บทที่ 23 - ต้องช่วยพวกเขาชำระบัญชีนี้
บทที่ 23 - ต้องช่วยพวกเขาชำระบัญชีนี้
☯☯☯☯☯
ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่สิบสามแห่งรัชศกหยวนคังแห่งต้าฉิน สงครามระหว่างฉินและเยี่ยนที่ดำเนินมาครึ่งปีได้สิ้นสุดลงชั่วคราว
ต้าฉินและเยี่ยนเหนือทำสงครามกันสองแนวรบ ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือยึดได้ห้าเมืองติดต่อกัน ได้ดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาสามร้อยลี้
ส่วนกองทัพพิทักษ์ประจิมแห่งแคว้นเยี่ยน ภายใต้การนำทัพของแม่ทัพน้อยโอวหยางซวี่ ได้เข้ายึดครองเมืองเฟิงเถียนของแคว้นฉิน เผชิญหน้ากับกองทัพเกล็ดชาดโดยมีแม่น้ำกั้นกลาง
ทั้งสองฝ่ายต่างมีชัยชนะและความพ่ายแพ้ ต่างฝ่ายต่างถอนทัพ
จักรพรรดิหยวนคังแห่งแคว้นฉินได้ประกอบพิธีบวงสรวงสวรรค์ด้วยดินแดนห้าเมืองในเมืองหลวง เพื่อบวงสรวงดวงวิญญาณบรรพบุรุษแห่งต้าฉิน พร้อมกันนั้นก็ได้มีพระราชโองการอภัยโทษทั่วหล้า และพระราชทานรางวัลแก่แม่ทัพนายกองที่มีความชอบอย่างหนัก
ทหารพิทักษ์สิบสองหน่วยทางตะวันตกเฉียงเหนือ ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพสามคน ผู้กองสิบห้าคน
แม่ทัพองครักษ์ขนนก โจวชาง ได้รับการเลื่อนยศสามขั้น เข้าสู่กรมการทหารดำรงตำแหน่งซื่อหลางขั้นสี่
ในการพระราชทานรางวัลครั้งนี้ ไม่มีชื่อของกองทัพเกล็ดชาดหนึ่งแสนนายที่ต่อสู้อย่างขมขื่นในสองแนวรบทางตะวันตกเฉียงเหนือและชายแดนตะวันตก ไม่มีชื่อของทหารกล้าสามพันนายที่สู้ตายในเมืองเฟิงเถียน และยิ่งไม่มีการแต่งตั้งย้อนหลังให้แก่อวี๋หลินและคนอื่นๆ ที่สละชีพในเมืองเฟิงเถียน
แม้ว่าแคว้นเยี่ยนจะสูญเสียห้าเมืองและกองทัพหลายหมื่นนาย แต่การที่สามารถยึดได้หนึ่งเมืองในแนวรบตะวันตก ก็ถือว่าเป็นการรักษาหน้าไว้ได้
จักรพรรดิมีพระราชโองการชมเชยด้วยพระองค์เอง พระราชทานรางวัลแก่ผู้บัญชาการกองทัพพิทักษ์ประจิมแห่งต้าเยี่ยน โอวหยางซูไฉ ด้วยกระบี่ล้ำค่าหนึ่งเล่ม ทองคำหมื่นตำลึง แต่งตั้งเป็นจอมทัพพิทักษ์ประจิมขั้นสอง และเจิ้นซีโหว
สำนักหลูหยาง ศาลาพักแรมชานเมือง
จางหย่วนในชุดองครักษ์เสื้อแพรดำประสานหมัดคารวะต่อคนหลายคนที่อยู่เบื้องหน้า
ในยามนี้ เวลาได้ล่วงเลยมาหนึ่งเดือนครึ่งแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้ที่เมืองเฟิงเถียนสิ้นสุดลง
ชายหนุ่มในชุดบัณฑิตสีขาวจันทร์ถอนหายใจเบาๆ มองมายังจางหย่วน “คนเราต่างมีปณิธานของตนเอง เจ้าไม่ตามข้าไปเมืองหลวงก็ช่างเถิด”
“วันหน้าหากอยากจะไป ก็จงไปหาข้าที่วิทยาลัยหลวงได้โดยตรง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงเบา “กองทัพเกล็ดชาดทั้งกองทัพสละรางวัล เพื่อแลกกับการอภัยโทษทั่วหล้า ให้ทหารและชาวบ้านที่รักษาเมืองเฟิงเถียนจนตัวตายได้รับการชี้แจง ท่านอาจารย์ของข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว”
ท่านอาจารย์ที่เขากล่าวถึง ก็คือแม่ทัพองครักษ์ขนนก โจวชาง ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวที่ได้รับการเลื่อนยศสามขั้นในสงครามระหว่างฉินและเยี่ยนครั้งนี้
ใช้ขุนนางบุ๋นนำทัพทหาร ศึกเดียวเข้าสู่กรมการทหาร
คนภายนอกไม่รู้ว่า หากไม่ใช่เพราะการสูญเสียทหารกล้าสามพันนายที่เมืองเฟิงเถียน ทำให้แผนการของโจวชางเกิดข้อบกพร่อง ไม่สามารถบรรลุผลสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์ โจวชางเดิมทีควรจะก้าวเดียวขึ้นสู่ตำแหน่งซ่างซูแห่งกรมการทหารได้แล้ว
นั่นคือตำแหน่งเทียนกวานแห่งหกกรม ขุนนางใหญ่ขั้นสาม
ไป๋เส้าถิงที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าซับซ้อน สายตาจับจ้องไปที่ร่างของจางหย่วน
“เจ้าวางใจเถิด ครอบครัวของพี่น้องในหน่วยของอวี๋หลินที่สละชีพในสนามรบ กองทัพเกล็ดชาดของข้าจะดูแลเอง”
“ส่วนทหารคนอื่นๆ ที่สละชีพจากการถูกกองทัพเกล็ดชาดเกณฑ์มา พวกเราก็จะชดเชยให้อย่างเต็มที่เช่นกัน”
กองทัพเกล็ดชาดหนึ่งแสนนายสละรางวัล โจวชางลดระดับการพระราชทานรางวัลของตนเองลงหนึ่งขั้น เพื่อแลกกับการอภัยโทษทั่วหล้า
ด้วยการอภัยโทษทั่วหล้านี้ แม้ว่าทหารรักษาการณ์สามพันนายของเมืองเฟิงเถียนจะรักษาเมืองจนตัวตายมาสามเดือนซึ่งเป็นการขัดคำสั่งทหาร แต่ทหารที่รอดชีวิตจะไม่ถูกลงโทษตามกฎทัพ
ด้วยการอภัยโทษทั่วหล้านี้ แม่ทัพอวี๋หลินแห่งกองทัพเกล็ดชาดก็จะไม่ต้องแบกรับชื่อเสียงที่เสื่อมเสียจากการขัดคำสั่ง
แคว้นมีกฎหมายของแคว้น ทัพมีกฎของทัพ เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นโจวชางหรือกองทัพเกล็ดชาด ต่างก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว
การที่อวี๋หลินและทหารรักษาการณ์สามพันนายไม่ถูกชำระความผิดตามกฎทัพ ก็นับเป็นการรักษาเกียรติของพวกเขาไว้อย่างถึงที่สุดแล้ว
การที่จักรพรรดิสามารถอาศัยนามของการอภัยโทษ เพื่อรักษาหน้าของทหารรักษาการณ์สามพันนายของเมืองเฟิงเถียนไว้ได้ ก็นับเป็นความเมตตาอย่างสูงสุดแล้ว
ถึงกระนั้น เงินปลอบขวัญของทหารที่สละชีพก็ทำได้เพียงให้กองทัพเกล็ดชาดจัดหาเอง
ส่วนรางวัลความชอบในสงครามที่เคยให้สัญญาไว้เมื่อครั้งเกณฑ์ทหาร ก็ไม่อาจเบิกจ่ายให้ได้อีกแล้ว
นั่นหมายความว่า ตัวอักษรที่เขียนไว้อย่างหนาแน่นบนม้วนผ้าป่านของคุณชายเถานั้น ล้วนกลายเป็นอักษรที่ว่างเปล่า
ก็เพราะเหตุผลนี้เอง จางหย่วนจึงปฏิเสธคำเชิญของหานเซี่ยวที่จะเดินทางไปยังเมืองหลวงพร้อมกัน และก็ปฏิเสธคำเชิญของไป๋อวี่ที่จะเข้าร่วมกองทัพเกล็ดชาด
เขาต้องกลับไปสำนักหลูหยาง
ชื่อเหล่านั้นบนม้วนผ้าป่าน ต้องการคำชี้แจง
จางหย่วนพยักหน้า ประสานหมัดกล่าว “ทุกท่านโปรดรักษาตัว”
จางหย่วนเดินออกจากศาลาพักแรม ต้วนหงที่ยืนอยู่ข้างๆ ยื่นห่อผ้าและดาบศึกที่ห่อด้วยผ้าป่านให้แก่เขา เอ่ยปากกล่าว “จางหย่วน พี่น้องกลุ่มนั้นในค่ายภูเขาเขียวของข้า ก็ฝากเจ้าดูแลด้วยแล้วกัน”
คำพูดนี้ทำให้จางหย่วนยิ้มกว้าง
เขาชี้ไปที่เสื้อแพรดำบนร่างของตนเอง รับดาบยาวและห่อผ้ามา “เจ้าให้ข้า องครักษ์เสื้อแพรดำคนหนึ่งดูแลโจรป่ากลุ่มหนึ่ง เกรงว่าคงจะไม่ใช่การส่งความชอบมาให้ข้ากระมัง?”
ปากพูดเช่นนั้น แต่เขากับต้วนหงต่างก็ยิ้มให้กัน
การฝากฝังของต้วนหง จางหย่วนย่อมไม่เพิกเฉยโดยธรรมชาติ
ระดับพลังของต้วนหงไม่เลว ถูกหานเซี่ยวมองเห็นคุณค่า ให้เป็นองครักษ์ก่อน ติดตามเขาไปยังเมืองหลวง
หานเซี่ยวมาจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ทั้งยังเป็นศิษย์ของโจวชาง และเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยหลวง ต้วนหงติดตามเขาไป ในภายภาคหน้าย่อมต้องมีอนาคตที่ดี
การต่อสู้อันนองเลือดสามเดือนที่เมืองเฟิงเถียน ต้วนหงไม่อยากจะกลับไปเป็นโจรป่าอีกแล้ว
แบกห่อผ้า ถือดาบยาว จางหย่วนก้าวเดินไปยังทิศทางของเมืองสำนักหลูหยางอย่างองอาจ
ด้านหลัง เบื้องหน้าศาลาพักแรม หานเซี่ยวและคนอื่นๆ มองดูเงาหลังของเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน
“อายุสิบหกปี กึ่งเซียนเทียน เจ้าหมอนี่ถึงแม้จะอยู่ในเมืองหลวงก็นับเป็นบุคคลระดับอัจฉริยะ” หานเซี่ยวพึมพำเสียงเบา สองมือที่ประสานกันกำแน่น
“ใช้ทหารราบสังหารทหารม้า คนเดียวดาบเดียวทำลายทหารม้ายี่สิบนาย หากสามารถเข้าสู่กองทัพเกล็ดชาดของข้าได้ ย่อมต้องมีที่ยืนเป็นของเขาอย่างแน่นอน...”
...
สำนักหลูหยาง ตรอกติงเจียฝั่งตะวันตก
อาทิตย์อัสดงดุจทองคำ สาดส่องลงบนตรอกที่ปรุพัง ใบไม้ร่วงปูเต็มพื้น เคลื่อนไหวไปตามแรงลม
เมื่อกลับมาอีกครั้งหลังจากผ่านไปสามเดือน ทุกต้นหญ้าทุกต้นไม้ที่นี่ จางหย่วนล้วนรู้สึกคุ้นเคยอย่างหาที่เปรียบมิได้
รอยสลักบนกำแพงนั้น แผ่นหินที่แตกหักตรงหัวมุมถนนนั้น ขื่อที่ยื่นออกมาจากชายคาด้านซ้าย และต้นไม้เก่าแก่ข้างหน้าต่างด้านขวา...
“จางเอ้อร์เหอจื่อ? เจ้า... เจ้าไม่ได้... เจ้ากลับมาแล้วรึ?” หญิงผู้หนึ่งที่ถือกระด้งออกมาจากประตูเมื่อเห็นจางหย่วนก็เบิกตากว้าง
“เอ้อร์เหอจื่อ? เจ้าไม่ได้ตายที่... กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว คืนนี้มาดื่มเหล้าที่บ้านข้านะ!” ชายผู้มีหนวดเครารุงรังยังพูดไม่จบ ก็ถูกมือที่ยื่นออกมาจากด้านหลังดึงกลับไป
ในตรอก หลายบ้านต่างก็ยื่นศีรษะออกมามอง
“เอ้อร์เหอ กลับมาก็ดีแล้ว”
“พี่เอ้อร์เหอ ที่บ้านเจ้ามีคนร้าย”
เด็กอายุสิบเอ็ดสิบสองปีสองสามคนที่ในมือกวัดแกว่งทวนไม้และกระบองไม้กรูเข้ามา พลางพูดพลางมองไปยังดาบศึกที่ห่อด้วยผ้าป่านในมือของจางหย่วน และดาบยาวฝักดำที่เอวของเขา
ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของจริง
ในตรอกติงเจียส่วนใหญ่เป็นบ้านของทหารพิทักษ์ เด็กๆ คุ้นเคยกับอาวุธมาตั้งแต่เล็ก เมื่อพวกเขาโตขึ้น ส่วนใหญ่ก็จะสืบทอดตำแหน่งทหารของบิดาและพี่ชายต่อไป
ทหารพิทักษ์แห่งต้าฉิน บิดาสิ้นบุตรสืบทอด
เมื่อได้ยินว่าในบ้านมีคนร้าย จางหย่วนก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของลานเล็กๆ ท้ายตรอก
ลานเล็กๆ แห่งนี้แม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็เป็นมรดกตกทอดของตระกูลจางของเขา
เป็นเพราะเขาไม่ได้กลับมานาน จึงมีพวกอันธพาลพเนจรมายึดบ้านของเขาไปรึ?
ไม่ถูกต้อง
ในตรอกติงเจียส่วนใหญ่เป็นตระกูลทหารพิทักษ์ บ้านที่นี่คนทั่วไปไม่สามารถยึดได้
ในดวงตาทั้งสองข้างทอประกายเย็นเยียบ จางหย่วนถือดาบเดินไปข้างหน้า
เด็กเหล่านั้นต่างก็ติดตามไปข้างหลังด้วยความอยากรู้อยากเห็น
จางหย่วนมาถึงหน้าประตูที่คุ้นเคย ใช้ดาบยาวในมือดันประตูเบาๆ ประตูก็ถูกผลักเปิดออก
ภาพในลานกว้าง ทำให้เขาตะลึงไปเล็กน้อย
เสื้อผ้าที่ตากอยู่ เด็กๆ ที่กระจัดกระจาย ร่างที่นอนอยู่ และสมุนไพรที่วางไว้...
“ท่าน... ท่านจาง!”
ข้างประตู ชายวัยกลางคนผู้ถือกระบองไม้มองมายังจางหย่วน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
ชายวัยกลางคนผู้นี้จางหย่วนจำได้ ตอนที่ตีฝ่าวงล้อมที่เมืองเฟิงเถียน เขาแบกมารดาชราของตนเองออกจากเมือง
“ท่านจางยังไม่ตาย!”
“ท่านจางกลับมาแล้ว!”
ในลานกว้าง ร่างทีละร่างวิ่งเข้ามา
มีคนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ มีคนคุกเข่าคำนับจางหย่วน
คนเหล่านี้ ล้วนเป็นชาวบ้านที่หลบหนีออกมาจากเมืองเฟิงเถียน
ข้างห้องปีก คุณชายเถาที่นั่งพิงอยู่มองมายังจางหย่วน พลางหัวเราะพลางร้องไห้ แล้วก็ไออย่างบ้าคลั่ง
หูชุนหนิวที่แขนขาดไปข้างหนึ่งถือตะกร้ายาใบหนึ่งเดินออกมาจากห้อง ปากสบถด่า มองมายังจางหย่วน ขอบตาแดงก่ำ
“รอดกลับมาก็ดีแล้ว รอดกลับมาก็ดีแล้ว...”
จางหย่วนเดินเข้าไป ยื่นมือไปบีบแขนขวาที่ว่างเปล่าของหูชุนหนิว แล้วหันไปนั่งลงหน้าห้องปีก
“คุณชายเถา กองร้อยของเรา ยังมีคนรอดชีวิตอีกกี่คน?”
คุณชายเถาใช้มือกุมปากและจมูกไอติดต่อกันหลายครั้ง รอจนใบหน้าที่แดงก่ำจางลง จึงได้พยักหน้ากล่าว “หัวหน้าต้วนไม่รู้ว่ายังอยู่หรือไม่ กองร้อยร้อยนายนี้ ผู้ที่รอดชีวิตรวมเจ้ากับข้าแล้วไม่ถึงสิบคน”
เขาหยิบม้วนผ้าป่านที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีดำออกมาจากอกเสื้อ คลี่ออกอย่างช้าๆ ฝ่ามือของคุณชายเถาสั่นเทาอยู่บ้าง
“ข้าได้ยินพระราชโองการของราชสำนักแล้ว”
“การสู้ตายที่เมืองเฟิงเถียนไม่มีความชอบ ความชอบในสงครามทั้งหมดถือเป็นโมฆะ”
“ตายไป... ก็ตายเปล่า”
ฝ่ามือลูบผ่านชื่อทีละชื่อ จนกระทั่งถึงท้ายม้วน ที่ชื่อของจางหย่วน
ตัวอักษรที่เขียนด้วยถ่านไม้อย่างลวกๆ แถวหนึ่ง
“จางหย่วน คนตรอกติงเจีย สำนักหลูหยาง มาจากทหารพิทักษ์ สะสมความชอบยี่สิบสามขั้น ปรารถนาจะใช้ความชอบในสงครามแลกกับโอกาสในการฝึกฝนวิชายุทธ์”
บนใบหน้าของคุณชายเถาเผยรอยยิ้มออกมา มองดูตัวอักษรบนม้วนผ้า “น่าเสียดาย โอกาสในการฝึกฝนวิชายุทธ์ของเจ้าคงจะแลกไม่ได้แล้วกระมัง”
จางหย่วนพิงกรอบประตู มองดูแสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่องเข้ามาในลานกว้าง
“แลกไม่ได้ก็ช่างเถิด”
“รอดชีวิตก็ดีแล้ว”
เขายื่นมือไปม้วนผ้าป่านขึ้นเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ชื่อทีละชื่อ
“เจิ้งจินอู่ คนเมืองกว่างหยวน สำนักหลูหยาง เข้าร่วมทัพสามปี สะสมสามขั้น อยากจะแลกวัวให้ที่บ้านหนึ่งตัว”
“หวังเม่า คนตำบลต้าผิง เมืองเฟิงเถียน สำนักหลูหยาง เข้าร่วมทัพหกปี สะสมความชอบแปดขั้น อยากจะแลกเงินสร้างบ้านให้ที่บ้าน”
“สวีหวนซาน, เฉินโหย่วเต๋อ, เฉินอู่สง...”
ฝ่ามือของจางหย่วนกดลงบนชื่อเหล่านี้ บนใบหน้าเผยสีหน้าที่จริงจัง
“ความชอบในสงครามของพี่น้องล้วนแลกมาด้วยชีวิต”
“พวกเราผู้รอดชีวิต... ต้องช่วยพวกเขาชำระบัญชีนี้”
☯☯☯☯☯
[จบแล้ว]