บทที่ 30 - คนต่างถิ่นที่น่ารังเกียจ

บทที่ 30 - คนต่างถิ่นที่น่ารังเกียจ

◉◉◉◉◉

เมื่อโคนิกิพร้อมกับลูกน้องของเขาได้พบกับมนุษย์ที่บุกเข้ามา อีกฝ่ายกำลังดึงดาบออกจากอกของลูกน้องคนหนึ่งของเขา

และที่ข้างเท้าของอีกฝ่าย ก็มีศพนอนเกลื่อนอยู่

เห็นได้ชัดว่าก่อนที่เขาจะมาถึง คนของเขาได้พยายามที่จะล้อมปราบมนุษย์ผู้กล้าหาญคนนี้แล้ว

น่าเสียดายที่พวกเขาทั้งหมดล้มเหลว

เมื่อมองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์ที่ตายตาไม่หลับเหล่านั้น เอลฟ์ที่ติดตามโคนิกิก็รู้สึกได้ถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในใจ

มีเพียงโคนิกิเท่านั้นที่สังเกตเห็นรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของอีกฝ่าย

“เจ้า... ไม่ใช่” โคนิกิจ้องมองดวงตาแมวของหลินเอิน “เจ้าไม่ใช่มนุษย์ เจ้าเป็นนักล่าอสูร”

ในยุคสมัยนี้ จำนวนของนักล่าอสูรมีน้อยมาก

นอกจากสำนักหมาป่าที่ยังคงรักษามรดกของนักล่าอสูรไว้ได้ สำนักอื่นๆ แม้แต่ฐานที่มั่นก็ยังสูญสลายไป

จนกระทั่งในโลกนี้ มีบางคนถึงกับคิดว่านักล่าอสูรเป็นเพียงเรื่องที่แต่งขึ้นในนิทานก่อนนอน

แต่เห็นได้ชัดว่า โคนิกิเคยได้ยินเรื่องราวของนักล่าอสูร

“เกิดอะไรขึ้น นักล่าอสูรไม่ได้ยึดมั่นในวิถีแห่งความเป็นกลางหรือ มาถึงตอนนี้แม้แต่พวกเจ้าก็ยังทำลายคำสาบานแล้วหรือ”

“พวกเจ้าโจมตีขบวนคาราวานนั้น และข้าก็เป็นผู้คุ้มกันของขบวนคาราวานนั้น นักล่าอสูรจะไม่โจมตีเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาก่อน แต่พวกเจ้าทำให้ข้าไม่มีทางเลือก”

หลินเอินไม่เห็นด้วยกับการประหัตประหารเอลฟ์ของมนุษย์

แต่กลุ่มสกัวยา'เทลเหล่านี้—หรือจะเรียกตามชื่อที่พวกเขาใช้ในปัจจุบันว่า “บุตรแห่งอิสรภาพ”—ในสายตาของหลินเอินแล้ว ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

บนมือของพวกเขา ก็เปื้อนเลือดของผู้บริสุทธิ์เช่นกัน

ในเมื่อทุกคนก็ไม่ใช่คนดี งั้นก็อย่ามาอ้างตัวว่าเป็นฝ่ายธรรมะเลย

โคนิกิถ่มน้ำลายลงพื้น

“ข้ารู้อยู่แล้วว่า หลักการความเป็นกลางที่พวกเจ้าพูดถึงเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า ในท้ายที่สุด พวกเจ้าเหล่าผู้กลายพันธุ์ก็จะยังคงยืนอยู่ข้างมนุษย์”

หลินเอินส่ายหน้า

“ผิดแล้ว ข้าแค่ไม่อยากจะยืนอยู่ข้างผู้กระทำความรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้นจะให้ข้าทำอย่างไร จะให้ข้ายืนดูพวกเจ้าเชือดคอผู้บริสุทธิ์เหล่านั้นเฉยๆ หรือ”

“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า พวกเจ้ากำลังโจมตีขบวนคาราวาน พวกเขาไม่ใช่แม้แต่ขบวนคาราวานของเอเดิร์น พวกเขาเป็นชาวโคเวียร์ ชาวโคเวียร์ไม่เคยประหัตประหารพี่น้องของพวกเจ้าเลย”

นี่เป็นเรื่องจริง

เพราะโคเวียร์ตั้งอยู่ทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของโลกที่รู้จัก เผ่าพันธุ์โบราณที่อาศัยอยู่ในโคเวียร์และโพวิสมีน้อยมาก

นี่ไม่ใช่เพราะถูกคนท้องถิ่นฆ่าจนใกล้จะสูญพันธุ์ แต่เป็นเพราะโคเวียร์และโพวิสนั้นหนาวเกินไป

คนแคระและเอลฟ์ต่างก็ทนต่อสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนั้นไม่ได้

อย่างไรก็ตาม คำพูดของหลินเอินกลับไม่เป็นที่ยอมรับของฝ่ายตรงข้าม

เอลฟ์คนหนึ่งข้างๆ โคนิกิ ตะโกนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธ

“แต่มนุษย์ฆ่าญาติของข้า”

หลินเอินก็เพิ่มระดับเสียงขึ้น ตะโกนกลับไปว่า “งั้นก็ไปหาฆาตกรที่ฆ่าญาติของเจ้าแก้แค้นสิ ไม่ใช่มาเห่าหอนเหมือนสุนัขป่าบ้าคลั่งอยู่ที่นี่”

ผู้บัญชาการเอลฟ์ห้ามลูกน้องไม่ให้ด่าทอต่อไป เขามองดูนักล่าอสูรแล้วถอนหายใจ

“ดูเหมือนว่าเราคงจะไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ในที่สุด นักล่าอสูร โทษก็โทษที่เจ้าเลือกข้างผิด”

“ฆ่าเขาซะ”

เอลฟ์ข้างๆ โคนิกิต่างก็ชักอาวุธออกมา พุ่งเข้าใส่หลินเอิน

แต่สิ่งที่เร็วกว่าพวกเขากลับเป็นลูกธนูที่ยิงมาจากด้านหลังของหลินเอิน

ในขณะที่หลินเอินกำลังพูดคุยกับโคนิกิ เอลฟ์คนหนึ่งได้ฉวยโอกาสแอบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ด้านหลังหลินเอิน ซ่อนตัวอยู่ในลำต้น

และเมื่อโคนิกิออกคำสั่งโจมตี ก็ได้เล็งไปที่หลังของหลินเอินแล้วยิงธนูออกไป

หากเป็นคนทั่วไป สมาธิคงจะถูกดึงดูดโดยเอลฟ์ที่บุกเข้ามาเหล่านั้น

จะยังมีสมาธิเหลือไปป้องกันธนูลอบสังหารจากด้านหลังได้อย่างไร

แต่เขาไม่รู้ว่า นักล่าอสูรสวมเหรียญตราของสำนักไม่ได้เพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น มันจะเตือนนักล่าอสูรถึงการโจมตีที่มาจากด้านหลังและด้านข้าง

ทันทีที่นักธนูคนนั้นปล่อยสายธนู หลินเอินที่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนของเหรียญตรา ร่างกายก็เบี่ยงไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ใช้ยาพายุหิมะที่ยังคงมีผลอยู่เล็กน้อย ทำให้หลินเอินสามารถเอื้อมมือไปคว้าลูกธนูที่หลบได้ไว้ในมือได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาก็หันกลับมา เหวี่ยงแขน

ลูกธนูนั้นก็พุ่งกลับไปด้วยความเร็วที่เร็วกว่าตอนมา

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

นักธนูตกลงมาจากลำต้น หัวที่ถูกธนูปักลงมากระแทกพื้นก่อน คอดังเสียงกรอบแกรบ หัวกับคอบิดเบี้ยวในมุมที่น่าสยดสยอง

เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางรอดชีวิตแล้ว

การตายอย่างน่าสยดสยองของเพื่อนร่วมทีมไม่ได้ทำให้เอลฟ์ที่บุกเข้ามาจากด้านหน้าเสียสมาธิแม้แต่วินาทีเดียว สมาธิของพวกเขาทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่หลินเอิน

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง รักษาขบวน

เหวี่ยงอาวุธจากมุมที่แตกต่างกัน

ไม่มีใครสามารถต้านทานการโจมตีจากห้าทิศทางพร้อมกันได้

แน่นอนว่าไม่มีใครทำได้

แต่หลินเอินก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

เขายกมือขึ้น

งูไฟที่เกิดจากผนึกอิกนีพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเอลฟ์สามคนตรงกลาง

จากนั้นเขาก็กระโดดถอยหลัง หลบดาบอีกสองเล่มที่เหวี่ยงเข้ามา

แล้ว...

หลังจากแสงเย็นสองสายวาบผ่าน หลินเอินก็เดินไปอยู่หน้าเอลฟ์สามคนที่ใบหน้าถูกไฟไหม้ กำลังร้องโหยหวนพร้อมกับกุมหน้า...

แต่เขายังไม่ทันได้สังหารเอลฟ์สามคนที่บาดเจ็บ ดาบสองหัวเล่มหนึ่งก็กลายเป็นพายุหมุนที่รุนแรง ฟันเข้าใส่ลำคอของเขา

หลินเอินจำต้องละทิ้งการสังหาร กระโดดถอยหลัง

จากนั้น อาวุธในมือของทั้งสองฝ่ายก็กลายเป็นแสงเย็น ฟันเข้าใส่กัน

เปรี้ยง

ดาบสองหัวกับดาบเหล็กชนกันอย่างแรง

ประกายไฟสว่างจ้า

มือทั้งสองข้างของโคนิกิจับดาบสองหัวไว้แน่น อาวุธนี้ราวกับเป็นส่วนขยายของแขนขาของเขา ทำให้เขาสามารถเหวี่ยงมันเป็นพายุหมุนได้อย่างคล่องแคล่ว โจมตีอย่างต่อเนื่อง

เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง

เสียงเหล็กกระทบกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประกายไฟที่เกิดจากการชนกันของคมดาบตกลงมาเหมือนกับฝน

หลังจากผลของยาพายุหิมะหมดไป ทั้งสองฝ่ายกลับสู้กันได้อย่างสูสี

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว เอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวกว่ามนุษย์มาก มีเวลาและพลังงานมากมายที่จะขัดเกลาฝีมือการต่อสู้ของตนเองอย่างละเอียดและประณีต

และข้อได้เปรียบของโคนิกิก็ไม่ได้มีเพียงเท่านี้

จากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ พลังกายของหลินเอินได้ถูกใช้ไปไม่น้อยแล้ว

ส่วนโคนิกิกลับยังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เลย

เปรี้ยง

หลินเอินที่ตระหนักถึงเรื่องนี้ หลังจากปัดป้องคมดาบที่อีกฝ่ายฟันเข้ามาแล้ว ก็ไม่ได้ฉวยโอกาสโต้กลับ แต่กลับกระโดดถอยหลัง มือข้างหนึ่งเริ่มสร้างผนึก

แต่โคนิกิกลับไม่ให้โอกาสหลินเอินสร้างผนึกเลยแม้แต่น้อย เขากระโดดขึ้นไปในอากาศ แล้วก็ทั้งร่างพร้อมกับดาบสองหัวกลายเป็นพายุหมุน พุ่งลงมาจากอากาศอย่างเกรี้ยวกราด

ลมดาบที่รุนแรงทำให้หลินเอินดูเหมือนจะต้องจำใจละทิ้งการสร้างผนึก เบี่ยงตัวไปด้านข้าง หลบหลีกคมดาบ

พื้นดินถูกลมดาบที่รุนแรงตัดจนเป็นรอยแตกแยก ร่องลึก

ยังไม่หมดเพียงเท่านี้

โคนิกิก้มตัวลง ดาบสองหัวเปลี่ยนท่าโจมตี โจมตีเข้าที่ช่วงล่างของหลินเอินจากด้านล่าง

หลินเอินถอยหลังอย่างต่อเนื่อง แล้วก็มองหาโอกาส เหยียบลงบนคมดาบสองหัว

โคนิกิรู้สึกไม่ดีตามสัญชาตญาณ

เมื่อเขาเกิดความคิดนี้ขึ้นมา หลินเอินก็ได้ฟันดาบเข้าที่อกของเขาอย่างรวดเร็ว

ไม่ทันที่จะมีปฏิกิริยาอื่นใด โคนิกิก็ปล่อยดาบสองหัวโดยสัญชาตญาณ ถอยหลังหลบหลีก

“ผู้บัญชาการ”

เอลฟ์คนหนึ่งที่ใบหน้าถูกไฟไหม้ ถึงแม้จะมองไม่เห็นแล้ว แต่ก็ยังคงขว้างดาบยาวของตนเองไปยังทิศทางที่เสียงต่อสู้ดังมา

ไม่รู้ว่าเทพเจ้าของเอลฟ์จะคุ้มครองจริงๆ หรือไม่ แต่การขว้างครั้งนี้กลับแม่นยำอย่างน่าประหลาด

พุ่งตรงไปยังโคนิกิพอดี

แต่ทันทีที่โคนิกิจับดาบยาวที่พุ่งเข้ามาได้ หลินเอินก็บุกเข้ามาอีกครั้ง

ครั้งนี้ถึงตาของหลินเอินที่จะเป็นฝ่ายโจมตีอย่างรุนแรง

การฟันที่เหวี่ยงออกมาจากวิชาดาบสำนักหมาป่าระดับปรมาจารย์ ก่อให้เกิดเงาที่ซ้อนทับกันเป็นระลอกคลื่น

เสียงกรีดร้องของคมดาบที่ฉีกอากาศดังต่อเนื่องกันเป็นแถบ

ภายใต้การโจมตีอย่างรุนแรงของหลินเอิน โคนิกิไม่ต้องการที่จะเลือกวิธีการต่อสู้ที่ต้องบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย ดังนั้นเขาจึงตั้งใจป้องกัน ถอยไปพลางสู้ไปพลาง

ผิวเผินแล้ว เขาถูกนักล่าอสูรกดดัน แต่จริงๆ แล้วทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ในสถานการณ์ที่สูสีกัน

เขารู้ดีว่าการโจมตีแบบนั้นของหลินเอินนั้นสิ้นเปลืองพลังกายอย่างมาก แม้แต่สำหรับนักล่าอสูรก็เช่นกัน

ในสายตาของโคนิกิ คนที่ใช้พลังกายไปมากแล้วในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ การเลือกวิธีการต่อสู้แบบนี้ ถือว่าเป็นการกระทำที่เสียสติ

จนกระทั่งโคนิกิต่อสู้พลางถอยพลางไปจนถึงที่ที่หลินเอินสร้างผนึกแล้ว "ถูกขัดจังหวะ" เมื่อครู่นี้

แสงสีม่วงพลันสว่างขึ้นมาจากพื้นดิน ปกคลุมร่างของโคนิกิ

ร่างกายของเขาราวกับตกอยู่ในหล่มโคลน ท่าทางการป้องกันก็พลันเชื่องช้าลง

และนี่ก็คือผลของกับดักยาร์เดนระดับปรมาจารย์

[จบแล้ว]