ตอนที่ 36 - ล้วนเป็นของล้ำค่าที่เหล่าพี่น้องโปรดปราน

☯☯☯☯☯

การศึกบนแม่น้ำกว่างจี้ดำเนินไปจนกระทั่งแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงลับขอบฟ้าจึงได้สิ้นสุดลง

แม้การต่อสู้บนเรือใหญ่ทั้งสามลำจะยุติลงแล้ว แต่เหล่าโจรที่ดำน้ำหนี กระโดดลงน้ำ หรือหลบหนีขึ้นไปบนป่าเขาอีกฝั่งยังคงไม่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

เจ้าเมืองหย่งอันผู้ประกาศก้องว่าจะต้องกำจัดศัตรูให้สิ้นซากนั้น ในมือถือกระบี่คู่กาย รายล้อมด้วยเหล่าชายฉกรรจ์และมือปราบ เหงื่อโทรมกายไล่ล่าฟาดฟันเหล่าโจรที่แตกกระจายออกไป

...

ณ ริมฝั่งแม่น้ำ เหล่าทหารจากจวนทหารพิทักษ์ที่ลงมาจากเรือต่างมารวมตัวกันอยู่แห่งหนึ่ง

จางหย่วนในชุดเกราะ มือจับด้ามดาบ เดินตรวจตราความเสียหายของหน่วยตนอย่างรวดเร็ว

แม้จะสวมเกราะ แต่ก็ยังมีผู้บาดเจ็บเล็กน้อยอยู่เจ็ดแปดนาย

เขานำยาบาดแผลที่พกติดตัวออกมา มอบให้เหล่าทหารใช้ปิดบาดแผล

เฉินอู่กำลังนำทหารเจ็ดแปดนายเก็บรวบรวมอาวุธที่ตกหล่น ทั้งลูกธนูและทวนขว้างที่เคยยิงออกไปก่อนหน้า

ยุทโธปกรณ์เหล่านี้ล้วนต้องถูกตรวจสอบหลังสิ้นสุดการรบ สิ่งใดที่เก็บกลับมาใช้ใหม่ได้ก็จะเก็บกลับมา สิ่งใดที่ใช้ไม่ได้ก็จะถูกบันทึกเป็นความสูญเสียในสงคราม

เฝิงเฉิงและทหารใหม่หลายนายกำลังก้มหน้าอาเจียนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอย่างรุนแรง

ยามอยู่ในสนามรบ พวกเขายังไม่รู้สึกอันใด แต่เมื่อครู่ตอนขึ้นฝั่ง เหล่ามือปราบได้นำร่างของโจรที่ถูกสังหารออกมา ทั้งร่างที่สมบูรณ์และไม่สมบูรณ์ กองรวมกันเป็นกองใหญ่

บัดนี้เองที่เหล่าทหารใหม่เพิ่งจะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ ความปั่นป่วนในท้องไส้ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง

ไม่ไกลออกไป ขุนนางวัยสามสิบเศษในชุดขุนนางสีเขียว เจ้าเมืองหย่งอัน ก็กำลังก้มหน้าอาเจียนอยู่ข้างโขดหินเช่นกัน

หลังจากกลับขึ้นฝั่ง เขาก็ยืนกรานที่จะเข้าเยี่ยมชมสนามรบ และได้ก้าวขึ้นไปบนเรือไม้ที่ยังไม่ได้รับการทำความสะอาด

“นี่คือโอสถเสือดาว สามารถรวบรวมสมาธิได้” จางหย่วนมอบโอสถสองสามเม็ดให้แก่เฝิงเฉิงและคนอื่นๆ ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่ข้างกายเจ้าเมืองหย่งอันในชุดขุนนางสีเขียว แล้วยื่นโอสถให้หนึ่งเม็ด

“ขอบคุณท่านตู้เว่ยจาง” เกาทง หัวหน้ามือปราบที่อยู่ข้างๆ รับโอสถมา แล้วประคองป้อนให้เจ้าเมืองอย่างระมัดระวัง ก่อนจะวักน้ำในแม่น้ำสองอุ้งมือช่วยให้เขากลืนยาลงไป

เมื่อจางหย่วนหันหลังเดินจากไปได้หลายจั้ง ก็ได้ยินเสียงดังมาจากเบื้องหลัง

“โอสถเม็ดนี้ดียิ่งนัก พอตกถึงท้องก็รู้สึกสงบลงทันที”

“จริงสิ ท่านหัวหน้ามือปราบเกา เมื่อครู่ท่านให้ข้าดื่มน้ำอะไรหรือ”

“น้ำในแม่น้ำขอรับ”

“เอ่อ...”

...

เหล่าทหารจากจวนทหารพิทักษ์แห่งเมืองหลวงได้ตั้งค่ายพักแรมอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ กระโจมและเสบียงกรังทั้งหมดถูกขนย้ายลงมาจากรถม้าเจ็ดคัน

สิ่งแรกที่ทำเมื่อตั้งหม้อขนาดใหญ่ขึ้นก็คือการต้มน้ำ

น้ำจากแม่น้ำถูกตักขึ้นมาเป็นถังๆ ต้มจนเดือด ส่วนหนึ่งปล่อยให้เย็นแล้วบรรจุลงในกระบอกไม้ไพร ส่วนหนึ่งส่งไปยังฝั่งทหารบาดเจ็บเพื่อใช้ล้างบาดแผล

หม้อใหญ่สามใบต้มน้ำไม่หยุดหย่อน ก่อนจะถูกลำเลียงไปยังกระโจมที่กางเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เหล่าทหารที่ถอดเกราะแล้วจะต้องทำความสะอาดชุดเกราะและอาวุธของตน ก่อนจะทาน้ำมันบำรุงรักษา

คราบเลือดบนร่างกายก็ต้องชำระล้างให้สะอาด แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่แห้งสบาย

จางหย่วน ฉีจวิ้นเหลียง และเฉินอู่ยังคงสวมชุดเกราะเต็มยศ มือถือกำอาวุธเดินตรวจตราไปรอบๆ

ซวีเซี่ยนจง เซี่ยนเว่ยแห่งเมืองหย่งอัน นำชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งมาพร้อมกับเนื้อหมูสองชิ้นใหญ่ และข้าวสารแป้งหมี่จำนวนหนึ่ง

เดิมทีตามความคิดของซวีเซี่ยนจง เขาตั้งใจจะจัดให้เหล่าทหารไปพักผ่อนที่สถานีม้าเร็ว แล้วเชิญจางหย่วนและเหล่านายทหารคนอื่นๆ รวมถึงจวินเฉาไปยังในเมืองเพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับ

น่าเสียดายที่การตรวจสอบสนามรบใช้เวลามากเกินไป ทำให้เหล่าทหารทำได้เพียงตั้งค่ายพักแรมอยู่ริมแม่น้ำ

ตามกฎของกองทัพ เมื่อมีการตั้งค่ายแล้ว ขุนนางบู๊ที่ติดตามมาจะต้องจัดเวรยาม แม้จะเป็นช่วงเวลาพักผ่อน ก็ไม่สามารถไปร่วมงานเลี้ยงดื่มสุราได้

“ท่านตู้เว่ยจาง ในการรบวันนี้ ท่านช่างห้าวหาญไร้ผู้ต้าน ซวีผู้นี้ขอคารวะ” ซวีเซี่ยนจงประสานมือคารวะจางหย่วน สีหน้าจริงจังยิ่งนัก

เขาเองก็เคยเป็นทหารมาก่อน ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวในการสังหารศัตรูของจางหย่วนนั้น เขาย่อมชื่นชมเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ทราบจากท่านจวินเฉาว่า จางหย่วนก็คือท่านสองจางผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความภักดีนั่นเอง

“เป็นเพียงหน้าที่ ไม่ควรค่าแก่คำชมของท่านเซี่ยนเว่ย” จางหย่วนโบกมือปฏิเสธ พลางเดินไปส่งซวีเซี่ยนจงยังนอกค่าย

ทั้งสองสนทนากันสองสามประโยค จางหย่วนก็ได้ข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับภารกิจปราบปรามโจรในครั้งนี้

โจรกลุ่มนี้เป็นหนึ่งในหลายกลุ่มโจรทางน้ำที่ยึดครองแม่น้ำกว่างจี้มาเป็นเวลานาน ในอดีตพวกมันก็แค่ปล้นชิงทรัพย์สินและดักปล้นผู้คนตามเส้นทาง

แม่น้ำกว่างจี้เชื่อมต่อกับแม่น้ำกว่างหลิง มีโจรทางน้ำอยู่ไม่น้อย ตลอดระยะทางหลายร้อยลี้ ทางการปราบเท่าไหร่ก็ไม่หมดสิ้น

ระยะหลังมานี้ เนื่องจากการค้าชายแดนเจริญรุ่งเรืองขึ้น เหล่าโจรพวกนี้จึงเกิดความคิดที่จะผันตัว หลายกลุ่มเริ่มก่อตั้งกองเรือเพื่อทำธุรกิจอย่างถูกกฎหมาย

นี่นับเป็นเรื่องดี แต่เหล่าโจรทางน้ำพวกนี้จะทำธุรกิจเป็นได้อย่างไรกัน

พวกมันใช้วิธีปล้นของจากพวกเดียวกันเองและยึดครองอย่างป่าเถื่อน ครั้งนี้ยิ่งอุกอาจถึงขั้นลักลอบขนส่งแร่เหล็กซึ่งเป็นสินค้าต้องห้าม

บนเรือไม้สามลำ ตรวจพบแร่เหล็กกว่าแปดหมื่นชั่ง คิดเป็นมูลค่าเงินกว่าพันตำลึง

ที่สำคัญคือ แร่เหล็กเหล่านี้เป็นของที่หายไปจากเหมืองแร่ของเมืองข้างเคียง

ช่างเป็นการค้าที่ไม่ต้องลงทุนอย่างแท้จริง

“ครั้งนี้แก๊งเจ๋อเหอถือว่าถูกทำลายล้างจนเกือบหมดสิ้นแล้ว นอกจากหัวหน้าแก๊งหลิวต้าโถวกับพรรคพวกที่ว่ายน้ำเก่งอีกไม่กี่คนที่ดำน้ำหนีไปได้ พรรคพวกที่เหลือล้วนถูกจับกุมทั้งหมด”

“ด้วยเหตุนี้ เส้นทางน้ำในเมืองหย่งอันน่าจะสงบสุขไปได้อย่างน้อยสามปี”

“เจ้าเมืองในครั้งนี้น่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเสียที ไม่แน่ว่าอาจจะได้พบกับท่านตู้เว่ยจางในเมืองหลวงก็เป็นได้”

การปราบปรามโจรครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงามและได้ผลตอบแทนมหาศาล ซวีเซี่ยนจงเองก็มีความสุขยิ่งนัก จึงได้พูดคุยกับจางหย่วนมากขึ้นอีกหลายประโยค

อันที่จริงแล้ว เป็นเพราะเขารู้ถึงตัวตนของจางหย่วน จึงตั้งใจที่จะผูกมิตร มิฉะนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลมากมายแก่หัวหน้าหน่วยทหารพิทักษ์คนหนึ่ง

หลังจากส่งซวีเซี่ยนจงจากไป จางหย่วนก็กลับเข้าค่าย ในค่ายนั้นมีกลิ่นหอมของอาหารลอยฟุ้งอยู่แล้ว

รอจนกระทั่งมีทหารมาเปลี่ยนเวร เขาจึงได้ถอดเกราะชำระร่างกาย แล้วไปกินข้าวกับเนื้อสัตว์ชามใหญ่หลายชาม ก่อนจะกลับไปยังกระโจมของตนเพื่อพักผ่อน

เมื่อเข้ามาในกระโจม จางหย่วนนอนลงทั้งชุด ปราณแท้และโลหิตปราณในร่างกายค่อยๆ ไหลเวียนอย่างช้าๆ ในห้วงความคิด ปรากฏม่านแสงสีทองจางๆ ขึ้นมา

[จางหย่วน]

ตัวตน: องครักษ์เสื้อแพรดำขั้นแปดแห่งสำนักหลูหยางต้าฉิน จางหย่วน, ตู้เว่ยเกราะดำแห่งหน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬ พยัคฆ์ทมิฬ, นักล่าค่าหัว พยัคฆ์ทมิฬ, ผู้บัญชาการกองคาราวานจิ้งจอกแดง, เจ้าค่ายร่วมแห่งค่ายสิบแปดขุนเขาเขียว จางเอ้อร์เหอ

ระดับพลัง: ขอบเขตเซียนเทียนขั้นปลาย, ต้องการมุกโลหิตปราณแปดร้อยสี่สิบเก้าเม็ด, มุกแก่นแท้สามร้อยห้าสิบแปดเม็ด, เคราะห์จงซือ, วาสนาแห่งมรรคาสวรรค์ เพื่อเลื่อนระดับ

วิชายุทธ์: สะท้านขุนเขาสายน้ำ ขั้นสมบูรณ์แบบ

กระบวนทัพ: กระบวนทัพหมาป่าเทา ขั้นสมบูรณ์แบบ, กระบวนทัพพยัคฆ์ย่าง ขั้นสมบูรณ์แบบ

หุนตุ้น: มุกโลหิตปราณสามพันห้าร้อยเจ็ดสิบสองเม็ด, มุกหยั่งรู้เจ็ดร้อยหกสิบเก้าเม็ด, มุกแก่นแท้ห้าร้อยหกสิบสองเม็ด, มุกปราณอสูรสองร้อยยี่สิบเอ็ดเม็ด

ระบบช่วยรบหุนตุ้น: ยังไม่เปิดใช้งาน

บัดนี้ การสังหารนักสู้ทั่วไป สำหรับจางหย่วนแล้วสามารถสะสมได้เพียงโลหิตปราณและความหยั่งรู้อันน้อยนิดเท่านั้น

โชคดีที่เขาเอาชนะความปรารถนาในใจได้นานแล้ว จึงไม่เข่นฆ่าผู้คนตามอำเภอใจเพื่อสะสมทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

ม่านแสงหุนตุ้นในห้วงความคิดสลายไป จางหย่วนหลับตาลงนอน ทบทวนถึงข้อดีข้อเสียของการเดินทัพและเข้ารบในวันนี้

การสรุปบทเรียนและปรับปรุงตนเอง คือหนทางที่เขาคิดค้นขึ้นเพื่อแสวงหาวาสนาแห่งมรรคาสวรรค์ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตจงซือ

ในขณะเดียวกัน ในกระโจมทหารที่ไม่ไกลออกไป ทหารกว่าสิบนายก็กำลังล้อมวงกันสรุปบทเรียนจากการรบครั้งนี้เช่นกัน

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นประธานในการสรุปคือเฉินอู่และหวังซานเหลียง ข้างๆ ยังมีอวี๋ฉางหลงและทหารผ่านศึกอีกหลายนาย

เฝิงเฉิงและเหล่าทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมจวนทหารพิทักษ์ นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางตัวตรงแน่ว

เมื่อครู่ตอนที่จางหย่วนกินอาหารเย็น เขาได้กำชับเฝิงเฉิงเป็นพิเศษ ให้มาฟังเฉินอู่และคนอื่นๆ สรุปสถานการณ์รบ

“วันนี้การจัดกระบวนทัพช้าเกินไป ทำให้โจรมีโอกาสดำน้ำหนี”

“อีกอย่าง การยิงธนูข่มขวัญยังไม่สามารถสร้างแรงกดดันได้ การยิงสามระลอกยังไม่ราบรื่นพอ”

“ข้าจะไม่พูดถึงการขึ้นเรือต่อสู้ประชิดตัว ทหารสวมเกราะกลับถูกโจรขวางไว้บนดาดฟ้าเรือนานนับร้อยลมหายใจ ไม่สามารถบุกเข้าไปในห้องโดยสารได้ หากฝ่ายตรงข้ามก็สวมเกราะและมีเกาทัณฑ์ด้วย เกรงว่าคงถูกสังหารราวกับตัดต้นข้าวสาลีไปแล้ว”

เฉินอู่พูดไปพลาง หันไปมองหวังซานเหลียงพลาง

“ซานเหลียง หน่วยของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”

หวังซานเหลียงส่ายหน้า บนใบหน้าเผยให้เห็นความอิจฉาเล็กน้อย

“จะมาเทียบกับพวกเจ้าได้อย่างไรกัน”

“พวกเจ้ามีพี่หย่วนคอยหนุนหลังอยู่ ก่อนหน้านี้ขอเพียงพี่หย่วนอยู่ที่จวน ท่านลุงหูหยางก็จะให้เขาสอนกระบวนทัพให้ ตอนนี้หน่วยเจ็ดคงจะเป็นหน่วยที่รบเก่งที่สุดในจวนแล้วกระมัง”

คำพูดของเขาทำให้เหล่าทหารใหม่หลายคนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“ใช่แล้ว แต่ทหารใหม่ของพวกเจ้ายังฝึกฝนไม่พอ เห็นเลือดน้อยเกินไป ทำไมถึงไม่ถูกสั่งให้ไปขนย้ายศพและนับหัวข้าศึกหลังจบศึกเล่า” หวังซานเหลียงมองไปยังเฝิงเฉิงและคนอื่นๆ

ใบหน้าของคนเหล่านั้นซีดเผือด มุมปากกระตุก

เฉินอู่และอวี๋ฉางหลงรวมถึงทหารผ่านศึกคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะเสียงดัง

นอกกระโจมทหาร เจ้าเมืองหย่งอันในชุดขุนนางสีเขียวเผยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น หันไปมองจวินเฉาที่อยู่ข้างๆ

“ท่านเฉียน จวนทหารพิทักษ์ของพวกท่านมีธรรมเนียมเช่นนี้ด้วยหรือ”

“การทบทวนหลังการรบ นี่เป็นกฎที่มีแต่ในกองทัพชั้นยอดเท่านั้น”

จวินเฉาแย้มยิ้ม ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เจ้าเมืองเดินต่อไป

เจ้าเมืองหย่งอันเป็นเจ้าของพื้นที่แห่งนี้ มีหน้าที่มาตรวจตราและปลอบขวัญทหาร จวินเฉาในฐานะหัวหน้าจวนทหารพิทักษ์ ก็ต้องตรวจตราค่ายพักแรมในเวลานี้เช่นกัน

“ห้าปีก่อน ทหารแปดนายจากจวนทหารพิทักษ์แห่งสำนักหลูหยางของเราได้ไปช่วยเหลือเมืองเฟิงเถียน สุดท้ายมีเพียงคนเดียวที่กลับมาได้”

“ในตอนนั้น จวนทหารพิทักษ์เหลือคนไม่ถึงสามสิบนาย กำลังรบอ่อนแออย่างยิ่ง”

“พอดีกับที่เจ้าหนูเอ้อร์เหอเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ในแนวหน้ามาสามเดือน มีเคล็ดลับในการเอาชีวิตรอดอยู่บ้าง ก็เลยใช้เวลาว่างมาบอกเล่าให้ทุกคนฟัง”

“ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ช่วยรักษาชีวิต เหล่าพี่น้องก็ชอบฟัง”

จวินเฉาเผยสีหน้าซาบซึ้งใจ มองออกไปไกลยังทิวเขาและป่ากว้าง

“ธรรมเนียมนี้ ไม่รู้ไม่ชี้ก็สืบทอดกันมาเสียแล้ว”

“การสรุปบทเรียนหลังการรบ การฝึกฝนอย่างเข้มงวด หลายปีมานี้ความแข็งแกร่งของจวนทหารพิทักษ์เพิ่มขึ้นไม่น้อยจริงๆ”

เจ้าเมืองพยักหน้า พลางยิ้มกล่าวว่า “มิน่าเล่า วันนี้ถึงได้เห็นว่าทหารพิทักษ์เพียงสองหน่วยก็สามารถเอาชนะโจรเกือบสามเท่าได้อย่างง่ายดาย กำลังรบช่างยอดเยี่ยม...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็พลันหยุดชะงัก หันไปมองจวินเฉา “ศึกที่เมืองเฟิงเถียนเมื่อห้าปีก่อน จางเอ้อร์เหอ...”

เขายังพูดไม่ทันจบ ที่คุ้งน้ำไม่ไกลออกไป ก็มีเสียงแหลมดังขึ้น พร้อมกับเปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

“ปัง!”

พลุไฟสีทองแดงระเบิดออกที่ความสูงสิบจั้ง

ข้าศึกบุก!

จางหย่วนที่นอนหลับทั้งชุดพลิกตัวลุกขึ้น พุ่งทะยานออกจากกระโจม

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]