บทที่ 06 - การเลือกทำเล
บทที่ 06 - การเลือกทำเล
บทที่ 06 - การเลือกทำเล
◉◉◉◉◉
โครมี่ยืนอยู่ท่ามกลางเม็ดทรายแห่งกาลเวลาที่ลอยฟุ้ง ผมเปียสองข้างไหวไปมาโดยไม่มีลม คทารูปนาฬิกาทรายเอียงเล็กน้อย ฉายภาพเลือนรางไปยังความว่างเปล่า ในภาพ เดรันกับโอเน็กเซียยืนอยู่ข้างหนึ่ง ใช้มือปิดจมูก มองดูกลุ่มทาสก๊อบลินกำลังขนถังของเหลวสีเหลืองขาวขึ้นรถม้า ส่วนก๊อบลินกรอซก็ถูมืออยู่ข้างๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโลภ
“ดังที่ท่านเห็น ท่านนอซดอร์มู” โครมี่กระแอมไอ พยายามทำให้เสียงดูสบายๆ “การรบกวนของสาขาเวลานี้สอดคล้องกับ ‘แบบจำลองความผันผวนทางธุรกิจของก๊อบลิน’ อย่างสมบูรณ์” นางโบกมืออย่างโอ่อ่า “ก็แค่กลุ่มคนแคระเขียวเกิดความคิดพิเรนทร์ขึ้นมา เริ่มผลิต ‘ปุ๋ยอินทรีย์ประสิทธิภาพสูง’ จำนวนมาก”
ในความว่างเปล่ามีเสียงคำรามของมังกรดังขึ้น ใบหน้าที่ประกอบขึ้นจากเม็ดทรายแห่งกาลเวลาค่อยๆ ปรากฏขึ้น ดวงตาของราชามังกรสัมฤทธิ์นอซดอร์มูเหมือนดวงดาวขนาดย่อส่วนสองดวง จ้องมองนางอย่างเงียบๆ
“การหมักอุจจาระ สามารถสร้างระลอกคลื่นแห่งกาลเวลาที่รุนแรงขนาดนี้ได้รึ”
เหงื่อเย็นไหลซึมที่ต้นคอของโครมี่ แต่รอยยิ้มของนางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “แน่นอนได้สิ ท่านลืมเรื่องที่บริษัทรัสต์วอเตอร์พยายามใช้อุจจาระของสุนัขปีศาจทำน้ำหอมเมื่อปีที่แล้วไปแล้วรึ ครั้งนั้นทำให้เส้นเวลาพังทลายไปถึงสามเส้นเลยนะ” นางรีบร้อนฉายภาพอีกภาพหนึ่งขึ้นมา ก๊อบลินกำลังโห่ร้องรอบๆ ถังอุจจาระที่ควันสีเขียวลอยขึ้นมา “ท่านดูสิ กรรมวิธีดั้งเดิม ไม่มีความผิดปกติใดๆ”
ใบหน้าของนอซดอร์มูบิดเบี้ยว สายตาของเขาทำให้เม็ดทรายแห่งกาลเวลาโดยรอบเริ่มแข็งตัว
“แล้วองค์หญิงมังกรดำมีส่วนร่วมได้อย่างไร”
“เอ่อ เรื่องนี้” ลูกตาของโครมี่กลอกไปมา “โอเน็กเซียแฝงตัวอยู่ในนครวายุนานเกินไป อาจจะ เอ่อ ติดนิสัยแปลกๆ ของขุนนางมนุษย์มาบ้าง อย่างเช่นการลงทุนด้านการเกษตร” นางตบมือทันที “จริงสิ เดธวิงช่วงนี้ไม่ได้บ้าคลั่งหนักขึ้นรึ บางทีนางอาจจะกำลังหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง เตรียมจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นเจ้าของฟาร์ม”
ความเงียบที่ยาวนานกว่าเดิม
ในที่สุด เม็ดทรายแห่งกาลเวลาก็ค่อยๆ ไหลเวียน เสียงของนอซดอร์มูแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและยอมจำนน “สังเกตการณ์ต่อไป หากตรวจพบการเบี่ยงเบนของเส้นเวลาอีก”
“เข้าใจแล้ว จะรีบรายงานท่านทันที” โครมี่ทำความเคารพ เกือบจะเอาคทาทิ่มหูตัวเอง
เมื่อร่างของราชามังกรสัมฤทธิ์หายไปโดยสิ้นเชิง นางจึงถอนหายใจยาว แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเศษเสี้ยวแห่งกาลเวลาที่ลอยอยู่ ปุ๋ยของเดรัน เกษตรกรรมของมังกรดำ จะปั้นเรื่องนี้ต่อไปยังไงดี โครมี่ดึงผมตัวเองอย่างหัวเสีย ข้าขึ้นเรือโจรลำนี้แล้วสินะ โกหกไปครั้งหนึ่ง ก็ต้องช่วยพวกเขาปั้นเรื่องโกหกต่อไปเรื่อยๆ ถ้าสุดท้ายเจ้านายจับได้ว่าข้าโกหกเขามาตลอด ไม่รู้ว่าจะถูกลงโทษยังไงบ้าง เฮ้อ โฮ
ในขณะเดียวกัน เดรันก็กางแผนที่อาเซรอธที่เหลืองกรอบลงบนโต๊ะ นิ้วชี้ไปที่จุดหนึ่ง “เราต้องการที่ที่เปลี่ยวพอ ไม่มีอิทธิพลของมังกร และไม่มีสายตาของพันธมิตรหรืออนารยชน”
ตาของโอเน็กเซียเป็นประกาย หางมังกร (แม้จะอยู่ในร่างเอลฟ์ แต่เมื่ออารมณ์ตื่นเต้นก็จะเผลอแกว่งออกมา) ตบพื้นอย่างตื่นเต้น “หนองน้ำดัสต์วอลโลว์”
ปากกาขนนกในมือของเดรัน “เป๊าะ” ตกลงบนพื้น “อะไรนะ”
“รังของข้าอยู่ที่นั่น” องค์หญิงมังกรดำเชิดคางอย่างภูมิใจ ราวกับเสนอความคิดที่ยอดเยี่ยม “ที่กว้างพอ มีสถานที่ทดลองพร้อม ลูกน้องครึ่งมังกรก็ช่วยงานได้”
เดรันใช้มือปิดหน้า เค้นเสียงออกมาจากง่ามนิ้ว “ลูกน้องของเจ้า ถ้าพ่อหรือพี่ของเจ้าถามสักคำ พวกมันจะเก็บความลับให้เจ้ารึ”
รอยยิ้มของโอเน็กเซียแข็งค้าง
“เอ่อ” หางของนางค่อยๆ ตกลง “ไม่”
องค์หญิงมังกรดำเกาหัวอย่างไม่ยอมแพ้ (ท่าทางนี้ทำให้นางดูเหมือนเด็กสาวเอลฟ์ที่กำลังงอน มากกว่าธิดาแห่งเดธวิงผู้โด่งดัง) ทันใดนั้นก็ตบโต๊ะอีกครั้ง “ดินแดนรกร้าง ที่นั่นมีแต่หิน แม้แต่ก๊อบลินยังขี้เกียจไป”
เดรันถอนหายใจ ใช้ปลายปากกาจิ้มไปที่หุบเขาเลทธอร์บนแผนที่ “เจ้าลืมไปแล้วรึว่าใครอยู่ที่นี่”
“ใคร” โอเน็กเซียกระพริบตา
“ค่ายฝึกมังกรดำรุ่นเยาว์ของบ้านเจ้าไง”
“อ้อ” หูมังกรของนาง (หูแหลมภายใต้ร่างมายาสั่นเล็กน้อย) ตกลงอย่างผิดหวัง “จริงด้วย”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โอเน็กเซียก็กลับมากระปรี้กระเปร่าอีกครั้ง หาง “ฟุ่บ” ชี้ขึ้น “ป่าเอลวินน์” นางประกาศอย่างมั่นใจ “ตอนที่ข้าปลอมเป็นเคาน์เตสเพรสตอร์ ข้าไปล่าสัตว์ที่นั่นบ่อยๆ ต้นไม้เยอะ ภูมิประเทศคุ้นเคย และ”
เดรันเอาหน้าผากโขกโต๊ะ ส่งเสียงครวญครางทื่อๆ “วีรบุรุษของนครวายุลาดตระเวนที่นั่นทุกวัน เจ้าอยากให้เราเพิ่งจุดไฟก็ถูกวาเรียนนำทัพมาล้อมจับรึไง”
สีหน้าภูมิใจของโอเน็กเซียแข็งค้าง นางเม้มปาก นิ้วมือเผลอขูดขอบโต๊ะ (ไม้โอ๊คแข็งๆ ถูกนางขูดเป็นรอยเล็บหลายรอย) พึมพำเสียงเบา “มนุษย์นี่น่ารำคาญจริง”
เดรันนวดขมับ ชี้ไปที่คาลิมดอร์ “จริงๆ แล้วเฟราลาสน่ะดีนะ มีทั้งยักษ์กินคนกับซากปรักหักพังของเอลฟ์ แม้แต่ก๊อบลินก็”
“ไกลเกินไป” โอเน็กเซียขัดจังหวะเขาทันที ทำแก้มป่องเหมือนเด็กสาวที่กำลังงอน “บินไปต้องใช้เวลาทั้งวัน เกล็ดของข้าจะถูกลมทะเลพัดจนแห้ง”
เดรัน “…”
องค์หญิงมังกรดำดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเสียกิริยา รีบทำหน้าบึ้งกลับไปทำท่าทีหยิ่งทะนง (แต่ปลายหูที่แดงก่ำก็ฟ้องนาง) นางจ้องแผนที่อยู่พักใหญ่ ทันใดนั้นก็ใช้เล็บขีดลงบนที่แห่งหนึ่งเป็นรอยไหม้ “งั้นก็ที่นี่แหละ”
เดรันก้มลงดู หนองน้ำแห่งความเศร้า
“ไม่มีรังมังกร” นางพูดเสียงอู้อี้ “ไม่มีวีรบุรุษ มีแต่จระเข้กับสไลม์ พอได้รึยัง”
ในที่สุดเดรันก็ยิ้มออกมา “สมบูรณ์แบบ”
โอเน็กเซียหันหน้าหนีแล้วแค่นเสียง แต่หางกลับแกว่งไปมาอย่างซื่อสัตย์
“แต่มีวิหารฮักการ์” เดรันเกาหัว
“เป็นอะไรไป” โอเน็กเซียไม่เข้าใจ
“พวกเทพชั่วร้ายครึ่งเทพพวกนั้นเป็นเรื่องยุ่งยากเสมอ เจ้าเป็นมังกรดำตัวหนึ่งไปก่อเรื่องที่นั่น เกรงว่าจะดึงดูดสายตาของพวกผีสางพวกนี้มา รู้สึกไม่ปลอดภัยเลย”
ในบ้านหิน แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ สั่นไหว ฉายเงาของคนทั้งสองลงบนกำแพงที่ด่างดวง นิ้วของเดรันลูบไล้ไปบนแผนที่ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่น่านน้ำทางตะวันตกเฉียงเหนือของอ่าวขุมทรัพย์ ที่นั่นมีเกาะเล็กๆ สองสามแห่งกระจัดกระจายอยู่ เหมือนก้อนหินที่ถูกโปรยทิ้งไว้ ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางคลื่นลมของทะเลแนวปะการัง
“ที่นี่” เขาเคาะเบาๆ ที่แผนที่ ปลายนิ้วแตะลงบนเส้นชายฝั่งที่วาดด้วยหมึก “ทะเลแนวปะการัง ทางตะวันออกเฉียงใต้ของแดนสนธยา”
โอเน็กเซียกอดอก พิงโต๊ะอยู่ ผมยาวสีเงินขาวของนางทิ้งตัวลงบนไหล่ ส่องประกายเรืองรองในแสงไฟ นางเอนตัวลงเล็กน้อย นัยน์ตามังกรกวาดมองน่านน้ำนั้น คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ถิ่นของโจรสลัดบลัดเซลรึ” เสียงของนางแฝงไว้ด้วยความดูถูก ราวกับกำลังพูดถึงฝูงยุงที่น่ารำคาญ
เดรันพยักหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “นานๆ จะมีเรือผ่านมาสักลำ แต่กลางคืนแทบไม่มีใคร” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “และต่อให้พวกเขาได้ยินเสียงระเบิด ก็คงคิดว่าเป็นเรือโชคร้ายลำไหนสักลำชนโขดหิน เรื่องแบบนี้ในทะเลแนวปะการังมีไม่น้อย”
ปลายหางของโอเน็กเซีย (แม้ว่าตอนนี้นางจะอยู่ในร่างเอลฟ์ แต่เมื่ออารมณ์แปรปรวนก็จะเผลอแสดงนิสัยของมังกรออกมา) แกว่งไปมาเบาๆ เห็นได้ชัดว่าสนใจข้อเสนอนี้
“ที่สำคัญที่สุดคือ” เดรันลดเสียงลง เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “ท่านสามารถบินไปได้โดยตรง ไม่ต้องนั่งเรือให้วุ่นวาย”
มุมปากของโอเน็กเซียยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แต่ก็รีบทำหน้าบึ้งกลับไปทำท่าทีหยิ่งทะนงแล้วแค่นเสียง “ก็ยังฉลาดอยู่บ้าง”
เดรันแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่บิ่นไปซี่หนึ่ง “และเราสามารถลงมือตอนกลางคืน พอฟ้าสว่างก็กลับ” เขาชี้ไปที่เกาะเล็กๆ บนแผนที่ “เลือกเกาะที่ไม่มีคนสักเกาะ ระเบิดเสร็จก็ไป ไม่มีใครรู้ใครเห็น”
โอเน็กเซียจ้องมองเกาะเหล่านั้น นัยน์ตามังกรหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังจำลองเส้นทางการบินในหัว ผ่านไปพักใหญ่ นางจึงพยักหน้า “ก็ได้ ตามที่เจ้าว่า”
เดรันถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะเก็บแผนที่ ก็เห็นนางยื่นมือมากดข้อมือเขาไว้ เล็บแหลมคมจ่ออยู่ที่ผิวหนังของเขาเบาๆ
“แต่ถ้าเจ้ากล้าทำให้ข้าเสียเวลา” เสียงของนางต่ำ แฝงไว้ด้วยเสียงขู่คำรามอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกร “ข้าจะโยนเจ้าลงทะเลให้ปลาฉลามกิน”
เดรันกระพริบตา ไม่เพียงแต่ไม่กลัว กลับยิ้มกว้างขึ้น “วางใจเถอะ องค์หญิง คราวนี้รับรองว่าท่านจะพอใจ”
โอเน็กเซียหรี่ตาลง ราวกับกำลังตัดสินความจริงเท็จในคำพูดของเขา สุดท้ายนางก็ปล่อยมือ หันไปที่หน้าต่าง แสงจันทร์วาดโครงร่างที่สูงเพรียวของนาง
ราตรีดึกสงัด แสงไฟของอ่าวขุมทรัพย์ค่อยๆ ดับลง แสงจันทร์อาบไล้ไปทั่วทางเดินหิน เดรันสะพายกระเป๋าใบใหญ่ ข้างในเต็มไปด้วยส่วนผสมแอมโมเนียมไนเตรตสูตรพิเศษ ยืนอยู่ริมหน้าผาชายฝั่ง มุมปากมีรอยยิ้มที่ซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่มิด สายลมราตรีพัดเส้นผมหน้าม้าของเขาปลิวขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่สว่างไสวเป็นพิเศษในความมืด เขาปีนขึ้นไปบนร่างมังกรดำที่แท้จริงของโอเน็กเซียในไม่กี่ก้าว
“คราวนี้อย่าดิ่งลงมาแบบครั้งที่แล้วนะ” เขาตบเบาๆ ที่เกล็ดของมังกรดำ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหยอกล้ออย่างคุ้นเคย “ยังไงองค์หญิงก็คงไม่อยากให้ข้าควบคุมกระเพาะปัสสาวะของตัวเองไม่ได้หรอกนะ”
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลงอย่างอันตรายในแสงจันทร์ ลำคอที่ยาวระหงของนางเกร็งขึ้น ระหว่างร่องเกล็ดมีควันดำลอยออกมาสองสามสาย “ถ้าพูดมากอีกจะโยนไปให้ปลาฉลามกินแล้วนะ” แต่ร่างมังกรกลับลดระดับลงอย่างเชื่อฟังเล็กน้อย เพื่อให้เขาปีนขึ้นไปยังตำแหน่งที่เหมาะสม
นิ้วของเดรันเพิ่งจะสัมผัสเกล็ดที่เย็นเฉียบ ก็ได้ยินเสียงลมหายใจมังกรที่ถูกกดข่มดังมาจากเหนือศีรษะ เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อใต้ฝ่ามือที่สั่นไหวเล็กน้อย ไม่ใช่ความเหนื่อยล้า แต่เป็นความโกรธที่ถูกกดข่มไว้อย่างแรง ยังไงซะ การให้มนุษย์ขี่หลังก็เป็นความอัปยศที่องค์หญิงมังกรดำยากจะทนทาน
“เพื่อฆ่าเดธวิง” โอเน็กเซียพูดขึ้นทันที เสียงเหมือนถูกเค้นออกมาจากไรฟัน ประโยคนี้เป็นการอธิบายให้เดรันฟัง และเป็นการเตือนตัวเองด้วย
การเคลื่อนไหวของเดรันชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองดูกระดูกสันหลังที่เกร็งของมังกรดำ ทันใดนั้นก็หัวเราะเบาๆ “ผ่อนคลายหน่อย ก็แค่แบกเพื่อนร่วมงานไปทำภารกิจที่จำเป็น เราเป็นหนึ่งเดียวกัน ขาดใครไปก็ไม่ดี”
“หึ”
เสียงคำรามของมังกรดำแสดงถึงความไม่พอใจแต่ก็จนใจ
“จับให้แน่น” โอเน็กเซียเค้นคำพูดออกมาจากไรฟันสองคำ ปีกมังกรกางออกอย่างแรง กระแสลมที่เกิดขึ้นก็พัดเอามุกตลกที่ยังไม่ทันได้พูดของเดรันกลับเข้าไปในคอ
สายลมราตรีหวีดหวิวพัดผ่าน เสียงร้องโหยหวนของเดรันแตกกระจายไปในหมู่เมฆ เขาสองมือจับเกล็ดมังกรแน่น ปล่อยให้ลมทะเลที่เค็มปร่าพัดเข้ามาเต็มเสื้อคลุม ราวกับว่าทำแบบนี้แล้วจะสามารถโอบกอดท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวได้ เกล็ดทุกชิ้นบนร่างมังกรดำใต้ร่างของเขากำลังบอกถึงการต่อต้าน แต่ก็ยังคงประคองเขาข้ามผ่านหมู่เมฆอย่างมั่นคง การยอมจำนนที่ขัดแย้งนี้ ยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ก็สามารถทำให้เขาพอใจได้ ความสัมพันธ์ของเขาทั้งสองยิ่งแน่นแฟ้นและใกล้ชิดกันมากขึ้น
หลังจากบินมาสิบกว่านาที บนผิวน้ำก็ปรากฏเกาะเล็กใหญ่สลับกันไป เหมือนกับที่ระบุไว้ในแผนที่
“ซ้าย เกาะนั้นรูปร่างเหมือนเต่า” เดรันขยับเข้าไปใกล้กระดูกหลังหูของมังกรดำแล้วตะโกน ลมหายใจอุ่นๆ พัดไปบนเกล็ดที่ไวต่อความรู้สึก
โอเน็กเซียหมุนตัวไปด้านข้างอย่างแรง จงใจให้เดรันกระแทกเข้ากับเกล็ดคอของนางอย่างแรงด้วยแรงเฉื่อย “ถ้าชี้ทางมั่วอีกจะโยนเจ้าลงไปเป็นระเบิดแล้วนะ”
เดรันหัวเราะลั่นแล้วกอดคอของนางแน่น ปลายนิ้วเผลอไปโดนเกล็ดกลับด้านเข้าโดยไม่ตั้งใจ มังกรดำทั้งตัวแข็งทื่อ ปีกเกือบลืมกระพือ
“ขอ โทษ” เขาจงใจลากเสียงยาว แต่ในความมืดก็ยกมุมปากขึ้น แสงจันทร์ส่องให้เห็นแสงสีแดงเข้มที่โคนหูของมังกรดำอย่างชัดเจน องค์หญิงมังกรดำผู้หยิ่งทะนง ก็จะตื่นตระหนกเพราะการสัมผัสระดับนี้เหมือนกัน
เมื่อเค้าโครงของเกาะร้างปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า โอเน็กเซียก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะดิ่งลงไป กรงเล็บมังกรเพิ่งจะแตะพื้น นางก็กลับคืนร่างเอลฟ์ ผมสีเงินกระเซิงอยู่บนไหล่ แก้มแดงก่ำผิดปกติ
“คราวหน้า” นางกระชากคอเสื้อของเดรันอย่างดุร้าย “ข้าจะใส่บังเหียนที่คอของเจ้า”
เดรันกระพริบตา “องค์หญิงชอบเล่นแบบนี้รึ”
ศอกกระแทกเข้าทีหนึ่งทำให้คำหยอกล้อที่เหลือของเขากลายเป็นเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด โอเน็กเซียหันหลังเดินไปยังใจกลางเกาะ แต่ก็ซ่อนปลายหูที่ร้อนผ่าวไว้ไม่มิด แสงจันทร์ฉายเงาของนางลงบนหาดทราย หางมังกรที่ไม่สงบเสงี่ยมกำลังฟาดพื้นอย่างหงุดหงิด
เดรันลูบท้องแล้วลุกขึ้นยืน มองตามหลังนางไปแล้วยิ้มเหมือนแมวขโมย การร่วมมือกับองค์หญิงมังกรดำนี่ช่างอันตรายและน่าตื่นเต้นจริงๆ การลองดีที่ขอบเขตของความอดทน ก็เพื่อรับประกันว่าตัวเองจะสามารถเชื่อใจนางได้มากขึ้น และมีชีวิตรอดต่อไปในโลกอาเซรอธที่อันตรายนี้
[จบแล้ว]