บทที่ 3 - การปลิดชีพมิใช่เพียงเพื่อศัตรู แต่เพื่อพวกพ้องด้วย
บทที่ 3 - การปลิดชีพมิใช่เพียงเพื่อศัตรู แต่เพื่อพวกพ้องด้วย
☯☯☯☯☯
ชายหนุ่มผู้เอ่ยวาจาสวมใส่ชุดเกราะที่เหลือเพียงแผ่นเหล็กไม่กี่ชิ้น เส้นผมถูกมัดรวบไว้อย่างเป็นระเบียบไม่หลุดลุ่ยแม้แต่เส้นเดียว ในมือข้างหนึ่งถือท่อนไม้ที่ถูกไฟเผาไหม้เกรียม เบื้องหน้าของเขากางม้วนผ้าป่านสีเหลืองคล้ำเอาไว้
บนผืนผ้าป่านนั้น มีตัวอักษรสีดำถ่านเขียนเรียงรายเป็นแถว
“ข้าหรือ?” แววตาของจางหย่วนฉายแววสับสนอยู่บ้าง เขาเอ่ยเสียงต่ำ “บิดาสิ้นบุตรสืบทอด ข้าควรจะเป็นทหารพิทักษ์เสื้อแพรดำแห่งสำนักหลูหยาง...”
การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของระดับพลังและความเข้าใจในวิถียุทธ์ ทำให้จางหย่วนยังปรับตัวไม่ทันในชั่วขณะ
การปรากฏตัวของหุนตุ้น ทำให้เขารู้สึกสับสนในสถานะของตนเองอยู่บ้าง
“องครักษ์เสื้อแพรดำรึ?” ชายหนุ่มสวมเกราะขมวดคิ้ว มองมายังจางหย่วน “เจ้าไม่ได้บอกว่าอยากจะเป็นจอมยุทธ์พเนจรที่ท่องไปทั่วยุทธภพอย่างนั้นหรือ?”
“รอให้ศึกครั้งนี้จบสิ้นลงเสียก่อน สะสมความดีความชอบเพื่อรับรางวัล บางทีอาจจะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นโอกาสในการฝึกฝนวิชายุทธ์ได้”
“จะเปลี่ยนใจ...”
“วู้ววว!”
เสียงแตรศึกที่ดังกังวานยาวนานขัดจังหวะคำพูดของชายหนุ่ม ทั้งยังทำให้ทหารอีกหลายคนมีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ทุกคนต่างลุกขึ้นยืน
“เจ้าพวกสุนัขแคว้นเยี่ยนบุกขึ้นมาอีกแล้ว”
“บัดซบที่สุด! จะไม่ให้คนได้มีชีวิตอยู่เลยหรืออย่างไร! ต่อให้ข้าต้องตาย ก็จะขอฉุดอีกหลายๆ ศพลงไปเป็นเพื่อนด้วย!”
ทหารหลายคนสบถด่าพลางจัดเสื้อเกราะของตนให้เข้าที่ พันผ้าป่านบนด้ามดาบให้แน่นขึ้นอีกครั้ง และตรวจสอบทวนยาวกับลูกธนูที่ทำขึ้นเองอีกรอบหนึ่ง
“คุณชายเถา ท่านยังคงอยู่กับจางหย่วน คอยระวังหลัง และปลิดชีพ” ชายร่างใหญ่ผู้เอ่ยคำสั่งดูจะมีอายุราวสี่สิบปี บนหน้าผากของเขามีรอยสักคำว่า “囚” (นักโทษ)
นามของเขาคือ ต้วนหง เดิมทีเป็นนักโทษประหารที่ถูกส่งเข้าร่วมทัพจากสำนักหลูหยาง แต่บัดนี้เขาคือหัวหน้ากองร้อยของพวกเขาแล้ว
กองร้อยของจางหย่วน ประกอบขึ้นจากทหารผ่านศึกของกองทัพเกล็ดชาด, ทหารองครักษ์ที่ถูกเกณฑ์มา และเหล่านักโทษประหารที่ถูกส่งเข้าร่วมทัพ
ตามกฎทัพของต้าฉิน หนึ่งกองร้อยมีหนึ่งร้อยนาย
ผ่านมาสามเดือน กองร้อยของพวกเขากลับเหลือเพียงจางหย่วนและคนอีกสิบสองสามคนที่อยู่เบื้องหน้านี้เท่านั้น
กองร้อยอื่นๆ ในเมืองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก สามเดือนที่ไร้ซึ่งกองหนุน ทหารรักษาการณ์ของอำเภอเฟิงเถียนใกล้จะตายสิ้นแล้ว
จางหย่วนพยักหน้า สวมใส่เสื้อเกราะของตนอย่างเงียบขรึม ชักดาบประจำเอวออกมา ใช้ข้อพับแขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่หลงเหลืออยู่บนนั้นออก
ชายหนุ่มสวมเกราะที่ถูกเรียกว่าคุณชายเถาก็พยักหน้าเช่นกัน เขาพับเก็บผ้าป่านที่เต็มไปด้วยตัวอักษรใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วคว้าทวนไม้ที่ปลายด้ามผูกติดกับกริชสั้นเล่มหนึ่งไว้
ในยามเข้าสู่สมรภูมิ คุณชายเถาผู้รู้หนังสือและจางหย่วนผู้มีอายุน้อยที่สุดจะได้รับมอบหมายให้อยู่รั้งท้ายสุด นี่คือการจัดทัพของหัวหน้ากองร้อยคนแรก
ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เปลี่ยนหัวหน้ากองร้อยไปแล้วถึงสิบเอ็ดคน แต่การจัดทัพยังคงเป็นเช่นเดิมเสมอ
จางหย่วนถือดาบในมือ วิ่งอย่างรวดเร็วไปตามแนวเชิงกำแพง เชือกป่านหยาบๆ ที่พันอยู่บนด้ามดาบในฝ่ามือทำให้เขารู้สึกสงบใจอย่างน่าประหลาด
ดุจดั่งแขนขาบัญชา
มันคือความรู้สึกเช่นนี้เอง
คุณชายเถาผู้ถือทวนไม้เคลื่อนไหวไม่เร็วนัก เขาใช้ร่างกายครึ่งหนึ่งคอยปกป้องจางหย่วนเอาไว้เล็กน้อย
ขบวนทหารกระจายตัวออกจากกัน เพื่อหลบเลี่ยงก้อนหินจากเครื่องยิงหิน และลูกหน้าไม้ที่ยิงข้ามกำแพงเมืองมาจากเกาทัณฑ์จู่โจม
สามเดือนแห่งการต่อสู้อันนองเลือด แม้แต่ทหารใหม่เช่นจางหย่วนและคุณชายเถา ก็ได้เรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอดในสนามรบแล้ว
“ต้วนหง! เจ้าพวกสุนัขแคว้นเยี่ยนบุกเข้ามาในเมืองแล้ว ตามข้าไปอุดช่องโหว่ที่กำแพงฝั่งตะวันตก!”
เมื่อเลี้ยวหัวมุมถนน ก็ได้พบกับกองทหารอีกหน่วยหนึ่งจำนวนสิบเจ็ดสิบแปดนาย ชายร่างใหญ่ผู้นำทัพสวมเกราะนอกสีแดงชาด ในมือถือทวนยาวสีเทาอมเขียว เมื่อเห็นพวกต้วนหงมาถึง เขาก็ตะโกนเสียงต่ำ
มีเพียงกองทัพเกล็ดชาดเท่านั้น จึงจะมีชุดเกราะศึกสีแดงชาดเช่นนี้
อุดช่องโหว่
ต้วนหงมีสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับ ทหารทุกคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็มีสีหน้าหนักอึ้งเช่นกัน
จางหย่วนรู้ดีว่าการอุดช่องโหว่หมายความว่าอย่างไร
นั่นคือการรบประชิดตัวในตรอกซอกซอยของเมือง เป็นการต่อสู้ที่พวกเขาไม่เต็มใจจะเผชิญหน้ามากที่สุด
ในเมืองมีทหารน้อย ทั้งเสื้อเกราะก็ชำรุดทรุดโทรม การอุดช่องโหว่ ก็คือการใช้ชีวิตเข้าแลกนั่นเอง
ทหารสองหน่วยรวมกันได้สามสิบนาย วิ่งตะบึงไปตามตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็ว ปราณสังหารอันหม่นหมองเริ่มคุกรุ่นขึ้น ทำให้โลหิตปราณของทุกคนเริ่มเดือดพล่าน
บนร่างของจางหย่วน ก็มีโลหิตปราณพลุ่งพล่านขึ้นเช่นกัน
“ตั้งกระบวนทัพ!”
ชายร่างใหญ่ในเกราะแดงเบื้องหน้าตะโกนก้อง รูปขบวนทหารที่เคยกระจัดกระจายพลันกลับมาเป็นระเบียบ พลังโลหิตปราณของทหารทุกคนเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ราวกับเป็นคนๆ เดียว
ปราณสังหารรวมตัวกันเป็นเงามายาของหมาป่าเทา ลอยอยู่เหนือกระบวนทัพ พุ่งทะยานผ่านปากตรอกออกไป
ทหารผ่านศึกร้อยสงครามจัดตั้งกระบวนทัพ โลหิตปราณและปราณสังหารรวมตัวกันเป็นหนึ่ง สามารถเพิ่มพลังรบขึ้นได้หลายเท่าตัว
เมื่อสิบหมื่นปีก่อน ต้าฉินอาศัยกระบวนทัพกวาดล้างทั่วทุกดินแดน
“ปัง!”
ทวนยาวในมือของชายร่างใหญ่ในเกราะแดงตวัดผ่าน ด้ามทวนส่งเสียงแหวกอากาศฟาดเข้าใส่หน้าอกของทหารเกราะดำสามนายที่พุ่งเข้ามา กระแทกทั้งสามคนให้ถอยหลังไปไกลนับจั้ง กระดูกอกแหลกละเอียด ล้มลงกับพื้น
ด้วยพลังเสริมจากโลหิตปราณของกระบวนทัพ ทำให้ชายร่างใหญ่ในเกราะแดงซึ่งเดิมทีมีพลังยุทธ์อยู่ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นปลายอยู่แล้ว สามารถปลดปล่อยพลังโจมตีหนึ่งครั้งได้เทียบเท่าพลังหนึ่งกระทิง
พลังหนึ่งกระทิง ก็คือสองพันชั่ง
นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของขอบเขตโฮ่วเทียน
“ฆ่า!”
ทวนยาวแทงไปข้างหน้า ทะลุโล่ใหญ่ในมือของทหารเกราะดำเบื้องหน้า ปลายทวนเจาะทะลุทรวงอกของอีกฝ่าย
“บุก!”
ชายร่างใหญ่ในเกราะแดงคำรามลั่น ทวนยาวดันโล่ใหญ่ กดทับร่างของทหารเกราะดำที่ถูกเสียบคาปลายทวน ผลักดันออกไปนอกปากตรอก
“บุก!”
ทุกคนคำรามกึกก้อง โลหิตปราณและปราณสังหารเชื่อมต่อกันเป็นผืนสีแดงฉาน ผลักดันทหารเกราะดำหน่วยนั้นที่บุกเข้ามาในเมืองให้ถอยร่นกลับไป
ดาบและทวนที่กวัดแกว่ง สาดหยาดโลหิตกระเซ็นไปทั่วกำแพงสองข้างทางของตรอก
คราบเลือดที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ย้อมหน้าต่างที่แตกหักและกำแพงที่พังทลายจนเป็นสีแดง
ข้างกำแพงเตี้ยๆ ทหารเกราะดำนายหนึ่งใช้มือกุมบาดแผลฉกรรจ์ยาวหนึ่งฉื่อบริเวณท้องน้อย พยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น
“ปลิดชีพมัน!”
ต้วนหงที่อยู่เบื้องหน้าตะโกนเสียงต่ำ
คุณชายเถาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ทวนไม้ในมือจ่อเข้าที่ลำคอของทหารนายนั้น ใบหน้าของเขากระตุก แขนสั่นเทา
“ข้าเอง”
จางหย่วนคว้าแขนของคุณชายเถาไว้ ก้าวไปข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว ใช้ดาบในมือกดลงบนลำคอของทหารเกราะดำนายนั้น
นับตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพมาสามเดือน คุณชายเถาผู้ร่ำเรียนมาสิบปีไม่เคยสังหารผู้ใดแม้แต่คนเดียว ทุกครั้งที่ต้องปลิดชีพ ล้วนเป็นหน้าที่ของจางหย่วน
ไอเย็นยะเยือกจากคมดาบทำให้ร่างของทหารเกราะดำที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายแข็งทื่อ มันเงยหน้าขึ้นมองจางหย่วน ยกมือขึ้น หมายจะคว้าแขนของเขา
“แคร่ก!”
จางหย่วนกระแทกเข่าเข้าใส่แผ่นอกของทหารเกราะดำ แล้วอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเสียหลัก ลากคมดาบในมือไปตามลำคออย่างไม่ลังเล
โลหิตสีแดงสดร้อนระอุพวยพุ่งใส่ใบหน้าของจางหย่วน ร้อนราวกับเปลวไฟ
ในชั่วพริบตา ภาพสีเลือดปรากฏขึ้นในห้วงสมุทรแห่งจิตสำนึกของจางหย่วน ม่านแสงหุนตุ้นแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงลุกโชน
มุกโลหิตปราณและมุกหยั่งรู้สีเทาอมเขียวกลิ้งตกลงมา
จางหย่วนกำหมัดแน่น
มุกโลหิตปราณแปรเปลี่ยนเป็นพละกำลังห้าสิบชั่งหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย ทำให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นเป็นห้าร้อยห้าสิบชั่ง
มุกหยั่งรู้สีเทาอมเขียวระเบิดออก ปรากฏร่างที่กวัดแกว่งดาบขึ้นภายใน
เบื้องหน้า เสียงของต้วนหงดังขึ้นอีกครั้ง
“สวีถัวจื่อไม่ไหวแล้ว ส่งเขาไปสบายเถอะ”
จางหย่วนเงยหน้าขึ้น มองไปยังชายวัยกลางคนร่างผอมคล้ำที่นั่งจมกองเลือดอยู่ บนหน้าอกของเขามีลูกหน้าไม้ยาวครึ่งจั้งปักคาอยู่
กำดาบยาวแน่น จางหย่วนลุกขึ้นยืน
การปลิดชีพ มิใช่เพียงเพื่อศัตรู แต่เพื่อพวกพ้องด้วย
เขายื่นมือไปลากร่าของชายวัยกลางคนผอมคล้ำมาไว้ข้างกำแพงที่พังทลาย จางหย่วนย่อตัวลง ใช้ฝ่ามือกดลงบนหน้าอกของเขา
ลูกหน้าไม้ทะลุผ่านชีพจรหัวใจโดยตรง ไม่มีทางรอดแล้ว
ชายวัยกลางคนผอมคล้ำจ้องมองจางหย่วน ฟองเลือดที่มุมปากไหลทะลักออกมาไม่หยุด
“สวีหวนซาน คนจากหมู่บ้านผิงเถียน สำนักหลูหยาง เข้าร่วมทัพสามปี สะสมความชอบเจ็ดขั้น ปรารถนาจะใช้ความชอบแลกเปลี่ยนให้พี่น้องที่บ้านได้ร่ำเรียน ข้าจดจำไว้ทั้งหมดแล้ว”
คุณชายเถาผู้ค้ำยันทวนไม้เอ่ยเสียงดัง เขายื่นมือไปจับมือของชายวัยกลางคนผอมคล้ำ ปล่อยให้นิ้วของอีกฝ่ายบีบจับอย่างแรงจนข่วนมือของเขาเป็นรอยเลือด
ทุกครั้งที่คุณชายเถาเอ่ยหนึ่งประโยค หน้าอกของชายวัยกลางคนผอมคล้ำก็จะกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก เลือดที่มุมปากพุ่งไม่หยุดหย่อน โลหิตที่หน้าอกสาดกระเซ็นจนแขนของจางหย่วนเปียกโชก
“พี่สวี ท่านวางใจเถิด เงินรางวัลจะถูกส่งไปถึงบ้านท่านอย่างแน่นอน ต้องส่งถึงอย่างแน่นอน” จางหย่วนจ้องมองดวงตาของชายวัยกลางคนผอมคล้ำ เอ่ยปากอย่างหนักแน่น
หนึ่งความชอบแลกเป็นเงินห้าตำลึง เงินปลอบขวัญจากการสละชีพในสงครามอีกสามสิบตำลึง
เงินจำนวนนี้ เพียงพอสำหรับครอบครัวชาวบ้านธรรมดาจะใช้จ่ายได้ถึงสิบปี
ชายวัยกลางคนผอมคล้ำมองจางหย่วน พยักหน้าเบาๆ มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ เอ่ยปากอย่างยากลำบาก “จาง... เจ้าหนู... ส่งพี่ชายคนนี้... ให้พ้นทุกข์...ทีเถอะ..”
☯☯☯☯☯
[จบแล้ว]