บทที่ 24 - จางเอ้อร์เหอผู้เปี่ยมคุณธรรม

☯☯☯☯☯

ห้าปีผ่านไป-

ในชั่วพริบตาเดียว ศึกที่เมืองเฟิงเถียนก็ผ่านไปแล้วห้าปี ตลอดห้าปีที่ผ่านมาฉินและเยี่ยนมิได้เปิดศึกสงครามต่อกัน ต่างอยู่กันอย่างสงบสุข

[ชาติก่อนมิได้บำเพ็ญเพียร ชาตินี้จึงเกิดที่หลูโจว]

การที่สามารถมีชีวิตอยู่โดยปราศจากภัยสงครามได้ถึงห้าปี สำหรับชาวบ้านในสำนักหลูหยางแล้ว ก็นับว่าเป็นวันเวลาที่สงบสุขหาได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อสามปีก่อน เจิ้นซีโหว โอวหยางซูไฉ แห่งแคว้นเยี่ยนได้กำหนดให้อำเภอเฟิงเถียนที่แคว้นเยี่ยนยึดครองอยู่เป็นสถานที่แลกเปลี่ยนสินค้าระหว่างสองแคว้น และได้ถอนทหารแคว้นเยี่ยนที่ประจำการอยู่ออกไป

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นผ่อนคลายลง ขบวนคาราวานสินค้าจากทุกสารทิศที่เดินทางไปยังเมืองเฟิงเถียนจึงมีไม่ขาดสาย สำนักหลูหยางก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

สำนักหลูหยาง สำนักงานทหารพิทักษ์

ทหารพิทักษ์ในชุดแพรดำหลายสิบนายยืนต่อแถวกันอย่างเนืองแน่น ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

วันนี้เป็นวันที่สำนักงานจ่ายเงินเดือน

ทหารพิทักษ์เสื้อแพรดำขั้นเก้า เงินเดือนหนึ่งเดือนคือหนึ่งตำลึงห้าสลึง ส่วนทหารพิทักษ์เสื้อแพรดำขั้นแปดคือสองตำลึงต่อเดือน

สำหรับหัวหน้าทหารพิทักษ์ขั้นเจ็ดนั้น เงินเดือนไม่ได้ขึ้นอยู่กับสำนักงานทหารพิทักษ์อีกต่อไป

องครักษ์เสื้อแพรดำแห่งสำนักหลูหยางขึ้นตรงต่อการปกครองของสำนัก มีผู้บังคับบัญชาโดยตรงคือจวินเฉาแห่งสำนักหลูหยาง และไม่ได้อยู่ในสายบังคับบัญชาเดียวกับเจ้าหน้าที่ในสำนัก

ความจริงแล้ว ต้นกำเนิดขององครักษ์เสื้อแพรดำแห่งต้าฉินสามารถย้อนกลับไปได้ถึงหน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬของทหารพิทักษ์แห่งต้าฉินเมื่อหลายหมื่นปีก่อน

ว่ากันว่าหน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬในสมัยนั้นเป็นหน่วยข่าวกรองที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าฉิน และยังเป็นหน่วยงานลอบสังหารและตรวจสอบที่ขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิอีกด้วย

เกราะดำแห่งต้าฉิน ภายนอกสังหารศัตรู ภายในกำจัดคนชั่วร้าย ทหารม้าเกราะดำไปถึงที่ใด ผู้คนต่างหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

เพียงแต่ต่อมาเมื่อเซียนและมารรุกราน ยอดฝีมือของหน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬต่อสู้กับขุมกำลังของเซียนและมาร ทหารม้าเกราะดำล้มตายจนเกือบหมดสิ้น เคล็ดวิชาสืบทอดค่อยๆ ขาดตอน พลังของหน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬจึงล่มสลายลง

เมื่อไม่มีเคล็ดวิชาสืบทอดที่แข็งแกร่ง พลังรบของทหารพิทักษ์หน่วยระเบียงน้ำแข็งทมิฬธรรมดาก็ไม่เพียงพอ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นทหารรักษาการณ์ประจำท้องถิ่น ไม่เหลือเกราะดำอันไร้เทียมทานในอดีตอีกต่อไป

แถวที่รอรับเงินเดือนเคลื่อนไปข้างหน้า ทหารพิทักษ์เสื้อแพรดำสองสามคนที่ได้รับเงินแล้วมีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ควงแขนกันเดินออกจากประตูไป

ชายหนุ่มที่อยู่หน้าสุดอายุราวยี่สิบเศษ ในมือกำถุงเงินแน่น ปากตะโกนก้อง “เรือนบุปผาหอม วันนี้หากพวกเจ้าไม่ทำให้เงินของข้าหมดไป พวกเจ้าก็คือหลานชายข้า”

คำพูดนี้ทำให้ทหารพิทักษ์เสื้อแพรดำอีกสองสามคนบนใบหน้าเผยความกระตือรือร้นออกมา

“คุณชายเฝิงช่างใจกว้างนัก”

“เช่นนั้นคืนนี้ข้าคงจะไม่เกรงใจแล้ว สุราบุปผาหอมในเรือนบุปผาหอม มือหยกประคองถ้วยจันทรากระจ่าง เกรงแต่ว่าเงินเดือนของคุณชายเฝิงจะไม่พอใช้จ่าย”

สำนักหลูหยางอย่างไรเสียก็เป็นดินแดนชายขอบ ค่าครองชีพไม่สูงนัก เงินหนึ่งตำลึงหากใช้อย่างประหยัดก็เพียงพอสำหรับครอบครัวสี่ห้าคนจะใช้จ่ายได้สองเดือน

แต่หากจะใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ก็ย่อมมีสถานที่ที่สามารถทำให้เงินทองไม่เหมือนเงินทองได้เสมอ

ชายหนุ่มที่ทุกคนเรียกว่า “คุณชายเฝิง” มีนามว่า เฝิงเฉิง เป็นหนึ่งในองครักษ์เสื้อแพรดำที่สำนักงานเพิ่งรับเข้ามาใหม่ในปีนี้

เนื่องจากช่วงนี้มีขบวนคาราวานสินค้าเดินทางไปมา สำนักหลูหยางจึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน สำนักงานทหารพิทักษ์ในเมืองได้ขยายการรับสมัครหลายครั้ง องครักษ์เสื้อแพรดำจากที่ไม่ถึงหกสิบนายเมื่อห้าปีก่อน บัดนี้มีถึงสามร้อยยี่สิบกว่านายแล้ว

องครักษ์เสื้อแพรดำที่รับเข้ามาใหม่ล้วนมีอายุไม่มากนัก และในจำนวนนั้นก็มีไม่น้อยที่มีเบื้องหลังอยู่บ้าง

เช่น เฝิงเฉิง ก็คือลูกหลานของตระกูลเฝิงในเมือง

ตระกูลเฝิงในสำนักหลูหยางไม่นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ แต่ก็มีคฤหาสน์หลังใหญ่ มีร้านค้าหลายแห่ง ว่ากันว่ายังมีขบวนคาราวานสินค้าของตระกูลเองอีกด้วย

ตระกูลในเมืองส่งลูกหลานเข้ามาในสำนักงานทหารพิทักษ์และค่ายทหารรักษาการณ์นอกเมือง ด้านหนึ่งก็เพื่อแสวงหาเส้นทางความก้าวหน้าให้แก่ลูกหลานของตระกูล อีกด้านหนึ่ง ก็สามารถมีเส้นสายเพิ่มขึ้น ทำให้ตระกูลสามารถควบคุมข่าวสารของทางราชการได้มากขึ้น

เฝิงเฉิงเข้าสู่สำนักงานทหารพิทักษ์มาสามเดือนนี้ เงินเดือนทุกเดือนล้วนนำออกมาใช้จ่าย เพื่อผูกมิตรกับผู้คน

ไม่เพียงเท่านั้น ที่บ้านยังต้องให้เงินเพิ่มอีกไม่น้อย

เฝิงเฉิงใช้จ่ายเงินอย่างมือเติบแน่นอนว่าสามารถรวบรวมสหายร่วมงานได้บ้าง ในสำนักงานทหารพิทักษ์นับวันยิ่งสุขสบาย ข่าวสารที่มีประโยชน์มากมายก็สามารถส่งกลับไปให้ที่บ้านได้

เฝิงเฉิงที่กำลังจะเดินออกจากสำนักงานเห็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่แข็งแรงที่อยู่ท้ายแถว บนใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม เอ่ยปากเสียงดัง

“พี่เฉินอู่ รับเงินเดือนแล้ว ข้าจะเลี้ยงสุราพี่น้อง ท่านต้องมาให้ได้นะ”

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ชื่อ เฉินอู่ ประสานมือไว้เบื้องหน้า มองไปยังเบื้องหน้าด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ “ไม่มีเวลา”

คำตอบที่แข็งกระด้างเช่นนี้ ทำให้ใบหน้าของเฝิงเฉิงแข็งทื่อไป

แต่ดูเหมือนเขาจะคุ้นเคยแล้ว บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้ม “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร พี่เฉินอู่คงจะต้องเข้าเวรอยู่เป็นแน่ เช่นนั้นครั้งหน้าหากมีเวลา น้องชายผู้นี้จะขอเป็นเจ้ามืออีกครั้ง”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกสำนักงาน “เฉินอู่จะไม่มีเวลาได้อย่างไร?”

องครักษ์เสื้อแพรดำที่ต่อแถวรับเงินเดือนอยู่ในลานต่างหันกลับมา เฉินอู่มีสีหน้าตื่นเต้น โค้งคำนับประสานหมัด “พี่หย่วน”

ที่หน้าประตู ชายหนุ่มผู้สวมชุดแพรดำที่ซักจนซีดขาว รูปร่างผอมบางก้าวเดินเข้ามาอย่างองอาจ

สวมชุดองครักษ์เสื้อแพรดำเช่นเดียวกัน เพียงแต่ที่เอวของชายหนุ่มผู้นั้นมีดาบเพิ่มขึ้นมาสองเล่ม ในมือถือกระบองตรวจการณ์ยาวห้าฉื่อ

จางหย่วน

เวลาห้าปี จางหย่วนเมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ในสนามรบที่เมืองเฟิงเถียนแล้ว มีความสุขุมเยือกเย็นมากขึ้น ความคมกล้าลดน้อยลง

สายตาของเขาอ่อนโยน ไม่ใช่สภาพที่ถือดาบสังหารคน เลือดสาดกระเซ็นอีกต่อไปแล้ว

“พี่หย่วน”

“พี่หย่วน!”

องครักษ์เสื้อแพรดำที่ต่อแถวอยู่ในลานต่างหันกลับมา ประสานหมัดคารวะต่อจางหย่วน

จางหย่วนมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พยักหน้าเป็นการตอบรับ เดินมาถึงเบื้องหน้าเฉินอู่ ยื่นมือไปดึงแขนของเขา ดึงเอวของเขาให้ตรง

“คุณชายเฝิงเลี้ยงสุรา เหตุใดจึงไม่ไปเล่า?”

“เรื่องลาที่วิทยาลัย ข้าจะไปขอให้เจ้าเอง”

พูดจบ เขาก็หันไปมองเฝิงเฉิงที่อยู่ข้างๆ

“คุณชายเฝิง”

เฝิงเฉิงรีบยิ้มแย้มแจ่มใส โค้งคำนับ “พี่หย่วน ท่านเรียกข้าว่าเสี่ยวเฉิงก็พอแล้วขอรับ”

จางหย่วนโบกมือ เดินเข้าไปใกล้เฝิงเฉิงอีกเล็กน้อย โอบไหล่ของเขา กดเสียงต่ำ “เจ้าหนูเฉินอู่นี่โตจนป่านนี้แล้วยังไม่แต่งงาน ในฐานะสหายร่วมรบ เจ้าต้องลองคิดหาวิธีดู”

“ได้ยินว่าแม่นางในเรือนบุปผาหอมมีคนที่ไม่เลวอยู่ เจ้าช่วยดูๆ ให้หน่อย หากเป็นไปได้ ข้าจะเลี้ยงสุราเจ้า”

แม้ว่าเสียงของเขาจะกดต่ำลง แต่คนรอบข้างก็ยังได้ยิน

หลายคนบนใบหน้าเผยรอยยิ้มออกมา มองไปยังเฉินอู่ที่มีใบหน้าแดงก่ำ

เฝิงเฉิงเลิกคิ้วขึ้น มองดูใบหน้าของจางหย่วนที่แม้จะมีรอยยิ้ม แต่สีหน้ากลับจริงจัง รีบพยักหน้ากล่าว “พี่หย่วนวางใจเถิด ข้าจะช่วยพี่เฉินอู่จัดการให้อย่างแน่นอน”

จางหย่วนยิ้มพลางตบไหล่ของเขา เมื่อเดินมาถึงข้างกายเฉินอู่ก็เอ่ยปากขึ้น “ได้ยินหรือไม่ ไปสิ”

เฉินอู่พยักหน้า

จางหย่วนเดินไปข้างหน้า องครักษ์เสื้อแพรดำคนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มพลางหลีกทางให้เขา

“พี่หย่วนนี่กลับมาจากภารกิจแล้วหรือขอรับ?”

“พี่หย่วนท่านก่อนเลย”

“ช่วงนี้ไม่ค่อยเห็นพี่หย่วนเลยนะ ไปที่อำเภออีกแล้วหรือขอรับ?”

เฉินอู่ที่ยืนอยู่ที่เดิมสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้ามองเฝิงเฉิง “ข้าไป รอรับเงินเดือนเสร็จ เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วจะไปทันที”

เฝิงเฉิงมีสีหน้าดีใจอย่างยิ่ง กล่าวติดต่อกันว่า “ดี ดี” แล้วนำองครักษ์เสื้อแพรดำที่อายุน้อยเช่นเดียวกันสองสามคนไปรออยู่นอกประตู

เมื่อมาถึงนอกประตู องครักษ์เสื้อแพรดำผู้หนึ่งที่ดูจะยังไม่ถึงยี่สิบปีที่อยู่ข้างกายเอ่ยเสียงต่ำ “คุณชายเฝิง เจ้าหมอเฉินอู่นี่อาศัยว่าเข้าสำนักงานมาก่อน ปกติไม่เคยเห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลย ท่านจะไป...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เมื่อเห็นเฝิงเฉิงจ้องมาที่ตนเอง ก็รีบเก็บคำพูดกลับไป

“แค่เข้าสำนักงานมาก่อนพวกเราเท่านั้นรึ?” ใบหน้าของเฝิงเฉิงตึงเครียด เสียงทุ้มต่ำ “อายุยี่สิบปี ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลาง ทั่วทั้งสำนักหลูหยางในหมู่คนรุ่นหลังที่แข็งแกร่งกว่าเขาไม่เกินหนึ่งฝ่ามือ”

“ข้าเคยเห็นเขาถือดาบสังหารคนด้วยตาตนเอง คนเดียวสังหารถอยโจรป่าไปทั้งหน่วย”

ในน้ำเสียงของเขา แฝงไว้ด้วยความเคารพและหวาดกลัว ราวกับว่าภาพในตอนนั้นกลับมาปรากฏเบื้องหน้าอีกครั้ง

องครักษ์เสื้อแพรดำอีกสองสามคนก็เบิกตากว้างเช่นกัน

ต้าฉินเชิดชูการทหาร การฝึกฝนวิถียุทธ์คือรากฐานของการดำรงชีวิต

ก็เพราะเหตุนี้เอง พวกเขาจึงรู้ว่าอายุยี่สิบปี ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลางหมายความว่าอย่างไร

โฮ่วเทียน, เซียนเทียน, จงซือ สามขอบเขตเก้าขั้นพูดง่าย แต่ความจริงแล้วแค่ขอบเขตโฮ่วเทียนเพียงขอบเขตเดียวก็กีดกันผู้คนนับไม่ถ้วนแล้ว

ในสำนักงานทหารพิทักษ์สามร้อยกว่าคน ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลาง พลังโลหิตปราณถึงแปดร้อยชั่งขึ้นไป คาดว่าก็มีเพียงสิบเอ็ดสิบสองคนเท่านั้น ล้วนมีอายุสามสิบต้นๆ เส้นทางที่จะก้าวหน้าต่อไปถูกตัดขาดแล้ว

สำนักหลูหยางปกครองเก้าอำเภอสิบสามตำบล ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนก็มีเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้บัญชาการทหารในพื้นที่หนึ่ง หรือประมุขของสำนักยุทธ์ หรือไม่ก็เป็นผู้พิทักษ์ของตระกูลใหญ่...

ปกติในสำนักงานทหารพิทักษ์แม้ว่าเฉินอู่จะดูเข้าถึงยากอยู่บ้าง แต่ก็มองไม่ออกเลยว่าเป็นบุคคลที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้

อายุยี่สิบปีก็บรรลุถึงขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลางแล้ว... เช่นนี้มิใช่ว่ามีโอกาสก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนหรอกหรือ?

“ร้ายกาจถึงเพียงนี้...”

“มิน่าเล่าคุณชายเฝิงจึงอยากจะผูกมิตรกับเขา”

หลายคนต่างพยักหน้า นึกถึงว่าวันนี้สามารถเชิญเฉินอู่ได้ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

“จริงสิ คุณชายเฝิง พี่หย่วนผู้นั้นเป็นใครกันแน่ แม้แต่เฉินอู่ยังเคารพเขาถึงเพียงนี้ ข้ามาสำนักงานทหารพิทักษ์ครึ่งเดือน ยังไม่เคยเห็นเขาเลย”

องครักษ์เสื้อแพรดำที่เข้ามาใหม่สองคนมองไปยังจางหย่วนที่เดินไปถึงหน้าสุดของแถวในลาน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

ไม่เพียงแต่เฉินอู่ที่เคารพ แม้แต่คนอื่นๆ ก็ยังหลีกทางให้เขาอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้

เฝิงเฉิงส่ายหน้า สีหน้าจริงจัง

“ห้าปีก่อนบิดาของเฉินอู่ เฉินโหย่วเต๋อ สละชีพในสนามรบที่เมืองเฟิงเถียน เฉินอู่อายุยังไม่ถึง ไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งได้ เป็นพี่หย่วนที่จัดให้เฉินอู่เข้าสู่สำนักงานทหารพิทักษ์”

“ในสำนักงานทหารพิทักษ์ของเราเรียกเขาว่าพี่หย่วน ต่อหน้าคนนอก...”

เฝิงเฉิงมององครักษ์เสื้อแพรดำที่เข้ามาใหม่สองสามคนแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองจางหย่วนที่เดินไปถึงหน้าโต๊ะยาวในลาน ในดวงตาทอประกายแห่งความเคารพ

“อาจารย์เถา, หมอเทวดาหู, จางเอ้อร์เหอผู้เปี่ยมคุณธรรม”

“ต่อหน้าคนนอก... เขาคือท่านสองจางแห่งหลูหยาง”

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]