บทที่ 33 - สกัดกั้นศัตรู

☯☯☯☯☯

ทหารกล้าสี่นายเบื้องหลังจางหย่วน ผู้ที่สวมเกราะแผ่น ถือทวนยาว และมีดาบสั้นสองฉื่อคาดอยู่ที่เอวคืออวี๋ฉางหลง ทหารผ่านศึกที่เคยออกภารกิจกับจางหย่วนมาแล้วหลายครั้ง

เมื่อครู่ก็คืออวี๋ฉางหลงที่ช่วยจางหย่วนรัดเกราะ

ผู้ที่สวมเกราะโซ่ มือซ้ายถือโล่ มือขวาจับดาบขวางคือเฝิงเฉิง ในยามนี้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เขาไม่คาดคิดว่าจางหย่วนจะให้เขาเข้าร่วมกระบวนทัพด้วย

ยังมีทหารกล้าอีกสองนายที่สวมเกราะหนัง ก็เป็นทหารใหม่เช่นกัน ใบหน้าตึงเครียด หลังสะพายซองธนู ในมือถือคันธนู และหลังสะพายทวนสั้นสี่เล่ม

นี่คือการจัดกำลังแบบหนึ่งหมู่ห้า และยังเป็นการจัดทัพขั้นต่ำสุดของกระบวนทัพหมาป่าเทาอีกด้วย

หากเป็นทหารหนึ่งหมู่สิบ ก็จะยังมีพลขวานยาวและพลโล่หนักอีกด้วย

หากมีคนมากกว่านั้น ก็ยังมีเกาทัณฑ์หนัก

นั่นคือนักฆ่าชั้นยอดโดยแท้

การที่ชุดเกราะครบเครื่องเช่นนี้ ยังเป็นเพียงองครักษ์เสื้อแพรดำของสำนักงานทหารพิทักษ์เท่านั้น หากเป็นทหารกล้าชายแดน เกราะหนัก, ทหารม้าหนัก, ดาบหนัก, กระบวนทัพรบรวมตัวกัน ก็คือปราการเหล็กกล้า

ต้าฉินให้ความสำคัญกับการทหารมาโดยตลอด ทหารกล้าตั้งแต่ชุดเกราะจนถึงการส่งกำลังบำรุง ล้วนให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

ก็เพราะเหตุนี้เอง จึงสามารถใช้วิถียุทธ์ต่อกรกับเซียนและมาร ใช้ร่างกายของมนุษย์ธรรมดาต้านทานการรุกรานของเซียนและมารได้

“ปัง!”

ทิศทางของคุ้งน้ำ มีเสียงดังสนั่นดังมา

“มีซุ่มโจมตี!”

“โซ่กั้นแม่น้ำของทางราชการ บุกไป”

“ให้ตายเถอะ เจ้าพวกสุนัขเกราะดำสิบกว่าตัวก็กล้ามาขวางทางท่านผู้เฒ่ารึ!”

เสียงโห่ร้อง ดังสะท้อนไปทั่วแม่น้ำ

เสียงเรือชนกันดังไม่หยุด

เซี่ยนเว่ยแห่งเมืองหย่งอันและคนอื่นๆ มีสีหน้าเปลี่ยนไป หันกลับไปวิ่งไปยังริมฝั่งแม่น้ำ

ริมฝั่งแม่น้ำ จวินเฉามีสีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

เวลาที่โจรป่ามาถึงเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ เรือสกัดกั้นที่เมืองหย่งอันเตรียมไว้ที่แม่น้ำกว่างจี้ยังมาไม่ถึง

“สกัดกั้นศัตรู” จวินเฉาเอ่ยเสียงต่ำ โบกมือให้ทหารพิทักษ์ที่จัดระเบียบเสร็จสิ้นแล้ว

“ขอรับ” จางหย่วนประสานหมัด นำกระบวนทัพรบวิ่งทะยานออกไป

ทหารกล้าสี่นายเบื้องหลังเขาตามติดไปอย่างใกล้ชิด ไกลออกไป เฉินอู่ก็นำทหารหน่วยหนึ่งตามมาข้างหลัง ทหารกล้าคนอื่นๆ ที่จัดตั้งกระบวนทัพเช่นเดียวกัน ก็ตามไปอย่างหลวมๆ

อีกด้านหนึ่ง หน่วยที่ห้าที่ฉีจวิ้นเหลียงนำทัพ ก็ได้ไปตามคุ้งน้ำ เริ่มทำการโอบล้อม

เมื่อวิ่งไปข้างหน้าหลายร้อยก้าว ก็มาถึงริมแม่น้ำใหญ่แล้ว

มือข้างหนึ่งกดด้ามดาบยาวขนนกที่เอว มืออีกข้างหนึ่งลูบด้ามหน้าไม้ที่คาดไว้ที่หลังเอว จางหย่วนวิ่งไปข้างหน้า สายตากวาดมองไปเบื้องหน้า

ที่คุ้งน้ำกว้างไม่เกินยี่สิบจั้ง เรือไม้สองเสากระโดงสามลำชนเข้าด้วยกัน

โซ่เอ็นวัวเส้นหนึ่งถูกดึงจนตึง สกัดกั้นการไหลลงตามน้ำของเรือไม้ไว้

ริมฝั่งแม่น้ำ ทหารกล้าในชุดยุทธ์แพรดำสิบกว่านายถือคันธนูยาว ยิงธนูจากระยะห่างห้าหกจั้ง กดดันให้โจรป่าบนเรือไม้เหล่านั้นไม่สามารถโผล่หัวออกมาได้

ต้าฉินไม่ห้ามดาบและอาวุธในยุทธภพ แต่คันธนูแข็งในกองทัพชาวบ้านห้ามมีไว้ในครอบครองส่วนตัว

อย่าได้ดูแคลนว่าริมฝั่งแม่น้ำมีเพียงองครักษ์เสื้อแพรดำและเหล่ามือปราบสิบกว่านาย ในมือมีคันธนูยาว รวมตัวกันอยู่ที่เดียว ก็ทำให้โจรป่าบนเรือไม้สามลำไม่สามารถบุกออกจากห้องโดยสารได้แล้ว ทำได้เพียงโห่ร้องด่าทอด้วยความโกรธ

ในยามนี้ ทหารในชุดเกราะสองหน่วยพุ่งมาจากริมฝั่งแม่น้ำ ทำให้โจรป่าบนเรือสามลำนั้นตกใจกลัวในทันที

“เร็วเข้า บุกออกไปตัดโซ่กั้นแม่น้ำ”

“มาสักสองสามคน ตามข้าดำน้ำไปสังหารเจ้าพวกสุนัขเกราะดำให้กระจัดกระจาย มิเช่นนั้นหากยังยิงธนูอยู่ตลอดเวลา พี่น้องก็จะออกไปไม่ได้”

“บุก! หากทหารกล้าในชุดเกราะมาถึง พวกเราทุกคนต้องตาย”

ในห้องโดยสารมีเสียงโห่ร้องดังขึ้น จากนั้นก็มีคนกระโดดออกจากหน้าต่างเรือ ลงไปในน้ำ

ทหารบนฝั่งยิงธนู ลูกธนูสองสามดอกยิงโดนโจรป่าที่กระโดดลงน้ำ ในน้ำปรากฏดอกไม้เลือดขนาดใหญ่ โจรป่าดิ้นรน กรีดร้องโหยหวนพลางพุ่งกลับไปที่เรือ

โจรป่าคนอื่นๆ ที่กระโดดลงน้ำได้หายไปจากสายตาแล้ว

“ถอย!”

เซี่ยนเว่ยที่บุกมาถึงริมฝั่งแม่น้ำก่อนหน้านี้ถือทวนยาวเล่มหนึ่ง มองดูแม่น้ำเบื้องหน้าแวบหนึ่ง ตะโกนเสียงต่ำหนึ่งครั้ง ทวนยาวตวัดในแนวขวาง กดดันให้เหล่ามือปราบและทหารที่อยู่ด้านหลังถอยกลับไป

พวกเขายังไม่ทันจะถอยไปได้เจ็ดแปดก้าว ในแม่น้ำก็มีโจรป่าสี่ห้านายที่อุ้มหินศิลาครามและคาบดาบขวางไว้ในปากพุ่งขึ้นมา

“ฉึก!”

“ฉึก!”

ทหารในมือยิงธนูออกจากคันธนู ทะลุร่างของโจรป่าที่พุ่งเข้ามา ร่างกายร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำ เลือดไหลไปตามน้ำ ย้อมเป็นสีแดงไปทั่ว

เมื่อไม่มีการยิงธนูกดดันจากทางนี้ โจรป่าบนเรือก็พุ่งออกมา มีทั้งที่ไปปรับเสากระโดงและหางเสือเรือ และมีทั้งที่ใช้ดาบไปฟันโซ่กั้นแม่น้ำ

ริมฝั่งน้ำ โจรป่าที่อุ้มหินศิลาครามดำน้ำมามีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เซี่ยนเว่ยขว้างทวนยาวในมือออกไป ทวนหนึ่งแทงทะลุร่างของโจรป่าที่พุ่งมาหน้าสุด แล้วก็ชักดาบประจำเอวออกมา

“ฆ่า!”

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างองอาจ ดาบยาวฟันในแนวขวาง ฟันโจรป่าที่บุกขึ้นมาบนฝั่งกลับลงไปในน้ำ แล้วก็ตวัดดาบในแนวขวางอีกครั้ง ตวัดโจรป่าที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้ายคนหนึ่งให้ร่วงลงไปในน้ำ

ในฐานะที่เป็นเซี่ยนเว่ย ระดับพลังยุทธ์ของเขาได้บรรลุถึงขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลางแล้ว ในเมืองหย่งอันทั้งเมืองก็นับเป็นผู้แข็งแกร่งที่สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในแดนดินได้

ทหารกล้าและเหล่ามือปราบสองแถวด้านหลัง แถวหน้าทิ้งคันธนูยาว ชักดาบบุกไปข้างหน้า แถวหลังเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยิงคันธนูยาวไปที่หัวเรือ เพื่อขัดขวางโจรป่าไม่ให้ขับเรือและฟันโซ่กั้นแม่น้ำ

แต่ลูกธนูไม่เพียงพอ โจรป่าเหล่านั้นบนดาดฟ้าเรือในมือถือแผ่นไม้ ประตูหน้าต่างยกขึ้นมาป้องกัน มีคนใช้ตะขอยาวไปเกี่ยวโซ่กั้นแม่น้ำ และยังมีคนใช้ดาบยาวยื่นหัวออกไปฟัน

“เฟี้ยว!”

เสียงแหลมเสียดแก้วหูดังขึ้น

“ปัง!”

ทวนสั้นเล่มหนึ่ง ถูกขว้างออกมาจากริมฝั่งแม่น้ำ ราวกับสายฟ้าแลบข้ามผ่านแม่น้ำกว้างเจ็ดแปดจั้ง ปักเข้ากับร่างของโจรป่าที่ถือดาบฟันโซ่กั้นแม่น้ำอยู่ ตรึงมันไว้กับกราบเรือ ร่างกายบิดเบี้ยว

ทวนนี้ถูกขว้างออกมาอย่างราบเรียบ อาศัยพละกำลังล้วนๆ พลังของผู้ที่ขว้างทวนต้องเกินกว่าพันชั่งอย่างแน่นอน!

ทวนนี้ปักเข้ากับเรือ เรือไม้ทั้งลำถึงกับสั่นสะเทือน

ยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลาง!

“โอ้!”

โจรป่าที่หัวเรืออดที่จะอุทานด้วยความตกใจไม่ได้ เท้าถอยหลัง

โจรป่าที่ยื่นตัวไปเกี่ยวโซ่กั้นแม่น้ำตกใจจนปล่อยตะขอยาวในมือ รีบถอยกลับไปอย่างตื่นตระหนก

เซี่ยนเว่ยที่ถือดาบประจำเอวอยู่ในมือริมฝั่งหันกลับมา มองเห็นทหารในชุดเกราะดำหน่วยหนึ่งได้มาถึงแล้ว ก็คือจางหย่วนที่นำทัพมาถึงนั่นเอง

ทวนนั้นก็คือจางหย่วนหัวหน้าหน่วยที่นำทัพขว้างออกมา

เมื่อครู่จวินเฉาได้แนะนำหัวหน้าหน่วยทั้งสองให้พวกเขารู้จักอย่างคร่าวๆ แล้ว แต่เซี่ยนเว่ยก็ไม่คาดคิดว่าจางหย่วนจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลางที่มีพลังถึงพันชั่ง

องครักษ์เสื้อแพรดำธรรมดา สามารถบรรลุถึงขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นต้นก็นับเป็นหัวกะทิแล้ว

ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลาง ล้วนเป็นแกนหลักในกองทัพ

การฝึกฝนวิถียุทธ์ยากลำบาก การจะยกระดับพลังโลหิตปราณทั้งร่าง ไม่เพียงแต่ต้องการทรัพยากร แต่ยังต้องการความมุ่งมั่นและพรสวรรค์

ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลาง ส่วนใหญ่ล้วนไม่สามารถข้ามผ่านด่านพลังพันชั่งนี้ไปได้

แม้แต่เซี่ยนเว่ยแห่งเมืองหย่งอันเอง ก็มีพลังเพียงเก้าร้อยชั่งเท่านั้น

อวี๋ฉางหลงที่ตามหลังจางหย่วนมากลับไม่มีความรู้สึกอันใด เฝิงเฉิงและทหารใหม่สองคนบนใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น

พลังฝีมือของพี่หย่วน แข็งแกร่งถึงเพียงนี้!

“ท่านตู้เว่ย สกัดพวกเขาไว้ เรือที่ปลายน้ำกำลังรีบมาแล้ว!” เซี่ยนเว่ยตะโกนเสียงดัง

ตู้เว่ยโดยทั่วไปเป็นคำเรียกหัวหน้าหน่วยร้อยนาย

จางหย่วนที่เป็นเพียงตัวแทนหัวหน้าหน่วยนี้ไม่นับว่าเป็นตู้เว่ย

เพียงแต่คนนอกเรียกเช่นนี้ ถือเป็นการยกสถานะให้บ้าง

อย่างไรเสียเมื่ออยู่นอกบ้าน สถานะล้วนเป็นสิ่งที่ให้แก่กันและกัน

“ท่านเซี่ยนเว่ยสวีพวกท่านถอยไปก่อน” จางหย่วนมือกดด้ามดาบ ฝีเท้าไม่หยุดยั้ง

เซี่ยนเว่ยแห่งเมืองหย่งอันมีนามว่า สวีเซี่ยนจง ในอดีตเคยอยู่ในกองทัพ ภายหลังจึงได้ถอยมาทำหน้าที่เป็นเซี่ยนเว่ยในท้องถิ่น

เมื่อได้ยินคำพูดของจางหย่วน สวีเซี่ยนจงก็ไม่ได้ยืนกราน ยกมือขึ้น นำเหล่ามือปราบและทหารที่อยู่ด้านหลังถอยกลับไป

พวกเขาทั้งหมดไม่ได้สวมเกราะ การต่อสู้กับโจรป่าไม่เป็นต่อ

พวกเขาถอย จางหย่วนนำทหารมาถึงริมฝั่งแล้ว

โจรป่าที่อุ้มหินศิลาครามดำน้ำมาฉวยโอกาสที่เหล่ามือปราบและทหารของเมืองหย่งอันถอยกลับไปบุกขึ้นฝั่ง ทิ้งหินศิลาคราม ถือดาบขวางบุกเข้ามา

จางหย่วนยืนอยู่ริมฝั่ง มือกดด้ามดาบ นิ่งไม่ไหวติง

เบื้องหลังเขา ทหารค่อยๆ รวมตัวกัน จัดเป็นกระบวนทัพสี่เหลี่ยม

“ฆ่า!”

โจรป่าที่บุกมาถึงเบื้องหน้าจางหย่วนเป็นคนแรกตะโกนลั่นอย่างบ้าคลั่ง ดาบขวางในมือฟันตรงมาที่จางหย่วน

ร่างของจางหย่วนไม่ขยับ เพียงแค่คอเอียงเล็กน้อย

“ฉาง!”

ดาบยาวฟันเข้าที่เกราะไหล่ของจางหย่วน เกิดประกายไฟสีทองแดงสาดกระจาย

ผู้ฝึกยุทธ์ที่ยังไม่ถึงขอบเขตโฮ่วเทียน แม้แต่จะทำลายเกราะก็ยังทำไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้นดาบในมือของโจรป่าผู้นี้ ก็ไม่ได้คมกริบนัก

โจรป่าที่ฟันดาบออกมามีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก คมดาบพลิกกลับ หมายจะปาดคอของจางหย่วน

เพียงแต่ดาบของเขายังไม่ทันจะปาดไปได้สามชุ่น ก็ไม่ขยับอีกต่อไป

มือขวาของจางหย่วนไม่รู้ว่ายกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด แขนป้องกันไว้เบื้องหน้าลำคอ

โจรป่าอยากจะชักดาบกลับ แต่แขนของจางหย่วนสั่นสะท้านออกไปด้านนอก เกราะป้องกันข้อมือกระแทกเข้ากับตัวดาบ

“ฉาง!”

ดาบขวางส่งเสียงดังลั่น คมดาบหักสะบั้น

ยังไม่ทันที่โจรป่าผู้นั้นจะทันได้สติ ฝ่ามือของจางหย่วนก็ได้ยื่นออกไป คว้าจับที่ลำคอของมันแล้ว

“แกร๊ก”

กระดูกคอของโจรป่าถูกจางหย่วนหักด้วยมือเดียว ศีรษะเอียงไปข้างหนึ่ง เลือดสีดำไหลซึมออกมาจากปาก

จางหย่วนยกโจรป่าที่ถูกบีบคอจนตายนี้ขึ้นด้วยมือขวา แล้วขว้างไปที่โจรป่าที่บุกเข้ามาข้างหลัง กระแทกโจรป่าสี่ห้านายให้ร่วงลงไปในน้ำ

ด้านซ้าย โจรป่าคนหนึ่งกวัดแกว่งดาบเข้ามา จางหย่วนยกมือซ้ายขึ้น หน้าไม้ที่คาดไว้ที่หลังเอวตรงกับหน้าผากของโจรป่าผู้นั้นพอดี

“ไว้ชีวิต...”

“ฉึก!”

ลูกหน้าไม้ยิงทะลุหน้าผาอย่างไม่ปรานี ปลายลูกศรทะลุออกมาจากท้ายทอยห้าชุ่น

จางหย่วนไม่มองโจรป่าที่เขาเพิ่งสังหารไปแม้แต่น้อย หน้าไม้ในมือซ้ายยิงต่อเนื่องไปยังแม่น้ำเบื้องหน้า

“ฉึก!”

“ฉึก!”

“ฉึก!”

ดอกไม้เลือดสีแดงสดสาดกระเซ็นทีละดอก

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]