บทที่ 26 - ข้าจะขอเป็นสหายกับท่าน

บทที่ 26 - ข้าจะขอเป็นสหายกับท่าน

◉◉◉◉◉

นักล่าอสูรส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างยากจน เก็บเงินไม่ได้

ด้านหนึ่งก็เป็นเพราะว่าชีวิตนับวันยิ่งยากลำบาก เงินก็ยิ่งหายากขึ้นเรื่อยๆ

แต่อีกด้านหนึ่ง ก็เป็นเพราะนักล่าอสูรคนอื่นๆ ก็เหมือนกับเกรอลต์ เงินจำนวนไม่น้อยก็หมดไปกับเรื่องแบบนี้

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

เขาหันกลับไปมอง เห็นชายคนหนึ่งที่แต่งตัวดี เดินเข้ามาหาเขา

ชายคนนั้นมีผมสีดำหนา หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง

สวมเสื้อคลุมที่ทำจากผ้าเนื้อดี ประดับด้วยงานปัก

ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นคนที่ประกอบอาชีพที่มีเกียรติ

ชายคนนั้นยกแก้วขึ้นมาแสดงความยินดีกับหลินเอิน

“ช่างเป็นการชกมวยที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

หลินเอินก็พยักหน้าตอบเช่นกัน “ขอบคุณ ท่านคือ...”

“เสียมารยาทจริงๆ ข้าเป็นพ่อค้าจากโคเวียร์ ชื่อของข้าคืออิสตราด”

อิสตราด

หลินเอินเลิกคิ้ว

แล้วก็พิจารณาพ่อค้าที่อ้างว่ามาจากโคเวียร์คนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

หน้าตาของอีกฝ่ายดูอ่อนเยาว์กว่าคนในความทรงจำมาก

แต่ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะเป็นคนๆ นั้น

เพียงแต่ว่า สิ่งที่หลินเอินไม่คาดคิดคือ ตนเองจะได้มาเจอเขาที่นี่

สายตาของหลินเอินทำให้อิสตราดลูบหน้าตัวเองโดยไม่รู้ตัว “ท่านปรมาจารย์นักล่าอสูร บนหน้าของข้ามีอะไรสกปรกติดอยู่หรือ”

“ไม่มีอะไร เชิญนั่งก่อน ท่านอิสตราด” หลินเอินทำท่าเชิญชวน “ท่านเรียกข้าว่าหลินเอินก็ได้”

อิสตราดกล่าวขอบคุณ

หลังจากที่เขานั่งลงตรงข้ามกับหลินเอินแล้ว ก็พูดเข้าเรื่องทันที

“ท่านปรมาจารย์หลินเอิน ข้าเป็นคนไม่ชอบอ้อมค้อม ดังนั้นจะขอพูดตรงๆ เลย ข้ามีงานหนึ่งที่ต้องการท่านปรมาจารย์นักล่าอสูรพอดี”

“เป็นงานอะไรกันแน่”

“อย่างที่ท่านเห็น ข้าเป็นพ่อค้า เพราะรู้สึกว่าการเดินทางอาจจะไม่ค่อยปลอดภัยนัก จึงอยากจะจ้างท่านมาเป็นผู้คุ้มกันขบวนคาราวาน”

อันที่จริง ในหลักการของนักล่าอสูรไม่ได้มีข้อบังคับที่เข้มงวดว่านักล่าอสูรจะรับได้เฉพาะงานล่าอสูรเท่านั้น

เพียงแต่ว่าตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา นักล่าอสูรได้สร้างกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรขึ้นมาว่า นักล่าอสูรจะดำรงชีวิตได้ด้วยภารกิจที่มีรางวัลเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นักล่าอสูรถูกสร้างขึ้นมาก็เพื่อต่อสู้กับอสูร

แต่หลินเอินคิดว่า กฎมีไว้เพื่อทำลาย

อีกอย่าง งานที่เขาจะทำในอนาคต จะบอกว่าเป็นการฉีกหลักการของนักล่าอสูรที่คนรุ่นก่อนตั้งไว้จนหมดสิ้นก็ไม่ผิดนัก

ดังนั้น ตอนนี้ถือว่าเป็นการอุ่นเครื่องสำหรับการละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษในภายหลัง

เขาคิดอย่างรวดเร็ว

ค่าตอบแทนของงานคุ้มกันจะมากน้อยเท่าไหร่ เป็นเรื่องรอง

ที่สำคัญคือ ในช่วงเวลานี้ ในเมื่อคนๆ นี้ปรากฏตัวที่นี่ ก็หมายความว่าเหตุการณ์ “ราตรีแห่งดาบและคบเพลิง” ยังไม่เกิดขึ้น

ในเมื่อเป็นเช่นนี้...

“อย่างนี้นี่เอง งั้นท่านอิสตราด ข้าอยากจะถามว่าจุดหมายปลายทางของท่านคือที่ไหน ข้าต้องประเมินความอันตรายตามจุดหมายปลายทางและเส้นทางการเดินทาง เพื่อที่จะคำนวณค่าตอบแทน”

อิสตราดเห็นด้วย “สมเหตุสมผลมาก ถึงแม้ว่าเราจะเจอกันเป็นครั้งแรก แต่ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ไปพูดจาเหลวไหลที่ไหน”

“ขบวนคาราวานของข้าต้องเดินทางผ่านเทือกเขามาฮาคัม ไปยังฟลอตแซม นั่งเรือไปตามแม่น้ำปอนทาร์ไปยังโนวิกราด แล้วก็ขึ้นเหนือต่อไป ในที่สุดก็จะถึงทาร์โก”

ทาร์โกตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีป อยู่เหนือกว่าเรดาเนีย ติดกับประเทศที่เป็นกลางอย่างโคเวียร์และโพวิส เป็นประเทศเอกราช

หลินเอินลูบคาง “ขออภัยที่เสียมารยาท ท่านอิสตราด จากเอ็ดส์เบิร์กไปทาร์โกนั้น ไม่ใช่ระยะทางที่ใกล้เลยนะ”

อิสตราดพูดด้วยสีหน้าที่เป็นปกติ

“ก็เป็นอย่างนั้นแหละ ข้าจึงต้องการนักล่าอสูรที่มีฝีมือยอดเยี่ยมมาคุ้มกันขบวนคาราวานของข้า”

“หากท่านตกลง ค่าใช้จ่ายทั้งหมดระหว่างการจ้างงาน ทางขบวนคาราวานจะเป็นผู้รับผิดชอบ เมื่อถึงทาร์โกแล้ว ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้ท่านอีกสองร้อยโครน”

โครนเป็นสกุลเงินที่ออกโดยโนวิกราด

ในบรรดาสกุลเงินที่ออกโดยอาณาจักรทางเหนือ เป็นสกุลเงินที่มีเสถียรภาพและมีค่าสูงสุด

ตอนนี้หนึ่งโครนโนวิกราด สามารถแลกเป็นเหรียญทองโอเรนของเทเมเรียได้หกเหรียญ

ดังนั้นพ่อค้าหลายคนจึงนิยมใช้เหรียญทองโครน

สองร้อยโครน เทียบเท่ากับหนึ่งพันสองร้อยโอเรน

นี่ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาพยักหน้า สิ่งที่จะได้รับก็ไม่ใช่เพียงแค่ค่าตอบแทนที่มากมาย...

เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

“ท่านอิสตราด ข้ายินดีที่จะรับงานจ้างของท่าน เพียงแต่ว่าข้ามีปัญหาเล็กน้อย”

อิสตราดพูดอย่างอารมณ์ดี “ท่านพูดมาได้เลย”

หลินเอินกระพริบตา

“ในเมื่อการเดินทางครั้งนี้ยาวไกล ไม่ทราบว่าท่านยินดีที่จะจ้างนักล่าอสูรเพิ่มอีกคนหนึ่งหรือไม่”

…

เมื่อเกรอลต์กินอาหารมื้อใหญ่จนพอใจแล้ว ก็มาพบกับหลินเอินที่โรงเตี๊ยม

หลินเอินก็ได้เล่าเรื่องงานของอิสตราดให้เกรอลต์ฟัง

เกรอลต์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

“ค่าตอบแทนมากมาย ถึงแม้การเดินทางจะยาวไกล แต่มีงานทำก็ดีกว่าไม่มี”

เกรอลต์ไม่ใช่คนประเภทที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์จนเกินไป

ตอนนี้นักล่าอสูรกำลังจะสูญพันธุ์ไปแล้ว จัดอยู่ในประเภทที่แทบจะไม่มีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว ยังจะมาพูดเรื่องพวกนั้นอีก

จะว่าไปแล้ว แย่ขนาดนี้แล้ว นักล่าอสูรยังสามารถรักษาศีลธรรมและขอบเขต ไม่ปล้นสะดม ก็ถือว่าดีมากแล้ว

ยังจะต้องการอะไรอีก

ตราบใดที่ไม่ใช่งานลอบสังหารที่ขัดต่อคำสอนของบรรพบุรุษโดยตรง งานอื่นก็สามารถพูดคุยกันได้

ท้ายที่สุดแล้ว ความรู้สึกหิวโหยนั้นไม่ดีเอาเสียเลย

“งั้นเจ้าก็ตกลงแล้วสิ”

“แน่นอน”

เมื่อเห็นว่าเกรอลต์ตกลงแล้ว

หลินเอินก็ได้กลืนเหตุผลที่เหลือกลับลงท้องไป

อันที่จริง ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่การคาดเดา

งั้นหลังจากที่ได้พูดคุยแล้ว หลินเอินก็แทบจะแน่ใจได้เลยว่า พ่อค้าชาวโคเวียร์ที่อ้างว่าชื่ออิสตราดคนนี้ แท้จริงแล้วก็คือกษัตริย์แห่งโคเวียร์และโพวิสในอนาคต อิสตราด ทิสเซน

อิสตราดเป็นทายาทของตระกูลทิสเซน

ปู่และพ่อของเขาเคยปกครองโคเวียร์และโพวิส

แต่ในระหว่างการปกครองของพ่อของอิสตราด บัลลังก์และประเทศกลับถูกขุนนางคนหนึ่งชื่อว่าไรเดอร์ยึดไป

ตั้งแต่นั้นมา เจ้าชายหนุ่มอิสตราดก็ได้นำขุนนางที่ยังคงภักดีต่อเขา ลี้ภัยไปยังทาร์โก

ทาร์โกเพราะเคยเป็นบ้านเกิดของตระกูลทิสเซน รวมถึงตอนนี้ก็ยังมีสาขาย่อยของตระกูลทิสเซนอยู่มากมาย จึงกลายเป็นที่หลบภัยของผู้ลี้ภัย

อิสตราดใช้เวลาส่วนใหญ่ในการลี้ภัยอยู่ที่ทาร์โก

แต่เขาก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

เขากำลังสั่งสมกำลัง รวบรวมผู้สนับสนุน รวมพันธมิตรอย่างลับๆ

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาก็กลับมาอย่างยิ่งใหญ่ สังหารตระกูลของผู้ทรยศจนสิ้นซาก และยึดบัลลังก์คืนมา

คืนที่นองเลือดนั้น ภายหลังถูกเรียกว่า “ราตรีแห่งดาบและคบเพลิง”

อิสตราดและลูกชายของเขา ไม่ว่าจะเป็นในด้านคุณธรรมหรือความสามารถ ในบรรดากษัตริย์ทางเหนือ ถือว่าอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

ในเส้นเวลาอนาคต เมื่อทั้งแดนเหนือถูกคุกคามจากจักรวรรดินิลฟ์การ์ด อิสตราดที่ครองบัลลังก์ในโคเวียร์และโพวิสอย่างมั่นคงมานานแล้ว ไม่เพียงแต่จะบริจาคเงินหนึ่งล้านโครนทองคำเพื่อช่วยเหลือเรดาเนียอย่างใจกว้าง

ยังปล่อยนักโทษในประเทศ ให้พวกเขาเข้าร่วมกองทหารเสรีในฐานะทหารรับจ้าง เพื่อต่อสู้เพื่อแดนเหนือ และในที่สุดก็พลิกสถานการณ์

และในอนาคตที่ไกลออกไปอีกเล็กน้อย เนื่องจากการประหัตประหารนักเวทย์ที่กษัตริย์ราโดวิดแห่งเรดาเนียก่อขึ้นในแดนเหนือ

ทำให้นักเวทย์ทางเหนือทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอันตราย

ในยุคมืดนั้น ที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวที่ปกป้องนักเวทย์ ก็มีเพียงโคเวียร์และโพวิสที่อยู่ภายใต้การปกครองของบุตรชายของอิสตราดเท่านั้น

[จบแล้ว]