บทที่ 04 - การเล่นแร่แปรธาตุฉบับชาวไร่
บทที่ 04 - การเล่นแร่แปรธาตุฉบับชาวไร่
บทที่ 04 - การเล่นแร่แปรธาตุฉบับชาวไร่
◉◉◉◉◉
ร้านขายวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุของอ่าวขุมทรัพย์ตั้งอยู่สุดซอยที่รกที่สุดในย่านท่าเรือ ป้ายร้านแขวนเอียงๆ เขียนด้วยสีน้ำมันที่ซีดจางว่า “โรงงานเล่นแร่แปรธาตุพี่น้องโกลด์แฮนด์” ข้างๆ ยังมีรูปหม้อต้มยาที่มีฟองสีเขียวผุดขึ้นมา ดูเหมือนเป็นผลงานชิ้นเอกของก๊อบลินขี้เมา
ตอนที่เดรันผลักประตูเข้าไป บานพับประตูดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับกำลังประท้วงที่มีคนมารบกวนความสงบของมัน คลื่นความร้อนที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นกำมะถัน หญ้าเน่า และกลิ่นหวานเลี่ยนน่าสงสัยพุ่งเข้าใส่หน้า จนทำให้เขารู้สึกระคายคอ เขารีบใช้มือปิดจมูกโดยสัญชาตญาณ แต่ข้อศอกกลับไปชนกับพวงหางจิ้งจกตากแห้งที่แขวนอยู่ข้างประตู เจ้าของแห้งๆ พวกนั้นแกว่งไปมาเหมือนกระดิ่งลม ส่งเสียงดังกะปะๆ
“ระวังหน่อย นั่นของดีจากหนองน้ำแซงการ์เลยนะ ขวดเดียวแลกได้ครึ่งชีวิตของเจ้าเลย” เสียงแหลมๆ ดังมาจากหลังเคาน์เตอร์
เดรันหรี่ตาลง ในแสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน ในที่สุดเขาก็เห็นเจ้าของเสียงชัดๆ ก๊อบลินที่อ้วนกลมกว่ามัคคุเทศก์ริซค์ สวมเสื้อกาวน์สีขาวสกปรก (ถ้ายังจะเรียกมันว่าสีขาวได้) กำลังเขย่งเท้าจัดเรียงลูกตาที่แช่อยู่ในของเหลวสีม่วงบนชั้นวาง ลูกตาพวกนั้นหมุนไปมาช้าๆ ตามการเคลื่อนไหวของของเหลว เหมือนกับว่ายังคงจ้องมองผู้คนอยู่
โอเน็กเซีย หรือตอนนี้คือ “เซเลน่า มอร์นิงสตาร์” ยืนอยู่ด้านหลังเดรันครึ่งก้าว คทาเคาะพื้นเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ ร่างมายาเอลฟ์ชั้นสูงของนางในสภาพแวดล้อมที่สกปรกเช่นนี้ดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง แม้แต่ผมสีเงินก็ดูเหมือนจะหมองคล้ำลง
“ยินดีต้อนรับสู่ ‘พี่น้องประแจ’” ก๊อบลินกระโดดลงมาจากเก้าอี้ ฟันทองส่องประกายเมื่อแสยะยิ้ม “ข้าคือกรอซ โกลด์แฮนด์ ผู้เชี่ยวชาญที่สุด ราคาถูกที่สุด และ”
“และเป็นนักขายของที่ขี้โม้ที่สุดงั้นรึ” เดรันพูดต่อ พลางหยิบกระดาษหนังแกะยับๆ ออกมาจากอกเสื้อ “ข้าต้องการของพวกนี้ วันนี้เลย”
กรอซคว้าใบรายการไปทันที ดวงตาเล็กเท่าถั่วเขียวกวาดมองอย่างรวดเร็ว “กำมะถัน ดินประสิว น้ำบริสุทธิ์ เครื่องแก้ว อืม มีเส้นผมด้วยรึ” เขาเงยหน้าขึ้น เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ท่านลูกค้า ท่านจะทำอะไรกันแน่ ยาเสน่ห์ ตุ๊กตาสาปแช่ง หรือว่า”
“ปุ๋ย” เดรันตอบหน้าตาเฉย
“ปุ๋ย” เสียงของก๊อบลินสูงขึ้นแปดระดับ “ใช้ดินประสิวทำปุ๋ย ท่านคิดว่าข้าเป็นชาวนาจากแดนสนธยารึไง”
เดรันถอนหายใจ หยิบเหรียญทองออกมาจากถุงเงิน แล้วหมุนเล่นที่ปลายนิ้ว “ก๊อบลินจะขัดใจเหรียญทองรึ”
แสงของเหรียญทองสะท้อนในนัยน์ตาของก๊อบลิน ลูกตาของเขากลิ้งตามไปสองรอบ ทันใดนั้นก็ลดเสียงลง “จริงๆ แล้ว ถ้าท่านต้องการของ ‘พิเศษ’ หน่อย อย่างเช่น” เขาแอบก้มลง หยิบกล่องเหล็กเล็กๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ “ผงเกล็ดมังกรฟ้าที่เพิ่งส่งมาจากซินท์แลนด์ หรือ” เขาเลียริมฝีปาก “เดือนที่แล้วข้าได้ไขสันหลังของสุนัขปีศาจมานิดหน่อย”
“ไม่จำเป็น” โอเน็กเซียพูดขึ้นทันที คทากระแทกพื้นดัง “ตุ้บ” เสียงของนางไม่ดัง แต่กลับทำให้เปลวไฟของตะเกียงสั่นไหวอย่างรุนแรง
หูของกรอซลู่ลงทันที เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วรีบเก็บกล่องเหล็กกลับเข้าที่ “ล้อเล่นน่า เราเป็นร้านค้าที่ถูกกฎหมายนะ” ตอนหันหลังกลับก็พึมพำเสียงเบา “พวกเอลฟ์ชั้นสูงนี่รับมือยากชะมัด”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เดรันเดินตามก๊อบลินไปตามชั้นวางของที่แออัด กรอซเหมือนตัวตุ่นที่ว่องไว เดี๋ยวก็มุดเข้าไปในมุมที่เต็มไปด้วยขวดโหล เดี๋ยวก็ปีนขึ้นบันไดที่โยกเยก ปากก็ยังคงบ่นไม่หยุด
“กำมะถันอยู่นี่ ของดีจากภูเขาไฟนอร์ธเธรนด์ ดินประสิวรึ ฮ่า ท่านโชคดีจริงๆ เมื่อวานเพิ่งมีของจากทานาริสมาลง น้ำบริสุทธิ์รึ แน่นอนมีอยู่แล้ว กลั่นด้วยเทคโนโลยีก๊อบลิน บริสุทธิ์เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ อะไรนะ ต้องการบริสุทธิ์กว่านี้รึ ท่านลูกค้า ท่านจะเอาไปดื่มหรือเอาไปทดลองกันแน่”
เดรันไม่สนใจคำบ่นของเขา เขาตั้งใจตรวจสอบวัตถุดิบทุกชิ้น เขาหยิบดินประสิวขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วขยี้ที่ปลายนิ้ว แล้วก็ส่องดูกำมะถันกับแสงไฟ สุดท้ายก็ให้โอเน็กเซียตรวจสอบคุณภาพของน้ำบริสุทธิ์ นางพยักหน้า แสดงว่าผ่าน
“ท่านเป็นลูกค้าที่จู้จี้จริงๆ” กรอซบ่นพลางขยำนิ้วที่เริ่มชา “แต่เห็นแก่หน้าท่านผู้นี้” เขาแอบเหลือบมองตราสัญลักษณ์ดาลารันที่เอวของเอลฟ์ชั้นสูง “ลดให้ท่านเก้าสิบเปอร์เซ็นต์”
เมื่อวัตถุดิบทั้งหมดถูกห่อเสร็จ แขนเสื้อของเดรันก็เปื้อนผงอะไรก็ไม่รู้ไปหมด ส่วนปลายรองเท้าบูทของโอเน็กเซียโชคร้ายไปเหยียบของเหลวสีเขียวเหนียวๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นเหมือนปลาเน่า
“ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วย” กรอซยิ้มร่าพลางยื่นใบเสร็จให้ “ทั้งหมดสี่สิบสองเหรียญทองเจ็ดเหรียญเงิน เศษเล็กเศษน้อยข้าปัดให้”
คิ้วของโอเน็กเซียกระตุก เดรันรีบจับมือที่กำคทาของนางไว้ แล้วควักเงินจ่ายเอง
ตอนที่เดรันกับโอเน็กเซียแบกของพะรุงพะรังกลับมาถึงบ้านหิน ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว
“ปัง”
โอเน็กเซียโยนกระสอบที่เต็มไปด้วยกำมะถันลงบนพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจายจนเดรันไอออกมาสองสามครั้ง นางก้มลงมองคราบสีเขียวที่ปลายรองเท้าบูทที่เช็ดยังไงก็ไม่ออก นัยน์ตามังกรภายใต้ร่างมายาหดเล็กลงอย่างอันตราย
“ขยะพวกนี้” นางกัดฟันเตะกระสอบดินประสิว “แล้วเราจะทำอะไรได้บ้าง”
เดรันเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แสยะยิ้ม “ปุ๋ย”
อากาศหยุดนิ่งไปในบัดดล
“ปุ๋ย” เสียงของโอเน็กเซียเบาจนน่ากลัว ทุกพยางค์เหมือนถูกเค้นออกมาจากไรฟัน
“ใช่ ก็คือของที่ทำให้พืชผลโตเร็วขึ้น”
“ข้ารู้ว่าปุ๋ยคืออะไร” องค์หญิงมังกรดำคำรามจนหลังคาสั่นสะเทือน ฝุ่นร่วงกราว ร่างมายาแทบจะคงสภาพไม่อยู่ ผมสีเงินปรากฏเกล็ดสีดำแวบๆ “เจ้าให้ข้า ธิดาแห่งเดธวิง เหมือนกรรมกรแบกหินสกปรกพวกนี้ เพื่อมาทำไร่ทำนางั้นรึ”
เดรันรีบยกมือขึ้น “ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ นี่เป็นแค่ฉากหน้า” เขาลดเสียงลง “ลองคิดดูสิ ถ้าเราไปซื้อวัตถุดิบทำระเบิดอย่างโจ่งแจ้ง ก๊อบลินจะไม่สงสัยรึ แต่ถ้าซื้อวัตถุดิบทำปุ๋ยก็สมเหตุสมผลแล้ว ไม่มีใครสงสัยหรอก รวมถึงมังกรด้วย”
ลมหายใจมังกรของโอเน็กเซียปะทุขึ้นในอก แต่เหตุผลก็ยังคงควบคุมความโกรธไว้ได้ นางคว้าขาตั้งหลอดทดลองมาบีบจนขาหักไปข้างหนึ่ง “หวังว่า ‘ผลลัพธ์’ ของเจ้าจะคุ้มค่ากับที่ข้าต้องทนกับเรื่องพวกนี้นะ”
ภาพต่อมาเรียกได้ว่าพิสดาร
“เอลฟ์ชั้นสูง” ที่สูงเกือบร้อยแปดสิบเซนติเมตรลอยตัวอยู่กลางอากาศด้วยใบหน้าบึ้งตึง (นางปฏิเสธที่จะเหยียบพื้นสกปรกอีก) ใช้พลังเงาควบคุมการจัดเรียงหลอดทดลอง ส่วนเดรันก็นั่งยองๆ อยู่บนพื้น ประกอบท่อแก้วเหมือนต่อตัวต่อ บางครั้งก็ตกใจจนตัวสั่นเพราะหม้อต้มยาที่โอเน็กเซียจงใจ “ทำหลุดมือ”
“เลี้ยวซ้ายสิบห้าองศา” เดรันชี้ไปที่เครื่องควบแน่น “ไม่ ถอยกลับมาหน่อย หยุด ตรงนั้นแหละ”
“เป๊าะ” ท่อแก้วถูกพลังที่มองไม่เห็นบิดจนเป็นมุมฉาก
“เจ้าจงใจใช่ไหม”
โอเน็กเซียสางผมสีเงินอย่างสง่างาม “มือลื่น”
เมื่ออุปกรณ์ประกอบเสร็จ โต๊ะทำงานทั้งตัวก็ดูเหมือนถูกก๊อบลินระเบิดใส่ ขาตั้งที่เอียงๆ แขวนเครื่องแก้วที่บิดเบี้ยว ข้อต่อท่อแก้วถูกอุดด้วยของเหลวเหนียวๆ สีเขียว (ของ “แถม” จากกรอซ) อย่างลวกๆ ส่วนบีกเกอร์ที่ควรจะใส่น้ำบริสุทธิ์ กลับมีเกล็ดมังกรสองสามชิ้นที่โอเน็กเซีย “ทำหล่น” ลอยอยู่
เดรันมองดูกองหายนะนี้ แล้วก็หัวเราะออกมา “เจ้ารู้ไหม นี่ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
“โอ้” โอเน็กเซียเลิกคิ้ว “เจ้าคิดว่ามันจะระเบิดรึ”
“ไม่” เดรันเคาะเบาๆ ที่ห้องเผากำมะถันที่สำคัญที่สุด “ก็เพราะมันดูโทรมๆ แบบนี้ไง ต่อให้มีใครแอบดู ก็ไม่มีทางเดาออกหรอกว่ามันจะสร้างอะไรได้”
ในบ้านหิน ควันกำมะถันฉุนคลุ้งไปทั่ว เดรันใช้ผ้าเปียกปิดจมูกปาก ตาแดงก่ำ น้ำตาไหลไม่หยุด
“แค่กๆ แค่ก” เขาก้มตัวลง ไออย่างน่าเวทนาถอยไปที่มุมห้อง “นี่ มัน แค่กๆ ฉุนกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย”
แต่โอเน็กเซียกลับยืนอยู่หน้าโต๊ะทดลอง มุมปากมีรอยยิ้มพอใจ นิ้วเรียวยาวของนางดีดเบาๆ พลังเวทเงาก็ห่อหุ้มก้อนกำมะถันให้ลอยขึ้นกลางอากาศ จากนั้นก็ “ฟู่” เปลวเพลิงมังกรสีดำแดงก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว เผาก้อนกำมะถันอย่างแม่นยำ
กำมะถันละลายอย่างรวดเร็ว ลุกไหม้ ก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์ที่เข้มข้นก็พวยพุ่งออกมา ไหลไปตามท่อแก้ว “บุ๋งๆ” เข้าไปในบีกเกอร์ที่เต็มไปด้วยน้ำบริสุทธิ์ ของเหลวค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อน ส่วนควันที่ล้นออกมาก็ถูกนางโบกมือทีเดียว นำออกไปนอกหน้าต่าง เหมือนงูสัตว์เลี้ยงที่เชื่องๆ
“มนุษย์นี่ช่างเปราะบางเสียจริง” นางแค่นเสียงเบาๆ แถมยังฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์ ทำนองภาษามังกรโบราณ ต่ำและเป็นจังหวะ ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการทำลายล้างเล็กๆ
เดรันเช็ดน้ำตา ยิ้มอย่างขมขื่น “องค์หญิง ท่านจะ แค่ก สนุกเกินไปหน่อยไหม”
โอเน็กเซียเหลือบมองเขา นัยน์ตามังกรส่องประกายในแสงไฟ “กำมะถันเข้ากับมังกรที่สุดแล้ว”
เดรันหัวเราะไม่ออก
เมื่อกำมะถันก้อนสุดท้ายเผาไหม้จนหมด ของเหลวในบีกเกอร์ก็กลายเป็นสารละลายกรดซัลฟิวรัสอย่างชัดเจน โอเน็กเซียดีดนิ้วอย่างพอใจ ควันที่เหลืออยู่ก็ถูกบีบอัดเป็นลูกบอลเล็กๆ “เป๊าะ” สลายไปในฝ่ามือของนาง
“เสร็จแล้ว” นางสะบัดมือ “ต่อไปล่ะ เผาของเพิ่มอีก หรือระเบิดอะไรสักหน่อยดี” น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง
เดรันขยี้ตาที่เริ่มแสบ พูดอย่างจนใจและขบขัน “ต่อไป เราต้องใช้เจ้านี่ทำกรดซัลฟิวริก”
“ของเหลวที่เปรี้ยวกว่านี้รึ” โอเน็กเซียเลิกคิ้ว “พวกมนุษย์นี่ชอบทำอะไรไร้สาระจริงๆ”
“มีประโยชน์ มีประโยชน์มาก” เดรันชี้ไปที่กระสอบดินประสิวที่กองอยู่มุมห้อง “พอเรามีกรดซัลฟิวริกแล้ว ก็จะใช้มันทำปฏิกิริยากับดินประสิว สร้างกรดไนตริก แล้วก็จะทำ ‘ของขวัญสุดเซอร์ไพรส์’ ที่แท้จริงได้”
โอเน็กเซียจ้องเขาอยู่สองวินาที แล้วก็หัวเราะเบาๆ “เจ้าเด็กบ้า ข้าเริ่มจะชอบแผนของเจ้าแล้วสิ”
เดรันแสยะยิ้ม แม้ว่าบนใบหน้าจะยังมีคราบน้ำตา “งั้น เอาอีกเตาไหม”
ปลายนิ้วขององค์หญิงมังกรดำก็ลุกเป็นไฟ “คราวนี้ ข้าจะเผาสองเท่า”
ตอนที่โอเน็กเซียกำลังเผากำมะถันเตาที่สองอย่างสนุกสนาน
“แค่กๆๆ”
เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นมาจากกลางอากาศ ทันใดนั้น รอยแยกสีสัมฤทธิ์ก็ฉีกอากาศในห้องออก “ฉึ่ก” หัวเล็กๆ ของโครมี่โผล่ออกมาจากรอยแยก ผมเปียสีทองสองข้างถูกควันกรดจนฟูฟ่อง น้ำตาไหลพรากๆ
“พวกเจ้า แค่กๆ ทำบ้าอะไรกันอยู่” นางทั้งเช็ดน้ำตาทั้งกรีดร้อง คทารูปนาฬิกาทรายแกว่งไปมาอย่างมั่วซั่ว “กลิ่นมันฉุนขนาดนี้”
เดรันกับโอเน็กเซียแข็งค้างไปพร้อมกัน
เปลวเพลิงมังกรของโอเน็กเซีย “ฟู่” ดับลง นางหรี่ตาลง น้ำเสียงอันตราย “มังกรสัมฤทธิ์ เจ้าแอบตามเรารึ”
“ข้าตามพวกเจ้ารึ” โครมี่โกรธจนกระโดดออกมาจากรอยแยกแห่งกาลเวลา รองเท้าบูทเล็กๆ “ปัง” เหยียบลงบนโต๊ะทดลอง เกือบจะเตะขวดกรดซัลฟิวริกคว่ำ “เป็นพวกเจ้าต่างหากที่ก่อเรื่อง แล้วยังจะมาโทษข้าอีก ข้าแค่เห็นเส้นเวลาผิดปกติ ก็เลยมาดูว่าพวกเจ้าทำบ้าอะไรกันอยู่ ปรากฏว่ามาเผากำมะถันที่นี่ แปลกจริงๆ ทำไมเส้นเวลาถึงได้เปลี่ยนแปลงไป”
เดรันลูบจมูกอย่างรู้สึกผิด “เอ่อ มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยรึ”
“ร้ายแรงรึ” โครมี่กรีดร้อง “ไม่มีเหตุผลเลย แค่เผากำมะถัน ทำไมเส้นเวลาถึงได้เบี่ยงเบนไปมากขนาดนี้”
โอเน็กเซียกอดอก หัวเราะเย็นชา “แล้วไง เจ้าจะหยุดเรารึ”
โครมี่ชะงักไป ท่าทีอ่อนลงทันที นางแอบเหลือบมองเปลวเพลิงมังกรที่ยังไม่ดับสนิทที่ปลายนิ้วของโอเน็กเซีย แล้วก็มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความ “ไร้เดียงสา” ของเดรัน สุดท้ายก็ถอนหายใจอย่างท้อแท้ “ช่างเถอะ ช่างพวกเจ้าแล้วกัน ถือซะว่าข้าไม่เคยมาก็แล้วกัน แค่กๆ”
[จบแล้ว]