บทที่ 2 - ผู้มีพรสวรรค์ที่สุด

บทที่ 2 - ผู้มีพรสวรรค์ที่สุด

◉◉◉◉◉

สำหรับนักล่าอสูรแล้ว ความรู้เรื่องอสูรที่กว้างขวางและประสบการณ์ในการต่อสู้กับอสูรนั้นสำคัญไม่แพ้ดาบ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นบทเรียนที่คนรุ่นก่อนแลกมาด้วยเลือด

หากไม่สามารถตัดสินได้ว่าอสูรที่ต้องเผชิญคืออะไรจากร่องรอยที่ทิ้งไว้ นอกจากจะเพิ่มความยากลำบากที่ไม่จำเป็นให้กับการต่อสู้แล้ว ยังแสดงถึงความโง่เขลาและไร้เดียงสาอีกด้วย

“วันนี้ อสูรตัวแรกที่เราจะเรียนกันคือ กูล”

“กูลเป็นอสูรที่กินซากศพ มันจะปรากฏตัวตามสุสาน สุสานโบราณ และสถานที่ใดๆ ก็ตามที่มีการฝังศพ”

“เพราะพวกมันชอบกลิ่นซากศพสดใหม่ ดังนั้นที่ใดก็ตามที่มีการขุดหลุมศพใหม่ๆ ก็จะพบพวกมันได้ เช่น สุสาน ป่าช้า และสนามรบ เป็นต้น”

“กูลมักจะล่ากันเป็นฝูงเล็กๆ บางครั้งก็มีอัลกูลเป็นผู้นำ”

“หากมีโอกาส พวกมันก็จะล่าคนเป็นๆ ด้วย โดยเฉพาะเมื่อมีจำนวนมากกว่า”

ในห้องหนึ่งของปราสาท หลินเอินตั้งใจฟังคำบรรยายของเวเซเมียร์อย่างจริงจัง

เมื่อเวเซเมียร์บรรยายเนื้อหาทั้งหมดของบทกูลจบ เขาก็ปิดหนังสือแล้วมองไปที่หลินเอิน

“หลินเอิน เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าจุดอ่อนของกูลที่ข้าเพิ่งพูดไปคืออะไร”

หลินเอินแทบไม่ต้องใช้เวลาคิด “มีเพียงไฟ เงิน และแสงแดดจ้าเท่านั้นที่จะทำร้ายกูลได้”

เวเซเมียร์กล่าวชมเชย

“ถูกต้อง นักล่าอสูรมีดาบสองเล่ม ซึ่งดาบเงินนั้นใช้สำหรับต่อสู้กับอสูรโดยเฉพาะ”

หลินเอินรู้เรื่องนี้ดี

เขายังรู้ด้วยว่าดาบเงินไม่ได้ทำจากเงินบริสุทธิ์ แต่เป็นแกนเหล็กชุบเงิน

เงินสามารถทำร้ายอสูรที่มาจากปรากฏการณ์เชื่อมพิภพได้ แต่ดาบเงินบริสุทธิ์นั้นทั้งแพงและไม่ทนทาน ดังนั้นเพียงแค่ชุบเงินที่ผิวของดาบเหล็กก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้เงินบริสุทธิ์ในการสร้างอาวุธ

นักล่าอสูรไม่เพียงแต่ต้องฝึกฝนฝีมือการต่อสู้ของตนเอง แต่การมีความรู้และทักษะที่จำเป็นก็สำคัญไม่แพ้กัน

เพราะนักล่าอสูรมักจะทำงานคนเดียว ในขณะที่อสูรมักจะอยู่กันเป็นฝูง หรือมีพลังที่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดามาก

ดังนั้น การล่าอสูรไม่เพียงแต่ต้องใช้ดาบ แต่ยังต้องใช้สมองด้วย

ก่อนที่จะปราบอสูร นักล่าอสูรจำเป็นต้องระบุชนิด ชื่อ ลักษณะ และจุดอ่อนของอสูรให้ได้ เพื่อที่จะได้ใช้อาวุธและน้ำมันทาบดาบที่เหมาะสมในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

และหากตัดสินผิดพลาด...

นี่คือเหตุผลที่นักล่าอสูรน้อยคนนักที่จะแก่ตายบนเตียง

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เวเซเมียร์ก็ถามต่อ

“แล้วกูลกับเกรฟเฮกต่างกันอย่างไร”

หลินเอินแทบไม่ลังเล ตอบกลับไปว่า “ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือกระดูกสามชิ้นที่อยู่บนหัว”

เวเซเมียร์พยักหน้า “ตอบได้ดีมาก เกรฟเฮกอันตรายกว่ากูลมากนัก บาดแผลที่เกรฟเฮกทิ้งไว้ แม้จะเล็กเพียงใด ก็จะทำให้คนติดพิษซากศพได้ แล้วยาชนิดใดที่สามารถรักษาพิษซากศพได้”

หลินเอินตอบว่า “โกลเดนโอริโอล”

แววตาชื่นชมของเวเซเมียร์แทบจะปิดไม่มิด “ตอบถูกต้อง แต่ทางที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยงการถูกพิษ ดังนั้นในการต่อสู้กับเกรฟเฮก เจ้าไม่สามารถเข้าประชิดตัวมันได้ เจ้าต้องรักษาระยะห่าง แล้วใช้จังหวะที่เหมาะสมกระโดดฟัน”

…

วันเวลาในเคียร์มอร์เฮนผ่านไปอย่างเชื่องช้าและซ้ำซากจำเจ ทุกวันคือการฝึกดาบ เรียนรู้เรื่องอสูร และออกจากเคียร์มอร์เฮนไปล่าสัตว์ในภูเขา

สัตว์ให้ค่าประสบการณ์แก่หลินเอินน้อยมาก ดังนั้นเขาจึงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะเก็บแต้มคุณสมบัติได้หนึ่งแต้ม

แต่เขาไม่ร้อนใจหรือกระวนกระวายเลย

นักล่าอสูรมีอายุยืนยาว ตอนนี้เขาเพิ่งอายุสิบสามปี ยังมีเวลาอีกมากในอนาคต

บางทีการฆ่าอสูรอาจจะได้ค่าประสบการณ์มากกว่า แต่เขาก็รู้ตัวดีว่า แม้ตอนนี้ฝีมือดาบของเขาจะอยู่ในระดับเดียวกับนักล่าอสูรอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ในด้านอื่นๆ เขายังคงเป็นเพียงเด็กฝึกหัด

ดังนั้นจึงควรเริ่มต้นอย่างมั่นคง

เพราะนี่ไม่ใช่เกม แต่เป็นโลกแห่งความจริง

ในโลกแห่งความจริง ไม่มีทางที่จะโหลดเซฟใหม่ได้

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในความวุ่นวาย

ในไม่ช้า ฤดูหนาวที่หนาวที่สุดของปีก็มาถึงอย่างเงียบๆ

เคียร์มอร์เฮนตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาสีคราม

เทือกเขาสีครามตั้งอยู่ทางตอนเหนือของอาณาจักรเคดเวน ซึ่งหมายความว่าคลื่นความหนาวที่นี่รุนแรงกว่า และพายุหิมะก็รุนแรงกว่าเช่นกัน

ส่วนนักล่าอสูรคนอื่นๆ ของสำนักหมาป่า ตราบใดที่ไม่ติดธุระ มักจะพยายามกลับมาที่เคียร์มอร์เฮนเพื่อพบปะและใช้เวลาในฤดูหนาวด้วยกัน

นี่คือฤดูหนาวแรกของหลินเอินในโลกใบนี้

หิมะแรกตกเร็วมาก

ตอนแรกเป็นเพียงเกล็ดหิมะเล็กๆ แต่ไม่นานก็กลายเป็นพายุหิมะที่พัดกระหน่ำตลอดทั้งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น กำแพงเมืองเคียร์มอร์เฮนก็จมอยู่ใต้กองหิมะแล้ว

หลินเอินและเวเซเมียร์เริ่มโกยหิมะตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เพื่อเปิดทาง

เมื่อพวกเขายุ่งจนกระทั่งพระอาทิตย์ขึ้น ก็มีเสียงเกือกม้าและฝีเท้าดังขึ้นมาทันที

หลินเอินและเวเซเมียร์หันไปมองพร้อมกัน เห็นชายสามคนจูงม้าสามตัวที่บรรทุกสัมภาระและห่อของมากมายเข้ามาทางประตูเมือง

ชายที่อยู่ข้างหน้าสุดมีผมสีขาว หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่

แม้ว่าคางของเขาจะเต็มไปด้วยหนวดเครา แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความหล่อเหลาของเขาลดลงเลย กลับเพิ่มความเป็นชายให้เขามากยิ่งขึ้น

ชายผมดำสองคนที่ตามมาข้างหลัง ดูเหมือนจะอายุน้อยกว่าเล็กน้อย

บนใบหน้าของชายคนหนึ่งมีรอยแผลเป็นที่น่ากลัวจากดวงตาถึงแก้ม

ส่วนชายอีกคนหนึ่งน่ากลัวยิ่งกว่า เพราะครึ่งใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่เรียกได้ว่าเสียโฉม

“เกรอลต์ แลมเบิร์ต เอสเคล ยินดีต้อนรับกลับบ้าน”

“เวเซเมียร์”

ทั้งสามคนสวมกอดเวเซเมียร์อย่างอบอุ่น

จากนั้น พวกเขาก็หันไปมองหลินเอิน

“เด็กคนนี้เองหรือที่รอดชีวิตจากการทดสอบสมุนไพร”

ก่อนที่หลินเอินจะข้ามมิติมา จริงๆ แล้วในเคียร์มอร์เฮนไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว แต่ยังมีเด็กอีกหลายคน

ล้วนเป็นทารกที่ถูกทอดทิ้งและเวเซเมียร์เก็บมาเลี้ยง

เพียงแต่เด็กฝึกหัดรุ่นเดียวกับเขาคนอื่นๆ ล้วนเสียชีวิตในการทดสอบสมุนไพร

การทดสอบสมุนไพรเป็นขั้นที่สองของการทดสอบนักล่าอสูร และเป็นขั้นที่ต้องผ่านไปให้ได้

มีเพียงการเข้ารับการทดสอบสมุนไพรที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง และรอดชีวิตจากการกลายพันธุ์ในภายหลัง เด็กฝึกหัดหนุ่มจึงจะสามารถเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริงได้

น่าเสียดายที่อัตราการรอดชีวิตจากการทดสอบสมุนไพรนั้นต่ำมาก โดยปกติแล้วมีเพียงสามในสิบเท่านั้น

แม้ว่ามรดกของเคียร์มอร์เฮนจะสมบูรณ์กว่าสำนักนักล่าอสูรอื่นๆ แต่ก็มีเพียงสี่ในสิบเท่านั้น

“เจ้าหนู ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบรรดาเด็กพวกนั้น” แลมเบิร์ตกล่าวเยาะเย้ยตามนิสัย

เกรอลต์ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเอามือกุมหน้าผาก “หุบปากซะ แลมเบิร์ต”

แลมเบิร์ตยักไหล่

“ทำไม ข้าพูดอะไรผิดหรือ ถึงแม้ว่าเด็กคนนี้จะผ่านการทดสอบบ้าๆ นั่นได้ แล้วจะมีประโยชน์อะไร ไม่เกินหนึ่งปีก็ต้องไปตายอยู่ในหนองน้ำที่ไหนสักแห่ง”

ทันใดนั้น เวเซเมียร์ก็พูดขึ้นมา

“แลมเบิร์ต ฤดูหนาวนี้เพิ่งจะเริ่มต้น เจ้าคงไม่อยากจะใช้เวลาอีกหลายเดือนข้างหน้า อยู่ในปราสาทเก่าๆ โทรมๆ กับชายชราอารมณ์ร้ายคนหนึ่งหรอกนะ”

ในที่สุดแลมเบิร์ตก็ยอมหุบปาก

“เด็กน้อย อย่าเก็บคำพูดของแลมเบิร์ตไปใส่ใจเลย มีพวกเราอยู่ เจ้าไม่ต้องกังวล”

เกรอลต์ย่อตัวลงตรงหน้าหลินเอิน วางมือบนไหล่ของเขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

หลินเอินพยักหน้า

จริงๆ แล้วถึงแม้เกรอลต์จะไม่พูดอย่างนั้น เขาก็จะไม่เก็บไปใส่ใจ

เพราะเขารู้ดีว่านิสัยของแลมเบิร์ตเป็นอย่างนี้

อารมณ์ร้อน มักจะพูดจาไม่ดี ชอบทะเลาะและพูดจาเสียดสี

นิสัยหยิ่งยโสและชอบเยาะเย้ยของเขา แม้แต่นักล่าอสูรสำนักหมาป่าคนอื่นๆ ก็ทนไม่ไหว

และสิ่งเหล่านี้ล้วนมีสาเหตุ

แลมเบิร์ตเคยมีพ่อที่ไม่รับผิดชอบ เพราะพ่อที่เมาสุราได้รับการช่วยเหลือจากนักล่าอสูรคนหนึ่ง เขาจึงถูกส่งมาที่เคียร์มอร์เฮนเพื่อเป็นค่าตอบแทนตามกฎแห่งความประหลาดใจ

แต่ไม่ว่าเขาจะมีข้อเสียอะไร นั่นเป็นเพียงเปลือกนอก

จริงๆ แล้วเขาเป็นคนมีน้ำใจ ห่วงใยเพื่อนฝูง และยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อสหายร่วมรบ

แม้ว่าเขาจะไม่ปิดบังว่าตนเองเกลียดเคียร์มอร์เฮนอย่างยิ่ง

แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องปกป้องเคียร์มอร์เฮน เขาก็ไม่ลังเลที่จะเข้ามาช่วยเหลือ

เวเซเมียร์เอามือเท้าสะเอว สั่งการ

“คุยกันไว้ตอนกลางคืนก็ได้ หลินเอิน เจ้าไปจูงม้าของเกรอลต์พวกเขาเข้าไปในปราสาท แล้วเจ้าก็อยู่ในปราสาท ไม่ต้องออกมา ทบทวนบทเรียนเรื่องอสูรที่ข้าเคยสอน”

“ส่วนพวกเจ้า กลับมาได้จังหวะพอดี ไปเอาเครื่องมือมาช่วยกันโกยหิมะ”

[จบแล้ว]