บทที่ 01 - สาส์นท้าทายถึงองค์หญิงมังกรดำ

บทที่ 01 - สาส์นท้าทายถึงองค์หญิงมังกรดำ

◉◉◉◉◉

สิบแปดปีหลังประตูมืดเปิด ณ นครวายุ เขตขุนนาง คฤหาสน์เพรสตอร์

รัตติกาลดำสนิทดุจน้ำหมึก เปลวไฟในเตาผิงสาดแสงวูบไหวทั่วห้องหนังสือไม้แดง คาทราน่า เพรสตอร์ หรือในอีกนามหนึ่ง โอเน็กเซีย กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือของนาง ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนสาส์นลับที่เพิ่งถูกส่งมาถึง

บนสาส์นไม่มีชื่อผู้ส่ง ไม่มีถ้อยคำเยิ่นเย้อ มีเพียงลายมือหวัดๆ บรรทัดเดียว

「หุบผากษัตริย์ มังกรดำ」

นัยน์ตาสีทองดุจมังกรของนางหรี่ลงเล็กน้อย เล็บของนางงอกยาวขึ้นโดยไม่รู้ตัว กรีดลงบนจดหมายจนเกิดรอยบางๆ

“ใครกัน” นางพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยเสียงขู่คำรามอันตราย

สาส์นฉบับนี้แม่นยำเกินไป แม่นยำจนน่าใจหาย “มังกรดำ” คำเรียกขานนี้ในดินแดนอาเซรอธมีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้ความหมาย และผู้ที่สามารถเชื่อมโยงคำนี้เข้ากับตัวนางได้ยิ่งมีน้อยเสียยิ่งกว่า

นางลุกขึ้นยืน ชุดคลุมยาวเนื้อไหมลื่นไหลไปตามเรือนร่างขณะเดินไปยังริมหน้าต่าง แสงไฟจากนครวายุส่องประกายอยู่ไกลๆ โลกของเหล่ามนุษย์ยังคงดำเนินไปอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ นางแฝงตัวอยู่ที่นี่มาสามปีแล้วในฐานะญาติห่างๆ ของตระกูลเพรสตอร์ ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในแกนกลางอำนาจของนครวายุ แผนการของนางกำลังรุดหน้าไปอย่างมั่นคง ทั้งการสร้างความแตกแยกในหมู่ขุนนาง การควบคุมสถานการณ์ทางการเมือง เพื่อปูทางให้กองทัพมังกรดำผงาดขึ้นมา

แต่สาส์นฉบับนี้กลับเป็นเหมือนดั่งกริชที่จ่ออยู่ตรงลำคอ

นางหลับตาลง สัมผัสถึงสายเลือดมังกรที่พลุ่งพล่านในกาย บิดาของนาง เดธวิง คลุ้มคลั่งไปนานแล้ว ส่วนพี่ชาย เนฟาเรียน ก็หมกมุ่นอยู่กับการทดลองอันบิดเบี้ยวของเขา นางคิดว่าตนเองระมัดระวังและซ่อนตัวได้ดีพอแล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่า มีใครบางคนค้นพบความลับของนาง

นางขยำสาส์นในมือแน่น เปลวเพลิงสีดำลุกวาบออกมาจากง่ามนิ้ว เผากระดาษหนังแกะจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร” นางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “ก็จงภาวนาให้ตัวเองหนีได้เร็วกว่านี้เถอะ”

นางหันหลังเดินไปยังตู้เสื้อผ้า หยิบเสื้อคลุมสีเทาธรรมดาตัวหนึ่งออกมา หากมีใครกำลังลองดีกับนาง เช่นนั้นนางก็ต้องไปพิสูจน์ให้เห็นกับตา ว่าไอ้คนกล้าดีที่มาข่มขู่องค์หญิงมังกรดำเช่นนาง มันมีกี่ชีวิตให้ผลาญเล่นกันแน่

สายลมราตรีพัดผ่านยอดแหลมของนครวายุ ร่างของคาทราน่าเลือนหายไปในความมืดอย่างเงียบงัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบผากษัตริย์

ณ หุบผากษัตริย์ ยามดึกสงัด

โอเน็กเซียยืนอยู่บนหน้าผาสูงชัน เสื้อคลุมสีดำสนิทกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด นัยน์ตามังกรของนางส่องประกายแวววาวในความมืด กวาดมองไปทั่วทุกตารางนิ้วของหุบเขาเบื้องล่าง

ไม่มีใครสามารถค้นพบนางได้ หากนางไม่ต้องการให้ใครพบ

ในฐานะมังกรดำ นางคุ้นชินกับการเคลื่อนไหวในเงามืดมานานแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทหารยามของนครวายุ เหล่านักเวท หรือแม้กระทั่งพวกนักซุ่มซ่อนที่คิดว่าตัวเองปราดเปรียว ก็ไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของนางได้ นางทิ้งร่างมายาไว้ในห้องของตนเอง ร่างของคาทราน่า เพรสตอร์ที่ “หลับใหล” เพียงพอที่จะหลอกลวงผู้สอดส่องทุกคนได้

แต่ถึงอย่างนั้น จิตใจของนางกลับไม่สงบลงเลย

เวลาค่อยๆ ผ่านไป แสงจันทร์อาบไล้ไปทั่วแผ่นป้ายสุสานและรูปสลัก สายลมราตรีพร่ำกระซิบถึงนามของเหล่าวีรบุรุษในอดีต ปลายนิ้วของโอเน็กเซียลูบไล้ไปบนหน้าผาอย่างไม่รู้ตัว หินผาแข็งแกร่งปริแตกเล็กน้อยภายใต้สัมผัสของนาง

“มังกรดำ”

คำไม่กี่คำนี้เป็นเหมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงเข้ามาในความคิด นางเคยใช้ร่างมนุษย์เพื่อคลุกคลีอยู่กับเหล่าผู้มีอำนาจมานับครั้งไม่ถ้วน ใช้คำลวงและเสน่ห์มายาเพื่อถักทอเกมของนางขึ้นมา แต่ครั้งนี้ นางกลับกลายเป็นฝ่ายที่ถูกหยั่งเชิง

เรื่องนี้ทำให้นางโกรธ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

ในช่วงชีวิตอันยาวนาน นางไม่ค่อยได้สัมผัสกับอารมณ์เช่นนี้นัก ส่วนใหญ่แล้วมนุษย์ในสายตาของนางก็เป็นเพียงแค่มดปลวก แผนการ ความทะเยอทะยานของพวกเขา ในสายตาของนางล้วนดูน่าขันและอ่อนหัด แต่ครั้งนี้

มีคนกล้าที่จะท้านางโดยตรง

“จะเป็นใครได้กันนะ” นางพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยเสียงขู่คำรามอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกร

ในช่วงสามชั่วโมงที่ผ่านมา ในหัวของนางปรากฏความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน

มังกรสัมฤทธิ์ที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านงั้นหรือ

ปีศาจจอมหวาดกลัวที่แฝงตัวอยู่ในนครวายุ

หรืออาจจะเป็นกับดักที่พี่ชายคลั่งๆ ของนาง เนฟาเรียน วางเอาไว้

นางหรี่ตาลง ความอดทนของมังกรทำให้นางสามารถรอได้ทั้งคืน หรือนานกว่านั้น หากนี่เป็นกับดัก นางจะฉีกกระชากผู้ที่วางกับดักด้วยมือของนางเอง หากนี่เป็นคำเตือน

เช่นนั้นนางก็จะทำให้ฝ่ายตรงข้ามเข้าใจ ว่าการคุกคามมังกรดำต้องชดใช้ด้วยอะไร

ในที่สุด เมื่อดวงจันทร์ลอยขึ้นสู่กลางฟ้า ก็มีแสงไฟดวงเล็กๆ สว่างขึ้นบนพื้นที่รกร้างในหุบเขา

มุมปากของนางค่อยๆ ยกขึ้น

“มาจนได้”

นางร่อนลงจากหน้าผาอย่างเงียบเชียบ ราวกับเงาที่เคลื่อนเข้าใกล้

เกมได้เริ่มขึ้นแล้ว

นางร่อนลงจากหน้าผาราวกับเงา เวทตรวจจับทั้งหมดถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว

แล้วนางก็แข็งค้างอยู่กับที่

ข้างกองไฟมีเด็กหนุ่มมนุษย์ผอมแห้งคนหนึ่งนั่งอยู่ กำลังใช้กิ่งไม้เขี่ยขนมปังดำขึ้นรา เขาอยู่ในชุดผ้ากระสอบเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะ ข้อมือที่โผล่ออกมาผอมจนเห็นกระดูก สิ่งที่น่าขำที่สุดคือ ข้างเท้าของเขายังมีมีดทำครัวขึ้นสนิมเขรอะวางอยู่ บนคมมีดยังมีคราบสีแดงเข้มที่น่าสงสัยติดอยู่

“เวทตรวจจับ ไม่มีการตอบสนอง”

“เนตรทิพย์ ไร้ซึ่งการปลอมแปลง”

“สำรวจวิญญาณ ก็เป็นแค่ไพร่ที่ใกล้จะอดตาย”

โอเน็กเซียรู้สึกวิงเวียนอย่างน่าขัน นาง ธิดาแห่งเดธวิง ถูกคนจรจัดจากแดนสนธยาหลอกให้หัวหมุนด้วยคำไม่กี่คำอย่างนั้นหรือ เพลิงมังกรปะทุขึ้นในลำคอ อากาศโดยรอบเริ่มบิดเบี้ยว

“เจ้าควรจะมีคำอธิบายที่ดีกว่านี้” น้ำเสียงของนางเริ่มมีเสียงสะท้อนของมังกรคำราม “มิเช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจ ว่าผลของการล้อเล่นกับมังกรดำนั้น ทุกข์ทรมานกว่าการอดตายเป็นหมื่นเท่า”

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าที่มอมแมมปรากฏรอยยิ้มที่สดใสอย่างกะทันหัน รอยยิ้มนั้นสว่างไสวเกินไป ไม่เข้ากับความสิ้นหวังโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

“ฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องมา” เขากำขนมปังที่กำลังอังไฟแน่นแล้วลุกขึ้นยืน “ข้ามาเพื่อช่วยท่าน ท่านหญิงโอเน็กเซีย ข้าชื่อเดรัน มาจากแดนสนธยา”

คนจรจัดที่เรียกตัวเองว่าเดรันคนนี้ถึงกับตบพื้นข้างๆ ตัว ราวกับกำลังเชิญชวนสหายเก่า นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหรี่ลงเป็นเส้นบางๆ นางได้กลิ่นขนมปังไหม้ที่ลอยมาในอากาศ

“ช่วยข้างั้นรึ” เสียงหัวเราะของนางทำให้ป้ายสุสานโดยรอบสั่นสะเทือนเล็กน้อย “ด้วยมีดทำครัวขึ้นสนิมของเจ้าน่ะนะ”

เดรันหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะของเขาดังก้องในหุบผากษัตริย์ที่เงียบสงัด เขาหยิบมีดทำครัวขึ้นมาแล้วโยนทิ้งไป คมมีดถูกลมหายใจมังกรของโอเน็กเซียเผาเป็นไอไปก่อนจะตกถึงพื้น

“เห็นไหม นี่คือความแตกต่างระหว่างเรา” เดรันกางมือที่ว่างเปล่าออก “ท่านเพียงแค่ขยับนิ้วก็สามารถทำให้ข้ากลายเป็นเถ้าถ่านได้ แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า” เสียงของเขาเบาลงทันที “เมื่อศีรษะของท่านหลุดออกจากบ่า บางทีท่านอาจจะนึกถึงคืนนี้ขึ้นมาก็ได้”

แสงจันทร์ส่องกระทบเบ้าตาที่ลึกโหลของเด็กหนุ่ม ในนั้นมีบางอย่างที่ทำให้องค์หญิงมังกรดำรู้สึกไม่คุ้นเคย ไม่ใช่ความกลัว ไม่ใช่ความบ้าคลั่ง แต่เป็นความแน่วแน่ที่น่าตาย

กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียจ่ออยู่ที่ลำคอของเดรันแล้ว นางสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เปราะบางของอีกฝ่ายกำลังเต้นอยู่ใต้ปลายนิ้ว เพียงแค่ออกแรงนิดหน่อย

“โอกาสสุดท้าย” นางขู่คำราม

มุมปากของเดรันยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มดุจหมาป่าผู้หิวโหย

กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียยังคงจ่ออยู่ที่ลำคอของเดรัน นางสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เปราะบางของมนุษย์ผู้อ่อนแอคนนี้ เพียงออกแรงเล็กน้อย ก็สามารถจบชีวิตมดปลวกผู้กล้าหาญคนนี้ได้

แต่เดรันไม่ได้ดิ้นรน แม้แต่ความกลัวก็ไม่มี ดวงตาของเขามองตรงมาที่นาง ในนั้นลุกโชนไปด้วยบางสิ่งที่นางไม่อาจเข้าใจ ไม่ใช่การอ้อนวอน แต่เป็นความแน่วแน่อย่างบ้าบิ่น

“ท่านคือองค์หญิงมังกรดำผู้สูงศักดิ์ ส่วนข้า” เดรันเผยอปากที่แห้งแตก เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยตนเอง “เป็นเพียงไพร่จากแดนสนธยา พวกเราไม่ควรมีอะไรเกี่ยวข้องกัน ไม่จำเป็นต้องลงไม้ลงมือกับข้าเลย”

เมื่อโอเน็กเซียคลายนิ้วออก เขาก็หอบหายใจอย่างหนักแล้วนั่งลง หยิบขนมปังดำก้อนนั้นขึ้นมา ค่อยๆ กัดกิน

เสียงของเขาแหบแห้ง แต่กลับชัดเจนอย่างน่าประหลาด

“นี่เป็นขนมปังชิ้นสุดท้ายของข้าแล้ว กินหมดพรุ่งนี้ก็ต้องทนหิว ด้วยมีดทำครัวเล่มนั้นข้าเดินทางจากแดนตะวันตกมาถึงที่นี่ ข้าแค่ไม่ยินยอมแต่โดยดีที่จะยอมแพ้แค่นี้ อย่างน้อยก็ต้องหาทางดิ้นรนสักหน่อย”

“แต่โชคชะตาก็ช่างน่าอัศจรรย์”

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหรี่ลงเล็กน้อย นิ้วมือกลายเป็นกรงเล็บข่มขู่ “พูดเข้าเรื่องเสียที เจ้าหนอนแมลง” นางคำราม

เดรันไม่ถอย

“ข้าได้รับนิมิตสวรรค์” เขาค่อยๆ พูด “ได้เห็นเศษเสี้ยวอนาคตของอาเซรอธ”

“กองทัพเพลิงจะกลับมาอีกครั้ง โรคระบาดแห่งหายนะจะแผ่ไปทั่วแผ่นดิน ขุนนางของนครวายุจะเน่าเปื่อยในงานเลี้ยง ส่วนชาวนาในแดนสนธยา” เขายิ้มอย่างขมขื่น “ไม่ก็กลายเป็นอุจจาระของหมาป่า หรือไม่ก็กลายเป็นซากศพเดินได้”

แววตาของโอเน็กเซียฉายแววดูถูก

“แล้วไง เจ้าคิดว่าข้าจะสนใจความเป็นความตายของมนุษย์งั้นรึ”

“ไม่” เดรันส่ายหน้า “แต่ท่านสนใจความเป็นความตายของตัวเอง”

เขายกมือขึ้น ชี้ไปยังทิศทางของนครวายุ

“ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ศีรษะของท่านจะถูกแขวนไว้ที่ประตูเมือง กองทัพมังกรดำจะถูกบิดาของท่านลากเข้าไปสู่ความบ้าคลั่ง ส่วนท่าน” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “จะตายอย่างไม่มีความหมาย”

นัยน์ตามังกรของโอเน็กเซียหดเล็กลงทันที

“เจ้าอยากตาย”

“ฆ่าข้า ก็เปลี่ยนแปลงจุดจบนี้ไม่ได้” เดรันขัดจังหวะนาง น้ำเสียงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด “แต่เก็บข้าไว้ บางทีอาจจะให้โอกาสท่านพลิกเกมได้”

สายลมราตรีพัดผ่านหุบผากษัตริย์ กองไฟสั่นไหว ประกายไฟลอยฟุ้ง

เดรันค่อยๆ ยกมือขึ้น แบฝ่ามือออก ในนั้นว่างเปล่า มีเพียงรอยแตกจากากรทำงานหนักไม่กี่แห่ง

“ข้าไม่อยากกลายเป็นอุจจาระในดินแดนรกร้าง และไม่อยากกลายเป็นซากศพของกองทัพหายนะ” เขามองตรงไปในดวงตาของโอเน็กเซีย “ดังนั้นข้าจึงมาหาท่าน เพื่อร่วมกันหลุดพ้นจากผลลัพธ์ที่ต้องตายสถานเดียว”

โอเน็กเซียเงียบไปนาน

ในที่สุด นางค่อยๆ เก็บกรงเล็บมังกรกลับคืน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย

“พิสูจน์ให้ข้าเห็นสิ” นางพูดเสียงต่ำ “พิสูจน์ว่าเจ้าไม่ได้พูดจาเหลวไหล”

แต่เดรันเพียงแค่มองนาง มุมปากมีรอยยิ้มแปลกๆ ราวกับมองทะลุความลังเลของนางได้

“ท่านไม่สนใจหลักฐานหรอก” เขาพูดเสียงแหบ “สิ่งที่ท่านสนใจคือ ถ้าเผื่อว่านี่เป็นเรื่องจริงล่ะ”

นัยน์ตาของโอเน็กเซียหรี่ลงเล็กน้อย

เดรันค่อยๆ ยกมือขึ้น ชี้ไปที่หว่างคิ้วของนาง

“บิดาของท่านเสียสติไปแล้วใช่ไหม”

คำพูดนี้เป็นเหมือนมีดปลายแหลม แทงทะลวงเข้าไปในความกลัวที่ซ่อนเร้นที่สุดของโอเน็กเซีย เกล็ดของนางปรากฏขึ้นใต้ผิวหนัง ลมหายใจมังกรปะทุขึ้นในอก มนุษย์ผู้นี้รู้ได้อย่างไร

“พี่ชายของท่านหมกมุ่นอยู่กับการทดลองที่บิดเบี้ยวเหล่านั้น” เดรันพูดต่อ เสียงต่ำ “แล้วท่านล่ะ ท่านกำลังเล่นเกมขุนนางอยู่ในนครวายุ แต่ลึกๆ ในใจแล้ว”

เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่หายไปซี่หนึ่ง

“ท่านก็สงสัยมานานแล้วว่าทั้งหมดนี้คือหนทางสู่ความตาย”

กรงเล็บมังกรของโอเน็กเซียสั่นไหวชั่วครู่

เดรันจับข้อมือของนางทันที นิ้วมือที่ผอมแห้งดุจกระดูกจับเกล็ดของนางไว้แน่นเหมือนคีมเหล็ก

“ข้าไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไร” เขามองตรงไปในดวงตาของนาง “ท่านเพียงแค่ต้องตอบคำถามเดียว”

“ท่านกล้าพนันไหม”

“พนันว่าข้าเป็นนักต้มตุ๋น ท่านก็แค่เสียเวลาไปไม่กี่นาที”

“พนันว่าข้าพูดถูก”

เล็บของเขาจิกเข้าไปในร่องเกล็ดของนาง ปลายนิ้วถูกบาดจนมีเลือดสีดำจางๆ ซึมออกมา

“ท่านอาจจะมีชีวิตรอด”

สายลมราตรีหวีดหวิวพัดผ่านป้ายสุสาน กองไฟดับวูบลงทันที

ในความมืดมิดสนิท โอเน็กเซียได้ยินเสียงเลือดในกายของตนเองดังกึกก้อง

ไม่ใช่เพื่อพันธมิตร ไม่ใช่เพื่ออนารยชน เพียงเพื่ออาเซรอธเท่านั้น ขอให้เราเริ่มต้นการเดินทางเพื่อปกป้องอาเซรอธที่ไม่เหมือนใครครั้งนี้

[จบแล้ว]