บทที่ 3 - ใครคือบิดาเจ้า

บทที่ 3 - ใครคือบิดาเจ้า

◉◉◉◉◉

ไฟในเตาผิงลุกโชนทำให้ห้องโถงอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้ามาตามรอยแยกของประตูและหน้าต่าง

อาหารเย็นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

เกรอลต์และพรรคพวกนำเสบียงกลับมาจากโลกภายนอกอย่างเต็มเปี่ยม เพียงพอให้พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในปราสาทได้ตลอดฤดูหนาว แม้ไม่ต้องทำอะไรเลย ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง

ก็ไม่น่าแปลกใจ แม้เคียร์มอร์เฮนจะเป็นฐานทัพใหญ่ของสำนักหมาป่า แต่นักล่าอสูรของสำนักจะมารวมตัวกันพร้อมหน้าพร้อมตาก็เฉพาะช่วงฤดูหนาวเท่านั้น

แม้แต่เวเซเมียร์ที่ต้องรับผิดชอบในการฝึกฝนศิษย์ ก็ยังต้องลงจากเขาไปตามลำพังเป็นระยะๆ เพื่อไปยังหมู่บ้านต่างๆ ที่เชิงเขาสีคราม รับงานล่าอสูรเพื่อหาเงินมาเลี้ยงดูศิษย์

เกรอลต์ เอสเคล และแลมเบิร์ต ราวกับเป็นลูกๆ ที่ออกไปทำงานข้างนอก กำลังพูดคุยถึงเรื่องราวต่างๆ ที่ได้ประสบมาตลอดทั้งปีอย่างออกรส

ส่วนเวเซเมียร์ก็เปรียบเสมือนบิดาผู้ชราที่เฝ้ารออยู่ที่บ้าน คอยรับฟังด้วยรอยยิ้ม

บรรยากาศในงานเลี้ยงเป็นไปอย่างชื่นมื่น จนกระทั่งแลมเบิร์ตเอ่ยชื่อหนึ่งขึ้นมา

“เบเรนการ์ได้บอกหรือไม่ว่าฤดูหนาวนี้เขาจะกลับมาหรือเปล่า”

เกรอลต์และเอสเคลหยุดพูดคุยทันที

ราวกับว่าแลมเบิร์ตได้เอ่ยถึงเรื่องต้องห้าม

เวเซเมียร์วางแก้วเบียร์ลงแล้วส่ายหน้า

“ข้าคิดว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับพวกเจ้าเสียอีก”

แลมเบิร์ตทำหน้าไม่พอใจ “เจ้าเด็กเวรนั่น ไม่กลับมากี่ฤดูหนาวแล้ว ลืมไปแล้วหรือว่าตัวเองเป็นใคร”

“แลมเบิร์ต ดื่มเถอะ” เกรอลต์ยกแก้วขึ้น ชนกับแก้วของแลมเบิร์ต

เบเรนการ์

เมื่อแลมเบิร์ตเอ่ยชื่อนี้ขึ้นมา ภาพของชายคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความคิดของหลินเอินทันที

เบเรนการ์ก็เป็นนักล่าอสูรสำนักหมาป่าเช่นกัน แต่เขาแตกต่างจากเกรอลต์และคนอื่นๆ ตรงที่เขาไม่ได้รู้สึกผูกพันกับเคียร์มอร์เฮนเหมือนคนอื่น

อันที่จริง เขาเกลียดชังตัวตนของเขา และรังเกียจสายตาเป็นปรปักษ์ของชาวโลก

เขาปรารถนาที่จะแต่งงานมีลูกเหมือนคนปกติ ไม่ต้องถูกถ่มน้ำลายใส่เพราะดวงตาแมวไม่ว่าจะไปที่ไหน

น่าเสียดายที่ความเป็นนักล่าอสูรได้พรากความเป็นไปได้เหล่านั้นไป

และด้วยเหตุนี้เอง ในเนื้อเรื่องเดิม เขาจึงจากเคียร์มอร์เฮนไปตลอดกาล ไม่ได้กลับมายังป้อมปราการที่เต็มไปด้วยเตาผิงอันอบอุ่นและเรียกได้ว่าเป็น “บ้าน” อีกเลย

ในแง่นี้ เบเรนการ์มีความคล้ายคลึงกับแลมเบิร์ตอยู่บ้าง ทั้งคู่ไม่ได้เป็นนักล่าอสูรเพราะความชอบของตัวเอง

แต่ความแตกต่างก็คือ แลมเบิร์ตถึงจะเกลียดแต่ก็ยังมองเกรอลต์และคนอื่นๆ เป็นสหายร่วมรบและครอบครัว

แต่เบเรนการ์กลับต้องการตัดขาดทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับนักล่าอสูร

“อย่าพูดเรื่องไม่สบายใจเลย พูดเรื่องอื่นกันดีกว่า”

เอสเคลหยิบไพ่สำรับใหม่ออกมาสองสำรับ วางลงบนโต๊ะ

ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

“เมื่อไม่นานมานี้ข้าได้รับหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้กับขบวนคาราวานของคนแคระ นี่คือของขวัญที่หัวหน้าขบวนคาราวานมอบให้ข้า”

“เขาบอกข้าว่าเกมไพ่ที่เรียกว่าไพ่กวินท์นี้ เดิมทีเป็นเกมกระดานที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานในหมู่คนแคระ ตอนนี้เริ่มแพร่หลายมากขึ้นแล้ว บางแห่งก็เริ่มใช้ไพ่กวินท์แทนลูกเต๋าแล้ว”

แลมเบิร์ตพ่นเบียร์ออกมา “ไม่จริงน่า เอสเคล เรื่องไร้สาระแบบนี้เจ้าก็เชื่อด้วยหรือ”

เอสเคลเช็ดเบียร์ที่กระเด็นมาโดนหน้า

“จะแทนที่ได้หรือไม่ข้าไม่รู้ แต่ข้าเคยเล่นมาสองสามครั้งแล้ว มันน่าสนใจกว่าการทอยลูกเต๋าเทียบแต้มกันเฉยๆ มากนัก เป็นอย่างไร สนใจหรือไม่”

สำหรับสิ่งแปลกใหม่ที่ไม่คุ้นเคย เวเซเมียร์ผู้ชราภาพแสดงท่าทีไม่สนใจเท่าใดนัก

จากนั้นเกรอลต์และแลมเบิร์ตก็โบกมือปฏิเสธ ไม่ต้องการเป็นคนแรกที่ลอง

แต่ในขณะนั้น หลินเอินกลับอาสาขึ้นมาทันที “ข้าลองได้หรือไม่ขอรับ”

“นี่...”

เอสเคลมองไปที่เวเซเมียร์

หลินเอินมองออกทันทีว่าเอสเคลกังวลเรื่องอะไร

ดังนั้นเขาจึงรีบพูดว่า “เราเล่นไพ่กันเฉยๆ ไม่พนันเงิน”

น่าแปลกที่เวเซเมียร์กลับพูดอย่างเปิดกว้างว่า “ไม่เป็นไร ดอกไม้ในเรือนกระจกสักวันก็ต้องออกไปเผชิญลมฝนข้างนอก อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องที่ต้องเจออยู่แล้ว การตากฝนล่วงหน้าสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร”

คราวนี้เอสเคลก็วางใจ

“ในเมื่อท่านผู้เฒ่าพูดเช่นนี้แล้ว ข้าก็ไม่มีปัญหา ฟังให้ดีนะ กติกาเป็นอย่างนี้...”

จริงๆ แล้ว ไพ่กวินท์เป็นกิจกรรมสันทนาการของคนแคระโบราณ

กติกาได้ถูกกำหนดขึ้นมานานแล้ว

เพียงแต่จนถึงปัจจุบัน เกมนี้ยังคงเป็นที่นิยมในหมู่คนแคระเท่านั้น

แต่ในไม่ช้า ไพ่กวินท์ก็จะแพร่หลายไปในหมู่มนุษย์ คนแคระ เอลฟ์ และฮาล์ฟลิง

ถึงตอนนั้น ไพ่หายากที่สร้างโดยปรมาจารย์คนแคระ อาจจะถูกมองว่าเป็นงานศิลปะชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว

…

หลินเอินและเอสเคลนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ

หลังจากอธิบายกติกาเสร็จ ทั้งสองก็เริ่มการดวลอย่างเป็นทางการ

คนอื่นๆ ยืนดูอยู่ข้างๆ

ครึ่งชั่วยามต่อมา...

“บ้าจริง เป็นไปไม่ได้”

เกรอลต์ เอสเคล และแลมเบิร์ตทั้งสามคนต่างตกตะลึง

แม้แต่เวเซเมียร์นักล่าอสูรผู้ช่ำชองก็ยังแสดงสีหน้าประหลาดใจ

เหรียญทองของชาติต่างๆ ที่ส่องประกายแวววาวในแสงไฟจากเตาผิงหลายสิบเหรียญ กองเป็นกองเล็กๆ อยู่ตรงหน้าหลินเอิน

และเหรียญทองเหล่านี้เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ยังเป็นของเอสเคลอยู่เลย

หลินเอินพยายามเก๊กหน้าอย่างสุดความสามารถ ไม่อยากให้ตัวเองดูดีใจจนออกนอกหน้าเกินไป

จริงๆ แล้ว ไพ่สองสำรับที่เอสเคลหยิบออกมา ล้วนเป็นไพ่พื้นฐานของอาณาจักรฝ่ายเหนือ

ไพ่ทั้งสองสำรับมีความคล้ายคลึงกัน

ดังนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่ต้องแข่งขันกันคือทักษะเพียงอย่างเดียว

ในสายตาของคนอื่น เขาเพิ่งจะเคยเล่นไพ่กวินท์ในคืนนี้เป็นครั้งแรก

แต่ใครจะคาดคิดว่า จริงๆ แล้วเขาเป็นผู้เล่นไพ่กวินท์ที่มีชั่วโมงการเล่นมากกว่าหนึ่งพันชั่วโมง

“ให้ข้าลองดูบ้างดีหรือไม่”

แลมเบิร์ตที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เดิมทีไม่สนใจ แต่หลังจากได้เห็นการต่อสู้อย่างดุเดือดของหลินเอินและเอสเคล ก็อดไม่ได้ที่จะคันไม้คันมือ

อย่าว่าไปเลย ของสิ่งนี้ก็มีอะไรน่าสนใจอยู่เหมือนกันนะ

หลินเอินเก็บไพ่บนโต๊ะพลางยิ้มแล้วพูดว่า “จะให้ข้าสอนกติกาให้ก่อนหรือไม่”

แลมเบิร์ตพูดอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าหนู อย่าปากดีไปหน่อยเลย คอยดูเถอะ ข้าจะตีเจ้าจนต้องร้องเรียกพ่อ”

อีกครึ่งชั่วยามต่อมา

“ตอนนี้ใครกันแน่ที่โดนตีจนต้องร้องเรียกพ่อ”

หลินเอินยิ้มกริ่ม

แลมเบิร์ตที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา ขว้างไพ่ในมือลงอย่างฉุนเฉียว

“ของห่วยๆ แบบนี้ไม่มีทางดังหรอก ถ้ามันดังขึ้นมาได้ ข้าจะกินไพ่พวกนี้ให้หมดเลย”

“ฮ่าฮ่าฮ่า”

เกรอลต์และเอสเคลหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็ง

ต้องรู้ไว้นะว่า โอกาสที่จะได้หัวเราะเยาะแลมเบิร์ตแบบนี้มีไม่บ่อยนัก

หลินเอินกลั้นหัวเราะแล้วมองไปที่หมาป่าขาว “ยังมีใครจะเล่นอีกหรือไม่ เกรอลต์”

เมื่อเห็นเอสเคลและแลมเบิร์ตพ่ายแพ้ติดต่อกัน เกรอลต์จะยังมีแก่ใจลงสนามได้อย่างไร เขาโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว “ข้าขอบายดีกว่า ข้าเอาเงินไปซื้อเหล้าหรือกินหอยเป๋าฮื้อยังจะดีกว่า”

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครต้องการลงสนามอีก หลินเอินก็รวบรวมไพ่ที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะกลับเป็นสองสำรับ แล้วยื่นให้เอสเคล

แต่เอสเคลหยิบไปเพียงสำรับเดียว

หลินเอินมองเขาอย่างไม่เข้าใจ

“ไพ่สำรับนั้นข้าให้เจ้า” เอสเคลกล่าว

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น” หลินเอินก็ไม่ลังเล รับไพ่มา แล้วดันเงินที่เอสเคลเพิ่งแพ้ให้ตนเองกลับไปให้เอสเคล

“งั้นเงินเหล่านี้ท่านก็รับคืนไป ข้าไม่เอาเงินหยาดเหงื่อแรงงานที่ท่านหามาอย่างยากลำบากข้างนอกหรอก”

บรรยากาศพลันเงียบสงัด

เกรอลต์ เอสเคล แม้แต่แลมเบิร์ตก็ยังแสดงสีหน้าประหลาดใจ

มีเพียงเวเซเมียร์เท่านั้นที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความปลื้มปีติและยอมรับ

…

“ดึกมากแล้ว หนุ่มๆ ควรจะพักผ่อนได้แล้ว”

เวเซเมียร์ลุกขึ้นยืน

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา

“ได้ยินหรือไม่”

หลินเอินชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะการกลายพันธุ์ ก็แทบจะไม่ได้ยิน

ทุกคนในห้องโถงหันไปมองที่ประตูทางเข้าพร้อมกัน

ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากเงา เข้ามาในที่ที่แสงไฟส่องถึง

ผมของเขาสีเหมือนเถ้าถ่าน ขมับทั้งสองข้างมีริ้วสีขาวราวหิมะ ใบหน้าซีดขาวราวกับคนตาย จมูกงุ้มเหมือนเหยี่ยว ในดวงตาสีเหลืองอมเขียวมีรูม่านตาแนวตั้งคู่หนึ่ง

เขาดึงเหรียญตราเงินออกมาจากใต้เสื้อเชิ้ต

ของสิ่งนั้นสวมอยู่บนคอของเขา ส่องประกายแวววาวในแสงไฟ

มันคือหัวแมวที่แยกเขี้ยว

[จบแล้ว]