บทที่ 02 - เดิมพันสุดท้ายของชายผู้ข้ามภพ
บทที่ 02 - เดิมพันสุดท้ายของชายผู้ข้ามภพ
บทที่ 02 - เดิมพันสุดท้ายของชายผู้ข้ามภพ
◉◉◉◉◉
ณ หุบผากษัตริย์ ข้างกองไฟที่มอดแล้ว
กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียยังคงบีบอยู่ที่ลำคอของเดรัน ภายใต้แสงจันทร์ นัยน์ตาของนางหรี่ลงเป็นเส้นบางๆ
เดรันกลับหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน ริมฝีปากที่แห้งแตกมีเลือดซึมออกมา “เจ้ารู้หรือไม่ ตอนนี้เจ้ามีสองทางเลือก”
เสียงของเขาแหบแห้งแต่ชัดเจน ราวกับมีดทื่อๆ ที่กำลังขูดกระดูก
“ทางเลือกที่หนึ่ง ฟังข้า”
“ในอนาคตหากเจ้าเสียใจ จะย้อนกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ พ่นเพลิงมังกรใส่ข้าสักที อย่างมากก็แค่ถูกพ่อของเจ้าจับกลับไปดุด่าสักพัก แล้วก็กลับไปเป็นมังกรเครื่องมือของเจ้าต่อไป”
“ชีวิตก็ยังคงเดิม คิดซะว่าคืนนี้แค่ถูกหนูตัวหนึ่งปลุกให้ตื่นจากฝันดี”
เล็บของโอเน็กเซียจิกเข้าไปในผิวหนังครึ่งนิ้ว เลือดไหลซึมไปตามลำคอของเดรัน เข้าไปในปกเสื้อที่เก่าซอมซ่อ
“ทางเลือกที่สอง” เดรันเจ็บจนตัวกระตุกแต่ยังคงยิ้ม “เผาข้าให้ตายเสียเดี๋ยวนี้เลย”
“แล้วในอนาคตวันหนึ่ง เมื่อดาบของนักผจญภัยแทงทะลุหัวใจของเจ้า”
เขายื่นนิ้วที่เปื้อนเลือดไปจิ้มที่ใต้กระดูกไหปลาร้าของโอเน็กเซีย บริเวณนั้นคือเกล็ดที่เปราะบางที่สุด “เจ้าจะนึกถึงเรื่องตลกของมดปลวกตัวนี้”
สายลมราตรีหยุดนิ่งไปในบัดดล
“เจ้าคิดว่า” เดรันไอออกมา เลือดกระเซ็นไปบนเกล็ดมังกรดำ “คนชั้นต่ำอย่างข้า”
เขาดึงคอเสื้อออก เผยให้เห็นซี่โครงที่เห็นได้ชัดเจนใต้ผิวหนัง “จะเอาขนมปังก้อนสุดท้ายมาเดิมพันเพื่อทำร้ายเจ้างั้นหรือ”
ภายใต้แสงจันทร์อันเงียบงัน
กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียยังคงบีบอยู่ที่ลำคอของเดรัน แต่แรงของนางกลับคลายลงเล็กน้อย
เขากำลังเดิมพัน
และนางก็กำลังเดิมพันเช่นกัน
เดรันสัมผัสได้ถึงความลังเลของนาง นัยน์ตามังกรขององค์หญิงมังกรดำสั่นไหวเล็กน้อย ความโกรธและเหตุผลกำลังต่อสู้กัน เขารู้ว่าตนต้องเติมเชื้อไฟอีกหน่อย
“เจ้าลังเล” เดรันแสยะยิ้ม เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก “นั่นหมายความว่าในใจเจ้ารู้ดี ว่าที่ข้าพูดอาจจะเป็นความจริง”
เกล็ดของโอเน็กเซียปรากฏขึ้นรำไรใต้ผิวหนัง เสียงของนางต่ำและอันตราย “เจ้าคิดว่าแค่คำพูดบ้าๆ ไม่กี่คำจะทำให้ข้าหวั่นไหวได้งั้นหรือ”
เดรันส่งสัญญาณให้นางปล่อยมือ “ปล่อยข้าลง ข้ามีพยาน”
โอเน็กเซียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงคลายกรงเล็บมังกรออก ดูซิว่าเขาจะเล่นลูกไม้อะไร
เขาค่อยๆ ก้มลง หยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาจากพื้น แล้ว
ขีดรอยแรกลงบนฝุ่นดิน
【เอ็นซอธ】
นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที
เดรันไม่หยุด กิ่งไม้ยังคงขีดเขียนต่อไปบนดินแห้ง ลายมือโย้เย้แต่ชัดเจน
【ยอกก์-ซารอน】
【ค'ธูน】
【ยาชาราจ】
“หยุดนะ” โอเน็กเซียตวาดลั่น บารมีมังกรระเบิดออก อากาศโดยรอบราวกับแข็งตัว
แต่นิ้วของเดรันยังคงเคลื่อนไหว ปลายกิ่งไม้จดลงบนดิน เตรียมที่จะเขียนตัวอักษรสุดท้าย
เพียะ
แสงสีสัมฤทธิ์ระเบิดออก กิ่งไม้ในมือของเดรันกลายเป็นผุยผง
“พอได้แล้ว เจ้าเด็กบ้า”
ร่างเล็กๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ผมเปียสีน้ำตาลสองข้างชี้ขึ้นอย่างโกรธจัด มังกรสัมฤทธิ์ในร่างเด็กหญิงโนม โครมี่ กระทืบเท้าลงบนชื่อของเหล่าเทพโบราณจนเละเป็นโคลน คทารูปนาฬิกาทรายชี้ไปที่จมูกของเดรัน
“แค่เขียนชื่อพวกนี้ออกมาก็จะทำให้เกิดระลอกคลื่นแห่งกาลเวลาแล้วนะ เจ้าอยากให้พวกเทพโบราณจ้องมองเขม็งกว่านี้หรือไง”
เดรันยิ้ม ไอเอาเลือดออกมา “ในที่สุดก็ยอมปรากฏตัวแล้วหรือ ท่านหญิงโครมี่”
โครมี่กระทืบเท้าอย่างหัวเสีย “ข้าไม่อยากจะยุ่งเรื่องบ้าๆ นี่เลย แต่เจ้าโง่นี่ดัน”
นางนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ หันขวับไปมองโอเน็กเซีย
นัยน์ตามังกรขององค์หญิงมังกรดำปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ เกล็ดปกคลุมใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง สายตาของนางกวาดไปมาระหว่างเดรันกับโครมี่ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ชื่อเทพโบราณที่ถูกเหยียบจนเละ
มนุษย์ผู้นี้ รู้อะไรบางอย่างจริงๆ
และมังกรสัมฤทธิ์ ก็กำลังขัดขวางเขา
แล้วคำพูดบ้าๆ ก่อนหน้านี้ล่ะ โอเน็กเซียกระชากผมเปียของเด็กหญิงโนมแล้วถามอย่างดุร้าย “เจ้ามังกรสัมฤทธิ์น้อย เมื่อกี้เจ้าได้ยินอะไรบ้าง บอกข้ามาว่าที่เจ้าไพร่นี่พูดถูกหรือไม่”
โครมี่ดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ น้ำตาแทบจะไหลออกมา เสียใจที่ตัวเองเข้ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง แต่นางก็พูดโกหกไม่ออก ได้แต่ร้องว่าปล่อยข้า ปล่อยข้า แต่ก็ไม่กล้าตอบคำถามของโอเน็กเซีย
เมื่อเห็นมังกรสัมฤทธิ์ไม่กล้าตอบคำถามของตนเอง ใบหน้าของโอเน็กเซียก็ดำคล้ำ บรรยากาศกดดันขึ้นมาทันที นางกระชากคอเสื้อของโครมี่แล้วพูดอย่างเคียดแค้น “แสดงว่าที่เจ้าไพร่นี่พูดเป็นความจริงทั้งหมดงั้นสิ”
โครมี่หันหน้าหนี ไม่กล้าสบตานาง มังกรทั้งสองต่างเงียบงันไปชั่วขณะ หลังจากนั้น โอเน็กเซียก็ร่ายเวทรักษาให้เดรันอย่างส่งๆ บาดแผลค่อยๆ สมานตัว นางหรี่นัยน์ตามังกรลง เสียงต่ำ
“คำถามสุดท้าย ทำไมต้องเป็นข้า”
โครมี่ก็ขยับเข้ามาใกล้ นัยน์ตาสีสัมฤทธิ์ส่องประกายอย่างอยากรู้อยากเห็น นาฬิกาทรายบนคทาเอียงเล็กน้อย ราวกับกำลังรอคำตอบ
เดรันลูบผิวหนังที่สมานแล้ว ยิ้มอย่างขมขื่น
“เพราะท่านเป็นหนึ่งเดียว”
เขากางมือออก น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน
“มังกรตัวอื่น ใครจะมาสนใจมนุษย์ที่ใกล้จะอดตายอย่างข้า ราชินีมังกรแดงสูงส่งเกินไป มังกรสัมฤทธิ์ก็ผลุบๆ โผล่ๆ”
โครมี่ไอออกมาอย่างเขินอาย แสร้งทำเป็นศึกษานาฬิกาทรายของตัวเอง
“มังกรฟ้าก็บ้าไปแล้ว มังกรเขียวก็หลับใหล ส่วนมังกรสัมฤทธิ์” เดรันเหลือบมองโครมี่ “นอกจากจะดูละครแล้วก็เอาแต่พูดจาเป็นปริศนา”
“ส่วนมังกรดำล่ะ” เขาแสยะยิ้ม “พ่อของท่านก็บ้าไปแล้ว พี่ชายก็หมกมุ่นอยู่กับการสร้างสัตว์ประหลาด ที่เหลือก็ไม่บ้าก็เป็นลูกสมุน ข้าไปหาถึงที่ คงไม่พ้นกลายเป็นวัตถุดิบทดลอง”
มุมปากของโอเน็กเซียกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
“แล้วกษัตริย์ล่ะ เสนาบดี พวกอัศวิน” เดรันส่ายหน้า “ต่อให้พวกเขาเชื่อข้า ในอนาคตเมื่อฟ้าดินถล่ม พวกเขาเองก็ยังเอาตัวไม่รอด”
เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับโอเน็กเซียตรงๆ
“แต่ท่านไม่เหมือนกัน สู้ไม่ได้ ท่านก็ยังกางปีกหนีได้”
“มังกรที่อยู่มาหลายพันปี ย่อมรู้จักชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียได้ดีกว่ามนุษย์อายุสั้น”
โอเน็กเซียชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาจริงๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกร แต่ก็มีความยินดีอย่างแท้จริงอยู่บ้าง
“น่าสนใจ” นางพูดเสียงเบา
เดรันฉวยโอกาสคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แม้ว่าท่าทางจะโซซัดโซเซเพราะความอ่อนแอ เขายื่นมือออกไป
“เดิมพันง่ายมาก ท่านคุ้มครองข้า ให้ข้ามีชีวิตรอด”
“ส่วนข้า จะหาทางจัดการพ่อของท่านให้”
โครมี่ส่งเสียง “ชิ” ออกมาทันที นาฬิกาทรายกระแทกพื้นอย่างแรง
“นี่ พวกเจ้าทำเหมือนข้าไม่มีตัวตนหรือไง แค่เจ้ามนุษย์ตัวเล็กๆ คนเดียว จะไปจัดการเดธวิงได้ยังไง”
โอเน็กเซียก็มองเด็กหนุ่มมนุษย์คนนี้ด้วยสายตาเคลือบแคลง
เดรันยิ้มจนน้ำตาแทบไหล “พวกท่านก็รู้ไม่ใช่หรือว่าข้าได้รับนิมิตสวรรค์ ในหัวมีความรู้นับไม่ถ้วน ไม่ลองดูจะรู้ได้ยังไงว่าไม่ได้ล่ะ อีกอย่าง อย่างมากก็แค่ล้มเหลว ข้าถูกเดธวิงพ่นไฟใส่ทีเดียวก็ตาย ส่วนองค์หญิงก็แค่ถูกดุ ถูกลงโทษ อย่างร้ายก็ไม่เท่าอนาคตที่หัวถูกแขวนไว้หน้าประตูเมืองหรอก”
โครมี่แทรกขึ้นมา “แล้วเส้นเวลาที่ยุ่งเหยิงจะทำยังไง”
โอเน็กเซียจ้องนางอย่างดุร้าย เดรันแก้ต่างให้ “ยังไงองค์หญิงก็มีผลกระทบต่ออนาคตน้อยมาก ไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สำคัญอื่นๆ เลย แค่เปลี่ยนแปลงเล็กน้อยแค่นี้ ก็ไม่มีผลต่อเส้นเวลามากนักหรอก ท่านก็แค่ช่วยปิดบังหน่อย ปั้นเรื่องหลอกๆ ไป”
โครมี่เม้มปาก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ก็ได้ เดิมทีข้าก็ไม่ควรมาที่นี่ มายุ่งกับมังกรดำตัวนี้ ช่างเถอะ ยังไงนางก็เป็นแค่ตัวประกอบ มีผลต่ออนาคตไม่มาก” พูดจบนางก็ร่ายเวทด้วยคทา สภาพแวดล้อมโดยรอบเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ
โอเน็กเซียพยักหน้าอย่างสับสน เมื่อได้ยินว่าตนเองเป็นแค่ตัวประกอบ นางก็ยังไม่ยอมรับ แต่เดรันพยายามส่งสายตาให้นางอย่างสุดกำลัง นางจึงอดทนไม่ระเบิดอารมณ์ออกมา
เมื่อโครมี่ร่ายเวทเสร็จ นางก็โบกมือ เตรียมจะหนี “เอาล่ะ เรื่องที่นี่ก็จบแล้ว ข้าไปก่อนดีกว่า กลับไปเขียนรายงาน”
“เดี๋ยวก่อน” เดรันหยุดนาง “ตอนนี้เราถือว่าเป็นพวกเดียวกันแล้วนะ ต่อไปถ้าจะหาท่านก็ต้องมาทันทีที่เรียก”
“ช่วยเจ้าปิดบังความผิดปกติของกาลเวลา แล้วยังต้อง ‘รอรับคำสั่ง’ อีกเหรอ” นางหัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร ผู้พิทักษ์กาลเวลารึไง”
เดรันไม่ถอย เขามองตรงไปในดวงตาของนาง
“ข้าได้รับ ‘นิมิตสวรรค์’ เห็นอนาคต นั่นก็หมายความว่านี่คือเจตจำนงของอาเซรอธ”
“มิเช่นนั้น ทำไมต้องเป็นข้า ทำไมต้องเป็นตอนนี้”
สีหน้าของโครมี่ชะงักไปเล็กน้อย มังกรสัมฤทธิ์มีความรู้สึกไวต่อ “โชคชะตา” และ “ความจำเป็น” อย่างเกือบจะหมกมุ่น นางจ้องเดรันอยู่หลายวินาที ทันใดนั้นก็ยื่นมือเข้าไปในนาฬิกาทราย หยิบเม็ดทรายแห่งกาลเวลาออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วดีดเข้าไปที่หว่างคิ้วของเขา
“แค่ครั้งเดียว” นางพูดเสียงเย็นชา “เจ้ามีโอกาสเรียกข้าได้แค่ครั้งเดียว”
พูดจบร่างของนางก็เริ่มเลือนลาง ก่อนจะหายไปโดยสิ้นเชิง นางเหลือบมองโอเน็กเซียเป็นครั้งสุดท้าย
“อย่าตายล่ะ องค์หญิงมังกรดำ จุดจบของเจ้าในเส้นเวลาน่ะ มันน่าเบื่อจริงๆ”
เมื่อเห็นมังกรสัมฤทธิ์หายตัวไปแล้ว ราตรียังคงมืดมิด นัยน์ตาของโอเน็กเซียส่องประกายวูบวาบในแสงไฟ นางมองเดรันแล้วถาม “เจ้ามีแผนอะไร”
เดรันพูดอย่างเคร่งขรึม “ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่ ท่านกลับไปขนเหรียญทองมาเยอะๆ หน่อย ต่อไปมีเรื่องให้ใช้เงินอีกเยอะ แต่ก็อย่าขนมาหมดจนเป็นที่น่าสงสัยล่ะ แล้วก็หาเสื้อผ้ามาให้ข้าสักสองสามชุดด้วย อ้อ แล้วก็สร้างร่างปลอมของตัวเองขึ้นมา แกล้งป่วยหลอกพวกขุนนางในเมือง อย่าให้ความแตกจนพ่อของท่านรู้ตัว แล้วค่อยกลับมาเจอกันที่นี่”
องค์หญิงมังกรดำพยักหน้าเงียบๆ แล้วก็หายไปในความมืด เดรันหยิบขนมปังดำที่กินไปครึ่งก้อนขึ้นมาอังไฟต่อ แล้วก็ค่อยๆ กินทีละนิด ไม่รู้สึกว่ามันไม่อร่อยเลยแม้แต่น้อย ภายใต้แสงไฟที่สั่นไหว ใบหน้าของเขาก็ผลุบๆ โผล่ๆ ราวกับอนาคตที่ถูกเปลี่ยนแปลงไปนี้ ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ทิศทางใด
โอเน็กเซียกลับมาถึงหน้าคลังสมบัติของคฤหาสน์ ปลายนิ้วลูบไล้ไปบนกลอนประตูโลหะที่เย็นเฉียบ ในความคิดของนางยังคงติดอยู่กับแววตาของเด็กหนุ่มผอมแห้งที่หุบผากษัตริย์ ความแน่วแน่ที่ใกล้จะบ้าคลั่งนั้นทำให้นางไม่อาจสลัดมันทิ้งไปได้
“ข้าต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ” นางพึมพำกับตนเอง นัยน์ตามังกรส่องประกายเล็กน้อยในความมืด
โดยไม่สนใจกลไกของคลังสมบัติ นางปรากฏตัวขึ้นข้างในทันที กองเหรียญทองส่องประกายเย็นเยียบในความมืด นี่คือสมบัติที่นางสะสมมาตลอดหลายปีที่แฝงตัวอยู่ในนครวายุ ใช้สำหรับซื้อตัวขุนนาง วางสายลับ และเสริมสร้างอำนาจ แต่ตอนนี้ นางกลับต้องใช้เงินก้อนนี้เพื่อไพร่ที่มาที่ไปไม่ชัดเจนคนหนึ่งงั้นหรือ
ปลายนิ้วของนางลอยค้างอยู่กลางอากาศ ลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่เสียงของเดรันก็ดังขึ้นในหูอีกครั้ง
“ท่านก็สงสัยมานานแล้วว่าทั้งหมดนี้คือหนทางสู่ความตาย”
นัยน์ตาของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที นางโบกมืออย่างแรง เหรียญทองไหลเข้าสู่ถุงมิติที่เตรียมไว้แล้วราวกับสายน้ำ จนกระทั่งคลังสมบัติแทบจะว่างเปล่านางจึงหยุด นางประเมินคร่าวๆ ว่ามีเหรียญทองมากกว่าสองพันเหรียญ มากกว่าขุนนางส่วนใหญ่เสียอีก
“ถ้ามันกล้าหลอกข้า” เกล็ดของนางปรากฏขึ้นรำไรใต้ผิวหนัง ในลำคอมีเสียงคำรามของมังกรดังก้อง
เมื่อกลับมาถึงห้องนอน โอเน็กเซียจ้องมองร่างมายา “คาทราน่า” ที่นางสร้างขึ้นบนเตียง นางถอนหายใจเบาๆ ปลายนิ้วรวบรวมพลังเวท มุมปากของร่างมายาซีดเซียวอย่างคนป่วย ดวงตาเหม่อลอย เหมือนคนป่วยหนัก จากนั้นก็สั่งพ่อบ้านไว้ว่าตนเองต้องปิดประตูป่วย ขอปฏิเสธแขกทุกคน
โอเน็กเซียยกมุมปากขึ้นอย่างพอใจ ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หลอกผู้แข็งแกร่งจริงๆ ไม่ได้ แต่สำหรับพวกขุนนางที่หมกมุ่นอยู่กับความสุขสบายนั้นก็เกินพอแล้ว นางหันหลังไปค้นหาชุดบุรุษสองสามชุดจากส่วนลึกของตู้เสื้อผ้า นี่คือชุดที่นางเตรียมไว้สำหรับปลอมตัวสืบข่าว แต่ตอนนี้กลับต้องไปอยู่บนตัวของขอทานที่ชื่อเดรัน
“ไร้สาระสิ้นดี” นางแค่นเสียงเย็นชา แต่ก็ยังยัดเสื้อผ้าเข้าไปในถุงมิติ
ราตรีมืดสนิท เมื่อนางกลับมาถึงข้างกองไฟ เดรันยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ในมือกำขนมปังดำไหม้เกรียมครึ่งก้อน แต่แววตากลับสว่างไสวจนน่ากลัว
“ท่านกลับมาแล้ว” เขาแสยะยิ้ม ราวกับคาดเดาการตัดสินใจของนางไว้แล้ว
โอเน็กเซียแกว่งถุงมิติไปมาต่อหน้าเขา เสียงเหรียญทองกระทบกันดังกังวานเป็นพิเศษ
“สองพันสามร้อยเหรียญ” นางพูดเสียงเย็นชา “ถ้าเจ้ากล้าใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายแม้แต่เหรียญเดียว”
เดรันไม่สนใจคำขู่ของนาง เขารีบร้อนเปิดถุง หยิบเหรียญทองขึ้นมากำหนึ่งแล้วพิจารณาอย่างละเอียดใต้แสงจันทร์ นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นที่ใกล้จะบ้าคลั่ง
“พอแล้ว” เขาพึมพำเสียงต่ำ “พอให้เราเริ่มต้นได้แล้ว”
โอเน็กเซียขมวดคิ้ว “เจ้าจะเอาเงินพวกนี้ไปทำอะไรกันแน่”
[จบแล้ว]