังหารมังกรจริงๆ รึ”
เดรันโผล่หัวออกมาจากกองขวดโหล ใบหน้าเปื้อนเขม่าดำ “พูดให้ถูกก็คือ ‘ปุ๋ยเคมีประสิทธิภาพสูง’” เขายกไหดินเผาที่ติดป้าย “สูตรปรับปรุงหมายเลขสี่” ขึ้นมา “จะลองดูไหม ผสมผงอลูมิเนียมเข้าไปด้วย ผลลัพธ์จะ”
“เจ้าบ้าไปแล้วรึ” โครมี่กรีดร้องพลางพุ่งเข้ามา คทารูปนาฬิกาทราย “ตุ้บ” กระแทกลงตรงหน้าเดรัน “ของสิ่งนี้ถ้ามันระเบิดทะลุเกล็ดมังกรได้ล่ะก็ พวกเจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่ มังกรทุกเผ่าพันธุ์จะมาไล่ฆ่าพวกเจ้านะ”
โอเน็กเซียเงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน “เราแค่อยากจะจัดการมังกรดำแก่ๆ ตัวหนึ่ง ไม่ใช่ว่าบอกไปแล้วรึ”
ประโยคนี้ถูกพูดออกมาอย่างง่ายดาย ราวกับกำลังปรึกษาเรื่องเมนูอาหารเย็น ใบหน้าเล็กๆ ของโครมี่ซีดเผือดทันที
ปลายนิ้วของเด็กสาวมังกรสัมฤทธิ์เริ่มสั่น นางนึกขึ้นได้ทันทีว่า คนบ้าสองคนนี้เอาจริง พวกเขาไม่ได้กำลังเพ้อฝัน ไม่ได้กำลังพูดจาเหลวไหล แต่กำลังสร้างอาวุธที่สามารถคุกคามมังกรผู้พิทักษ์ได้จริงๆ ทีละขั้น
เส้นเวลาสั่นไหวอย่างรุนแรงต่อหน้านาง เดธวิงสิ้นชีพก่อนเวลาอันควร กองทัพมังกรดำไร้การควบคุม เทพโบราณไร้ซึ่งผู้คานอำนาจ ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนเหมือนดอกไม้ไฟที่ระเบิดออก ทุกดอกล้วนหมายถึงหายนะ
“จบแล้ว จบแล้ว จบแล้ว” โครมี่ดึงผมเปียสองข้างของตัวเองแล้วหมุนตัวไปมา “ท่านนอซดอร์มูต้องเอาข้าไปทำเป็นตัวอย่างลูกมังกรสตัฟฟ์แน่ๆ”
เดรันตบไหล่นาง “ใจเย็นๆ ก็แค่บอกว่าเส้นเวลาปั่นป่วนเป็นฝีมือของเทพโบราณ”
“เทพโบราณไม่ยอมรับผิดเรื่องแบบนี้หรอก” โครมี่กระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่ง “ลักษณะพลังงานของ ‘ปุ๋ยเคมี’ กองนี้ของพวกเจ้ามันเห็นได้ชัดว่ามี” นางชะงักไปทันที เบิกตากว้างมองผลึกสีขาวที่โอเน็กเซียกำลังเล่นอยู่ในมือ “เดี๋ยวก่อน ทั้งหมดนี้สร้างมาจากน้ำเหม็นๆ กับน้ำกรดรึ”
โอเน็กเซียเผยรอยยิ้มอันตราย “เจ้าว่าไงล่ะ เจ้าเตี้ย”
ขาของโครมี่อ่อนแรงลง ทรุดตัวลงนั่งบนหาดทรายทันที คทารูปนาฬิกาทรายของนาง “ปัง” ตกลงข้างๆ เม็ดทรายแห่งกาลเวลารั่วไหลออกมาอย่างรวดเร็ว นี่เป็นปฏิกิริยาทางกายภาพของมังกรสัมฤทธิ์เมื่อตกใจอย่างสุดขีด
“ไม่ทันแล้ว” นางพึมพำกับตนเอง “ไม่ทันที่จะหยุดแล้ว”
เดรันนั่งยองๆ ลง ยื่นชาที่เพิ่งชงเสร็จให้แก้วหนึ่ง (ไม่รู้ว่าแปลงออกมาจากไหน) “มองในแง่ดีสิ ถ้าเผื่อว่าเราสำเร็จล่ะ”
โครมี่รับแก้วชาไปอย่างเหม่อลอย สายตาว่างเปล่า “นั่นหมายความว่ามีเส้นเวลาหนึ่งที่ เดธวิงถูก ‘ปุ๋ยเคมี’ ระเบิดตาย”
สายลมทะเลพัดควันดินปืนผ่านเกาะร้าง ทั้งสามตกอยู่ในความเงียบที่แปลกประหลาด
โอเน็กเซียหัวเราะเบาๆ “ฟังดูไม่เลวนะ”
โครมี่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูคนบ้าสองคนตรงหน้า ดวงตาของมนุษย์ส่องประกายด้วยความแน่วแน่ที่บ้าคลั่ง ใบหน้าของมังกรดำมีรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข นางมีลางสังหรณ์ที่รุนแรงว่า ไม่ว่าเส้นเวลาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร สองคนนี้จะต้องก่อเรื่องที่ยุ่งยากกว่าเทพโบราณเสียอีก
“ข้าจะเขียนใบลาออก” เด็กสาวมังกรสัมฤทธิ์ใช้มือปิดหน้าอย่างสิ้นหวัง “ตอนนี้เลย”
เดรันนั่งยองๆ ลงข้างๆ นาง “ลองคิดดูดีๆ สิ ถ้าเราสำเร็จ มันจะเป็นเรื่องดีสำหรับอาเซรอธมากๆ เลยนะ อย่างเช่น” เสียงของเขาเบาจนมังกรสัมฤทธิ์แทบจะไม่ได้ยิน
โครมี่ทรุดตัวลงนั่งบนหาดทราย หักนิ้วอย่างเหม่อลอย ทุกครั้งที่นับหนึ่งข้อก็จะงอนิ้วลงหนึ่งนิ้ว
“ไม่มีมหาภัยพิบัติ” นิ้วชี้ของนางงอลง
“ไม่มีความโกลาหลของธาตุ” นิ้วกลางตามมา
“ไม่มีสงครามอาเซไรต์” นิ้วนางก็ยอมจำนน
เดรันนั่งยองๆ อยู่ตรงข้ามนาง เหมือนนักขายอาหารเสริมที่กระตือรือร้น “ยังไม่หมดแค่นั้นนะ ลองคิดดูสิ” เขาหักนิ้วก้อยที่เหลือของโครมี่ “ไม่มีพันธมิตรกับอนารยชนที่ต้องสู้กันจนเลือดตกยางออกเพื่ออาเซไรต์”
“ไม่มีซาร์เกราสที่ใช้ดาบแทงทะลุไอจัง” นิ้วโป้งก็ถูกบังคับให้ยอมแพ้
โอเน็กเซียเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ คว้ามืออีกข้างของโครมี่มาอย่างสนใจ บังคับให้นิ้วชี้ของนางงอลง “พี่ชายของข้า เนฟาเรียน จะเป็นยังไงบ้าง”
“เขาจะได้รับการปฏิบัติเหมือนที่เจ้าเคยได้รับ” เดรันกดนิ้วกลางของโครมี่ลงอย่างร่าเริง
โครมี่มองดูมือทั้งสองข้างของตัวเองที่ถูกจัดเป็นท่าแปลกๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเส้นเวลาในหัวยุ่งเหยิงเหมือนไหมพรมที่ถูกแมวเล่น
“เดี๋ยวก่อน” นางดิ้นรนอย่างอ่อนแรง “พวกเจ้าจะคำนวณแบบนี้ไม่ได้ ความขัดแย้งแห่งกาลเวลาจะ”
“ไม่มีความขัดแย้งแห่งกาลเวลา” เดรันโบกมือ เหมือนหัวหน้าแก๊งขายตรงที่คลั่งไคล้ “นี่เรียกว่า ‘การปรับปรุงกระบวนการทางประวัติศาสตร์’ ดูสิ”
เขาหยิบแผ่นหินออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ใช้ถ่านไม้ขีดเขียนเส้นเวลาที่โย้เย้สองสามเส้นอย่างรวดเร็ว
เส้นเวลาที่เดธวิงรอดชีวิต โลกถูกทำลาย → วีรบุรุษเหนื่อยตาย → โครมี่ทำงานล่วงเวลาจนหัวล้าน
เส้นเวลาที่เดธวิงตายทันที โลกสงบสุข → วีรบุรุษไปพักร้อน → โครมี่สามารถดื่มชายามบ่ายได้ทุกวัน
โอเน็กเซียยื่นหน้าเข้ามาดู ทันใดนั้นก็ใช้กรงเล็บวาดรูปมังกรดำตัวเล็กๆ บนเส้นเวลาที่สอง “ยังประหยัดค่าซ่อมหลังคาของนครวายุได้อีกด้วย”
ริมฝีปากของโครมี่สั่นระริก ในฐานะมังกรสัมฤทธิ์ นางสามารถมองเห็นสาขาของเวลาได้นับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีใครพูดถึงการฆ่าพ่อเพื่อช่วยโลกได้ง่ายดายเหมือนโปรโมชั่นในซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดนี้
“แต่ แต่” นางคว้าคทารูปนาฬิกาทรายอย่างไร้ประโยชน์ “ท่านนอซดอร์มูเคยกล่าวไว้ว่า จุดเปลี่ยนสำคัญทางประวัติศาสตร์จะต้อง”
“จะต้องให้วีรบุรุษออกมาแก้ไขรึ” เดรันเข้ามาใกล้ทันที ใช้ถ่านไม้เคาะแผ่นหิน “งั้นเจ้าลองบอกมาสิว่า วีรบุรุษคนไหนในอาเซรอธที่ช่วยโลกได้ด้วยการ ‘ทำตามกฎระเบียบ’”
โครมี่อ้าปากค้าง
เจน่ารึ เคยเกือบจะทำให้นครออร์กริมมาร์จมน้ำ
อิลลิดันรึ ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำผิดกฎ
แม้แต่ธรอลล์เองก็ยังเคยใช้วิธีที่ “ไม่สอดคล้องกับวิถีแห่งธาตุ” ในช่วงเวลาสำคัญ
“เห็นไหม” เดรันรุกคืบ “วีรบุรุษที่แท้จริง คือการนำตัวแปรที่แม้แต่เทพโบราณก็คำนวณไม่ได้เข้ามาในกระบวนการทางประวัติศาสตร์”
โอเน็กเซียตบมือทันที กรงเล็บมังกรกระทบกันจนเกิดประกายไฟ “พูดได้ดี ข้าเริ่มจะชอบเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”
โครมี่มองเดรัน แล้วก็มองหลุมขนาดใหญ่ที่ยังคงมีควันลอยขึ้นมา สุดท้ายก็ก้มลงมองนิ้วที่บิดเบี้ยวของตัวเอง ความเข้าใจบางอย่างระเบิดขึ้นในหัวของนางเหมือนระเบิด
คนบ้าสองคนนี้อาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของอาเซรอธได้จริงๆ
และที่น่ากลัวกว่านั้นคือ พวกเขาไม่ได้ใช้เทคโนโลยีของไททัน ไม่ได้ใช้พลังของเทพโบราณ แต่ใช้ “ปุ๋ยเคมี” ธรรมดาๆ กองหนึ่ง
“ข้าต้องการเครื่องดื่มสักแก้ว” เด็กสาวมังกรสัมฤทธิ์โซซัดโซเซลุกขึ้นยืน “แบบที่แรงๆ หน่อย”
เดรันยื่นบีกเกอร์ให้แก้วหนึ่งอย่างเอาใจ “แอลกอฮอล์ความเข้มข้นเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ แรงพอไหม ข้ากลั่นเอง เหล้าแรงสุดๆ”
โครมี่จ้องมองของเหลวที่กำลังเดือดปุดๆ ในบีกเกอร์ ทันใดนั้นก็เผยรอยยิ้มที่แปลกประหลาด “พวกเจ้ารู้ไหม ข้าเริ่มจะอยากเห็นสีหน้าของท่านนอซดอร์มูตอนที่ได้ยินว่า ‘เดธวิงตายเพราะปุ๋ยเคมี’ แล้วล่ะ”
สายลมทะเลพัดควันดินปืนผ่านเกาะร้าง เงาทั้งสามทอดยาวในแสงจันทร์ หนึ่งในนั้นคือมังกรสัมฤทธิ์ตัวเล็กๆ ที่กำลังไอพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
[จบแล้ว]