บทที่ 48: คลื่นคลั่งคุมสนาม

เสียงโห่ร้องอึกทึกค่อยๆ สงบลง พลังเวทที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนเวทีประลองยังไม่ทันสลายไปจนหมด การแข่งขันรอบแรกก็สิ้นสุดลงแล้ว ทีมทั้งห้าที่ยืนหยัดอยู่บนเวทีประลองทั้งห้าสาย ได้แก่ สายพฤกษา สายน้ำ สายไฟ สายอัญเชิญ และสายฟ้า เปรียบเสมือนธงห้าผืนที่โบกสะบัดอย่างโดดเด่น ประกาศชัยชนะของตนเอง เมื่อรวมกับทีมห้องเรียนอัจฉริยะที่ได้บายเข้ารอบไปโดยอัตโนมัติ ทำให้มีทั้งหมดหกทีมที่ได้รับคะแนนอันล้ำค่า 2 แต้ม และได้ก้าวเข้าสู่การจับสลากในรอบที่สองของกลุ่มผู้ชนะอย่างภาคภูมิ

บนแท่นจับสลาก ฉู่ซิวก็ยังคงเป็นคนที่ถูกผลักให้ออกไปข้างหน้าเช่นเคย เขาแสดงท่าทีเบื่อหน่ายอย่างไม่ใส่ใจ พลางใช้นิ้วกวาดไปมาในกล่องที่บรรจุลูกแก้วสลากอย่างส่งๆ ก่อนจะหยิบลูกแก้วสีขาวกลมๆ ขึ้นมาลูกหนึ่ง

“สลากหมายเลขหนึ่ง!” กรรมการประกาศเสียงดัง “เวทีประลองหมายเลขหนึ่ง ห้องเรียนอัจฉริยะ ปะทะกับ...ทีมสายน้ำ!”

ทุกสายตาบนอัฒจันทร์จับจ้องมาในทันที

ทีมสายน้ำทั้งห้าคนก้าวขึ้นสู่เวทีประลองอย่างมั่นคง เป็นชายสามหญิงสอง ทุกคนสวมชุดทีมสีน้ำเงินเข้มที่เข้ากับรูปร่างสมส่วนของพวกเขา ที่นี่ไม่มีพล็อตเรื่องน้ำเน่าเหมือนในนิยายที่ว่าสายน้ำจะต้องมีแต่ผู้หญิงเด่นกว่าผู้ชาย ทุกคนมีสีหน้ามุ่งมั่นและแววตาที่สงบนิ่งดุจผืนน้ำ เวทมนตร์สายน้ำระดับเริ่มต้น ‘วารีพิทักษ์’ ได้รับการยอมรับว่าเป็นเวทมนตร์ระดับเริ่มต้นที่มีพลังป้องกันแข็งแกร่งที่สุด เรียกได้ว่าเป็นทักษะช่วยชีวิตของจอมเวทระดับเริ่มต้นเลยทีเดียว และเมื่อจอมเวทสายน้ำระดับเริ่มต้นขั้นสามทั้งห้าคนร่าย ‘วารีพิทักษ์หมุนเวียน’ พร้อมกัน กำแพงป้องกันที่สร้างขึ้นก็จะมีความเหนียวและความสามารถในการฟื้นฟูที่มากพอจะทำให้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันต้องปวดหัว ไม่ต้องพูดถึงสนับแขนและสร้อยคอที่ส่องประกายเวทมนตร์ราคาแพง ซึ่งยิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับ ‘กระดองเต่า’ ชั้นนี้เข้าไปอีก ท่าทีของพวกเขาเปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ที่พร้อมทั้งรุกและรับ ดูสุขุมและหนักแน่น

ทีมห้องเรียนอัจฉริยะทั้งห้าคนก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง แรงกดดันที่มองไม่เห็นทับถมลงบนบ่าของพวกเขาอย่างหนักอึ้ง นัยน์ตาสีฟ้าดุจน้ำแข็งของมู่ถิงอิ๋งกวาดมองไปยังฝั่งตรงข้าม เธอรับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการชั่วคราวโดยยืนอยู่ตรงกลางของทีมทั้งห้าคน ลู่เจิ้งเหอถอยไปอยู่ด้านหลังสุดของทีมโดยอัตโนมัติ สองมือของเขาเริ่มวาดวงโคจรดาราของเวทมนตร์สายอัญเชิญที่ซับซ้อนและใช้เวลาอย่างช้าๆ ส่วนด้านหน้า จอมเวทสายทำลายล้างสามคนซึ่งประกอบด้วยสายฟ้าหนึ่งและสายไฟสอง ต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการปะทะที่กำลังจะมาถึง

“ทั้งสองฝ่ายเตรียมพร้อม...เริ่มได้!”

ในวินาทีที่แขนของกรรมการตวัดลง การปะทะอันดุเดือดที่ทุกคนคาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น ที่ปลายเวทีทั้งสองฝั่ง คนทั้งสิบคนราวกับถูกเชือกที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้กับที่ ตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด ระยะห่างกว่าสามสิบเมตรนั้นราวกับเป็นเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้

ฉู่ซิวเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อยู่ข้างล่างเวที หรี่ตามอง และเกือบจะหลับไปจริงๆ นี่คือสภาพปกติของการต่อสู้ของจอมเวทระดับเริ่มต้น การเชื่อมต่อวงโคจรดารา การสื่อสารกับดวงดาว และการสร้างแบบจำลองโครงสร้างเวทมนตร์ที่สมบูรณ์ ล้วนต้องใช้เวลา! ระยะเวลาร่าย 3 ถึง 5 วินาทีนั้นช่างยาวนานเหลือเกินสำหรับสมรภูมิที่เปลี่ยนแปลงได้ทุกวินาที ในตอนนี้ บนเวทีประลองมีเพียงพลังจิตที่มองไม่เห็นกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง เพื่อวาดแผนภาพดาราที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทุกวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้าและทรมาน

ในที่สุด ห้าวินาทีที่แสนยาวนานก็ผ่านไป!

“ผนึกอสนี: โจมตีพิโรธ!”

จอมเวทสายฟ้าที่อยู่ทางขวาของทีมห้องเรียนอัจฉริยะร่ายเวทเสร็จเป็นคนแรก เขาคำรามเสียงต่ำพร้อมกับผลักฝ่ามือทั้งสองไปข้างหน้า ทันใดนั้น อสรพิษสายฟ้าสีเงินที่บิดเบี้ยวก็ก่อตัวขึ้น มันฉีกกระชากอากาศพร้อมกับเสียงเปรี๊ยะปร๊ะดังสนั่น และพุ่งเข้าใส่ฝ่ายของทีมสายน้ำอย่างบ้าคลั่ง!

“ระเบิดเพลิง: แตกกระจาย!”

ตามมาติดๆ จอมเวทสายไฟสองคนที่อยู่ทางซ้ายก็ปล่อยเปลวไฟร้อนระอุออกมาจากฝ่ามือ ลูกไฟสองลูกที่ถูกบีบอัดจนแน่นและมีใจกลางเป็นสีส้มแดงเจิดจ้าพุ่งออกไปราวกับเสียงคำราม ก่อตัวเป็นกระหนาบโจมตีพร้อมกับอสรพิษสายฟ้า!

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ทีมห้องเรียนอัจฉริยะปล่อยการโจมตีออกมา ที่ด้านหน้าของทีมสายน้ำ ม่านพลังวารีสีน้ำเงินเข้มห้าสายก็พลันปรากฏขึ้นจากพื้น!

“วารีพิทักษ์หมุนเวียน!”

ทั้งห้าคนตะโกนพร้อมกันด้วยท่าทีที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ม่านน้ำที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาแตกต่างจากวารีพิทักษ์ทั่วไป บนพื้นผิวของมันราวกับมีกระแสน้ำวนขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำกระเพื่อมไหวอย่างไม่หยุดนิ่ง ม่านน้ำทั้งห้าไม่ได้แยกจากกัน แต่กลับผสานและซ้อนทับกันอย่างชาญฉลาด ในชั่วพริบตา มันได้ก่อตัวเป็นกำแพงวารีขนาดมหึมาที่หนาหลายฟุตและครอบคลุมทั่วทั้งด้านหน้าของทีม!

ตูม! ซ่า—!!!

อสรพิษสายฟ้าและลูกไฟพุ่งเข้าชนกำแพงสีน้ำเงินเข้มพร้อมกัน!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวและเสียงเสียดสีที่แสบแก้วหูจากการปะทะกันของพลังงานกึกก้องไปทั่วทั้งสนาม! ไอน้ำระเหยขึ้นมาในทันที ปะปนไปกับหยดน้ำเล็กๆ ที่แตกกระจายจากกระแสไฟฟ้าและควันดำที่เกิดจากการเผาไหม้ของเปลวไฟ กำแพงม่านน้ำขนาดมหึมานั้นยุบตัวและสั่นไหวอย่างรุนแรง กระแสน้ำวนบนพื้นผิวหมุนอย่างบ้าคลั่ง รอยแยกที่ถูกอสรพิษสายฟ้าฉีกขาดและส่วนที่ถูกลูกไฟหลอมละลายจนระเหยไป กลับประสานและฟื้นฟูตัวเองอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าภายใต้แสงวารีที่ไหลเวียน! ราวกับว่ามันมีชีวิต

เบื้องหลังกำแพงวารี แววตาของทีมสายน้ำทั้งห้าคนเปล่งประกายเจิดจ้า!

“โอกาสมาแล้ว!” เด็กหนุ่มสายน้ำที่เป็นหัวหน้าทีมตะโกนเสียงต่ำ

“ชิ้ง! ชิ้ง! ชิ้ง! ชิ้ง! ชิ้ง!”

เสียงชักอาวุธออกจากฝักอันคมชัดห้าครั้งดังขึ้นทั่วเวทีประลอง! ทีมสายน้ำทั้งห้าคนชักอาวุธที่มีรูปร่างแตกต่างกันออกมาจากเอวหรือด้านหลังพร้อมกัน ไม่ว่าจะเป็นดาบยาวเรียวคมกริบ, ดาบยักษ์ใบมีดกว้างหนักอึ้ง, ส้อมสองง่ามที่ดูคล่องแคล่ว, ขวานมือเดียวสันหนา หรือแม้กระทั่งทวนสั้นรูปพระจันทร์เสี้ยวที่ดูแปลกตา อาวุธทุกชิ้นไม่มีข้อยกเว้น ปลายคมของมันล้วนส่องประกายแสงเวทมนตร์สายน้ำอย่างเข้มข้น!

อุปกรณ์สังหารอสูร! และยังเป็นอุปกรณ์สังหารอสูรที่สามารถกระตุ้นพลังเวทสายน้ำได้!

“คลื่นระเบิด: คมดาบวารีถอย!”

ทั้งห้าคนตะโกนก้องพร้อมกัน พวกเขาไม่ได้ร่ายเวทมนตร์ระดับกลาง ‘คลื่นระเบิด’ จริงๆ แต่เป็นการอัดฉีดพลังเวทของตนเองเข้าไปในอุปกรณ์สังหารอสูรในมืออย่างบ้าคลั่ง! ลำน้ำสีน้ำเงินเข้มที่ถูกบีบอัดจนแน่นห้าสาย ราวกับมังกรพิโรธที่หลุดออกจากประตู พุ่งออกมาจากอุปกรณ์เวททั้งห้าชิ้นพร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ฉีกกระชากอากาศ!

ครืนนนนน—!!!

ลำน้ำอันน่าสะพรึงกลัวทั้งห้าสายพุ่งเข้าปะทะและหลอมรวมกันที่กลางเวทีประลอง!

ในชั่วพริบตา ราวกับแม่น้ำทะลักเขื่อน สึนามิขนาดย่อมก็เกิดขึ้นบนพื้นราบ! กระแสน้ำเชี่ยวกรากไม่ได้เป็นรูปทรงกระบอกอีกต่อไป แต่กลายเป็นกำแพงน้ำสีน้ำเงินเข้มที่แผ่ขยายไปทั่วฟ้าดิน และท่วมท้นพื้นที่กว่าสองในสามของเวทีประลองหมายเลขหนึ่งในทันที! กระแสน้ำที่เย็นยะเยือกจนแทบจะบาดกระดูกได้นำพาพลังมหาศาลถาโถมเข้าใส่ทีมห้องเรียนอัจฉริยะทั้งห้าคนอย่างบ้าคลั่งราวกับภูผาถล่มทลาย! ระดับน้ำสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และในพริบตาเดียวก็ท่วมเลยข้อเท้า!

“เถาวัลย์น้ำแข็ง: ปกคลุม! เร็วเข้า!” สีหน้าของมู่ถิงอิ๋งเปลี่ยนไปอย่างมาก เธอแผดเสียงร้องแหลมออกมา เธอแทบจะรีดเค้นพลังจิตของตัวเองจนหยดสุดท้าย สองมือของเธอกดลงบนพื้นเวทีที่เปียกลื่นอย่างแรง ไอเย็นยะเยือกแผ่กระจายออกจากตัวเธออย่างบ้าคลั่ง กระแสน้ำใต้เท้าของเธอแข็งตัวเป็นผลึกน้ำแข็งสีขาวอย่างเห็นได้ชัด และแผ่ขยายไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เพื่อพยายามแช่แข็งให้เกิดเป็นเขื่อนกำแพงน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง!

ทว่า เถาวัลย์น้ำแข็งที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบนั้น ช่างดูเปราะบางเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้ากระแสน้ำที่ทรงพลังจนไม่อาจต้านทานได้นี้

เปร๊าะ! เปร๊าะๆๆ!

เขื่อนน้ำแข็งที่เปราะบางซึ่งเพิ่งจะก่อตัวขึ้นสูงไม่ถึงครึ่งเมตรนั้น สามารถต้านทานอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งวินาที ก็ถูกกำแพงน้ำอันบ้าคลั่งซัดจนพังทลายและฉีกขาดอย่างไม่ปรานี! ก้อนน้ำแข็งนับไม่ถ้วนถูกม้วนเข้าไปในกระแสน้ำที่ขุ่นคลั่กและหายไปในทันที!

แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นอีกต่อไป ราวกับอสูรเหล็กกล้าที่คลุ้มคลั่งเสียการควบคุม พุ่งเข้าชนร่างของทีมห้องเรียนอัจฉริยะทั้งห้าคนอย่างจัง!

“อั่ก!”

“อุ๊บ!”

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงสำลักน้ำดังขึ้นพร้อมกัน! พลังมหาศาลทำให้ทั้งห้าคนราวกับเรือลำน้อยที่ถูกพัดเข้าไปในกระแสน้ำเชี่ยว ร่างกายของพวกเขาเซถอยหลังไปอย่างเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง! กระแสน้ำที่เย็นยะเยือกซัดกระหน่ำร่างกายอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะซัดให้พวกเขาล้มและพัดพาไป! ไม่ต้องพูดถึงการเชื่อมต่อวงโคจรดาราเพื่อร่ายเวทมนตร์ แค่การทรงตัวให้มั่นคงก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งแล้ว! ลู่เจิ้งเหอยิ่งดูน่าสมเพชเป็นพิเศษ วงโคจรดาราอัญเชิญต่างมิติที่อยู่เบื้องหน้าเขาส่องแสงวูบวาบไม่แน่นอน อสูรหมาป่าเร้นลับตัวหนึ่งซึ่งมีความสูงถึงไหล่เกือบสองเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และมีเขี้ยวแหลมคม เพิ่งจะโผล่หัวที่ดุร้ายและกรงเล็บหน้าที่แข็งแรงออกมาได้เพียงครึ่งเดียว ยังไม่ทันได้คำรามข่มขวัญสักครั้ง ก็ถูกกระแสน้ำอันบ้าคลั่งนี้ซัดเข้าใส่จนเปียกโชกไปทั้งตัว!

“โฮ่ง—!”

อสูรหมาป่าเร้นลับส่งเสียงร้องครางอย่างอัดอั้นตันใจ มันถูกกระแสน้ำซัดจนขาทั้งสี่ลอยจากพื้น และกลิ้งไปกระแทกกับม่านพลังป้องกันของเวทีประลอง!