บทที่ 16 - ท่านแม่ทัพเมืองเฟิงเถียน

☯☯☯☯☯

ประกายดาบอันมืดมนสายหนึ่งปรากฏขึ้น ราวกับสายฟ้าแลบ พุ่งวาบออกไป

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่จำแลงอสูรทำได้เพียงยกแขนที่ยื่นออกไปขึ้นมาป้องกันไว้เบื้องหน้า

“ฉาง!”

ดาบยาวฟันเข้าใส่แขน ส่งเสียงราวกับโลหะปะทะกัน

แขนที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำหนาทึบครึ่งท่อนร่วงหล่นลงกับพื้น

“อ๊าก!”

เมื่อแขนถูกตัดขาด บรรยากาศรอบกายของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่จำแลงอสูรผู้นี้ก็ตกต่ำลงในทันที เขาคำรามอย่างเจ็บปวด

อวี๋หลินตวัดดาบยาวขึ้น คมดาบเสียดสีผ่านใต้รักแร้ของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนผู้นี้ เฉือนแขนที่ขาดครึ่งท่อนของมันให้ขาดสะบั้นอีกครั้ง

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนผู้นี้กรีดร้องอย่างโหยหวน ร่างกายร่วงหล่นไปข้างหลัง

อวี๋หลินตวัดดาบยาวในแนวขวาง คมดาบกวาดไปยังคุณชายโอวหยางที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

คุณชายโอวหยางผู้ถือกระบี่อ่อนในยามนี้มีใบหน้าซีดขาวแล้ว ถอยหนีไม่ได้อีกต่อไป สองมือจับกระบี่อ่อน รับดาบของอวี๋หลินอย่างแข็งกร้าว

“ฉาง!”

กระบี่อ่อนแตกละเอียด เท้าของมันถอยร่นติดต่อกัน ร่างกายถอยหลังไปหลายก้าว ล้มลงนั่งกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่งแล้วก็สลบไป

ยอดฝีมือกึ่งเซียนเทียน แม้แต่ดาบเดียวของอวี๋หลินก็ยังต้านทานไม่ได้

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่ถูกจางหย่วนพันตูอยู่ไม่ไกล ไม่คาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะกลับกลายเป็นเช่นนี้ บนใบหน้าเผยความตกตะลึงออกมา

“รีบตัดสินแพ้ชนะ!”

อวี๋หลินตะโกนเสียงต่ำ ถือดาบมองไปยังจางหย่วน

ดาบในมือของจางหย่วนหยุดชะงัก กระบวนท่าดาบที่เดิมทีลากเฉียงแปรเปลี่ยนเป็นการฟันลงมาอย่างหนักหน่วง

“ฉาง!”

“ฉาง!”

ฟันติดต่อกันสามดาบ โลหิตปราณทั่วร่างของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนพลุ่งพล่าน บาดแผลฉกรรจ์นอกกายปริแตก

ดาบในมือของจางหย่วนพลันถูกขว้างออกไป คมดาบหมุนวนรอบทวนหักในมือของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน แล้วกระแทกเข้าที่หน้าอกของมัน

ยังไม่ทันที่ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนผู้นี้จะทันได้สติ จางหย่วนก็ได้ก้าวเท้าออกไปแล้ว สองมือราวกับแบกรับขุนเขา เปลี่ยนฝ่ามือเป็นหมัด ทุบเข้าใส่อย่างหนักหน่วงที่หน้าอกของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน

เพลงมวยขุนเขา, เคลื่อนขุนเขา คว้าจับยอดผา!

“ปัง!”

เสียงราวกับค้อนทุบกลองดังขึ้น ร่างกายของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนถอยกลับไปอย่างควบคุมไม่ได้ กระอักเลือดออกมาจากปาก

จางหย่วนก้าวไปข้างหน้า มือขวางอเข้าแล้วยืดออก จากนั้นก็รุกเข้าประชิดครึ่งตัว ศอกหนึ่งฟาดลงมา

หมัดเกราะเหล็ก, ศอกแขวนสวรรค์

“ตูม!”

ศอกหนึ่งฟาดเข้าที่ลำคอของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน จางหย่วนสามารถสัมผัสได้ถึงเสียงกระดูกคอที่หักสะบั้น

ร่างของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่กำลังถอยกลับไปหยุดชะงักลง เข่าทั้งสองข้างอ่อนแรงลง ทรุดลงนั่งกับพื้นอย่างหนักหน่วง

“วูม!”

ไอเซียนเทียนสายหนึ่งกระจายออกมา แปรเปลี่ยนเป็นเสาแสงพลังปราณ

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน... สิ้นชีพ!

จางหย่วนสังหารยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนด้วยมือของตนเอง!

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านหนึ่งครั้ง ในห้วงสมุทรแห่งจิตสำนึกม่านแสงหุนตุ้นปรากฏขึ้น สีเลือดแผ่ซ่าน

มุกโลหิตปราณสีแดงสดกลิ้งตกลงมาทีละเม็ด สายธารแห่งเงาแสงลอยขึ้น มุกหยั่งรู้รวมตัวกัน

ครั้งนี้ ยังมีมุกกลมๆ สีเขียวปรากฏขึ้นมาอีกด้วย

ยังไม่ทันที่จางหย่วนจะได้สัมผัสถึงผลเก็บเกี่ยวของตนเอง เสียงของอวี๋หลินก็ดังขึ้นอีกครั้ง “มา สังหารมันเสีย!”

ดาบยาวของอวี๋หลินชี้ไปยังยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่จำแลงอสูรซึ่งแขนขาดและกำลังโซซัดโซเซวิ่งหนีอยู่

จางหย่วนยื่นมือไปชักดาบยาวของตนเองออกมาจากเบื้องหน้าร่างของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่เขาเพิ่งสังหารไป แล้วขว้างออกไป

ฝีเท้าของเขาไล่ตามดาบยาวไป วิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่จำแลงอสูรซึ่งกำลังวิ่งหนีอยู่สัมผัสได้ถึงเสียงลมข้างหลัง ร่างกายเอียงไปด้านข้าง

“ปัง!”

ดาบยาวปักเข้ากับลำต้นของต้นไม้เบื้องหน้า สั่นสะเทือนดังสนั่น

ด้านหลัง จางหย่วนได้มาถึงแล้ว ทะยานร่างขึ้นไป เตะออกไปหนึ่งครั้ง

เพลงมวยขุนเขา, เหยียบขุนเขา ทลายเมฆา

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่แขนขาดไปข้างหนึ่งฝืนหันกลับมา แขนที่เหลืออยู่ข้างเดียวป้องกันไว้เบื้องหน้า

“ปัง!”

ราวกับถูกม้าป่าคะนองชนกระแทก ร่างกายของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนลอยถอยหลังไป สองเท้าไถลเป็นรอยยาวบนพื้น

จางหย่วนสูดหายใจเข้าลึกๆ คว้าจับดาบยาวที่ปักอยู่บนลำต้นของต้นไม้ ไล่ตามยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่กำลังถอยกลับไป แล้วกวัดแกว่งดาบยาวออกไป

“ฉัวะ!”

ศีรษะของยอดฝีมือผู้นั้นลอยขึ้นไป เสาโลหิตพุ่งสูงหนึ่งจั้งราวกับน้ำพุ สาดใส่ศีรษะและใบหน้าของจางหย่วนจนเปียกโชก

เสาแสงแห่งการสิ้นชีพของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสายที่สองลอยสูงขึ้นไป!

สังหารยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนติดต่อกันสองคน แม้ว่าจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่บาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ แต่ในยามนี้จางหย่วนก็เต็มไปด้วยปราณสังหารที่พลุ่งพล่าน ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ

“ดี! ดี! ดี!”

ด้านหลัง อวี๋หลินแหงนหน้าหัวเราะลั่น กระอักเลือดออกมาจากปาก ร่างกายเอนไปข้างหลัง

จางหย่วนรีบวิ่งเข้าไป ยื่นมือไปคว้าร่างของอวี๋หลินไว้ ทั้งสองคนล้มลงนั่งกับพื้น หมวกเกราะศึกบนศีรษะของอวี๋หลินกลิ้งหล่นไป

ในยามนี้ จางหย่วนจึงได้เห็นว่าใบหน้าของอวี๋หลินซีดขาวราวกับกระดาษ เห็นได้ชัดว่าน้ำมันใกล้จะหมดตะเกียงแล้ว

“เหอะๆ ข้าผู้เฒ่าโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้เข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนขั้นกลางเลย เมื่อครู่เป็นเพียงการใช้วิชาลับกระตุ้นศักยภาพสุดท้าย ปลดปล่อยการโจมตีครั้งสุดท้ายออกมา หากเจ้าสังหารพวกมันไม่ได้ พวกเราก็ตายไปแล้ว”

อวี๋หลินไอเป็นเลือด มือข้างหนึ่งจับแขนของจางหย่วนไว้

จางหย่วนอยากจะพยุงเขาขึ้นมา แต่อวี๋หลินกดไว้แล้วส่ายหน้า

“เจ้าหนู ข้าต้องตายอย่างแน่นอนแล้ว เจ้าไม่ต้องสนใจหรอก”

เขาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของจางหย่วน อวี๋หลินสูดหายใจเข้าลึกๆ ฟองเลือดทะลักออกมาจากปาก

“ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะสามารถยกระดับพลังได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร และก็ไม่สนใจว่าเหตุใดเจ้าจึงสามารถฝึกฝนเพลงดาบขุนเขาจนถึงขั้นสูงได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ข้ารู้เพียงว่า เจ้าคือทหารกล้าแห่งต้าฉิน”

“คำพูดที่ข้าจะพูดต่อไปนี้ เจ้าจะต้องจดจำไว้ให้ดี”

บนใบหน้าของอวี๋หลินเผยความเศร้าสร้อยออกมา ประกายในดวงตาทั้งสองข้างมีสภาพคล้ายจะดับสลาย

“เป็นข้าที่ทำร้ายชาวบ้านเมืองเฟิงเถียน และทหารทั้งเมือง”

“คำสั่งที่ข้าได้รับคือให้รักษาเมืองเฟิงเถียนไว้หนึ่งเดือน แต่ข้ากลับฝืนทนมาถึงสามเดือน”

“ครั้งนี้แผนการของต้าฉินโดยพื้นฐานแล้วคือการละทิ้งเมืองเฟิงเถียน เพื่อแลกกับดินแดนห้าเมืองทางตอนเหนือของเยี่ยน เมืองเฟิงเถียน โดยพื้นฐานแล้วไม่จำเป็นต้องรักษาจนตัวตาย”

หากไม่รักษาเมืองเฟิงเถียนจนตัวตาย อย่างน้อยก็จะมีทหารกล้าหนึ่งพันนายที่ไม่ต้องตาย

หากไม่รักษาเมืองเฟิงเถียนจนตัวตาย ชาวบ้านก็จะไม่บาดเจ็บล้มตายมากขนาดนี้

การยืนกรานของอวี๋หลิน ทำร้ายทุกคนโดยแท้

“ต้าฉินไม่มีดินแดนที่ถูกละทิ้ง นั่นเป็นเพียงสิ่งที่จดบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ เพื่อหลอกลวงประชาชนเท่านั้น แต่ข้า อวี๋หลิน ไม่ยอม... ไม่ยอม...”

ดวงตาทั้งสองข้างของอวี๋หลินมืดมนลงแล้ว มือที่จับแขนของจางหย่วนไว้ ดูเหมือนจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

แม้จะรู้ว่าการปฏิบัติตามคำสั่งให้ถอยทัพไม่นับเป็นการละทิ้งดินแดน แต่อวี๋หลินก็ยังคงไม่ยอม

เขาขัดคำสั่งไม่ยอมถอย

จางหย่วนไม่รู้ว่าในยามนี้เขาควรจะเกลียด หรือควรจะเคารพ

ในสายเลือดของอวี๋หลิน ก็มีความกล้าหาญและเกียรติยศของทหารกล้าแห่งต้าฉินอยู่เช่นกัน

แต่ความยืนกรานนี้ กลับคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย

“เจ้าหนู... เจ้า... เจ้าจงบอกจ้าวฉางหมิง... บอกเขาว่า... ไปเถอะ... ไปเถอะ...”

เสียงของอวี๋หลินแปรเปลี่ยนเป็นเสียงพึมพำ ค่อยๆ เงียบหายไปจนไม่ได้ยิน

ลมหายใจของเขา ก็ค่อยๆ แผ่วลง... ใกล้จะขาดสะบั้น

สายตาของจางหย่วนจับจ้องไปที่เกราะศึกของอวี๋หลิน

ในดวงตาทั้งสองข้างของเขา ทอประกายแห่งความแน่วแน่

ฝ่ามือของเขา ค่อยๆ กดลงบนหน้าอกของอวี๋หลินที่แทบจะไม่กระเพื่อมแล้ว

“ท่านแม่ทัพ เมืองเฟิงเถียน... ข้าจะช่วยท่านรักษาไว้เอง”

...

เมืองเฟิงเถียน บนกำแพงเมือง ทหารรักษาการณ์ทุกคนต่างรอคอยอย่างร้อนรน

เงาแสงของเสาพลังปราณแห่งการสิ้นชีพของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสามสายในระยะไกล ทำให้ในใจของพวกเขาว้าวุ่น

หากท่านแม่ทัพสิ้นชีพ เมืองเฟิงเถียนก็ไม่มีทางจะรักษาไว้ได้อีกต่อไป

คนอย่างพวกเขา เกรงว่าก็คงจะต้องตายสิ้น

แม้ว่าพวกเขาจะมีความเชื่อมั่นที่จะตายอยู่แล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่อยากจะมีชีวิตอยู่

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนของกองทัพแคว้นเยี่ยนสามคนล้อมสังหารอวี๋หลิน บัดนี้เสาพลังปราณแห่งการสิ้นชีพของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสามสายลอยสูงขึ้น

ผู้ที่รอดชีวิต... คือใครกัน?

จ้าวฉางหมิงผู้ถือทวนยาวกัดฟันแน่น สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของป่าละเมาะ

ไกลออกไป กระบวนทัพของกองทัพแคว้นเยี่ยนค่อยๆ เคลื่อนไหว ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนอย่างน้อยสามคนมุ่งไปยังทิศทางของป่าละเมาะ

ร่วมงานกับอวี๋หลินมานานขนาดนี้ เขารู้ดีถึงพลังฝีมือของอวี๋หลิน

ท่านแม่ทัพ... ไม่มีทางกลับมาได้แล้ว...

“นั่นคือ!”

ชุดเกราะสีแดงชาดชุดหนึ่งก้าวออกมาจากป่าละเมาะ!

เกราะศึกสีแดงชาด สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง ปรากฏประกายสีทองจางๆ

ดาบยาวลากเฉียง ก้าวเท้าวิ่งทะยาน พลังปราณเซียนเทียนสีเขียวที่ถูกชักนำมารวมตัวกันอยู่บนคมดาบ

คมดาบกวัดแกว่ง ราวกับขุนเขาถล่มทลาย

ดาบเดียว... สังหารสามทหารม้า!

เพลงดาบขุนเขา!

แม่ทัพอวี๋หลินแห่งกองทัพเกล็ดชาด!

เกราะสีแดงชาดราวกับอยู่ในดินแดนที่ไร้ผู้คน คมดาบกวัดแกว่ง ฟันเปิดเป็นเส้นทางโลหิตสายหนึ่ง มุ่งตรงกลับสู่เมืองเฟิงเถียน

เมื่อยืนอยู่ใต้กำแพงเมือง แม่ทัพในเกราะศึกหยุดฝีเท้า ค่อยๆ ยกดาบศึกขึ้นในแนวขวาง

บนกำแพงเมือง จ้าวฉางหมิงชูแขนตะโกนก้อง “ต้าฉินของเรา!”

ทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองตะโกนตอบอย่างตื่นเต้น “เกรียงไกร!”

ไกลออกไป เสียงเคาะสัญญาณถอยทัพ “ตังๆ” ดังขึ้น

กองทัพแคว้นเยี่ยนที่เดิมทีกรูเข้ามาค่อยๆ ถอยกลับไป

แม่ทัพในเกราะศึกหันกลับไป เท้าเหยียบกำแพงที่ปรุพัง สามก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมืองที่สูงสองจั้ง ทหารกล้าโดยรอบต่างยืนเรียงแถวตะโกนก้อง “ต้าฉินของเราเกรียงไกร!” ต้อนรับอย่างตื่นเต้น

แม่ทัพในเกราะศึกไม่เอ่ยคำใด ลากดาบยาวตรงลงจากเมืองไป

จ้าวฉางหมิงที่ตามมาติดๆ มีสีหน้าสงสัย เมื่อมาถึงที่ตั้งค่ายทหาร ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ จึงได้เอ่ยเสียงต่ำ “ท่านแม่ทัพได้รับบาดเจ็บหรือขอรับ อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง ต้องการให้...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ แม่ทัพในเกราะศึกที่หยุดฝีเท้าอยู่ก็ค่อยๆ หันกลับมา ยกหน้ากากขึ้น ถอดหมวกเกราะศึกออก

จ้าวฉางหมิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เบิกตากว้าง

“ทำไม... ทำไม... เป็น... เป็นเจ้า!”

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]