บทที่ 4 - ช่วยให้เขาได้ลงจากเวทีอย่างสง่างาม

บทที่ 4 - ช่วยให้เขาได้ลงจากเวทีอย่างสง่างาม

◉◉◉◉◉

“เจ้าแมวแห่งอิเอลโล เจ้ามาที่เคียร์มอร์เฮนทำไม ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเชิญเจ้ามา”

เหล่านักล่าอสูรสำนักหมาป่าลุกขึ้นพร้อมกัน

เวเซเมียร์จ้องเขม็งไปที่ชายที่ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด

เกรอลต์คว้าเชิงเทียนเงินบนโต๊ะ

เอสเคลและแลมเบิร์ตยืนขวางอยู่ข้างหน้าหลินเอิน

“สมแล้วที่เป็นญาติสนิทของหมาป่า หูดีเสียจริง” ชายคนนั้นยิ้มเยาะ “นักล่าอสูรสำนักแมว เบรเฮน ขอคารวะ ณ ที่นี้”

เวเซเมียร์พูดอย่างเย็นชา “เก็บคำทักทายจอมปลอมของเจ้าไปเสีย เคียร์มอร์เฮนไม่ต้อนรับนักล่าอสูรสำนักแมว”

“ระวังท่าทีของเจ้าด้วย เจ้าแก่ ข้าจะให้โอกาสเจ้าเรียบเรียงคำพูดใหม่อีกครั้ง อย่าลืมว่าในมือข้ามีดาบอยู่ แต่พวกเจ้าไม่มี”

เบรเฮนเลียดาบเล่มงามที่ส่องประกายเย็นเยียบในมือของเขา

ทว่าเมื่อเผชิญกับการคุกคามของเขา เวเซเมียร์กลับไม่ไหวติง

“รู้ว่าพวกเจ้าสำนักแมวว่องไว แต่เจ้าก็อย่าลืมเสียล่ะ เจ้าแมวแห่งอิเอลโล พวกเราสำนักหมาป่าไม่ได้มีดีแค่เพลงดาบ แต่ยังเชี่ยวชาญในพลังผนึกที่พวกเจ้าสำนักแมวไม่มี”

“ต่อให้เจ้าจะว่องไวเพียงใด ก็ต้องพุ่งเข้ามาหาพวกเราก่อน และเวลานั้นก็เพียงพอให้พวกเราใช้พลังผนึกได้”

“เจ้าแน่ใจหรือว่าเกราะหนังของเจ้า จะช่วยป้องกันผนึกอิกนีสี่อันได้”

การกลายพันธุ์ของนักล่าอสูรแต่ละสำนักนั้นแตกต่างกันไป

การกลายพันธุ์ของสำนักหมาป่าคือการพัฒนาอย่างสมดุล

การกลายพันธุ์ของสำนักกริฟฟินคือการเสริมความสามารถของพลังผนึก

ส่วนสำนักแมว...

เนื่องจากผู้ก่อตั้งของพวกเขามีแนวโน้มที่จะเป็นหนึ่งในสมาชิกของเอลฟ์ (ที่มนุษย์เรียกว่าเอลฟ์) ดังนั้นลักษณะการต่อสู้ของพวกเขาจึงสืบทอดมาจากเอลฟ์

นักล่าอสูรสำนักแมวมักจะมีความเร็วที่น่าทึ่ง

ตัวอย่างเช่น ทหารธรรมดาคนหนึ่งอาจจะโจมตีได้เพียงครั้งเดียวในหนึ่งรอบ

แต่นักล่าอสูรสำนักแมวกลับสามารถโจมตีได้สองครั้ง หรืออาจจะมากกว่านั้น

ด้วยความเร็วที่น่าทึ่งเช่นนี้ ย่อมทำให้พวกเขาได้เปรียบในการต่อสู้กับมนุษย์

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งล้วนมีสองด้าน

ในขณะที่นักล่าอสูรสำนักแมวได้รับความเร็วที่น่าทึ่ง พระเจ้าก็ได้ปิดหน้าต่างบานหนึ่งของพวกเขาไป

และ “หน้าต่างบานนี้” ก็คือ ความสามารถในการใช้พลังผนึกของสำนักแมวนั้น แย่ที่สุดในบรรดาสำนักนักล่าอสูรทั้งหมด

ถึงขนาดที่นักล่าอสูรสำนักแมวจำนวนมาก ไม่มีความสามารถในการใช้พลังผนึกเลยด้วยซ้ำ

การคุกคามของเวเซเมียร์ได้ผล

สีหน้าของเบรเฮนพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“เจ้าพวกหน้าไหว้หลังหลอก พวกเจ้าสามารถนั่งร่วมโต๊ะกับจอมสับแห่งบลาวิเคนได้ ทำไมจะใจกว้างอีกสักหน่อย รับนักฆ่าอีกสักคนไม่ได้”

เวเซเมียร์ออกคำสั่งขับไล่ “เพราะพวกเราไม่ใช่พวกเดียวกับเจ้า รีบไปเสีย เจ้าแมวแห่งอิเอลโล หากเจ้าไม่อยากจากไปอย่างสง่างาม พวกเราก็จะช่วยให้เจ้าได้สง่างามเอง”

เบรเฮนกลอกตาไปมา แล้วพูดอย่างหัวหมอว่า “นักล่าอสูรไม่ต่อสู้กับนักล่าอสูร นี่คือกฎของนักล่าอสูร เจ้าแก่ เจ้าคิดจะฝ่าฝืนกฎหรือ”

ทว่าเวเซเมียร์กลับไม่สะทกสะท้าน

“ถ้าจะพูดถึงการฝ่าฝืนกฎ ก็เป็นพวกเจ้าสำนักแมวที่ฝ่าฝืนก่อน และข้าก็ไม่รังเกียจที่จะยกเว้นให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษ ถ้าเจ้าอยากจะถ่มน้ำลาย ข้าขอแนะนำให้เจ้าอดทนไว้ดีกว่า มิฉะนั้นข้าจะใช้หน้าของเจ้าเช็ดพื้นบ้านข้า”

น้ำลายที่อมอยู่ในปาก ถูกเบรเฮนกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถ กลืนกลับลงคอไป

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอยู่พักหนึ่ง เขาดูเหมือนจะยอมแพ้ในที่สุด ค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในเงามืด

ครู่ต่อมา รอบข้างก็กลับสู่ความสงบ

เหลือเพียงเสียงไฟในเตาผิงที่ลุกโชน

“เขาไปแล้ว” เวเซเมียร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก “เกรอลต์ เอสเคล แลมเบิร์ต พวกเจ้าพาหลินเอินขึ้นไปพักผ่อนบนชั้นบนเถอะ ดึกมากแล้ว”

เกรอลต์ยืนนิ่งไม่ขยับ “ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน เวเซเมียร์ อย่าเพิ่งปฏิเสธข้า ท่านแก่แล้ว ต้องการคนคอยระวังหลังให้”

เวเซเมียร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่ปฏิเสธ

“เช่นนั้นก็ได้ เอสเคล แลมเบิร์ต คืนนี้พวกเจ้าพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้พวกเจ้าสองคนรับผิดชอบดูแลให้แน่ใจว่า ‘แขก’ ของเราออกจากเทือกเขาสีครามไปแล้ว”

“หลินเอิน ลูกข้า อย่าเก็บเรื่องคืนนี้ไปใส่ใจเลย ลืมมันไปเสียเถอะ”

ประโยคแรก เวเซเมียร์พูดกับเอสเคลและแลมเบิร์ต

ประโยคหลัง เขาพูดกับหลินเอิน

หลินเอินพยักหน้า

ทำตัวเป็นเด็กดี ไม่พูดอะไรและไม่ถามอะไรเลย

เขาเดินออกจากห้องโถงไปพร้อมกับเอสเคลและแลมเบิร์ต

…

ในการดูแลของเอสเคลและแลมเบิร์ต หลินเอินกลับมาที่ห้องของเขาบนชั้นบน

“เราจะนอนอยู่ห้องข้างๆ เจ้า ถ้ากลัวหรือนอนไม่หลับ ก็มาหาเราได้” เอสเคลพูดอย่างห่วงใย

“ขอบคุณพวกท่านมาก เอสเคล และแลมเบิร์ต”

เมื่อเห็นหลินเอินเดินไปที่ห้องของเขา แลมเบิร์ตก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา

“เจ้าหนู เจ้าไม่อยากจะถามอะไรหน่อยหรือ”

“ไม่เป็นไรขอรับ ราตรีสวัสดิ์”

ห้องพักในเคียร์มอร์เฮนเก็บเสียงได้ไม่ดีนัก

แม้จะปิดประตูแล้ว ก็ยังได้ยินเสียงจากข้างนอกลอดเข้ามาทางร่องประตูและแผ่นประตูบางๆ

“ช่างเป็นเจ้าหนูที่น่ารำคาญเสียจริง”

“เจ้ากำลังพูดถึงตัวเองอยู่หรือเปล่า แลมเบิร์ต”

หลินเอินถอดเสื้อผ้าแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง

มองเพดาน

เขาไม่ได้แกล้งทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แต่เขาไม่มีอะไรต้องถามจริงๆ

เพราะเขารู้เรื่องต่างๆ มากกว่าเอสเคลและแลมเบิร์ตเสียอีก

เวเซเมียร์ไม่ต้อนรับ หรืออาจจะกล่าวได้ว่ารังเกียจสำนักแมวอย่างยิ่ง และนั่นก็มีเหตุผล

นานมาแล้ว นานจนกระทั่งเกรอลต์ยังเป็นเพียงเด็กฝึกหัด สำนักแมวเคยหักหลังสำนักหมาป่า

ในตอนนั้น กษัตริย์แห่งเคดเวนถูกนักเวทย์ยุยงให้เชื่อว่านักล่าอสูรจะสั่นคลอนการปกครองของพระองค์

จึงได้แสร้งจัดการแข่งขันประลองฝีมือนักล่าอสูรขึ้น เพื่อหลอกลวงสำนักหมาป่าให้ออกมา แล้วยังได้ติดสินบนสำนักแมวให้โจมตีสำนักหมาป่า

ในการสังหารหมู่ที่นองเลือดครั้งนั้น ฝ่ายนักล่าอสูรสำนักหมาป่ามีเพียงเกรอลต์และเวเซเมียร์เท่านั้นที่หนีรอดไปได้

โดยเฉพาะเกรอลต์ ในตอนนั้นเขาได้รับการช่วยเหลือจากดรูอิดคนหนึ่ง จึงรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เวเซเมียร์ก็เริ่มมีความรู้สึกต่อต้านและระแวดระวังสำนักแมวอย่างลึกซึ้ง

นักล่าอสูรแต่ละสำนักล้วนแยกตัวออกมาจากภาคีนักล่าอสูร แต่ละสำนักได้รับมรดกที่แตกต่างกันไป ซึ่งส่งผลให้สูตรยาต้มสมุนไพรก็แตกต่างกันด้วย

และยาต้มสมุนไพรของสำนักแมวนั้นพิเศษยิ่งกว่า เพราะบรรพบุรุษของพวกเขาในตอนที่แยกตัวออกจากภาคี ได้พยายามลักลอบนำสูตรยาต้มสมุนไพรออกมาด้วย แต่น่าเสียดายที่ภายหลังถูกนักล่าอสูรของภาคีที่ไล่ตามมาทวงคืนไป

พวกเขาจึงต้องหาหนทางกลายพันธุ์ใหม่ พวกเขาทำสำเร็จในภายหลัง แต่สูตรยาต้มสมุนไพรใหม่ก็มีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง

ยาต้มสมุนไพรของสำนักแมวไม่ได้ยับยั้งอารมณ์ของนักล่าอสูร แต่กลับเสริมให้รุนแรงขึ้น และเป็นไปในทิศทางที่บิดเบี้ยว สุดโต่ง และหลงผิด

นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักล่าอสูรสำนักแมวส่วนใหญ่จึงเป็นคนบ้า โรคจิต และพวกซาดิสม์

พวกเขาไม่เพียงแต่รับงานฆ่าคนตามใบสั่งอยู่บ่อยครั้ง แต่ยังมีศีลธรรมที่ยืดหยุ่นจนเกินไป

ส่วนเบรเฮนนั้น ยิ่งกว่าขยะในหมู่ขยะ

ฉายา “จอมสับแห่งบลาวิเคน” ของเกรอลต์นั้น มาจากพวกชาวบ้านโง่เขลาที่ไม่รู้ตัวว่าได้รับการปกป้องอย่างดีจากเกรอลต์

แต่ “เจ้าแมวแห่งอิเอลโล” ของเบรเฮนและการสังหารหมู่ที่อิเอลโลที่เขาก่อขึ้นนั้น เป็นเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

…

มีเกรอลต์และเวเซเมียร์เฝ้ายาม หลินเอินจึงนอนหลับอย่างสบายใจในตอนกลางคืน

วันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้า

นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขาก็เลิกนิสัยชอบนอนตื่นสายที่เคยมี ตื่นแล้วก็จะลุกขึ้นทันที

เขาลงมาที่ห้องโถงชั้นล่าง เห็นเกรอลต์และเวเซเมียร์กำลังนั่งสมาธิอยู่บนพื้น

เมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายและซับซ้อน นักล่าอสูรสามารถใช้การทำสมาธิแทนการนอนหลับได้

การทำสมาธิของนักล่าอสูรมีผลในการฟื้นฟูพลังงานและขจัดความเหนื่อยล้าเช่นกัน

และในขณะทำสมาธิ ก็จะยังคงรับรู้สิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา หากมีอะไรเคลื่อนไหว ก็สามารถออกจากสมาธิได้ทันที

ดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของหลินเอิน เกรอลต์และเวเซเมียร์ก็ลืมตาขึ้น

หลินเอินทักทายอรุณสวัสดิ์กับทั้งสองคน แล้วก็รับหน้าที่ทำอาหารเช้าด้วยความเต็มใจ

ไม่นานนัก

เอสเคลและแลมเบิร์ตก็ลงมา

หลังจากทั้งสองคนกินอาหารเช้าที่หลินเอินเตรียมให้แล้ว เอสเคลก็หยิบดาบขึ้นมา แล้วเรียกแลมเบิร์ต

“ไปกันเถอะ แลมเบิร์ต เราไปส่ง ‘เพื่อน’ จากสำนักแมวกัน อย่าปล่อยให้เขาหลงทางในเทือกเขาสีครามที่ปกคลุมไปด้วยหิมะเลย”

ครั้งนี้ แลมเบิร์ตไม่ได้พูดมากอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลังจากทั้งสองคนจากไป เหลือเพียงหลินเอินสามคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะยาวในห้องโถง รับประทานอาหารเช้า

“เวเซเมียร์ วันนี้หลินเอินควรจะเรียนอะไรแล้ว” เกรอลต์ใช้ส้อมจิ้มเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา แล้วถามขึ้นทันที

เวเซเมียร์รู้สึกคอแห้งเล็กน้อย จึงหยิบเบียร์ขึ้นมาดื่มอึกหนึ่ง

“หลักสูตรเพลงดาบของเขาก้าวหน้าไปได้ด้วยดี ดังนั้นข้าจึงตั้งใจว่าจะเริ่มสอนหลักสูตรพลังผนึกให้เขาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพราะพลังผนึกเป็นส่วนสำคัญของนักล่าอสูร”

เกรอลต์อาสาขึ้นมา “งั้นเดี๋ยวพอกินอาหารเช้าเสร็จ ท่านก็ไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะสอนเขาเอง”

เวเซเมียร์จนปัญญา

“ขอร้องล่ะ ข้ายังไม่แก่ถึงขนาดนั้น แต่ข้อเสนอของเจ้าก็ไม่เลว เอาล่ะ งั้นก็ฝากเจ้าด้วยแล้วกัน”

[จบแล้ว]