บทที่ 23 - หยวนฟาง ท่านคิดว่าอย่างไร
บทที่ 23 - หยวนฟาง ท่านคิดว่าอย่างไร
บทที่ 23 - หยวนฟาง ท่านคิดว่าอย่างไร
◉◉◉◉◉
หลินเอินใช้ขนมปังที่เหลือเช็ดซอสเนื้อบนจานจนสะอาด
ลูกสาวของผู้ใหญ่บ้านยื่นผ้าเช็ดมือที่เปียกชื้นเล็กน้อยมาให้
หลินเอินกล่าวขอบคุณ แล้วใช้ผ้าเช็ดมือเช็ดมือ
ส่วนเกรอลต์ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ก็กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว
เขาสบตากับหลินเอิน แล้วก็ส่งสายตาให้กำลังใจ เป็นสัญญาณให้หลินเอินเป็นคนพูดคุยกับผู้ใหญ่บ้าน
ดังนั้นหลินเอินจึงไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า
“ขอบคุณสำหรับอาหาร ถ้าเป็นไปได้ เรามาคุยเรื่องธุระกันเลยดีกว่า ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านกำลังถูกอสูรคุกคาม”
สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านพลันเปลี่ยนเป็นเศร้าหมอง
“ใช่แล้ว ท่านพูดถูกแล้ว ท่านปรมาจารย์นักล่าอสูร คืออย่างนี้ หมู่บ้านของเราเป็นหมู่บ้านที่สงบสุขมาโดยตลอด นอกจากเจ้าหน้าที่เก็บภาษีแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ค่อยมีคนนอกมาเยี่ยมเยียน”
“แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีอสูรตัวหนึ่งมาที่สุสานของเรา ฆ่าคนเฝ้าสุสานไป แล้วก็ยึดครองที่นั่น ไม่ยอมไปไหน”
หลินเอินพยักหน้า “เป็นอสูรอะไรกันแน่”
ผู้ใหญ่บ้านพูดด้วยสำเนียงท้องถิ่น
“มีคนพูดกันไปต่างๆ นานา คนในหมู่บ้านพูดเหลวไหลไปว่าเป็นปีศาจปูกลายพันธุ์กับแมนติคอร์ ข้าว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งนั้น”
“เราเคยไปขอความช่วยเหลือจากท่านขุนนางที่ปกครองหมู่บ้านเรา แต่เรายังไม่ทันได้เจอหน้าท่านขุนนางเลย ก็ถูกทหารยามของเขาไล่กลับมาด้วยคำว่า ‘นี่เป็นเรื่องของพวกเจ้า ก้นของพวกเจ้าก็เช็ดกันเองสิ’”
หลินเอินรู้สึกแปลกใจ “ไม่มีใครเคยเห็นอสูรตัวนั้นกับตาเลยหรือ แม้แต่จะมองจากไกลๆ”
“มีสิ และใกล้มากด้วย ผลก็คือตายก็ตาย บาดเจ็บก็บาดเจ็บ”
ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ “ข้ารู้มานานแล้วว่าอสูรตัวนั้นไม่ใช่คนที่ใครจะรับมือได้ แต่เกวินไม่ยอมฟัง ดึงดันจะจัดตั้งกลุ่มหนุ่มๆ ไปที่สุสาน ผลก็คือ... มีแต่เกวินกับรอยเท่านั้นที่รอดชีวิตกลับมา”
“งั้นดี โปรดพาผู้รอดชีวิตทั้งหมดมาที่ห้องนี้ เราต้องการจะถามคำถามบางอย่างกับพวกเขาต่อหน้า”
คำขอของหลินเอินได้รับการตอบสนองอย่างรวดเร็ว
ชายหนุ่มสองคนที่ดูหดหู่เดินเข้ามาในห้อง นั่งลงตรงหน้าหลินเอิน
“ผู้ใหญ่บ้านของพวกท่านบอกว่า สุสานในหมู่บ้านของพวกท่านมีอสูรปรากฏตัว พวกท่านเห็นอสูรหน้าตาเป็นอย่างไรบ้าง”
ชายหนุ่มที่ชื่อเกวินพูดอย่างท้อแท้ “ตอนนั้นฟ้ามืดมาก รอยคิดว่าเขาเห็นอะไรบางอย่าง...”
ไม่รอให้เกวินพูดจบ รอยที่อยู่ข้างๆ ก็ขัดจังหวะอย่างฉุนเฉียว
“ข้าเห็นจริงๆ อสูรตัวนั้นดูเหมือนหญิงชราที่ร่างกายพิการ โดยเฉพาะกรงเล็บของมันแหลมคมเป็นพิเศษ สมิธถูกมันฟันขาดครึ่งพร้อมกับส้อม”
สุสาน หญิงชรา กรงเล็บแหลมคม...
ภาพของอสูรตัวหนึ่งปรากฏขึ้นในความคิดของหลินเอิน
เขาพอจะเดาได้แล้วว่าจะต้องเจอกับอะไร
เขาถามอย่างครุ่นคิด “แล้วหลังจากนั้นล่ะ”
รอยกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ราวกับนึกถึงความทรงจำที่น่ากลัวบางอย่าง
“ตอนนั้นข้ายืนอยู่ข้างๆ สมิธ เลือดสาดเต็มหน้าข้า ข้ายังได้ยินเสียงซานจีกับทรอยตะโกนลั่น”
“ข้าตกใจมาก ตอนนั้นในหัวไม่ได้คิดอะไรเลย แค่ไม่อยากตายแบบนี้ ข้ายังไม่เคยจับมือผู้หญิงเลยด้วยซ้ำ ถ้าตายแบบนี้ไปก็น่าเสียดายแย่”
หลินเอินพยักหน้า ปลอบใจเขาว่า “เข้าใจได้”
การที่จะหวังให้ชาวบ้านสองสามคนที่ไม่เคยฝึกฝนการต่อสู้มาก่อน สู้ตายไม่ถอยเมื่อเผชิญหน้ากับอสูรนั้น เป็นเรื่องที่เรียกร้องเกินไปจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้พวกเขาจะไม่ถอยหนี ผลลัพธ์สุดท้ายก็คงจะเป็นเพียงแค่มีศพเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่ศพ
อสูรตัวนั้น... ถ้าข้อมูลที่ชาวบ้านคนนี้ให้มาถูกต้อง แม้อสูรตัวนั้นจะมีทหารที่ติดอาวุธครบมือ ถืออาวุธเงินมาหลายคน ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถออกจากสุสานไปได้อย่างมีชีวิต
หลินเอินหันไปมองเกวินที่อยู่ข้างๆ
“แล้วท่านล่ะ ท่านไม่เห็นอะไรเลยหรือ”
ยังไม่ทันที่เกวินจะพูด รอยก็พูดแทนเขาด้วยสีหน้าที่ดูถูกเหยียดหยาม
“เขาหรือ ตอนแรกเขาเป็นคนจัดตั้งเราไปฆ่าอสูรที่สุสาน แต่พอไอ้สัตว์นรกนั่นโผล่ออกมา เขาก็เป็นคนแรกที่วิ่งหนี เขาจะเห็นอะไรได้”
เกวินหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
เขาจ้องมองรอยอย่างดุเดือด
มีอยู่ชั่วขณะหนึ่ง หลินเอินคิดว่าเกวินจะระเบิดอารมณ์ออกมา
แต่สุดท้ายเขาก็อดทนไว้ได้
เพียงแค่ลุกขึ้นยืนเงียบๆ แล้วเดินออกไป
ประตูไม้ถูกกระแทกเข้ากับวงกบอย่างแรงข้างหลังเขา
รอยไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร ปล่อยให้ไอ้ขี้ขลาดนั่นไปเถอะ เขารู้เรื่องน้อยกว่าข้าอีก ท่านปรมาจารย์อยากรู้อะไร ถามข้าได้เลย”
หลินเอินละสายตาจากประตู พยักหน้า
“ท่านพอจะนึกถึงรายละเอียดอื่นอีกได้ไหม”
“รายละเอียด... อ้อ ใช่แล้ว ยังมีอีกอย่างหนึ่งคือ เราไปที่สุสานตอนบ่าย แต่ไม่พบร่องรอยของอสูรเลย จนกระทั่งฟ้าใกล้จะมืดอสูรถึงได้โผล่ออกมา”
เมื่อเห็นว่าไม่สามารถถามอะไรได้อีกแล้ว หลินเอินก็ลุกขึ้นยืน
“เอาล่ะ เรื่องที่ต้องรู้เราก็รู้หมดแล้ว”
รอยพูดอย่างจริงใจ “หวังว่าพวกท่านจะฆ่าไอ้สัตว์นรกนั่นได้ เพื่อแก้แค้นให้เพื่อนของข้า”
หลังจากที่รอยจากไป ผู้ใหญ่บ้านก็กลับเข้ามาในห้อง มองดูทั้งสองคนด้วยสีหน้าที่กังวลและกระสับกระส่าย
“ท่านปรมาจารย์นักล่าอสูร พอจะกำจัดอสูรตัวนั้นได้ไหม”
หลินเอินยิ้ม “ขอเวลาให้เราหน่อย ให้เราปรึกษากันก่อน”
“ได้ๆ”
ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าอย่างรีบร้อน
ตอนออกไปก็ไม่ลืมที่จะปิดประตูให้ด้วย
เมื่อในห้องเหลือเพียงพวกเขาสองคน เกรอลต์ที่ไม่ได้พูดอะไรเลยมาตลอดก็ในที่สุดก็ได้เปิดปาก
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะเดาอะไรได้แล้วใช่ไหม”
หลินเอินวางนิ้วไว้ที่คาง คิด
“อสูรที่เลือกสุสานเป็นที่ปรากฏตัวมีอยู่หลายชนิด กูล ฟีดเดอร์ สไปค์เกอร์ แม่มดสุสาน...”
“แต่ที่ตรงกับลักษณะหญิงชราที่รอยพูดถึง มีเพียงความเป็นไปได้เดียว”
“--แม่มดสุสาน”
แม่มดสุสานดูเหมือนหญิงชราที่ร่างกายพิการ ค่อม และผิดรูป
พวกมันมักจะวนเวียนอยู่บริเวณขอบสุสานและสนามรบ
เพราะพวกมันรู้ว่า สองสถานที่ที่กล่าวมานี้มีอาหารที่พวกมันโปรดปราน
แม่มดสุสานกินซากศพมนุษย์เป็นอาหาร
โดยเฉพาะอย่างยิ่งชอบไขกระดูกของมนุษย์
พวกมันจะใช้ลิ้นที่ยาวและอ่อนนุ่มดูดออกมาจากกระดูก
เช่นเดียวกับอสูรกินซากศพชนิดอื่นๆ แม่มดสุสานก็จะโจมตีคนเป็นเช่นกัน
เนื่องจากพวกมันชอบซากศพที่เน่าเปื่อย ดังนั้นหลังจากฆ่ามนุษย์แล้ว จะไม่กินทันที แต่จะฝังศพไว้ในสุสาน รอให้ซากศพเน่าเปื่อย
นอกจากนี้ แม่มดสุสานยังให้ความสำคัญกับอาณาเขตของตนเองเป็นอย่างมาก
รังของพวกมันดูเหมือนจะเลียนแบบที่อยู่อาศัยของมนุษย์ และโดยทั่วไปจะสร้างอยู่ใกล้กับสุสาน
หากกินอาหารหมดแล้ว พอตกกลางคืน พวกมันก็จะออกจากรังไปล่าสัตว์
เป้าหมายคือผู้เดินทางที่โดดเดี่ยว หรือญาติของผู้เสียชีวิตที่โศกเศร้าจนเกินไปจนไม่ทันสังเกตว่าพระอาทิตย์ตกดินแล้ว
มีเพียงในบางกรณีเท่านั้น ที่แม่มดสุสานที่หิวโหยเกินไป จะออกไปล่าอาหารในตอนกลางวัน
แต่เนื่องจากแสงแดดจะทำให้แม่มดสุสานอ่อนแอลงอย่างมาก ดังนั้นควรจะเลือกที่จะล่าแม่มดสุสานในตอนกลางวันที่มีแสงแดดให้ได้มากที่สุด
[จบแล้ว]