บทที่ 29 - เอลฟ์ ข้ามาก่อนนะ

บทที่ 29 - เอลฟ์ ข้ามาก่อนนะ

◉◉◉◉◉

ลูกธนูยี่สิบสามสิบดอกพุ่งเข้ามาอย่างแรง

ดวงตาของหลินเอินหรี่ลงเล็กน้อย

ลูกธนูเหล่านี้ที่เพียงพอจะทำให้คนกลายเป็นเม่นได้ แต่ในสายตาของนักล่าอสูรที่ใบหน้าสะท้อนพิษของยา กลับช้าเหมือนกับหอยทาก

เขาราวกับเปิดใช้งานระบบไซเบอร์แวร์ ร่างกายทั้งหมดตอบสนองอย่างไม่น่าเชื่อ หลบหลีกไปมาระหว่างฝนธนูที่พุ่งเข้ามา ในที่สุดก็หลบได้ทั้งหมดอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเขาหลบฝนธนูที่ยิงเข้ามาพร้อมกันระลอกนี้ได้แล้ว เขากับป่าก็เหลือระยะห่างไม่ถึงยี่สิบเมตร เขาหายใจเข้าลึกๆ ถีบพื้นอย่างแรง ราวกับลูกธนูที่ถูกยิงออกไป พุ่งเข้าไปในป่าตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

ในป่าแตกต่างจากข้างนอก ภูมิประเทศในป่ามีทั้งสูงและต่ำ ยังมีต้นไม้บดบัง

ตราบใดที่เข้าไปในป่าแล้ว ภัยคุกคามจากฝนธนูก็จะลดลงอย่างมาก

หลินเอินถอนหายใจยาวๆ ม้วนตัวหลบไปอยู่หลังก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งก่อน แล้วก็หลับตาลง แล้วก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

ประสาทสัมผัสของนักล่าอสูร เปิดใช้งาน

โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนไป

ข้อมูลจำนวนมากปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาโดยแยกสีที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

รอยเท้าที่ถูกเหยียบย่ำอย่างไม่เป็นระเบียบในป่า...

กลิ่นเหงื่อและกลิ่นตัวที่ไม่ได้ทำความสะอาดทันเวลาเนื่องจากการใช้ชีวิตในป่าเป็นเวลานาน...

และการไหลของอากาศที่ละเอียดอ่อนที่เกิดจากการรบกวนอากาศเมื่อหายใจ...

นี่คือการกลายพันธุ์ของการทดสอบสมุนไพรที่นำมาซึ่งประสาทสัมผัสของนักล่าอสูร

ประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรช่วยให้นักล่าอสูรสามารถตัดสินร่องรอยที่อสูรทิ้งไว้ได้อย่างง่ายดายจากร่องรอยในที่เกิดเหตุ และยังสามารถ "มองเห็น" เสียงหายใจของสิ่งมีชีวิตได้โดยตรง

ก็คือมองเห็นตามความหมายของคำ

เมื่อสิ่งมีชีวิตหายใจ หลังจากเปิดประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรแล้ว ก็จะสามารถมองเห็นคลื่นเป็นวงๆ กระจายออกไป

คลื่นนี้ก็คือเสียงหายใจ

คนธรรมดาแน่นอนว่ามองไม่เห็น

มีเพียงนักล่าอสูรเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้หลังจากเปิดประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรแล้ว

และที่ที่มีคลื่นปรากฏขึ้น ก็หมายความว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่น

และสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกัน คลื่นที่ปล่อยออกมาก็จะแตกต่างกัน ดังนั้นนักล่าอสูรที่ชำนาญก็สามารถตัดสินได้ล่วงหน้าว่าจะต้องเจอกับสิ่งมีชีวิตอะไรจากเสียงหายใจ

“เจอแล้ว”

ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที หลินเอินก็ได้แยกแยะตำแหน่งของศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าออกมาแล้ว

เขาถือดาบเหล็กกลับด้าน ย่อตัวลงต่ำ พุ่งออกจากหลังก้อนหินใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ พุ่งเข้าใส่ศัตรูสามคนที่อยู่ใกล้ที่สุด

…

เอลฟ์ที่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากด้านหลัง ก็หันกลับมายิงธนูตามสัญชาตญาณ

เขาตอบสนองเร็วมาก ถึงแม้จะไม่มีเวลาให้เขาเล็ง แต่ลูกธนูที่เขายิงออกไปอย่างเร่งรีบก็ยังคงพุ่งตรงไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

จากเสียง เอลฟ์คนนี้ตัดสินว่า อีกฝ่ายน่าจะอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ก้าว

และในระยะนี้ น้อยคนนักที่จะสามารถหลบลูกธนูที่พุ่งเข้ามาได้

แต่สิ่งที่ดังขึ้นต่อมากลับไม่ใช่เสียงลูกธนูปักเข้าร่างกาย แต่เป็นเสียงโลหะกระทบกัน

ใบหน้าของเอลฟ์คนนี้ปรากฏสีหน้าที่งุนงง

จนกระทั่งเขาเห็นนักล่าอสูรพุ่งออกมาจากพุ่มไม้

เขาเอื้อมมือไปหยิบลูกธนูตามสัญชาตญาณ แต่ปฏิกิริยาของหลินเอินกลับเร็วกว่าเขา

เพียงแค่แสงเย็นวาบผ่าน

แล้วเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของเพื่อน

ดาบเล่มหนึ่งฟันผ่านลำคอของเอลฟ์ หลินเอินไม่ได้หยุดนิ่ง เพราะหางตาของเขามองเห็นเอลฟ์อีกสามคนที่เหลือในกลุ่มนี้ก็พบเขาแล้ว กำลังหันคันธนูมาทางเขา

ในตอนนี้ ในสมองของหลินเอินไม่มีความคิดที่ตื่นตระหนก ตกใจ หรือลังเลเลยแม้แต่น้อย ประสบการณ์การต่อสู้และความทรงจำที่ได้รับเมื่อเรียนรู้วิชาดาบสำนักหมาป่าระดับปรมาจารย์ ทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ

ด้วยปฏิกิริยาที่เหนือชั้นจากยาพายุหิมะ เขาแทบจะไม่เสียความเร็วเลยแม้แต่น้อย ด้วยการเคลื่อนไหวหลบหลีกเพียงเล็กน้อย ก็หลบลูกธนูสองดอกที่ยิงตามมาติดๆ ได้

เขาไม่ได้สนใจเอลฟ์อีกสองคนที่กำลังหยิบลูกธนูจากด้านหลัง แต่กลับพุ่งตรงไปยังเอลฟ์ที่ยืนอยู่ตรงกลางที่ชักดาบยาวออกมาจากเอว

เอลฟ์คนนั้นเห็นร่างของหลินเอินเข้าใกล้ราวกับภูตผี ก็รีบเหวี่ยงดาบยาวฟันเข้ามา น่าเสียดายที่ทั้งท่าทางและความเร็ว ในสายตาของหลินเอินกลับเต็มไปด้วยจุดอ่อน

เขาหลบดาบยาวที่เอลฟ์ฟันเข้ามาได้อย่างง่ายดาย แล้วก็ใช้ดาบเหล็กในมือฟันเข้าที่ไหล่ของอีกฝ่าย

ฉัวะ

เลือดพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ

เพียงแต่ว่าในน้ำพุมีน้ำพุ่งออกมา แต่จากร่างของเอลฟ์คนนี้มีเลือดพุ่งออกมา

เขาแย่งดาบยาวมาจากมือของอีกฝ่าย แล้วก็เหวี่ยงไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว

ปักเข้าที่หน้าอกของเอลฟ์อีกคนที่กำลังง้างธนูอยู่

“มนุษย์”

เอลฟ์คนสุดท้ายตะโกนลั่น ยกดาบยาวขึ้นสูง ฟันเข้าที่หลังของหลินเอินอย่างแรง

แต่ดาบเล่มนี้กลับฟันพลาด

เหรียญตรานักล่าอสูรที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเตือนหลินเอิน

เขาไม่จำเป็นต้องใช้ตามอง ก็สามารถรู้สึกถึงเจตนาร้ายจากด้านหลังได้

ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะกระโดดไปด้านข้าง

ในขณะที่หลบดาบยาวที่ฟันลงมา เขาก็ใช้ดาบเหล็กในมือฟันผ่านลำคอของเอลฟ์

ฝ่ายหลังเบิกตากว้าง

ล้มลงไปอย่างแข็งทื่อ

ใช้มือทั้งสองข้างพยายามจะปิดบาดแผลที่ลำคอของตนเอง

แต่ทั้งหมดนี้ก็ไร้ประโยชน์

เลือดไหลไม่หยุดออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา

ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ หยุดดิ้นรน

เขาสำลักเลือดที่ไหลออกมาจากลำคอของตนเองจนเสียชีวิต

…

สังหารต่อเนื่องสี่คน หลินเอินไม่ได้หยุดอยู่กับที่

เขาสามารถรู้สึกได้ว่า กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างกาย

เพียงแต่ว่าในตอนนี้ เขาไม่มีเวลาที่จะไปดูหน้าต่างสถานะ

ในป่าแห่งนี้ไม่ได้มีศัตรูเพียงเท่านี้

จากเสียงหายใจที่ “มองเห็น” ผ่านประสาทสัมผัสของนักล่าอสูร หลินเอินสามารถตัดสินได้ว่ากลุ่มสกัวยา'เทลนี้—เอาล่ะ ตอนนี้พวกเขาเรียกตัวเองว่า 「บุตรแห่งอิสรภาพ」—กระจายตัวอยู่ในป่าแห่งนี้เป็นหน่วยย่อยๆ

ถึงกับมีหน่วยย่อยสองหน่วย เหมือนกับที่เขาเคยเป็นห่วงก่อนหน้านี้ กำลังเคลื่อนที่ไปทางทิศเหนือของป่า เห็นได้ชัดว่าพยายามจะแอบอ้อมไปด้านหลังของขบวนคาราวาน

ดังนั้น ทางฝั่งของเขาก็ต้องเคลื่อนไหวอย่างกระตือรือร้นมากขึ้นเช่นกัน

โชคดีที่ กลุ่มบุตรแห่งอิสรภาพนี้เลือกป่าแห่งนี้เป็นสนามรบ นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา แต่ก็เป็นประโยชน์ต่อหลินเอินเช่นกัน

พูดตามตรง ถ้าที่นี่เป็นทุ่งราบไม่ใช่ป่า เขาก็คงจะไม่กล้าที่จะบุกเข้ามาอย่างผลีผลามเช่นนี้

แต่ตอนนี้มีต้นไม้บดบัง ไม่เพียงแต่ภัยคุกคามจากธนูจะลดลงอย่างมาก แต่ยังบดบังสายตาของศัตรูอีกด้วย

ในทางกลับกัน เนื่องจากประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรของเขา เขาสามารถมองทะลุตำแหน่งของศัตรูได้ จึงได้เปรียบในการลงมือก่อน

เขาก็ไม่กลัวว่ากลุ่มบุตรแห่งอิสรภาพนี้จะถูกกดดันจนสุดขีด แล้วก็พากันมาล้อมโจมตีเขา

อย่าลืมว่า เขาไม่ได้ต่อสู้อยู่คนเดียว

ลูกน้องของอิสตราดกำลังยิงธนูสู้กับกลุ่มบุตรแห่งอิสรภาพนี้นอกป่า

ถ้าพวกเขาพบว่าลูกธนูที่ยิงมาจากฝั่งตรงข้ามเบาบางลง ท่านเดาว่าพวกเขาจะฉวยโอกาสบุกเข้ามาหรือไม่

เมื่อถึงเวลานั้นหลินเอินก็จะตีฝ่าวงล้อมออกมาจากตรงกลาง กลุ่มหูแหลมเหล่านี้ก็จะตายเร็วขึ้นเท่านั้น

…

ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งที่สูงในป่า

เอลฟ์หลายคนที่ใบหน้าเย็นชา ยืนล้อมรอบผู้บัญชาการเอลฟ์ร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง

โคนิกิ เดอ เลโอ คือผู้บัญชาการของกลุ่มบุตรแห่งอิสรภาพนี้

บุตรแห่งอิสรภาพแน่นอนว่าไม่ได้หมายถึงเขาและลูกน้องของเขา

ตราบใดที่เป็นเอลฟ์ที่ต่อต้านการปกครองที่โหดร้ายของมนุษย์ และเชื่อว่าทวีปเป็นของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ ก็คือบุตรแห่งอิสรภาพ

ในช่วงหนึ่งสองปีที่ผ่านมา เขาและลูกน้องของเขาได้ออกปฏิบัติการไปทั่วอาณาจักรเอเดิร์น

พวกเขาโจมตีหมู่บ้าน ฆ่าผู้เดินทางที่โดดเดี่ยว แม้แต่เด็กและคนชราที่เข้าไปเก็บฟืนในป่าก็ไม่เว้น

ในสายตาของโคนิกิ โลกนี้เดิมทีควรจะเป็นของเอลฟ์

แต่ตอนนี้ พื้นที่อยู่อาศัยของเอลฟ์กลับถูกมนุษย์บีบคั้นเข้ามาเรื่อยๆ

เอลฟ์หลายคนเหมือนกับโคนิกิ จึงคิดไม่ตก

ทำไม

โลกนี้เอลฟ์มาก่อนไม่ใช่หรือ

เนื่องจากเขาและลูกน้องของเขาได้ทำเรื่องเลวร้ายในเอเดิร์นจนหมดสิ้น ทำให้กองทัพเอเดิร์นต้องออกตามล่าพวกเขา

เมื่อเห็นว่าอยู่ในเอเดิร์นต่อไปไม่ได้แล้ว โคนิกิจึงต้องนำลูกน้องของเขาเตรียมตัวลงใต้เพื่อย้ายไปยังอาณาจักรร่วมแห่งไลเรียและริเวีย

แต่ในระหว่างการเดินทาง ลูกน้องที่เขาส่งไปลาดตระเวนได้บังเอิญพบขบวนคาราวานของอิสตราดนี้เข้า...

เสบียงและของใช้จำเป็นสำหรับกลุ่มบุตรแห่งอิสรภาพที่ทำการเผาฆ่าปล้นสะดมเช่นพวกเขา แน่นอนว่าเป็นสิ่งสำคัญและมีค่า

ดังนั้นโคนิกิจึงยังคงทำการซุ่มโจมตี ทั้งๆ ที่อีกฝ่ายมีผู้คุ้มกันจำนวนไม่น้อย

โคนิกิเดิมทีคิดว่า ลูกน้องของเขาเพียงแค่ยิงธนูไปสองสามระลอก มนุษย์ฝ่ายตรงข้ามก็จะตกใจกลัวจนหนีหัวซุกหัวซุน

เหมือนกับที่พวกเขาเคยปล้นขบวนคาราวานมานับครั้งไม่ถ้วน

แต่ครั้งนี้ ผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามกับที่โคนิกิคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง

มนุษย์ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ถูกฝนธนูของเอลฟ์ทำให้แตกพ่าย

ในทางกลับกัน กลับอาศัยรถม้าขนาดใหญ่จัดตั้งการต่อต้าน

แม้ว่าคนของเขาจะมีความได้เปรียบทางภูมิประเทศเพราะซ่อนตัวอยู่ในป่าล่วงหน้า แต่ความคืบหน้าของเขาก็ไม่ราบรื่นนัก

สิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่าคือ ถ้ายังไม่สามารถกำจัดมนุษย์เหล่านั้นได้ในเร็ววัน เกิดมีหน่วยลาดตระเวนของเอเดิร์นถูกเสียงต่อสู้ดึงดูดมา พวกเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกโจมตีจากทั้งสองด้าน

ในขณะที่โคนิกิกำลังลังเล...

เอลฟ์คนหนึ่งก็คลานขึ้นมาบนที่สูงอย่างโซเซ พร้อมกับรายงานด้วยน้ำเสียงที่ตื่นตระหนก

“โคนิกิ มีมนุษย์บุกเข้ามาแล้ว เจ้านั่นเก่งมาก ฆ่าพี่น้องของเราไปหลายคนแล้ว เราต้านไม่อยู่”

โคนิกิแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ลูกน้องของเขากลับต้านมนุษย์คนหนึ่งไม่อยู่

“ไอ้พวกไร้ประโยชน์”

โคนิกิเตะเอลฟ์ที่มารายงานจนล้มลง แล้วก็ตะโกนใส่เอลฟ์ที่อยู่ข้างๆ “พวกเจ้าทั้งหมดตามข้ามา”

[จบแล้ว]