บทที่ 19 - โลกหมุนเวียนเปลี่ยนผัน แต่ที่นี่นั้นงดงามเสมอ

บทที่ 19 - โลกหมุนเวียนเปลี่ยนผัน แต่ที่นี่นั้นงดงามเสมอ

◉◉◉◉◉

เอสเคลและแลมเบิร์ตแยกทางกับหลินเอินและเกรอลต์ที่เชิงเขาสีคราม

ไม่มีใครสามารถจ่ายเงินจ้างนักล่าอสูรหลายคนพร้อมกันได้

หากรับค่าจ้างเพียงส่วนเดียว แล้วแบ่งกันหลายคน ก็จะน้อยเกินไป

ดังนั้น นักล่าอสูรโดยทั่วไปจึงทำงานคนเดียว

เอสเคลและแลมเบิร์ตแยกทางกับทั้งสองคนที่เชิงเขา

พวกเขาเดินทางไปทางทิศตะวันตกร่วมกัน ตั้งใจจะข้ามเคดเวนก่อน แล้วค่อยไปเรดาเนีย

ก่อนหน้านี้ได้กล่าวไว้ว่า กษัตริย์วิซิมิร์แห่งเรดาเนียมีสมญานามว่าผู้เที่ยงธรรม ดังนั้นสถานการณ์ของนักล่าอสูรในเรดาเนียจึงไม่ดีและไม่เลว

และพลังโดยรวมของเรดาเนียในปัจจุบันก็ครองอันดับหนึ่งในแดนเหนืออย่างมั่นคง

ประเทศชาติมั่งคั่งแข็งแกร่ง ความภาคภูมิใจในชาติสูงส่ง

จัดอยู่ในประเภทที่มีทั้งมหาอำนาจผงาด และศักดิ์ศรีของประชาชน

ดังนั้น นักล่าอสูรที่ทำงานในดินแดนเรดาเนีย ส่วนใหญ่ก็จะได้รับค่าจ้าง

และจะไม่เจอกับชาวบ้านป่าเถื่อน (ในที่นี้หมายถึงเคดเวนโดยเฉพาะ) ที่คิดว่า “ข้าน่าสงสารขนาดนี้แล้ว เจ้าช่วยข้าฟรีๆ ไม่ได้หรือ เจ้ายังเป็นคนอยู่ไหม ไอ้สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่น่ารังเกียจ ขอให้โรคระบาดเอาตัวเจ้าไป”

หลังจากนี้หากไม่มีอะไรผิดพลาด แลมเบิร์ตน่าจะอยู่ที่เรดาเนียตลอดไป จนกระทั่งสิ้นปีจึงจะกลับเคียร์มอร์เฮน

ส่วนเอสเคลนั้น ตั้งใจจะไปลองเสี่ยงโชคที่ประเทศเพื่อนบ้านทางใต้ของเรดาเนีย คือเทเมเรีย

กษัตริย์ฟอลเทสต์แห่งเทเมเรีย ก็เหมือนกับวิซิมิร์ มีทัศนคติที่ไม่แน่นอนต่อนักล่าอสูร

อย่างไรก็ตาม ในเทเมเรียมีจังหวัดหนึ่งชื่อว่าเวเลน เอสเคลจะหลีกเลี่ยงที่นั่นไปไกลๆ

ส่วนหลินเอินและเกรอลต์ก็มุ่งหน้าไปทางใต้ของเคดเวนโดยตรง จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือประเทศเพื่อนบ้านของเคดเวน คือเอเดิร์น

เคดเวนและเอเดิร์นมักจะเกิดความขัดแย้งตามแนวชายแดนอยู่บ่อยครั้ง

นี่เป็นเพราะกษัตริย์เฮนเซลท์แห่งเคดเวนปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ครอบครองดินแดนส่วนหนึ่งที่ติดกับเอเดิร์น

ทั้งสองฝ่ายทำสงครามกันมานับครั้งไม่ถ้วน

บางครั้งเคดเวนก็ชนะ บางครั้งก็เป็นเอเดิร์น

และทุกครั้งที่สงครามสิ้นสุดลง ก็จะตามมาด้วยอสูรกินซากศพ

ดังนั้นเกรอลต์จึงคิดว่า บางทีอาจจะหางานทำได้บ้างตามแนวชายแดนของทั้งสองประเทศ

เนื่องจากรู้มานานแล้วว่าชาวเคดเวนไม่เป็นมิตรกับนักล่าอสูรอย่างยิ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้คิดที่จะอยู่ในดินแดนเคดเวนนานนัก

ถึงขนาดที่เกรอลต์พาหลินเอินหลีกเลี่ยงเมืองและหมู่บ้านไปไกลๆ

พยายามหาอาหารเสริมด้วยการล่าสัตว์ในป่าและจับปลาในแม่น้ำ

…

“เฮ้ พวกเจ้าสองคน ใช่แล้ว พวกเจ้าแหละ มานี่”

เมื่อหลินเอินและเกรอลต์กำลังจะออกจากชายแดนทางใต้ของเคดเวน ก็เผชิญหน้ากับทหารกลุ่มหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างถนน

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะเดินสวนกัน คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าก็หันกลับมาตะโกนใส่ทั้งสองคน

“ท่านหัวหน้าที่เคารพ ข้าไม่รู้ว่าในดินแดนเคดเวน การเดินบนถนนอย่างเรียบร้อยก็ถือว่าผิดกฎหมายด้วย” เกรอลต์พูดเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงเสียดสีที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

หัวหน้าไม่สนใจคำพูดเสียดสีของเขา พูดว่า

“มีงานให้พวกเจ้า ไอ้พวกกลายพันธุ์ที่น่ารังเกียจ เมื่อไม่กี่วันก่อน มีกองทัพเอเดิร์นปลอมตัวเป็นขบวนคาราวาน แอบข้ามชายแดนเข้ามา ถูกกองทัพของเราพบเข้า เลยถูกตีจนแตกกระเจิง ทิ้งศพไว้มากมาย แล้วก็หนีกลับประเทศไปอย่างหัวซุกหัวซุน”

“แต่เรายังไม่ทันได้จัดการกับศพในสนามรบ อสูรกินซากศพก็มาเสียก่อน”

เกรอลต์ยักไหล่

“งั้นพวกท่านก็ต้องการนักล่าอสูรสองคน ไปดูว่าอสูรกินซากศพกินอิ่มหรือยัง ถ้ายังไม่อิ่ม ก็ให้เราไปเป็นอาหารเสริมให้พวกมันงั้นหรือ”

หัวหน้าหัวเราะลั่น

“ฮ่าๆๆ ท่านนี่ตลกดีนะ ใครว่านักล่าอสูรเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกกัน”

“แต่ก็ใช่แล้ว ก็เป็นอย่างนั้นแหละ และยังมีค่าจ้างก้อนโตให้ด้วย ข้ารู้ว่าพวกเจ้า ไอ้พวกกลายพันธุ์ที่น่ารังเกียจ ไม่ยอมทำงานฟรีๆ หรอก”

เกรอลต์ไม่ได้รับงานทันที แต่สอบถามรายละเอียดอย่างละเอียด

“มีค่าจ้างหรือ งั้นก็ดีสิ แต่เราต้องตกลงราคากันให้ชัดเจนก่อน ค่าจ้างก้อนโตนี่มันเท่าไหร่ ข้าต้องการตัวเลขที่แน่นอน”

หัวหน้าชูหกนิ้ว “หกสิบดูกัตเต็มๆ”

ดูกัตเป็นสกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปในประเทศต่างๆ เช่น เอเดิร์น ซินทรา สเกลลิเก และเคดเวน

มูลค่าของมันไม่ได้สูงมากนัก แต่ก็พอใช้ได้

เกรอลต์ส่ายหน้า “แค่หกสิบดูกัตหรือ นี่มันน้อยเกินไป”

สกุลเงินที่มีมูลค่ามั่นคงที่สุดคือเหรียญทองโครนที่สร้างโดยโนวิกราด

นี่ไม่เพียงแต่เพราะเศรษฐกิจของโนวิกราดเจริญรุ่งเรือง จนได้รับสมญานามว่าเป็นไข่มุกแห่งแดนเหนือ แต่ยังเป็นเพราะโนวิกราดเป็นเมืองอิสระที่เป็นกลางอีกด้วย

ไม่ว่าสถานการณ์โลกจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ทิวทัศน์ของโนวิกราดก็ยังคงงดงามเสมอ

…

หลังจากการต่อรองราคา

หัวหน้าก็เพิ่มค่าจ้างเป็นหนึ่งร้อยดูกัต ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงกันได้

ดังนั้นหลินเอินและเกรอลต์จึงออกเดินทางไปยังทิศทางของสนามรบที่หัวหน้าบอก

ทั้งสองคนเดินตามถนนไปเกือบครึ่งชั่วโมง แล้วก็ออกจากถนน เริ่มค้นหาร่องรอยในถิ่นทุรกันดาร

นักล่าอสูรล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการติดตาม นี่ไม่เพียงแต่เพราะพวกเขามีประสบการณ์มากมาย แต่ยังเป็นเพราะการกลายพันธุ์ที่ทำให้พวกเขามีประสาทสัมผัสที่เหนือกว่าคนธรรมดา

เมื่อพวกเขาเปิดประสาทสัมผัสของนักล่าอสูร ข้อมูลที่คนธรรมดามองไม่เห็นก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

หลังจากการติดตามและสำรวจนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ทั้งสองคนจึงได้พบสนามรบที่หัวหน้าบอกในถิ่นทุรกันดาร

แต่ที่น่าประหลาดใจสำหรับทั้งสองคนคือ สถานที่ที่ควรจะมีเพียงศพและอสูรกินซากศพ กลับยังมีคนเป็นอยู่

พ่อค้าที่แต่งกายแบบชาวใต้คนหนึ่ง ยืนอยู่บนหลังคารถบรรทุกที่คว่ำอยู่ด้วยความหวาดกลัว รอบๆ เต็มไปด้วยกูลที่จ้องมองอย่างกระหายเลือด

โชคดีที่กูลเป็นสิ่งมีชีวิตที่เดินสี่ขา พวกมันก็เหมือนกับอมนุษย์ในโลกแห่งหนึ่งที่กระโดดได้ไม่สูงนัก ทำได้เพียงวนเวียนอยู่รอบๆ รถบรรทุก

ดังนั้นพ่อค้าชาวใต้คนนั้นจึงปลอดภัย

แน่นอนว่า แค่ชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อพวกมันตระหนักได้ว่า จริงๆ แล้วตนเองสามารถใช้กรงเล็บแหลมคมปีนขึ้นไปบนรถบรรทุกได้ โชคดีของพ่อค้าชาวใต้คนนั้นก็จะหมดลง

“ช่วยด้วย”

ทั้งสองคนมองหน้ากัน แล้วก็ชักดาบเงินที่สะพายอยู่บนหลังออกมาเบาๆ

หลังจากสวมเกราะเควนให้ตัวเองแล้ว ก็ค่อยๆ ย่อตัวเข้าไปใกล้

เมื่อกูลที่ล้อมรถบรรทุกอยู่ ในที่สุดก็รู้สึกถึงความผิดปกติ หันกลับมามอง...

ทั้งสองคนก็ไม่ปิดบังตัวตนอีกต่อไป แต่ถีบพื้นอย่างแรง พุ่งเข้าใส่ฝูงกูล

หลินเอินทำท่าผนึกอาร์ดด้วยมือซ้าย แล้วต่อยออกไปอย่างแรง

ผนึกอาร์ดระดับปรมาจารย์สร้างคลื่นอากาศที่ราวกับภูเขาถล่มทลาย กระแทกเข้าที่ร่างของกูลหลายตัวที่พุ่งเข้ามาหาเขา

ราวกับกำแพงหนาที่ซัดกูลที่พุ่งเข้ามาจนกระจัดกระจาย

หลินเอินฉวยโอกาสเข้าไปข้างหน้า ใช้ดาบเงินแทงทะลุหัวใจของกูลที่ถูกซัดล้มลง

เมื่อเขาแทงกูลตัวที่สองได้แล้ว กูลตัวอื่นๆ ที่ถูกพวกเดียวกันชนล้มลงก็ลุกขึ้นมาจากพื้น แล้วพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ความสามารถพิเศษ 「การดูดซับพลังเวทย์」 ทำให้หลินเอินรู้สึกว่าพลังเวทย์ที่เพิ่งใช้ไปได้ฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อน ตบลงบนพื้น

วงแสงสีม่วงสว่างขึ้นมาจากพื้น

กูลตัวอื่นๆ ที่เหลือ พอเข้ามาในระยะของกับดักยาร์เดน ก็เหมือนกับตกอยู่ในหล่มโคลน การเคลื่อนไหวก็ช้าลงทันที

ส่วนหลินเอินที่อยู่ในนั้น กลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา

ดาบสาดประกาย เลือดเนื้อกระเด็น เสียงโหยหวนดังไปทั่ว

[จบแล้ว]