บทที่ 17 - ท่านแม่ทัพ

☯☯☯☯☯

ผู้ที่สวมชุดเกราะศึกของแม่ทัพแห่งกองทัพเกล็ดชาดกลับมา มิใช่แม่ทัพอวี๋หลิน แต่เป็นทหารพิทักษ์ที่ถูกเกณฑ์มาอย่างจางหย่วน

จ้าวฉางหมิงเคยพบจางหย่วนมาก่อน ตอนที่ช่วยรักษาคุณชายเถา เขาได้มอบดาบยาวของตนเองให้แก่จางหย่วนที่กำลังหลับใหลอยู่

“เป็นไปได้อย่างไร เป็นไปได้อย่างไร...”

ใบหน้าของจ้าวฉางหมิงซีดเผือด เท้าถอยหลังไปหลายก้าว เกือบจะสะดุดธรณีประตูจนล้มลง

หากผู้ที่กลับมาคืออวี๋หลิน แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่สังหารยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสามคนได้ด้วยตัวคนเดียว ก็จะสามารถข่มขวัญกองทัพแคว้นเยี่ยนได้ ทั้งยังสามารถเพิ่มขวัญและกำลังใจของกองทัพฉิน ทำให้เหล่าทหารรักษาการณ์สู้ตายอย่างเต็มที่

แต่ผู้ที่กลับมาคือจางหย่วน

เช่นนั้นแม่ทัพอวี๋หลินก็คงจะสิ้นชีพอยู่นอกเมืองแล้ว

นั่นหมายความว่า บัดนี้พลังรบที่แท้จริงในเมือง เหลือเพียงเขา จ้าวฉางหมิง ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนเพียงคนเดียว ประกอบกับทหารที่เหลือรอดไม่ถึงห้าร้อยนาย

“ท่านแม่ทัพ เขา... เขา...” จ้าวฉางหมิงเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังจางหย่วน

แม้จะรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่จ้าวฉางหมิงก็ยังต้องการให้จางหย่วนพูดออกมาด้วยตนเอง

“ท่านแม่ทัพต่อสู้หนึ่งต่อสาม กับศัตรูจนถึงลมหายใจสุดท้ายขอรับ” จางหย่วนเอ่ยเสียงเบา

“ท่านให้ข้ามาบอกท่านรองแม่ทัพว่า เมืองเฟิงเถียน... ไม่ต้องรักษาแล้ว”

เขาหายใจเข้าลึกๆ จางหย่วนมองไปยังมวลเมฆนอกลานกว้าง “ความจริงแล้ว สองเดือนก่อนก็ไม่ต้องรักษาแล้ว”

จ้าวฉางหมิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มองมายังจางหย่วน แล้วพยักหน้าเบาๆ

“ถูกต้อง เรื่องการรักษาเมืองเฟิงเถียนจนตัวตาย มีเพียงข้าและท่านแม่ทัพเท่านั้นที่รู้”

ในฐานะที่เป็นรองของอวี๋หลิน และเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนเช่นเดียวกัน การตัดสินใจของอวี๋หลินย่อมต้องการการสนับสนุนจากจ้าวฉางหมิงโดยธรรมชาติ

เมื่อมองไปยังจางหย่วนที่สวมเกราะศึกสีแดงชาดและมีใบหน้าแน่วแน่อยู่เบื้องหน้า จ้าวฉางหมิงก็ถอนหายใจเบาๆ “จางหย่วน ขอบคุณเจ้าที่กลับมารายงานข่าว”

“ข้าจะจัดให้ทหารรักษาการณ์ที่เหลืออยู่ในเมืองตีฝ่าวงล้อมออกไป ถึงตอนนั้นเจ้าจงอยู่ข้างกายข้า ข้าจะพาเจ้าจากไปเอง”

จางหย่วนปลอมตัวเป็นอวี๋หลินสู้ตายกลับมารายงานข่าว ทำให้จ้าวฉางหมิงมีโอกาสได้เลือก พร้อมกันนั้นก็ทำให้ขวัญและกำลังใจที่เดิมทีตกต่ำถึงขีดสุดไม่ถึงกับพังทลายลง

หากมิเช่นนั้น เมื่อครู่เมืองอาจจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว

“จางหย่วน เจ้าจงพักผ่อนก่อน” เมื่อมองจางหย่วน จ้าวฉางหมิงก็เอ่ยเสียงขรึม “นอกจากข้าแล้ว เจ้าอย่าได้เผยโฉมหน้าที่แท้จริงให้ผู้ใดเห็นเป็นอันขาด”

“นี่สำคัญมาก หากรู้ว่าท่านแม่ทัพสิ้นชีพแล้ว ข้าเกรงว่าเหล่าทหารจะไม่มีใจสู้รบอีกต่อไป แม้แต่จะตีฝ่าวงล้อมก็ไม่มีใจที่จะสู้”

ในสายตาของจ้าวฉางหมิง จางหย่วนเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี หลายเรื่องราวยังไม่สามารถเข้าใจได้อย่างแท้จริง

แต่จางหย่วนสู้ตายกลับมา บางเรื่องเขาจำเป็นต้องพูดกับจางหย่วนให้ชัดเจน

“ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้วขอรับ” จางหย่วนพยักหน้า “ต่อหน้าผู้อื่น ข้าคือท่านแม่ทัพ”

เมื่อได้ยินคำตอบของจางหย่วน จ้าวฉางหมิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก หันหลังเดินออกไป เมื่อถึงประตู ก็ปิดประตูบ้านแล้วจากไป

จางหย่วนมองจ้าวฉางหมิงจากไป เมื่อประตูบ้านปิดลง ร่างกายจึงอ่อนแรงลงทันที นั่งลงบนขั้นบันไดหินข้างระเบียง

เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ภาพทั้งหมดตั้งแต่ออกจากเมืองจนกลับมาในวันนี้ก็ฉายวนอยู่ในห้วงสมุทรแห่งจิตสำนึกราวกับภาพโคมหมุน

ฝ่ามือจับด้ามดาบอย่างแรง พลังที่เกินกว่าหนึ่งพันห้าร้อยชั่งทำให้ทั่วร่างของเขาเกร็งแน่นในทันที

ม่านแสงสีทองปรากฏขึ้นในส่วนลึกของห้วงสมุทรแห่งจิตสำนึก

[จางหย่วน]

[สถานะ: องครักษ์เสื้อแพรดำขั้นเก้าแห่งสำนักหลูหยางแห่งต้าฉิน, ทหารเกณฑ์แห่งกองทัพเกล็ดชาด]

[ระดับพลัง: ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นปลาย, ระดับพลังยังไม่มั่นคง, ยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้]

[วิชายุทธ์: เพลงดาบอาภรณ์วายุขั้นสมบูรณ์แบบ, ไม่สามารถเลื่อนระดับได้; หมัดเกราะเหล็กขั้นสมบูรณ์แบบ, ไม่สามารถเลื่อนระดับได้]

[เพลงดาบขุนเขาขั้นสูง, ต้องการมุกหยั่งรู้ยี่สิบเม็ดเพื่อเลื่อนระดับ, เพลงมวยขุนเขาขั้นต้น, ต้องการมุกหยั่งรู้สิบเม็ดเพื่อเลื่อนระดับ]

[กระบวนทัพ: กระบวนทัพหมาป่าเทาขั้นต้น]

[มิติหุนตุ้น: มุกโลหิตปราณเจ็ดสิบห้าเม็ด, มุกหยั่งรู้เก้าสิบสามเม็ด, มุกแก่นแท้สี่สิบห้าเม็ด, มุกปราณอสูรเก้าเม็ด]

[ระบบช่วยรบหุนตุ้น: ยังไม่เปิดใช้งาน]

การยกระดับพลังและวิชายุทธ์ราวกับความฝัน

จางหย่วนสามารถสัมผัสได้ว่าระดับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันยังไม่สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ เพลงดาบขุนเขาขั้นสูง ก็ยังไม่สามารถแสดงพลังฝีมือออกมาได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นหุนตุ้นจึงเตือนตนเองว่าชั่วคราวยังไม่สามารถยกระดับพลังได้

พลังที่ไม่สามารถควบคุมได้ ยกระดับไปก็ไร้ประโยชน์ กลับจะถ่วงพลังฝีมือของตนเองเสียอีก

นอกจากการเปลี่ยนแปลงของระดับพลังและวิชายุทธ์แล้ว มุกโลหิตปราณและมุกหยั่งรู้ที่เก็บสะสมไว้ ส่วนใหญ่ได้มาจากการสังหารยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสามคน

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนหนึ่งคน พลังที่ได้รับกลับมาไม่ใช่มุกโลหิตปราณและมุกหยั่งรู้เพียงเม็ดเดียว แต่เกินกว่ายี่สิบเม็ด

ยิ่งระดับพลังสูง พลังที่ได้รับกลับมาก็ยิ่งมาก

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่ถูกอวี๋หลินทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่จำแลงอสูร และ... แม่ทัพอวี๋หลิน

จางหย่วนเลือกที่จะสั่นสะเทือนชีพจรหัวใจของอวี๋หลินในชั่วขณะสุดท้าย ปลิดชีวิตอวี๋หลิน เพื่อให้ได้พลังตอบกลับมา

เขาต้องการพลังนี้เพื่อรักษาเมืองเฟิงเถียนไว้

นอกเหนือจากมุกโลหิตปราณและมุกหยั่งรู้แล้ว มุกแก่นแท้คือแก่นแท้เซียนเทียนที่ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนฝึกฝน จางหย่วนไม่สามารถหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายเพื่อยกระดับพลังได้ แต่เขาสามารถกระตุ้นพลังนี้ออกมาได้

ตอนที่พุ่งออกจากป่าละเมาะ เขาก็ได้ทำลายมุกแก่นแท้ไปหนึ่งเม็ด กระตุ้นพลังเซียนเทียนออกมา หลั่งไหลเข้าสู่ตัวดาบ ชักนำปราณดาบออกมาสังหารศัตรู แสดงให้เห็นถึงพละกำลังของขอบเขตเซียนเทียน ข่มขวัญยอดฝีมือของกองทัพแคว้นเยี่ยนไว้

น่าเสียดายที่ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ มุกแก่นแท้ไม่สามารถหลอมรวมได้ ไม่สามารถฝึกฝนได้ การใช้ไปหนึ่งเม็ดก็เท่ากับเหลือน้อยลงหนึ่งเม็ด นับเป็นการสิ้นเปลืองของล้ำค่าโดยแท้

เช่นเดียวกัน ปราณอสูรนั้นก็ไม่สามารถหลอมรวมได้

แต่ปราณอสูรสามารถทำลายแล้วหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย ค่อยๆ ขัดเกลาร่างกาย ทำให้พลังโลหิตปราณเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งยังสามารถทำให้พลังกายระเบิดออกมาในชั่วพริบตาได้อีกด้วย เพียงแต่จะมีความเสียหายอยู่บ้าง

เผ่าพันธุ์มนุษย์ฝึกฝนพลังอสูรมาร โดยพื้นฐานแล้วก็คือวิชานอกรีตที่ดื่มยาพิษดับกระหาย

จางหย่วนไม่ได้สังหารคุณชายโอวหยางผู้นั้น

เขาค้นพบยาบาดแผลจากร่างของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนหลายคน มอบให้ต้วนหงไปแล้ว จากนั้นก็นำคุณชายโอวหยางที่เส้นชีพจรขาดสะบั้นและสลบไปมอบให้ต้วนหงนำตัวไป

สถานะของคุณชายโอวหยางผู้นี้ไม่ธรรมดา จับเป็นไว้ บางทีอาจจะมีประโยชน์อยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น จางหย่วนไม่สามารถสังหารคุณชายโอวหยางได้ มิเช่นนั้นเสาพลังปราณระดับเซียนเทียนสี่สายลอยสูงขึ้น ใครๆ ก็รู้ว่าอวี๋หลินสิ้นชีพแล้ว

“ตุ้ม!”

“ตุ้ม!”

“ตุ้ม!”

นอกลานเล็กๆ ค่อยๆ วุ่นวายขึ้น

กองทัพแคว้นเยี่ยนกลับบุกโจมตียามค่ำคืนอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

สิ่งนี้ได้ทำลายแผนการของจ้าวฉางหมิงที่จะถอยทัพในยามค่ำคืน

จางหย่วนปรับลมหายใจอยู่ในลานเล็กๆ ค่อยๆ จัดระเบียบพลังโลหิตปราณของตนเอง ทำความเข้าใจกับการหยั่งรู้ที่ได้มาจากการต่อสู้ในสนามรบ

“ตูม!”

เสียงพลังปราณเซียนเทียนปะทะกันดังขึ้นที่ทิศทางของกำแพงเมือง

จางหย่วนยื่นมือไปคว้าดาบยาว สวมหมวกเกราะศึกคลุมหน้า แล้วก้าวออกจากลานเล็กๆ

“ท่านแม่ทัพ!”

ทหารที่เฝ้าอยู่นอกลานเล็กๆ ตะโกนเรียกอย่างประหลาดใจระคนยินดี

ทหารบาดเจ็บที่กระจัดกระจายอยู่ไม่ไกล ก็เงยหน้าขึ้นมองจางหย่วนที่ลากดาบเดินออกมา

ไม่... คืออวี๋หลิน... แม่ทัพอวี๋หลิน

จางหย่วนลากดาบเดินไปข้างหน้า บนกำแพงเมืองเบื้องหน้า พลังปราณเซียนเทียนสามสายปะทะกัน

“จ้าวฉางหมิง ข้าแม่ทัพผู้นี้ให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย จงยอมจำนนต่อต้าเยี่ยนของเรา มิเช่นนั้นวันนี้เจ้าต้องตายอย่างแน่นอน”

ท่ามกลางการปะทะกันของพลังปราณ มีเสียงตะโกนยาวดังมา

พร้อมกับเสียงครางอู้อี้ พลังปราณก็กลับมาพันตูกันอีกครั้ง

เมื่อก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมือง จางหย่วนก็เห็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนในชุดเกราะดำสองคนอยู่ซ้ายขวา ดาบและทวนในมือกวัดแกว่ง กดดันให้จ้าวฉางหมิงต้องถอยร่นไปทีละก้าว

หากไม่มีผู้กองแห่งกองทัพเกล็ดชาดระดับขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นปลายอีกสองคนอยู่ข้างๆ ประกอบกับทหารกองทัพเกล็ดชาดหนึ่งหน่วยจัดตั้งกระบวนทัพรบสู้ตาย จ้าวฉางหมิงก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว

จางหย่วนมือถือดาบศึกด้ามยาว เท้าเดินไปข้างหน้า เหยียบลงบนแผ่นศิลาคราม ความเร็วยิ่งเพิ่มขึ้น

เบื้องหลังของเขาราวกับมีเงาของขุนเขารวมตัวกันอยู่

ก้าวเดียวหนึ่งจั้ง สามก้าว จางหย่วนก็มาถึงข้างกายจางฉางหมิงแล้ว

“ท่านแม่ทัพ!”

จ้าวฉางหมิงตะโกนเรียกเสียงต่ำ มองดูดาบในมือของจางหย่วนฟันออกไปในทันที

บนคมดาบสีเขียวปรากฏประกายแสงมืดมนสายหนึ่ง ในความมืดมิดยามค่ำคืนแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบและงดงามเจิดจ้า

ปราณดาบ!

ดาบยาวฟันลงมาราวกับขุนเขาและสายน้ำถล่มทลาย

เพลงดาบขุนเขา, คลื่นสึนามิถล่มขุนเขา!

“ตูม!”

แม่ทัพในเกราะดำผู้ถือดาบยาวเบื้องหน้าสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ร่างกายลอยถอยหลังออกจากกำแพงเมืองอย่างควบคุมไม่ได้

จางหย่วนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บนคมดาบเผยประกายเย็นเยียบสามชุ่น ไล่ตามแม่ทัพในเกราะดำที่ลอยถอยหลังไปฟันลงไปอีกครั้ง

เพลงดาบอาภรณ์วายุ, ดาบไล่ตามวายุ

“ปัง!”

ดาบยาวฟันเข้าที่ไหล่ซ้ายของแม่ทัพในเกราะดำนายนั้น ทะลวงเกราะไหล่ เข้าไปในกระดูกห้าชุ่น ถูกสองมือของมันจับด้ามดาบไว้ได้

เมื่อถูกดาบนี้ฟันเข้า ร่างของแม่ทัพแคว้นเยี่ยนระดับเซียนเทียนผู้นี้ก็ร่วงหล่นจากกำแพงเมืองที่สูงสองจั้ง “ตูม” เสียงดังสนั่นกระแทกลงกับพื้น

“อวี๋หลิน!”

บนกำแพงเมือง แม่ทัพแคว้นเยี่ยนระดับเซียนเทียนอีกนายหนึ่งตะโกนเสียงต่ำ ไม่กล้าหยุดอยู่ต่อ ถอยลงจากเมืองไป

เขาพยุงยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่ถูกจางหย่วนฟันดาบเดียวจนบาดเจ็บสาหัส ทั้งสองคนถอยไปหลายสิบจั้ง จึงจะหยุดฝีเท้าได้

“อวี๋หลิน วันนี้เจ้าสังหารโอวหยางหมิง บุตรชายของผู้บัญชาการโอวหยางแห่งกองทัพพิทักษ์ประจิมของเรา เจ้าก็รอรับการไล่ล่าของตระกูลโอวหยางได้เลย”

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]