บทที่ 27 - ยังมีผู้เยี่ยมยุทธ

บทที่ 27 - ยังมีผู้เยี่ยมยุทธ

◉◉◉◉◉

สองวันต่อมา หลินเอินและเกรอลต์ก็ได้ติดตามขบวนคาราวานของอิสตราดออกจากเอ็ดส์เบิร์ก

ขบวนคาราวานของอิสตราดมีขนาดไม่เล็ก มีรถม้าขนาดใหญ่ถึงสิบกว่าคัน บนรถเต็มไปด้วยสินค้า

ว่ากันว่าสินค้าเหล่านี้จะถูกขนส่งไปยังเทือกเขามาฮาคัม

เป็นของใช้จำเป็นสำหรับคนแคระในเทือกเขามาฮาคัม

ขบวนคาราวานมีขนาดไม่เล็ก จำนวนผู้คุ้มกันติดอาวุธก็ต้องไม่น้อยเช่นกัน

แค่ผู้คุ้มกันที่เป็นมนุษย์ก็มีถึงสามสิบคนแล้ว ยังมีกลุ่มคนแคระจำนวนน้อยแต่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันร่วมเดินทางไปด้วย

ผู้คุ้มกันแบ่งเป็นสองแถว คุ้มกันรถม้าขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง

ส่วนหลินเอินและเกรอลต์ก็ติดตามอิสตราดอยู่แถวหน้าสุดของขบวน

อิสตราดเห็นหลินเอินและเกรอลต์ขี่ม้าตัวเดียวกัน ก็ใจดีแบ่งม้าโคเวียร์สีดำสนิทตัวหนึ่งจากในขบวนให้หลินเอิน

ขบวนเดินทางไปโดยไม่หยุดพัก และความเร็วก็เร็วมาก

ไม่นานนัก เอ็ดส์เบิร์กก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง กลายเป็นจุดดำเล็กๆ แล้วก็หายไป

ตลอดทางราบรื่น

โจรที่เจอเห็นขบวนคาราวานที่มีผู้คุ้มกันมากมาย โดยพื้นฐานแล้วก็จะหนีไป

มีเพียงอสูรกินซากศพหรือเนคเกอร์ที่เจอเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่จะโจมตีขบวนคาราวาน

แต่เมื่อมีนักล่าอสูรสองคนอย่างหลินเอินและเกรอลต์ลงมือ ก็ไม่เปิดโอกาสให้อสูรเข้าใกล้ขบวนคาราวานเลย ก็จัดการได้อย่างง่ายดาย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงช่วงเย็น

ในขณะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท

ทุกคนจุดกองไฟ

นำรถม้าขนาดใหญ่สิบกว่าคันมาล้อมรอบกองไฟเป็นวงกลม

ทุกคนก็พักผ่อนอยู่ท่ามกลางกองไฟ

ตอนนี้เป็นเดือนเมษายน กลางคืนยังคงหนาวอยู่บ้าง

แต่ลมหนาวที่พัดกระหน่ำก็ไม่อาจต้านทานความอบอุ่นที่มาจากผู้คนจำนวนมากได้

หลังจากทานอาหารเย็นแล้ว ไม่มีใครคิดที่จะเข้านอนเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น เวลานี้ก็ยังนอนไม่หลับ

ดังนั้นจึงมีคนเสนอว่า ในเมื่อไม่มีอะไรทำ สู้มาออกกำลังกายกันดีกว่า

แต่ข้อเสนอนี้ก็ถูกคนอื่นปฏิเสธอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ได้อยู่ในเมืองที่ปลอดภัย แต่อยู่ในป่าที่อันตราย

และวันรุ่งขึ้นก็ยังต้องเดินทางต่อ

ถ้าใช้แรงกายในตอนกลางคืนมากเกินไป ก็คงจะไม่ฉลาดนัก

แต่หัวหน้ากลุ่มคนแคระกลับเสนอข้อเสนอที่ดีกว่า

“สู้มาเล่นเกว็นต์กันอย่างดุเดือดดีกว่า”

เกว็นต์เป็นเกมที่คนแคระคิดค้นขึ้น แม้ว่าในตอนนี้เกว็นต์จะยังไม่แพร่หลายนัก แต่ในมาฮาคัมกลับเป็นเกมบันเทิงที่ได้รับความนิยมสูงสุด

หัวหน้ากลุ่มคนแคระชื่อว่ายาร์เปน ซิกริน

เขานำสำรับไพ่เกว็นต์สองสำรับมาวางบนพื้น เป็นสำรับอาณาจักรฝ่ายเหนือและสำรับจักรวรรดินิลฟ์การ์ด

“ใครๆ ก็มาเล่นได้ แต่ผู้เข้าร่วมต้องให้เหรียญโครนแก่ข้าหนึ่งเหรียญ”

ใครว่าคนแคระจะถือขวานสับคนเป็นอย่างเดียว

อย่างน้อยคนแคระที่ชื่อว่ายาร์เปน ซิกรินคนนี้ ก็ฉลาดเหมือนกับโนม

เขาไม่ได้ลงเล่นเอง

คนอื่นลงเล่นยังต้องให้เงินเขาอีก

คนอื่นๆ ในขบวนคาราวาน นอกจากคนแคระแล้ว รวมถึงอิสตราดก็ไม่เคยเห็นไพ่เกว็นต์มาก่อน

แต่เกมไพ่ชนิดนี้กลับดึงดูดความสนใจของทุกคนเป็นอย่างมาก

ดังนั้นหลังจากที่ยาร์เปนและคนแคระอีกคนหนึ่งได้สาธิตกฎและวิธีการเล่นเกว็นต์แล้ว ความกระตือรือร้นของทุกคนก็ถูกจุดประกายขึ้น

คนที่อดใจไม่ไหวคนแรกก็คืออิสตราด

เขาใช้เหรียญโครนหนึ่งเหรียญแลกสำรับไพ่ดินแดนเหนือจากยาร์เปนโดยตรง

ส่วนผู้คุ้มกันหนุ่มคนหนึ่งก็เจ็บปวดใจที่ต้องควักเหรียญโครนหนึ่งเหรียญออกมา แลกกับสำรับไพ่จักรวรรดินิลฟ์การ์ดที่เหลือ

ทั้งสองคนก็นั่งลงบนพื้นโล่ง แล้วก็เริ่มการต่อสู้

ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้คุ้มกันหนุ่มก็พ่ายแพ้ไป

แต่นี่ก็ไม่ได้หยุดยั้งคนอื่นๆ ที่กระตือรือร้นอยากจะลอง

แม้แต่เกรอลต์ก็อดใจไม่ไหว ขึ้นไปเล่นสองสามตา

ส่วนหลินเอินกลับไม่ได้เข้าร่วมอย่างผลีผลาม

เขายืนดูอยู่ข้างๆ นาน

จนกระทั่งแน่ใจว่าสำรับไพ่ทั้งสองสำรับที่ยาร์เปนนำออกมานั้น มีแต่ไพ่พื้นฐานเท่านั้น ถึงได้เลือกที่จะเข้าร่วมสนามรบ

“ท่านซิกริน ข้ามีไพ่เกว็นต์ของตัวเอง ไม่จำเป็นต้องใช้สำรับไพ่ของท่าน”

“แต่ว่า เล่นไพ่เฉยๆ แบบนี้มันน่าเบื่อไปหน่อย สู้มาเพิ่มเดิมพันกันหน่อยดีไหม”

ไม่มีใครปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้

หลินเอินนำเหรียญโครนห้าเหรียญออกมาวางไว้ตรงหน้าตัวเองก่อน

คนที่นั่งตรงข้ามเขาเป็นชายร่างกำยำหัวล้าน

ชายร่างกำยำหัวล้านเห็นหลินเอินนำเหรียญโครนห้าเหรียญออกมา ก็ตามด้วยการนำเหรียญโครนจำนวนเท่ากันออกมาวาง

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เริ่มการต่อสู้

เกว็นต์เป็นการแข่งขันที่ใช้ไพ่และเทคนิค

แต่ชายร่างกำยำหัวล้านใช้สำรับไพ่ที่ยาร์เปนให้มา ซึ่งล้วนเป็นไพ่พื้นฐาน ดังนั้นความได้เปรียบด้านไพ่จึงไม่มีอยู่จริง เหลือเพียงแค่เทคนิคเท่านั้น

และนอกจากยาร์เปนและคนแคระอีกสองสามคนแล้ว คนอื่นๆ ก็เพิ่งจะเคยสัมผัสกับเกว็นต์ในวันนี้

ในด้านเทคนิค ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลินเอินนำหน้าไปไกล

ดังนั้น ผลลัพธ์จึงไม่ต้องพูดถึงแล้ว

ในชั่วโมงต่อมา คู่ต่อสู้ตรงหน้าหลินเอินเปลี่ยนไป ชุดแล้วชุดเล่า

เมื่อทุกคนตระหนักได้ว่า เด็กหนุ่มผมดำรูปงามตรงหน้านี้เป็นยอดฝีมือเกว็นต์...

เด็กหนุ่มก็ได้ชนะเหรียญโครนไปหลายสิบเหรียญอย่างเปิดเผย

…

รุ่งเช้าของวันถัดมา แสงสว่างยังเป็นสีเทาขาว อากาศชื้น มีกลิ่นไอหมอกยามเช้า

ทั่วทั้งค่ายพักดังเสียงเก็บของ

เสียงฝีเท้าม้า เสียงกริ๊งๆ ของเครื่องม้า เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเสาไม้ เสียงเสียดสีของคานรถม้า และเสียงพูดคุยและด่าทอ

หัวหน้าผู้คุ้มกันเดินไปตามแถว สั่งการไปตลอดทาง

เมื่อพิจารณาว่าวันนี้ต้องเดินทางผ่านป่า

ดังนั้นอิสตราดจึงปรับเปลี่ยนลำดับตำแหน่งของขบวน

ครั้งนี้ไม่ใช่ให้หลินเอินและเกรอลต์เดินนำขบวนไปพร้อมกับเขาอีกแล้ว

แต่ให้เกรอลต์และหัวหน้าผู้คุ้มกันอยู่แถวหน้าสุด

หลินเอินรับผิดชอบส่วนท้ายของขบวน

สำหรับการจัดเตรียมเช่นนี้ นักล่าอสูรทั้งสองคนไม่มีความเห็น

…

ขบวนคาราวานค่อยๆ เคลื่อนผ่านถนนในป่าที่รกทึบ ใบไม้หนาแน่นก่อตัวเป็นหลังคาสีเขียวมรกตอยู่เหนือขบวนคาราวาน

แสงแดดส่องผ่านช่องว่างของใบไม้ลงมาบนถนน ทิ้งเงาแสงที่สลับซับซ้อน

เสียงฝีเท้าม้าและเสียงฝีเท้าดังสะท้อนไปมาระหว่างต้นไม้ ราวกับกลายเป็นส่วนหนึ่งของป่า

เมื่อเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามา ยาร์เปนก็ขี่ม้าแคระเข้ามาใกล้

บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร พยักหน้าให้หลินเอิน

“สวัสดีตอนเช้า นักล่าอูร”

สำหรับคนที่เป็นมิตร หลินเอินมักจะตอบกลับด้วยความเป็นมิตรเสมอ

“สวัสดีตอนกลางวัน ท่านซิกริน”

“ฮ่า ข้าไม่ใช่ท่านอะไรหรอก เจ้าเรียกข้ายาร์เปนก็พอ” ยาร์เปนลูบเคราดกของเขา แล้วก็หัวเราะลั่น “ไม่รังเกียจที่จะเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่า สำรับเกว็นต์ของเจ้าได้มาอย่างไร ฝีมือการเล่นไพ่ของเจ้าไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือคนแคระที่คิดค้นเกว็นต์เลย”

“เป็นพี่น้องนักล่าอูรคนหนึ่งของข้าให้มา เขาก็ได้มาจากพ่อค้าคนแคระที่ร่ำรวยคนหนึ่งเช่นกัน”

“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง งั้นนักล่าอูรหนุ่ม คืนนี้เจ้าจะลงแข่งอีกไหม”

หลินเอินยิ้มแล้วส่ายหน้า

“คนฉลาดจะไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่กำลังจะถล่ม”

เมื่อคืนหลินเอินชนะเหรียญโครนไปหลายสิบเหรียญ แม้ว่าคนอื่นๆ จะไม่ได้พูดอะไร แต่ถ้าคืนนี้ยังชนะต่อไปอีก ก็อาจจะมีปัญหาเกิดขึ้นได้

เขาไม่กลัวปัญหา แต่ก็ไม่อยากจะสร้างปัญหาขึ้นมาเอง

ที่เขารับงานนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อค่าตอบแทนเท่านั้น

ดังนั้น ไม่จำเป็นต้องเพราะเงินเล็กน้อย แล้วก็ไปมีเรื่องกับลูกน้องของอิสตราด

การรู้จักประมาณตน การรู้จักพอ และการรู้จักถอยเมื่อได้เปรียบ คือสิ่งที่คนฉลาดทำ

[จบแล้ว]