บทที่ 18 - ยุคที่ดีที่สุดและยุคที่เลวร้ายที่สุด
บทที่ 18 - ยุคที่ดีที่สุดและยุคที่เลวร้ายที่สุด
บทที่ 18 - ยุคที่ดีที่สุดและยุคที่เลวร้ายที่สุด
◉◉◉◉◉
แลมเบิร์ตถอยหลังไปสองสามก้าว
มองสำรวจหลินเอินที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างละเอียดตั้งแต่บนลงล่าง
บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่พึงพอใจอย่างหาได้ยาก
“ดี มีชีวิตชีวามาก”
ในตอนนี้ หลินเอินได้เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะขนาดกลางมาตรฐานของสำนักหมาป่าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ
ด้านหลังสะพายดาบสองเล่ม
เล่มหนึ่งเป็นดาบเหล็ก อีกเล่มหนึ่งก็เป็นดาบเหล็กเช่นกัน
เอาล่ะ ล้อเล่น จริงๆ แล้วอีกเล่มหนึ่งเป็นดาบเงิน
ดาบเหล็กและดาบเงินที่นักล่าอสูรใช้ จริงๆ แล้วเป็นดาบมือครึ่ง ไม่ใช่ดาบมือเดียว
ดาบมือครึ่งมีความยาวและการฟันที่ได้เปรียบกว่าดาบมือเดียว และพกพาสะดวกกว่าดาบสองมือ
ดังนั้นตัวละครในนิยายแฟนตาซีหลายคน จริงๆ แล้วก็ใช้ดาบมือครึ่งเช่นกัน
ขอบตาของเวเซเมียร์แดงก่ำเล็กน้อย
อันที่จริง ชุดอุปกรณ์นี้ได้เตรียมไว้ตั้งแต่หลายปีก่อนที่หลินเอินจะถูกเขาเก็บกลับมาที่เคียร์มอร์เฮนแล้ว
แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ เมื่อถึงเวลาที่ต้องใช้ กลับมาถึงเร็วเช่นนี้
ในบรรดาคนของสำนักหมาป่า แลมเบิร์ตที่มักจะต่อปากต่อคำกับเวเซเมียร์เสมอ เมื่อเห็นขอบตาที่แดงก่ำของเวเซเมียร์ ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก
ส่วนเกรอลต์ก็ไอเล็กน้อย แล้วเป็นฝ่ายเปิดปากพูดก่อน
“หลินเอิน ข้ารู้ว่าความสามารถของเจ้าตอนนี้อยู่ในระดับที่สามารถสำเร็จการศึกษาได้แล้ว แต่อย่าได้ลำพองใจไป”
“แม้ว่าในสมัยของเรา ตราบใดที่ผ่านการทดสอบภูเขาสูงแล้ว ก็จะต้องลงจากเขาไปตามลำพัง แต่ข้าคิดว่า กฎเกณฑ์ควรจะเปลี่ยนแปลงไปตามยุคสมัย ดังนั้น เจ้าจงติดตามข้าไปก่อน เราจะเดินทางไปด้วยกัน”
เอสเคลที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมา
“นักล่าอสูรหลายคนลำบากลำบนกว่าจะผ่านการทดสอบทั้งหมดได้ แต่หลังจากลงจากเขาไป ก็ไม่ได้มีชีวิตอยู่ได้นานหลายปี”
“และพวกเขาก็ไม่ได้เสียชีวิตด้วยน้ำมือของอสูร แต่กลับถูกมนุษย์ฆ่าตาย นี่คือผลของการขาดประสบการณ์ ตอนที่เจ้าติดตามเกรอลต์ไป ต้องตั้งใจดู ตั้งใจเรียนรู้ให้ดี”
คนที่มาอำลาหลินเอินเป็นคนสุดท้ายคือเวเซเมียร์
ในตอนนี้ เวเซเมียร์ดูเหมือนจะเป็นเพียงชายชราธรรมดาคนหนึ่ง
มีเรื่องราวที่อยากจะพูดไม่รู้จบ มีคำสั่งเสียที่อยากจะบอกไม่รู้หมด
หลินเอินก็ไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญเลยแม้แต่น้อย
แต่กลับตั้งใจฟังอย่างอดทน
ในที่สุด เวเซเมียร์ก็ถอนหายใจยาวๆ
“แต่ก่อนมันง่ายกว่านี้มาก อสูรคือสิ่งชั่วร้าย มนุษย์คือสิ่งดีงาม แต่ตอนนี้ ทุกอย่างมันซับซ้อนไปหมด”
เกรอลต์ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่คิดเช่นนั้น “แต่ก่อนมันก็ซับซ้อนเหมือนกัน แค่ท่านแก่แล้ว จำไม่ได้เท่านั้นเอง”
“อย่ามาพูดเรื่องอายุกับข้านะ ท่านก็อายุหลายสิบปีแล้วไม่ใช่หรือ”
ในที่สุด เวเซเมียร์ก็สั่งเสียด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ลูกข้า อย่าลืมเด็ดขาดว่านักล่าอสูรควรจะรักษาความเป็นกลาง อย่าเข้าไปพัวพันกับวังวนของแผนการทางการเมือง”
หลินเอินพยักหน้า
แล้วมองไปที่เกรอลต์
เกรอลต์ถูกมองจนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
“เจ้ามองข้าทำไม”
…
หลินเอินนั่งอยู่ข้างหลังเกรอลต์ ปล่อยให้โรช แม่ม้าของเกรอลต์ พาตนเองค่อยๆ เดินทางออกจากเทือกเขาสีคราม
เวเซเมียร์และเคียร์มอร์เฮนค่อยๆ เลือนหายไปในเทือกเขาสีครามเบื้องหลัง
เวเซเมียร์มักจะเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากเคียร์มอร์เฮน
แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นคนแรกที่กลับมายังเคียร์มอร์เฮน
ทำความสะอาดปราสาทที่ถูกทิ้งร้างมาตลอดหนึ่งปี เพื่อต้อนรับคนอื่นๆ ในสำนักหมาป่าที่เขาเปรียบเสมือนลูก
และก็เป็นเพราะคำสั่งของเวเซเมียร์ที่ว่า ทุกฤดูหนาวจะต้องกลับมาที่เคียร์มอร์เฮนเพื่อฉลองฤดูหนาวด้วยกัน จึงทำให้นักล่าอสูรแห่งสำนักหมาป่ามีความสามัคคีกันเช่นนี้
“หลินเอิน ต้องเชื่อฟังเกรอลต์ให้ดีนะ ข้าไม่อยากให้นักล่าอสูรคนสุดท้ายของสำนักหมาป่าอย่างเจ้า ขาดการรวมตัวในฤดูหนาวปีนี้”
แลมเบิร์ตขี่ม้าอยู่ทางซ้ายของเกรอลต์
เขาเพิ่งจะพูดจบ เอสเคลก็อดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะเขา
“หลินเอินจะไม่ใช่นักล่าอสูรคนสุดท้าย ถึงแม้จะไม่พึ่งพากฎแห่งความประหลาดใจ เราก็สามารถหาเลือดใหม่ได้จากพ่อแม่ที่ยากจนและไม่สามารถเลี้ยงลูกได้มากกว่านี้”
แต่แลมเบิร์ตก็โต้กลับทันที
“ข้าเชื่อว่าพ่อแม่เหล่านั้น ยินดีที่จะส่งลูกของพวกเขาไปให้ช่างฝีมือในเมือง เพื่อเรียนรู้วิชาชีพที่สามารถเลี้ยงตัวเองได้ มากกว่าที่จะกลายเป็นนักล่าอสูรที่ถูกคนรังเกียจไม่ว่าจะไปที่ไหน”
เขายักไหล่ แล้วพูดต่อ “แน่นอนว่า นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขาโชคดีพอที่จะรอดชีวิตจากการทดสอบสมุนไพรได้”
แลมเบิร์ตไม่เหมือนเกรอลต์และเอสเคล
เขามีพ่อที่ไม่รับผิดชอบ พอเมาเหล้าก็จะทุบตีเขากับแม่จนน่วม
ต่อมา พ่อของเขาได้รับการช่วยเหลือจากนักล่าอสูรคนหนึ่ง
และค่าตอบแทนก็คือแลมเบิร์ต
ก็เพราะว่าแลมเบิร์ตไม่ต้องการให้เรื่องที่เกิดขึ้นกับตนเอง เกิดขึ้นกับเด็กคนอื่นๆ อีก เขาจึงรังเกียจการทดสอบสมุนไพร รังเกียจการสร้างนักล่าอสูรคนใหม่
เอสเคลมองเขาอย่างประหลาดใจ
“แลมเบิร์ต วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป”
แลมเบิร์ตหลบสายตาของเอสเคล “ไม่มีอะไร ข้าแค่คิดว่า ในเมื่ออสูรมีน้อยลงเรื่อยๆ แล้วทำไมเรายังต้องสร้างนักล่าอสูรเพิ่มอีก”
ทันใดนั้น หลินเอินที่นั่งอยู่ข้างหลังเกรอลต์ ก็แทรกเข้ามา
“เพราะถ้านักล่าอสูรสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว เมื่อถึงเวลาที่การเชื่อมต่อของห้วงมิติเกิดขึ้นอีกครั้ง ใครจะไปจัดการกับอสูร”
“เราทุกคนรู้ดีว่า เผ่าพันธุ์แรกเริ่มของโลกนี้มีเพียงโนมและลิซาร์ดแมนที่สูญพันธุ์ไปแล้วเท่านั้น”
“แม้ว่าตอนนี้มนุษย์จะเรียกโนม คนแคระ และเอลฟ์ รวมกันว่าเป็นเผ่าพันธุ์โบราณ แต่จริงๆ แล้วคนแคระและเอลฟ์เป็นผู้มาทีหลัง”
“จากนั้นจึงถึงคราวของมนุษย์ที่จะเหยียบย่างลงบนดินแดนแห่งนี้”
“หลังจากนั้น ก็เกิดการเชื่อมต่อของห้วงมิติขึ้นอีกหลายครั้ง อสูรนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามา คุกคามความปลอดภัยของผู้คน”
“แม้ว่าตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของนักล่าอสูร อสูรก็มีน้อยลงเรื่อยๆ”
“ตอนนี้ก็ไม่เหมือนกับในอดีตแล้ว ที่ทุกหมู่บ้านจะมีป้ายประกาศและใบสั่งงานที่ต้องการนักล่าอสูร”
“แต่ นี่ไม่ได้หมายความว่า ในอนาคตจะไม่มีการเชื่อมต่อของห้วงมิติเกิดขึ้นอีก”
“เหมือนกับกระแสน้ำ เหมือนกับพระอาทิตย์ขึ้นและตก การเชื่อมต่อของห้วงมิติก็เป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างหนึ่ง นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจหยุดยั้งและไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้”
“บางทีวันหนึ่ง อสูรบนโลกนี้อาจจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น แต่เมื่อถึงเวลาที่การเชื่อมต่อของห้วงมิติเกิดขึ้นอีกครั้ง จะมีอสูรจากโลกอื่นมายังโลกนี้ และโลกนี้ก็จะต้องการนักล่าอสูรอีกครั้ง”
“ดังนั้น หากคิดว่าอสูรลดน้อยลง นักล่าอสูรก็ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว ความคิดเช่นนี้ถือว่าผิดอย่างมหันต์”
หลินเอินรู้ดีว่า ยุคนี้เป็นยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในรอบร้อยปี
ในกระแสคลื่นแห่งยุคสมัยที่จะมาถึง ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ขุนนาง หรือประชาชนทั่วไป ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
แม้แต่องค์กรนักเวทย์ที่เก่าแก่ที่สุดอย่างสมาคมนักเวทย์ ก็จะล่มสลายในอนาคตอันใกล้นี้ เพราะความทะเยอทะยานที่เพิ่มขึ้นของเหล่านักเวทย์
นักเวทย์คือผู้สร้างนักล่าอสูร เป็นที่ปรึกษาและแขกผู้มีเกียรติของกษัตริย์แดนเหนือ
และยังเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังที่ทำให้นักล่าอสูรมีชื่อเสียงและสถานะที่ย่ำแย่เช่นนี้
เดิมที นักล่าอสูรสามารถเป็นอาชีพที่ได้รับความเคารพนับถือและสูงส่งเหมือนกับกิลด์นักผจญภัยได้
การที่ต้องตกต่ำมาอยู่ในสภาพหนูท่อระบายน้ำเช่นนี้ ก็เป็นเพราะฝีมือของนักเวทย์ทั้งสิ้น
ตราบใดที่สมาคมนักเวทย์อันยิ่งใหญ่นี้ยังคงอยู่ นักล่าอสูรก็จะยังคงเสื่อมถอยต่อไป
แต่ใครจะคาดคิดว่า ในอนาคตอันใกล้นี้ สมาคมนักเวทย์ที่ดูเหมือนจะมั่นคงแข็งแกร่งกลับล่มสลายลงในพริบตาเหมือนกับเมฆหมอกในอดีต
พร้อมกันนั้น นักเวทย์ที่เคยเป็นที่ปรึกษาและแขกผู้มีเกียรติของกษัตริย์ ก็มีสถานะในแดนเหนือตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเหมือนหนูข้างถนน ไม่ถูกแขวนคอก็ถูกเผาทั้งเป็น
นี่คือยุคที่เลวร้ายที่สุด และเป็นยุคที่ดีที่สุด
[จบแล้ว]