บทที่ 03 - จุดเริ่มต้น ณ อ่าวขุมทรัพย์

บทที่ 03 - จุดเริ่มต้น ณ อ่าวขุมทรัพย์

◉◉◉◉◉

หมอกยามเช้าของอ่าวขุมทรัพย์ยังไม่จางหายดี สายลมทะเลที่เค็มปร่าหอบเอากลิ่นคาวปลาและเสียงจอแจจากโรงเตี๊ยมที่อยู่ไกลออกไป พัดผ่านแผ่นไม้เก่าๆ ของท่าเรือ เดรันยืนอยู่ข้างเรือสินค้าที่เพิ่งเข้าเทียบท่า สวมชุดบุรุษที่โอเน็กเซียนำมาให้ เสื้อผ้ากระสอบหยาบสีน้ำตาลเข้ม กางเกงขายาวสีดำ แม้เนื้อผ้าจะไม่ละเอียดนัก แต่อย่างน้อยก็สะอาดและสมบูรณ์ ดีกว่าเศษผ้าที่เขาเคยใส่มากนัก

เขาก้มลงวักน้ำทะเลขึ้นมาล้างหน้าอย่างแรง น้ำทะเลที่เย็นเฉียบชะล้างสิ่งสกปรกออกไป เผยให้เห็นผิวที่ซีดขาวและดวงตาที่สว่างไสวเกินปกติ

“เจ้าแน่ใจนะว่าวิธีนี้จะได้ผล”

เสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลัง เดรันหันไปเห็น “เซเลน่า มอร์นิงสตาร์” เอลฟ์ชั้นสูงนักเวทที่โอเน็กเซียแปลงกายมา กำลังพิงลังไม้ที่ท่าเรืออยู่ ผมยาวสีเงินของนางส่องประกายเรืองรองในแสงอรุณ หูแหลมโผล่ออกมาจากเส้นผม ตราสัญลักษณ์ของดาลารันติดอยู่ที่ปกเสื้อคลุมนักเวทสีน้ำเงินเข้ม ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของความสง่างามและความห่างเหินที่ไม่เข้ากับอ่าวขุมทรัพย์เลยแม้แต่น้อย

เดรันแสยะยิ้ม หยดน้ำไหลลงมาตามคางของเขา “ได้ผลแน่นอน ท่านดูสิ” เขายืดตัวตรง พยายามทำให้ตัวเองดูไม่ผอมแห้งจนเกินไป “ตอนนี้ข้าคือคุณชายน้อยจากลอร์เดรอนที่หนีรอดตอนที่เมืองถูกพวกอมนุษย์ยึดครอง ตระกูลล่มสลาย เหลือสมบัติติดตัวเพียงน้อยนิด ส่วนท่าน” เขาขยิบตาให้โอเน็กเซีย “คือที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ที่ตระกูลข้าเคยจ้างไว้ด้วยราคาสูง เลยต้องรับผิดชอบคุ้มครองข้าเดินทางไปทุกที่”

มุมปากของโอเน็กเซียกระตุกเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวของนางเคาะคทาเบาๆ นัยน์ตามังกรภายใต้ร่างมายาฉายแววไม่พอใจ “แล้วที่เจ้าเรียกว่า ‘แผนการอันยิ่งใหญ่’ ก็คือให้ข้ามาเล่นละครบ้านๆ แบบนี้กับเจ้างั้นรึ”

“นี่เรียกว่าการแทรกซึมอย่างเงียบๆ” เดรันลดเสียงลง หยิบเหรียญทองกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ “ดูสิ เรามีนี่ ที่อ่าวขุมทรัพย์ เหรียญทองคือใบเบิกทางที่ดีที่สุด”

เขาก้มตัวเข้าไปใกล้ จนได้กลิ่นอายของเกล็ดมังกรจางๆ จากตัวนาง แม้จะแปลงกายเป็นเอลฟ์ แต่แรงกดดันนั้นก็ยังคงอยู่ เดรันลดเสียงลงอีก “ลองคิดดูสิ ถ้าเราเข้ามาอย่างเอิกเกริกเพื่อตามหาเบาะแสของเทพโบราณหรือความลับของมังกร สายลับของพ่อท่านต้องสังเกตเห็นทันที แต่ถ้าเป็นนักผจญภัยธรรมดาสองคนล่ะ ไม่มีใครสนใจหรอก”

โอเน็กเซียหรี่ตาลง แสงอรุณตกกระทบบนใบหน้าเอลฟ์ที่นางแปลงกายมา วาดเป็นโครงหน้าที่สมบูรณ์แบบ นางยื่นมือไปบีบคางของเดรันทันที เล็บแหลมคมแทบจะจิกทะลุผิวหนัง “จำไว้ มนุษย์ ถ้าข้าพบว่าเจ้ากำลังทำให้ข้าเสียเวลา”

“หัวของข้าก็จะไปแขวนอยู่ที่ประตูเมืองนครวายุ ข้ารู้” เดรันสบตานางอย่างไม่เกรงกลัว แถมยังยิ้มให้อีก “แต่ตอนนี้ เราต้องหาที่พักก่อน”

เขาหลุดออกจากมือนางได้อย่างคล่องแคล่ว ตอนที่หันหลังกลับก็เปลี่ยนท่าทีเป็นคุณชายตระกูลสูงทันที เชิดหน้าอกเดินไปยังโรงเตี๊ยมที่คึกคักที่สุดในย่านท่าเรือ โอเน็กเซียมองตามหลังเขาไป นัยน์ตามังกรฉายแววซับซ้อน

มนุษย์ผอมแห้งคนนี้ ท่าทางการเดินในตอนนี้กลับมีมาดของคุณชายตกอับอยู่บ้างจริงๆ ราวกับว่าภายใต้เสื้อผ้าเนื้อหยาบนั้น ซ่อนวิญญาณอีกดวงหนึ่งเอาไว้

“น่าสนใจ” นางพึมพำกับตนเอง คทาเคาะพื้นเบาๆ แล้วเดินตามไป

หน้าโรงเตี๊ยม ก๊อบลินฟันหลอคนหนึ่งกำลังตะโกนขายของ “พายอบใหม่ๆ ชิ้นละห้าเหรียญทองแดง” เดรันหยุดฝีเท้า ลูบท้อง เขาก็จำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้กินของร้อนๆ คือเมื่อไหร่

โอเน็กเซียสังเกตเห็นความลังเลของเขา แค่นเสียงเย็นชา “อย่าบอกนะว่าเจ้า”

ยังไม่ทันพูดจบ เดรันก็ควักเงินออกมาแล้ว “เอาสองชิ้น” เขาหันกลับมา ยื่นชิ้นหนึ่งให้โอเน็กเซีย “ลองชิมดูไหม ได้ยินว่าพายของอ่าวขุมทรัพย์อร่อยที่สุดในอาณาจักรตะวันออกเลยนะ”

โอเน็กเซียในร่างเอลฟ์ชั้นสูงจ้องมองพายมันเยิ้มชิ้นนั้น สีหน้าเหมือนเห็นของสกปรก แต่สุดท้ายนางก็รับมา ใช้ปลายนิ้วหยิบขอบกระดาษมันอย่างระมัดระวัง

เดรันกัดเข้าไปคำใหญ่ ร้อนจนต้องเป่าปากแต่ก็ไม่ยอมคายออกมา เขาพูดเสียงอู้อี้ “จากนี้ไป ข้าคือเดรัน ลอว์สัน ท่านคือเซเลน่า มอร์นิงสตาร์ จำตัวตนใหม่ของเราไว้ด้วย”

โอเน็กเซียมอง “คุณชายตระกูลสูง” ที่ปากมันเยิ้มคนนี้ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่า บางทีละครตลกฉากนี้ อาจจะน่าสนใจกว่าที่นางคิดไว้เล็กน้อย

แสงแดดยามบ่ายของอ่าวขุมทรัพย์ร้อนระอุ ส่องกระทบหลังคาสังกะสีขึ้นสนิมของบ้านเรือนริมท่าเรือ สะท้อนแสงแสบตา เดรันยกมือขึ้นบังตา แสร้งทำเป็นปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนปกเสื้ออย่างสง่างาม โอเน็กเซีย หรือตอนนี้คือ “เซเลน่า มอร์นิงสตาร์” เดินตามหลังเขาอยู่ครึ่งก้าว คทาเคาะพื้นเบาๆ ใบหน้ามีความเย็นชาและหยิ่งทะนงอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์ชั้นสูง

“อ่า ท่านผู้มีเกียรติ”

เสียงแหลมๆ ดังขึ้นมาจากด้านข้าง เดรันก้มลงมอง เห็นก๊อบลินสวมทองเต็มตัวคนหนึ่งกำลังถูมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงเงยหน้ามองเขา ผิวสีเขียวของก๊อบลินมันวาวในแสงแดด ฟันทองสองซี่ส่องประกายเมื่อเขาแสยะยิ้ม

“ข้าคือริซค์ โกลด์แฮนด์ มัคคุเทศก์มืออาชีพที่สุดในอ่าวขุมทรัพย์” ก๊อบลินโค้งคำนับอย่างโอ่อ่า ขนนกบนหมวกแทบจะทิ่มจมูกเดรัน “ดูจากท่าทางของท่านทั้งสองแล้ว คงจะเพิ่งมาถึงที่นี่ใช่ไหม ต้องการบริการอะไรบ้าง ท่องเที่ยว ช้อปปิ้ง หรือว่า”

“ที่พัก” เดรันขัดจังหวะเขา หยิบเหรียญเงินออกมาเหรียญหนึ่ง แล้วหมุนเล่นระหว่างนิ้วอย่างคล่องแคล่ว “เราต้องการที่ที่เงียบสงบ สบาย และเป็นส่วนตัว”

แสงของเหรียญเงินสะท้อนในนัยน์ตาของก๊อบลิน ลูกตาของเขากลิ้งตามเหรียญเงินไปสองรอบ รอยยิ้มกว้างขึ้น

“โอ้ ท่านมาถูกคนแล้ว” ริซค์คว้าเหรียญเงินไปทันที ท่าทางเร็วราวกับกลัวเดรันจะเปลี่ยนใจ “ข้ามีบ้านพักชั้นดีอยู่สองสามหลัง รับรองว่าตรงตามความต้องการของท่านแน่นอน”

เดรันพยักหน้าอย่างไว้ตัว “นำทางไปสิ”

ริซค์นำพวกเขาทั้งสองผ่านตลาดที่จอแจ ปากก็พูดไม่หยุดตลอดทาง

“ท่านดูหลังนี้เป็นไง บ้านวิวทะเล ทุกเช้าจะได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้น” เขาชี้ไปที่บ้านไม้ที่โยกเยก ราวระเบียงชั้นสองหักไปแล้วท่อนหนึ่ง

มุมปากของเดรันกระตุก “มันโล่งเกินไปหน่อย”

“แล้วหลังนี้ล่ะ ใจกลางเมือง เดินทางสะดวก” ริซค์ชี้ไปที่บ้านอีกหลังที่อยู่ติดกับโรงเตี๊ยม ข้างในมีเสียงคนเมาโวยวายและเสียงปาแก้วดังออกมา

คิ้วของโอเน็กเซียขมวดแน่นขึ้น

“มีที่ที่เงียบกว่านี้ไหม” เดรันหัวเราะแห้งๆ แล้วหยิบเหรียญเงินออกมาอีกเหรียญ

ตาของก๊อบลินเป็นประกาย “อ่า ท่านน่าจะบอกแต่แรก”

เขานำพวกเขาทั้งสองเลี้ยวเข้าซอยเปลี่ยวซอยหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดอยู่หน้าบ้านหินที่ไม่สะดุดตาหลังหนึ่ง บ้านไม่ใหญ่ แต่โครงสร้างแข็งแรง หน้าบ้านยังมีต้นไม้ทนแล้งปลูกอยู่สองสามต้น พอจะเรียกว่าดูดีได้อยู่ ที่สำคัญคือมันอยู่ห่างจากความวุ่นวายของท่าเรือ รอบๆ แทบไม่มีคนเดินผ่าน

“ที่นี่เดิมเป็นที่พักของนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่ง ต่อมาเขา เอ่อ เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อยตอนทดลอง” ริซค์ยิ้มแหยๆ พลางผลักประตูเปิดออก ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา “แต่ปลอดภัยแน่นอน แล้วราคาก็ไม่แพงด้วย”

เดรันกวาดตามองไปรอบๆ การตกแต่งภายในเรียบง่าย แต่มีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน มุมห้องยังมีโต๊ะทำงานตัวหนึ่ง บนนั้นมีคราบยาแห้งๆ หลงเหลืออยู่ เขาหันไปมองโอเน็กเซีย นางพยักหน้าเล็กน้อย ที่นี่พอจะเข้าตานางได้อยู่

“เอาที่นี่แหละ เช่าสามเดือนก่อน” เดรันต่อรองราคาเสร็จ ก็หันไปส่งสัญญาณให้องครักษ์หญิงด้านหลัง โอเน็กเซียหยิบถุงเงินออกมานับด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ริซค์รับถุงเงินไป ชั่งน้ำหนักดู แล้วก็ยิ้มจนปากแทบฉีก “เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก ท่านต้องการอะไรอีก เชิญสั่งมาได้เลย”

เดรันคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ลดเสียงลงทันที “จริงสิ ข้าสนใจการเล่นแร่แปรธาตุอยู่หน่อย แถวนี้มีร้านขายวัตถุดิบที่ไว้ใจได้บ้างไหม”

หูของก๊อบลินตั้งขึ้น “ท่านถามถูกคนแล้ว ร้านของลูกพี่ลูกน้องข้าอยู่แถวท่าเรือ ของแท้ราคาถูก ไม่โกงเด็กไม่หลอกผู้ใหญ่”

เดรันยิ้ม “ดีเลย เดี๋ยวข้าจะไปดูหน่อย”

เมื่อก๊อบลินจากไปแล้ว โอเน็กเซียก็ทนไม่ไหว

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ” นางกระชากคอเสื้อของเดรัน นัยน์ตามังกรส่องประกายภายใต้ร่างมายา “เราไม่ได้มาพักร้อนนะ เจ้าใช้เงินมากมายขนาดนี้เพื่อเช่าบ้านโทรมๆ หลังหนึ่งเนี่ยนะ”

เดรันค่อยๆ แกะมือนางออกอย่างใจเย็น “ใจเย็นๆ ท่านหญิงเซเลน่า” เขาจงใจเน้นย้ำคำเรียก “ตอนนี้เราต้องการฐานที่มั่น และที่นี่ก็เหมาะมาก เปลี่ยว ไม่สะดุดตา และ” เขาชี้ไปที่โต๊ะทำงาน “ยังมีอุปกรณ์ทดลองติดมาด้วย”

โอเน็กเซียแค่นเสียงเย็นชา แล้วปล่อยมือ

“ข้าต้องทำการทดลองบางอย่าง ความรู้ก็คือความรู้ ยังต้องใช้การทดลองเพื่อพิสูจน์” เดรันอธิบาย “ข้ารับรอง ทุกอย่างเพื่อโค่นล้มท่านพ่อตา”

ตอนแรกโอเน็กเซียยังไม่ทันได้คิด พยักหน้าเห็นด้วย แต่พอมาคิดดูอีกทีก็รู้สึกว่าไม่ใช่ บารมีมังกรแผ่กระจาย “เจ้าพูดว่าอะไรนะ เจ้าหนอนแมลง คิดจะอาจเอื้อมถึงมังกรเชียวรึ”

เดรันรีบขอโทษทันที “ล้อเล่นน่า อย่าใส่ใจเลย ฮ่าๆ”

โอเน็กเซียแค่นเสียง แล้วหันหน้าหนีไม่สนใจเขา

ในบ้านหินเต็มไปด้วยฝุ่น แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างที่แง้มอยู่เข้ามาเป็นลำเฉียง ส่องให้เห็นฝุ่นละอองเล็กๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศ เดรันใช้มือปิดจมูกปากแล้วไอออกมาสองสามครั้ง โบกมือพยายามจะไล่ฝุ่น แต่ก็ไม่ได้ผล

“ที่นี่สกปรกกว่าที่คิดอีกนะ” เขาพึมพำ ก้มลงหยิบบันทึกเก่าๆ เล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้น แล้วเปิดดูผ่านๆ บนหน้ากระดาษบันทึกสูตรยาเล่นแร่แปรธาตุบางอย่างไว้หวัดๆ แต่เนื้อหาส่วนใหญ่ถูกคราบสกปรกทำให้เลือนลาง

โอเน็กเซียยืนอยู่ที่ประตู คิ้วขมวดแน่น นางยกมือขึ้น ปลายนิ้วส่องแสงสีม่วงเข้ม ร่ายคาถาภาษามังกรเสียงเบา

ทันใดนั้น พลังที่มองไม่เห็นก็พัดไปทั่วทั้งห้อง ฝุ่นผงราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกำไว้ รวมตัวกันเป็นก้อน ลอยอยู่กลางอากาศ ใยแมงมุมหลุดออกเอง คราบบนพื้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ผ้าปูที่นอนที่ขึ้นราก็กลับมาเหมือนใหม่

เดรันเบิกตากว้าง “แบบนี้ก็ได้เหรอ”

โอเน็กเซียแค่นเสียงเบาๆ “พวกมนุษย์มักจะชอบใช้วิธีที่โง่ที่สุดในการแก้ปัญหา”

เดรันแสยะยิ้ม ยกนิ้วโป้งให้ “สมกับที่เป็นองค์หญิงมังกรดำ แม้แต่ทำความสะอาดยังมีสไตล์”

นางไม่สนใจเขา เดินตรงไปที่หน้าต่าง ปลายนิ้วกรีดเบาๆ หน้าต่างก็เปิดออกเต็มที่ “ปัง” ลมทะเลสดชื่นพัดเข้ามา

เดรันนั่งลงหน้าโต๊ะไม้ที่สะอาดแล้ว หยิบกระดาษหนังแกะยับๆ สองสามแผ่นกับปากกาขนนกออกมาจากกระเป๋า เขาจุ่มหมึก แล้วก็เริ่มเขียนๆ วาดๆ

โอเน็กเซียเหลือบมอง พบว่าสิ่งที่เขาวาดไม่ใช่แผนที่หรืออักขระ แต่เป็นตารางแปลกๆ ที่มีเวลา สถานที่ และชื่อคนระบุไว้อย่างละเอียด

“นี่อะไร” นางอดไม่ได้ที่จะถาม

“ตารางแผนการ” เดรันไม่เงยหน้า ปากกาขนนกเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนกระดาษ “เราต้องดำเนินการเป็นขั้นตอน ขั้นตอนแรกตั้งหลักให้มั่นคง ขั้นตอนที่สองทำการทดลองทำปุ๋ยเคมี ขั้นตอนที่สาม”

ปากกาของเขาหยุดกะทันหัน หมึกซึมเป็นวงเล็กๆ บนกระดาษ เขานวดขมับ หนังตาเริ่มหนักอึ้ง

โอเน็กเซียสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าของเขา มนุษย์คนนี้ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายวันแล้ว นางหรี่ตาลง ปลายนิ้วส่องแสงเรืองรองอีกครั้ง

“เจ้านอนได้แล้ว” นางพูดเสียงเรียบ

เดรันกำลังจะเถียง แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกง่วงอย่างรุนแรง ภาพตรงหน้าเบลอไปชั่วขณะ แล้วก็มืดลง ฟุบหน้าลงกับโต๊ะทันที

โอเน็กเซียโบกมือเบาๆ ร่างของเขาถูกพลังที่อ่อนโยนพยุงขึ้น ค่อยๆ ลอยไปยังเตียงนอนข้างๆ

เมื่อเดรันตื่นขึ้นอีกครั้ง ฟ้าก็มืดแล้ว เขาลุกขึ้นนั่งทันที รู้สึกมีพลังเต็มเปี่ยม แต่ท้องก็ร้องประท้วงอย่างรุนแรง โชคดีที่เห็นชาอุ่นๆ กับขนมปังไส้เบคอนวางอยู่บนโต๊ะข้างๆ

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองอีกฝั่งของห้อง

โอเน็กเซียนั่งอยู่ริมหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงบนผมสีเงินของนางเป็นประกายเย็นเยียบ ในมือนางถือหนังสือเก่าๆ เล่มหนึ่งที่หาเจอในบ้าน ไม่เงยหน้าขึ้นมาพูดว่า

“กินซะ มนุษย์ ตอนที่เจ้าหลับท้องร้องสามครั้ง เสียงดังจนข้าไม่มีสมาธิอ่านหนังสือ”

เดรันกระพริบตา แล้วก็หัวเราะออกมาทันที เขาหยิบขนมปังขึ้นมากัดคำใหญ่ พูดเสียงอู้อี้ “ขอบใจนะ ไม่นึกว่าองค์หญิงมังกรดำจะดูแลคนเป็นด้วย”

โอเน็กเซียปิดหนังสือดัง “ปัง” แล้วจ้องเขาอย่างเย็นชา “ถ้าพูดมากอีก คราวหน้าให้นอนพื้น”

เดรันรีบหุบปาก แต่รอยยิ้มที่มุมปากก็ซ่อนไม่มิด เขากินขนมปังหมดในไม่กี่คำ ดื่มชาไปครึ่งแก้ว แล้วก็กลับมาที่โต๊ะอย่างกระปรี้กระเปร่า ทำแผนการของเขาต่อ

โอเน็กเซียมองตามหลังเขาไป นัยน์ตามังกรฉายแววที่ยากจะหยั่งถึง

[จบแล้ว]