บทที่ 05 - สายตาที่จับจ้องของโครมี่
บทที่ 05 - สายตาที่จับจ้องของโครมี่
บทที่ 05 - สายตาที่จับจ้องของโครมี่
◉◉◉◉◉
ในบ้านหิน สารละลายกรดซัลฟิวรัสในขวดแก้วส่องแสงสีเหลืองอ่อน เดรันใช้หลอดแก้วยาวๆ เป่าลมเข้าไปในของเหลวอย่างระมัดระวัง ฟองอากาศผุดขึ้น “บุ๋งๆ” ทุกครั้งที่ฟองอากาศแตกออกก็จะปล่อยกลิ่นฉุนออกมา
โอเน็กเซียยืนอยู่ข้างๆ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ดูเหมือนจะเบื่อหน่าย
“นี่ต้องใช้เวลานานแค่ไหน” นางถามอย่างไม่สบอารมณ์
“ใจเย็นๆ” เดรันจ้องมองของเหลวไม่วางตา “ปฏิกิริยาออกซิเดชันต้องใช้เวลา”
องค์หญิงมังกรดำเบ้ปาก ปลายนิ้วลุกเป็นไฟเล็กๆ ปล่อยให้มันกระโดดเล่นไปมาอย่างเบื่อๆ
“หรือว่า ข้าจะใช้ความร้อนโดยตรงเลยดีไหม” นางเสนอ ดวงตาฉายแววซุกซนเหมือนเด็กน้อย
“ไม่ได้เด็ดขาด” เดรันตกใจจนเกือบทำขวดแก้วหล่น “กรดแก่เมื่อโดนความร้อนจะระเหย ตอนนั้นทั้งห้องก็จะเต็มไปด้วยก๊าซที่มีฤทธิ์กัดกร่อน”
โอเน็กเซียเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะไม่รังเกียจผลลัพธ์นั้น แต่สุดท้ายก็แค่นเสียงแล้วดับไฟ
หลายชั่วโมงต่อมา กรดซัลฟิวรัสก็ออกซิไดซ์กลายเป็นกรดซัลฟิวริกเจือจางในที่สุด เดรันค่อยๆ เทของเหลวลงในจานระเหยเซรามิก เริ่มให้ความร้อนเพื่อระเหยน้ำอย่างช้าๆ
เมื่อน้ำลดลง ความหนืดของของเหลวก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวที่น่าอึดอัด นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหรี่ลงเล็กน้อย ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
“กลิ่นนี่” นางขมวดคิ้ว “ขนาดเกล็ดของข้ายังรู้สึกชา”
เดรันไม่เงยหน้า ตั้งใจปรับเปลวไฟ “นี่แสดงว่ามันได้ผล” โชคดีที่มีเวทมนตร์ระบายอากาศของโอเน็กเซีย ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกพิษจนสลบไปแล้ว
เมื่อหยดน้ำหยดสุดท้ายระเหยไป ในจานระเหยก็เหลือเพียงของเหลวข้นหนืด เกือบจะไม่มีสี กรดซัลฟิวริกเข้มข้น
โอเน็กเซียจ้องมองมัน นานๆ ครั้งถึงจะแสดงท่าทีหวาดกลัวออกมา
“ของสิ่งนี้ ทำร้ายข้าได้รึ” นางถามเสียงต่ำ น้ำเสียงปนเปไปด้วยความสงสัยและระแวง
เดรันพยักหน้าเบาๆ “ถ้าสัมผัสโดยตรง แม้แต่เกล็ดมังกรก็จะถูกกัดกร่อน”
องค์หญิงมังกรดำเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยื่นมือออกไป
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งแตะ” เดรันร้องลั่น
แต่ปลายนิ้วของโอเน็กเซียก็ลอยอยู่เหนือของเหลวแล้ว พลังเงาห่อหุ้มผิวหนังของนางไว้เป็นชั้นบางๆ นางจุ่มลงไปในกรดซัลฟิวริกเบาๆ แล้วรีบดึงกลับทันที
“ซี๊ด”
แม้จะมีพลังเวทป้องกัน ปลายนิ้วของนางก็ยังคงมีควันสีขาวลอยขึ้นมาเล็กน้อย ร่างมายาเกล็ดบิดเบี้ยวเล็กน้อย เผยให้เห็นเกล็ดสีดำที่แท้จริงข้างใต้
“น่าสนใจ” นางจ้องมองปลายนิ้วที่แดงเล็กน้อยของตัวเอง ไม่เพียงแต่ไม่โกรธ กลับเผยรอยยิ้มอันตราย “มนุษย์สามารถสร้างของที่ทำร้ายมังกรได้ด้วยรึ”
เดรันถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วก็ต้องเกร็งขึ้นมาอีกครั้ง เพราะสายตาของโอเน็กเซียได้หันมาทางเขาแล้ว นัยน์ตามังกรส่องประกายด้วยความสนใจที่น่าขนลุก
“ตอนนี้” นางพูดช้าๆ “บอกข้ามาสิ ว่าเจ้าจะใช้ของเล่นนี่ทำอะไร”
เดรันสูดหายใจเข้าลึกๆ ชี้ไปที่ดินประสิวที่มุมห้อง
“ขั้นตอนต่อไป ใช้กรดซัลฟิวริกทำปฏิกิริยากับดินประสิว สร้างกรดไนตริก” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “แล้ว เราก็จะสามารถสังเคราะห์ปุ๋ยเคมีได้”
“ปุ๋ยเคมี”
“วัตถุระเบิดชนิดหนึ่ง” ดวงตาของเดรันส่องประกายด้วยความบ้าคลั่ง “แรงกว่าดินปืนดำ แต่เสถียรกว่า และป้องกันได้ยากกว่า เพราะมันไม่ใช่เวทมนตร์ พ่อของเจ้าสัมผัสไม่ได้”
นัยน์ตาของโอเน็กเซียขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าเป็นเด็กบ้าที่อันตรายจริงๆ” นางพูดเสียงเบา แต่น้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความชื่นชม
เดรันแสยะยิ้ม “งั้น จะทำต่อไหม”
ปลายนิ้วขององค์หญิงมังกรดำลุกเป็นไฟอีกครั้ง แต่คราวนี้ รอยยิ้มของนางร้อนแรงกว่าเปลวเพลิงมังกรเสียอีก
“แน่นอน”
สองวันต่อมา เดรันเทผงโพแทสเซียมไนเตรตที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์แล้วลงในกรดซัลฟิวริกเข้มข้น ในขวดแก้วก็เกิดควันสีเหลืองอ่อนขึ้นทันที กลิ่นฉุนเหมือนเข็มนับไม่ถ้วนแทงเข้ามาในจมูก แม้แต่อากาศก็ร้อนขึ้น
โอเน็กเซียยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว นัยน์ตามังกรหรี่ลง ปีกจมูกภายใต้ร่างมายากระตุกเล็กน้อย
“กลิ่นนี่” เสียงของนางต่ำ นานๆ ครั้งถึงจะแสดงอาการไม่สบายออกมา “น่าขยะแขยงกว่าไส้ในของโทรลล์เน่าเสียอีก”
เดรันใช้ผ้าเปียกปิดจมูกปาก ตาแดงก่ำเพราะถูกรมควัน แต่ก็ยังคงจ้องมองกระบวนการทำปฏิกิริยาอย่างตั้งใจ ไอน้ำกรดไนตริกค่อยๆ ควบแน่นในท่อควบแน่น หยดลงในขวดรับทีละหยด ใสและอันตราย
“สำเร็จแล้ว” เขาพูดเสียงแหบแห้ง เสียงแหบเพราะไอ
โอเน็กเซียจ้องมองของเหลวไม่มีสีขวดนั้น สัญชาตญาณของมังกรทำให้กล้ามเนื้อใต้เกล็ดของนางเกร็งขึ้นเล็กน้อย ของสิ่งนี้ไม่มีคลื่นเวทมนตร์ แต่กลับทำให้นางรู้สึกถึงภัยคุกคามโดยสัญชาตญาณ
เดรันรู้สึกภูมิใจเล็กน้อยที่ตัวเองก้าวไปอีกขั้นในทิศทางของคนบ้าระเบิด แต่ต่อไปต้องทำแอมโมเนีย คิดถึงกลิ่นนั้นแล้ว เดรันก็รู้สึกไม่ดีไปทั้งตัว โอเน็กเซียมองเดรันเงียบๆ นึกว่าเจอปัญหาอะไรเข้า แต่หารู้ไม่ว่าชะตากรรมของตัวเองกำลังจะเปลี่ยนไป
ถ้าจะบอกว่าการเตรียมกรดไนตริกเป็นเพียงเรื่องน่าอึดอัด การผลิตแอมโมเนียก็เรียกได้ว่าเป็นหายนะเลยทีเดียว
เดรันนำเส้นผม อุจจาระ และปูนขาวมาปิดผนึกในเครื่องกลั่นแล้วให้ความร้อนสูง ไม่นาน กลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะบรรยายก็พุ่งออกมาจากท่อ เหมือนถุงเท้าเหม็นที่อับมาพันปีผสมกับไส้ปลาเน่า
“อ้วก”
โอเน็กเซียถอยไปชิดกำแพงทันที ร่างมายาแทบจะคงสภาพไม่อยู่ ระหว่างผมสีเงินปรากฏลวดลายเกล็ดมังกรดำขึ้นมาอย่างเลือนลาง นัยน์ตาของนางหดเกร็งอย่างรุนแรง ในลำคอมีเสียงคำรามของมังกรดังก้อง “เจ้า เจ้าหนอนแมลง กล้าดียังไงถึงสร้างของที่ ลบหลู่เช่นนี้”
เดรันเองก็เกือบจะถูกรมควันจนสลบ น้ำตาไหลพรากๆ แต่ก็ยังคงปรับอุปกรณ์ควบแน่นอย่างดื้อรั้น ให้ก๊าซแอมโมเนียละลายกลายเป็นแอมโมเนียน้ำที่ฉุนกึก
“นี่เรียกว่า การเสียสละเชิงกลยุทธ์” เขาพูดพลางสำรอก
ทันใดนั้น
“พรืด”
เสียงหัวเราะที่กลั้นไม่อยู่ดังขึ้นมาจากกลางอากาศ ทันใดนั้น ร่างของโครมี่ก็เซถลาออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา นางใช้มือปิดจมูก หัวเราะจนตัวงอ แม้แต่คทารูปนาฬิกาทรายก็ถือไม่มั่นคง
“ฮ่าๆๆ องค์หญิงมังกรดำผู้สูงส่ง กำลังต้มอุจจาระอยู่” นางหัวเราะจนต้องตบขาตัวเอง น้ำตา (ไม่รู้ว่าถูกรมควันหรือหัวเราะจนออกมา) เปื้อนเต็มหน้า “ข้าจะเอาเรื่องนี้ไปเขียนลงใน ‘สารานุกรมเรื่องน่าอายของมังกร’”
นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียลุกเป็นไฟด้วยความโกรธทันที แต่พอก้าวขาออกไป ก็ถูกกลิ่นเหม็นระลอกใหม่พัดกลับมา นางทำได้เพียงกัดฟันคำราม “มังกรสัมฤทธิ์ เจ้าอยากตาย”
โครมี่ทำหน้าทะเล้น บีบจมูกแล้วยื่นหน้าเข้าไปใกล้ขวดแอมโมเนียน้ำอย่างกวนๆ “ว้าว ความบริสุทธิ์นี่ พวกเจ้าจะรมควันเดธวิงให้ตายรึไง” นางทำหน้าจริงจังขึ้นมาทันที “แต่จริงๆ แล้วนะ ของเคมีพวกนี้รบกวนเส้นเวลามากกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลยนะ นี่เป็นของที่ไม่เคยปรากฏในอาเซรอธมาก่อนเลยนะ ฮ่าๆ ทำมาจากอุจจาระ”
เดรันยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง “งั้น ท่านจะไม่หยุดพวกเราแล้วรึ”
โครมี่กระพริบตา “ทำไมล่ะ ข้ายังอยากดูอยู่เลยว่าพวกเจ้าจะทำอะไรแปลกๆ ใหม่ๆ ออกมาได้อีกบ้าง ข้าอัดวิดีโอไว้หมดแล้วนะ”
“เจ้ากล้า” เสียงคำรามของโอเน็กเซียกับเสียงร้องโหยหวนของเดรันดังขึ้นพร้อมกัน
แต่มังกรสัมฤทธิ์ก็หนีไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ยในอากาศ
ในบ้านหิน คลอรีนที่ฉุนกึกกับหมอกกรดของกรดไนตริกผสมปนเปกันไปหมด เดรันฝืนทนความแสบร้อนในลำคอ ค่อยๆ ควบคุมอัตราส่วนผสมของของเหลวทั้งสองอย่างระมัดระวัง โอเน็กเซียยืนอยู่ข้างๆ นัยน์ตามังกรจ้องมองผลึกสีขาวที่ค่อยๆ ตกตะกอนลงที่ก้นบีกเกอร์ คิ้วขมวดเล็กน้อย
“นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่า ปุ๋ยเคมีรึ” น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความสงสัยอย่างชัดเจน
“ใช่ แอมโมเนียมไนเตรต” เดรันใช้แท่งแก้วคนเบาๆ ผลึกก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เหมือนเกล็ดหิมะที่ตกตะกอนลงที่ก้นแก้ว “ตามทฤษฎีแล้ว มันสามารถทำให้พืชผลโตเร็วขึ้น และแข็งแรงขึ้น”
โอเน็กเซียเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปหยิบผลึกขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วขยี้ที่ปลายนิ้ว
“ดูธรรมดาๆ” นางให้ความเห็น
เดรันยิ้มๆ ไม่ได้อธิบายอะไรมาก
“เดี๋ยวก่อน” โอเน็กเซียหรี่ตาลงทันที “เจ้าลงทุนลงแรงขนาดนี้ เพื่อทำไร่ทำนางั้นรึ”
รอยยิ้มของเดรันกว้างขึ้น “แน่นอนว่าไม่ใช่”
เขาวางแท่งแก้วลง หยิบผงบางอย่างออกมาวางบนโต๊ะ แล้วโรยดินปืนลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็ใช้ค้อนทุบลงไป แล้วก็เกิดเสียงระเบิดทื่อๆ ขึ้นมา
“แอมโมเนียมไนเตรตเป็นปุ๋ยเคมีจริงๆ” เดรันลดเสียงลง “แต่ถ้าผสมกับเชื้อเพลิง เช่น ขี้เลื่อย น้ำมัน แล้วก็มีตัวจุดระเบิดที่เหมาะสม”
นัยน์ตาของโอเน็กเซียขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย
“มันก็จะกลายเป็นวัตถุระเบิดที่น่ากลัวกว่าดินปืนดำ” เดรันตบเบาๆ ที่ไหดินเผา “และมันดูไม่มีพิษมีภัย ขนส่งสะดวก แม้กระทั่งสามารถปลอมเป็นอุปกรณ์การเกษตรได้โดยตรง”
องค์หญิงมังกรดำจ้องมองไหดินเผาเหล่านั้น มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย
“เจ้าเด็กบ้า” นางพูดเสียงต่ำ แต่น้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความชื่นชม “ข้าชอบแผนนี้”
ตอนที่ทั้งสองกำลังปรึกษากันเสียงเบา ในอากาศก็เกิดระลอกคลื่นสีสัมฤทธิ์ขึ้นมาทันที หัวเล็กๆ ของโครมี่โผล่ออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา ปลายจมูกยังแดงๆ อยู่ เห็นได้ชัดว่าถูกกลิ่นเหม็นก่อนหน้านี้รมควันจนแย่
“พวกเจ้าทำอะไรกันอีก” สายตาของนางไปหยุดอยู่ที่ผลึกสีขาวเหล่านั้น แล้วก็ชะงักไป
“ปุ๋ยเคมี” เดรันกับโอเน็กเซียพูดพร้อมกัน สีหน้าจริงใจอย่างยิ่ง
โครมี่หรี่ตาลงอย่างสงสัย “จริงๆ รึ”
“จริงแท้แน่นอน” เดรันยกมือขึ้นสองข้าง ใบหน้าไร้เดียงสา “เราแค่อยากจะพัฒนาระดับการเกษตรของอาเซรอธ”
โอเน็กเซียพยักหน้าอย่างเห็นด้วย แถมยังเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร (ที่ดูแข็งๆ ไปหน่อย)
โครมี่มองเดรัน แล้วก็มองโอเน็กเซีย สุดท้ายก็จ้องกองไหดินเผา ทันใดนั้นก็ตัวสั่น
“ไม่รู้ทำไม” นางพึมพำเสียงเบา “ข้ารู้สึกว่าพวกเจ้าน่ากลัวกว่าเทพโบราณเสียอีก”
พูดจบ นางก็ “ฟุ่บ” หดกลับเข้าไปในรอยแยกแห่งกาลเวลา หายไปอย่างไร้ร่องรอย
โอเน็กเซียจ้องมองที่ที่โครมี่หายไป นัยน์ตามังกรมีไฟลุกโชน ปลายนิ้วมีเกล็ดปรากฏขึ้นรำไร นางทุบโต๊ะอย่างแรง จนผงแอมโมเนียมไนเตรตในไหดินเผาสั่นสะเทือน
“เจ้ามังกรสัมฤทธิ์น้อยน่ารังเกียจ” เสียงของนางต่ำเหมือนฟ้าร้อง แฝงไว้ด้วยแรงสั่นสะเทือนอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกร “คราวหน้าถ้ากล้าโผล่มาอีก ข้าจะยัดนางเข้าไปในรอยแยกแห่งกาลเวลา ให้นางได้ลิ้มรสชาติของการถูกกระแสเวลาฉีกเป็นชิ้นๆ”
เดรันหดคอ ไม่พูดอะไรอย่างฉลาด
ความโกรธของโอเน็กเซียยังไม่จางหาย นางเดินไปมาในห้องอย่างหงุดหงิด รองเท้าบูทกระทบพื้นดังตุ้บๆ
“นางมีสิทธิ์อะไร มาจ้องมองเราเหมือนดูละครตลก” นางหันขวับมา บารมีมังกรแผ่กระจายออกมาโดยไม่สามารถควบคุมได้ เครื่องแก้วบนโต๊ะ “แคร็ก” แตกเป็นรอยร้าวหลายแห่ง “เราเป็นมดปลวกรึ เป็นตัวตลกให้นางหัวเราะเยาะรึ”
เดรันยกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง “เอ่อ ใจเย็นๆ นางก็แค่”
“แค่อะไร” ร่างมายาของโอเน็กเซียแทบจะคงสภาพไม่อยู่ ผมสีเงินมีเกล็ดสีดำส่องประกาย “นางเยาะเย้ยข้า มังกรดำ สายเลือดของเดธวิง”
เดรันกลืนน้ำลาย ตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์
“จริงๆ แล้ว” เขาพูดช้าๆ “ท่านเคยคิดไหม ว่าที่นางชอบมาป่วน ก็เพราะนางกลัวพวกเรา”
ความโกรธของโอเน็กเซียหยุดชะงักทันที นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย “อะไรนะ”
เดรันยักไหล่ “มังกรสัมฤทธิ์ปกป้องเส้นเวลา ส่วนเรากำลังสร้างสิ่งที่ไม่มีอยู่บนเส้นเวลา นางยิ่งตื่นตระหนก ก็ยิ่งแสดงว่าแผนของเราได้ผล”
โอเน็กเซียเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็หัวเราะเย็นชา “มีเหตุผล”
ความโกรธของนางค่อยๆ สงบลง แทนที่ด้วยความยินดีที่อันตราย
“ดีมาก” นางพูดเสียงเบา “งั้นก็ให้นางตื่นตระหนกต่อไปเถอะ”
เดรันถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะทำงานต่อ ก็ได้ยินโอเน็กเซียพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค
“พอเราสำเร็จแล้ว ข้าจะเอานาฬิกาทรายของโครมี่ยัดเข้าไปในคอของนางด้วยตัวเอง”
เดรัน “…”
เขาตัดสินใจว่า ต่อไปนี้คงต้องพูดถึงมังกรสัมฤทธิ์ให้น้อยลงหน่อย
[จบแล้ว]